Między zemstą a miłością

Prolog Chrześcijanin

PROLOG

CHRISTIAN

Czy. Nie. Touch. Czegokolwiek.

To była jedyna zasada, którą moja matka kiedykolwiek egzekwowała, ale jako dziecko wiedziałem, że lepiej jej nie łamać, chyba że byłem w nastroju na jakieś bicie pasem i kaszę z chwastami na miesiąc.

To właśnie letnia przerwa po skończeniu czternastu lat zapaliła zapałkę, która później wszystko spaliła. Pomarańczowa iskra łapała i rozprzestrzeniała się, pożerając moje życie, pozostawiając po sobie fosforan i popiół.

Mama wciągnęła mnie do swojego miejsca pracy. Podała kilka solidnych argumentów, dlaczego nie mogłem zostać w domu i się wygłupiać - głównym z nich było to, że nie chciała, abym skończył jak inne dzieci w moim wieku: paląc trawkę, łamiąc kłódki i dostarczając podejrzanie wyglądające paczki dla lokalnych dilerów narkotyków.

Hunts Point było miejscem, gdzie marzenia umierały i chociaż nie można było oskarżyć mojej matki o bycie marzycielem, postrzegała mnie jako zagrożenie. Wykupywanie mnie nie było w jej planach.

W dodatku pobyt w domu i przypominanie sobie o mojej rzeczywistości też nie było czymś, na co miałem ochotę.

Codziennie towarzyszyłam jej w podróży na Park Avenue, pod jednym warunkiem - nie mogłam położyć brudnych rąk na niczym w penthousie rodziny Roth. Ani do drogich mebli Henredona, ani do okien wykuszowych, ani do roślin importowanych z Holandii, ani do dziewczyny.

"Ten jest wyjątkowy. Nie można jej splamić. Pan Roth kocha ją bardziej niż swój wzrok" - przypomniała mi mama, imigrantka z Białorusi, swoim grubo akcentowanym angielskim podczas naszej podróży autobusem, upchnięta jak sardynki w niebieskich kołnierzykach z innymi sprzątaczami, pejzażystami i portierami.

Arya Roth była zmorą mojego istnienia, zanim jeszcze ją poznałam. Nietykalny klejnot, cenny w porównaniu z moją bezwartościową egzystencją. W latach, zanim ją poznałem, była nieprzyjemnym pomysłem. Awatar z błyszczącymi warkoczami, rozpieszczony i marudny. Nie miałem najmniejszej ochoty jej poznać. W rzeczywistości często kładłem się w nocy w moim łóżeczku, zastanawiając się, jakie ekscytujące, kosztowne, odpowiednie do wieku przygody przeżywa i życząc jej wszelkiego rodzaju złych rzeczy. Dziwnych wypadków samochodowych, spadania z klifu, katastrof lotniczych, szkorbutu. Wszystko się udało, a w moim umyśle uprzywilejowana Arya Roth została poddana szeregowi strachów, podczas gdy ja leżałem z popcornem i śmiałem się.

Wszystko, co wiedziałem o Aryi dzięki pełnym zachwytu opowieściom mojej matki, nie podobało mi się. Na domiar złego była dokładnie w moim wieku, co sprawiało, że porównywanie naszego życia było zarówno nieuniknione, jak i irytujące.

Była księżniczką w wieży z kości słoniowej na Upper East Side, mieszkającą w penthausie rozciągniętym na pięciu tysiącach stóp kwadratowych, czyli w przestrzeni, której ja nie potrafiłam sobie nawet wyobrazić, a co dopiero wyobrazić. Ja z kolei tkwiłam w przedwojennej kawalerce w Hunts Point, a głośne kłótnie między pracownicami seksualnymi i ich klientami pod moim oknem oraz pani Van besztająca swojego męża na dole były ścieżką dźwiękową mojego dorastania.

Życie Aryi pachniało kwiatami, butikami i owocowymi świeczkami - ich słaby zapach unosił się na ubraniach mojej matki, kiedy wracała do domu - podczas gdy smród targu rybnego w pobliżu mojego mieszkania był tak uporczywy, że na stałe wsiąkał w nasze ściany.

Arya była ładna - moja matka ciągle powtarzała o jej szmaragdowych oczach - podczas gdy ja byłam krępa i niezręczna. Wszystkie kolana i uszy wystające z chaotycznie narysowanej figury z patyków. Mama mówiła, że w końcu dorosnę do swoich cech, ale przy moim braku odżywiania miałem wątpliwości. Najwyraźniej mój ojciec też taki był. Gangsterski w okresie dorastania, ale przystojny po dojrzeniu. Ponieważ nigdy nie spotkałem tego drania, nie miałem możliwości potwierdzenia tego twierdzenia. Tatuś Rusłany Iwanowej był żonaty z inną kobietą i mieszkał w Mińsku z trójką dzieci i dwoma brzydkimi psami. Bilet lotniczy w jedną stronę do Nowego Jorku był jego prezentem dla mojej matki, kiedy powiedziała mu, że jest ze mną w ciąży, wraz z prośbą, aby nigdy więcej się z nim nie kontaktowała.

Ponieważ moja matka nie miała rodziny - jej samotna matka zmarła lata wcześniej - wydawało się to całkowicie rozsądnym rozwiązaniem dla wszystkich zainteresowanych. Poza mną, oczywiście.

Zostaliśmy sami w Wielkim Jabłku, traktując życie tak, jakby chciało nam poderżnąć gardło. A może już chwyciło nas za szyje, odcinając dopływ powietrza. Zawsze czuliśmy się tak, jakbyśmy o coś się starali - o powietrze, jedzenie, prąd, czy prawo do istnienia.

Co prowadzi mnie do ostatniego i najbardziej potępiającego grzechu popełnionego przez Aryę Roth i głównego powodu, dla którego nigdy nie chciałam jej poznać - Arya miała rodzinę.

Matkę. Ojca. Wujków i ciotek mnóstwo. Miała babcię w Karolinie Północnej, którą odwiedzała w każdą Wielkanoc, i kuzynów w Kolorado, z którymi jeździła na snowboard w każde Boże Narodzenie. Jej życie miało kontekst, kierunek, narrację. Było oprawione w ramy, w pełni zaplanowane, wszystkie poszczególne kawałki starannie pokolorowane, podczas gdy moje wydawało się gołe i bezładne.

Była mama, ale ona i ja wyglądałyśmy, jakbyśmy zostały rzucone razem przypadkowo. Byli sąsiedzi, których mama nigdy nie zdążyła poznać, pracownicy seksualni, którzy proponowali mi lunch w szkole, i policja, która dwa razy w tygodniu przyjeżdżała do mojego bloku, przesuwając żółtą taśmę po rozbitych oknach frontowych. Szczęście było czymś, co należało do innych ludzi. Ludzi, których nie znaliśmy, którzy mieszkali na innych ulicach i prowadzili inne życie.

Zawsze czułem się jak gość w świecie - podglądacz. Ale jeśli miałem oglądać czyjeś życie, to równie dobrze mogłem oglądać Rothów, którzy prowadzili idealne, malownicze życie.

I tak, aby uciec z piekła, w którym się urodziłem, musiałem jedynie postępować zgodnie z instrukcjami.

Do. Nie. Dotykać. Czegokolwiek.

W końcu, nie tylko dotknąłem czegoś.

Dotknąłem najcenniejszej rzeczy w domu Rothów.

Dziewczynki.

Rozdział pierwszy Arya

ROZDZIAŁ JEDEN

ARYA

Obecny

Miał zamiar przyjść.

Wiedziałam to, nawet jeśli się spóźniał. Którego nigdy nie było, aż do dzisiaj.

Mieliśmy randkę w każdą pierwszą sobotę miesiąca.

Pojawiał się uzbrojony w bystry grymas, dwie miski biryani i najnowsze skandaliczne plotki biurowe, które były lepsze niż jakiekolwiek reality TV.

Rozciągnęłam się pod krużgankiem z widokiem na gotycki ogród, machając palcami w moich czółenkach Prady, których podeszwy całowały średniowieczną kolumnę.

Niezależnie od tego, ile miałam lat i jak dobrze opanowałam sztukę bycia bezwzględną bizneswoman, podczas naszych comiesięcznych wizyt w Klasztorach zawsze czułam się jak piętnastolatka, pryszczata i wrażliwa, wdzięczna za okruchy intymności i czułości rzucane w moją stronę.

"Przesuń się, kochanie. Z jedzenia kapie".

Widzisz? Doszedł.

Podsunęłam nogi pod tyłek, dając tacie przestrzeń do załatwienia sprawy. Wyprodukował dwa oleiste pojemniki z plastikowej torby i podał mi jeden.

"Wyglądasz okropnie" - zauważyłam, trzaskając moim pojemnikiem. Zapach gałki muszkatołowej i szafranu wpełzł do mojego nosa, sprawiając, że moje usta nabrały wody. Mój ojciec był zarumieniony i miał cieniste oczy, jego twarz była naznaczona grymasem.

"Cóż, wyglądasz fantastycznie, jak zwykle". Pocałował mój policzek, osiadając o kolumnę przede mną, więc byliśmy twarzą w twarz.

Szturchnęłam jedzenie plastikowym widelcem. Miękkie kawałki kurczaka rozpadły się na poduszce z ryżu. Wzięłam kęs do ust, zamykając oczy. "Mogłabym to jeść trzy razy dziennie, codziennie".

"Mógłbym w to uwierzyć, widząc jak spędziłeś czwartą klasę żyjąc wyłącznie na kulkach mac-'n'-cheese". Chichotał. "Jak idzie dominacja nad światem?"

"Powoli, ale pewnie." Otworzyłam oczy. On szturchał swoje jedzenie. Najpierw się spóźnił, a teraz zauważyłam, że wyglądał ledwo rozpoznawalnie. Nie zdradzała tego jego forma, ani lekko pomarszczony strój, czy brak świeżej fryzury. To był jego wyraz twarzy, którego nie widziałem wcześniej przez prawie trzydzieści dwa lata, kiedy go znałem.

"Jak się masz, tak w ogóle?" Ssałem zęby mojego widelca.

Jego telefon, który był schowany w przedniej kieszeni spodni, zabrzęczał. Zielony błysk prześwitywał przez materiał. Zignorował go. "Dobra. Zajęty. Jesteśmy poddawani audytowi, więc biuro jest do góry nogami. Wszyscy biegają jak kurczaki bez głowy".

"Nie znowu." Sięgnęłam do jego miski, wyławiając złotego ziemniaka ukrytego pod górą ryżu i wsuwając go między wargi. "Ale to wyjaśnia pewne sprawy".

"Wyjaśnia co?" Wyglądał na czujnego.

"Myślałem, że wyglądałeś na trochę wyłączonego".

"To ból w szyi, ale tańczyłem ten taniec już wcześniej. Jak tam interesy?"

"Właściwie, chciałbym poznać twoją opinię na temat klienta". Zaczęłam rozpoczynać temat, kiedy jego telefon znów zawibrował w kieszeni. Mruknęłam w stronę fontanny w centrum ogrodu, bezsłownie wskazując, że dobrze, że odebrał telefon.

Tata zamiast tego wyciągnął z torby na wynos papierową serwetkę, poklepując ją wzdłuż czoła. Papier w kształcie chmurki przykleił się do jego potu. Temperatura wynosiła poniżej trzydziestu pięciu stopni. Jaki interes miał ten człowiek, pocąc się jak wiadro?

"A jak tam Jillian?" Podniósł głos o oktawę. Poczucie nieszczęścia, niczym nikłe, ledwo widoczne pęknięcie w ścianie, rozpełzło się po mojej skórze. "Myślałem, że powiedziałeś, że jej babcia miała operację biodra w zeszłym tygodniu. Poprosiłem moją sekretarkę, żeby wysłała jej kwiaty".

Oczywiście, że miał. Tata był stałą, której mogłam zaufać. Podczas gdy moja mama była typem rodzica z dnia na dzień - zawsze jako ostatnia dowiadywała się, przez co przechodzę, nie zwracała uwagi na moje uczucia, była nieobecna w kluczowych momentach mojego życia - tata pamiętał o urodzinach, datach ukończenia szkoły i o tym, co założyłam na bat micwę moich przyjaciół. Był przy mnie podczas rozstań, dramatów z dziewczynami i zakładania mojej firmy, analizując ze mną drobny druk. Był matką, ojcem, rodzeństwem i towarzyszem. Kotwicą na niespokojnym morzu życia.

"Grams Joy jest w porządku". Podałam mu swoje papierowe serwetki, patrząc na niego z ciekawością. "Już rządzi mamą Jillian. Słuchaj, czy ty..."

Jego telefon zabrzęczał po raz trzeci w ciągu minuty.

"Powinieneś to wziąć".

"Nie, nie." Zerknął wokół nas, wyglądając na białego jak prześcieradło.

"Ktokolwiek próbuje do ciebie zadzwonić, nie zamierza odejść".

"Naprawdę, Ari, wolałbym usłyszeć o twoim tygodniu".

"Był dobry, pełen wrażeń i minął. Teraz odpowiedz." Wskazałem na to, co zakładałem, że było przyczyną jego dziwnego zachowania.

Z ciężkim westchnieniem i zdrową dawką rezygnacji tata w końcu wyciągnął telefon i przycisnął go do ucha tak mocno, że powłoka wybielała do kości słoniowej.

"Conrad Roth przy telefonie. Tak. Tak." Zrobił pauzę, jego oczy tańczyły maniakalnie. Jego miska z biryani wyślizgnęła się spomiędzy palców, przewracając się na starożytny kamień. Na próżno próbowałem ją złapać. "Tak, wiem. Dziękuję. Mam reprezentację. Nie, nie będę komentował".

Reprezentacja? Komentarz? W sprawie audytu?

Ludzie płynęli wzdłuż łuków. Turyści przykucnęli, by zrobić zdjęcia ogrodu. Rój dzieci wirował wokół kolumn, ich śmiech przypominał kościelne dzwony. Wstałam i zaczęłam sprzątać bałagan, który tata zrobił na ziemi.

Jest dobrze, mówiłam sobie. Żadna firma nie chce być audytowana. A co dopiero fundusz hedgingowy.

Ale nawet gdy karmiłem się tą wymówką, nie mogłem jej w pełni przełknąć. Tu nie chodziło o biznes. Tata nie tracił snu - ani rozumu - przez pracę.

Rozłączył się. Nasze oczy się spotkały.

Zanim jeszcze się odezwał, wiedziałem. Wiedziałem, że za kilka minut będę spadał, spadał, spadał. Że nic mnie nie powstrzyma. Że to było większe niż ja. Niż on, nawet.

"Ari, jest coś, co powinnaś wiedzieć ..."

Zamknęłam oczy, biorąc ostry oddech, zanim skoczysz do wody.

Wiedziałam, że nic już nie będzie takie samo.

Rozdział drugi Chrześcijanin (1)

ROZDZIAŁ DRUGI

CHRZEŚCIJAŃSKI

Teraźniejszość

Zasady. Miałem ich bardzo niewiele.

Tylko garstkę, naprawdę, i nie nazwałbym ich zasadami, per se. Raczej preferencjami. Silne stronniczości? Tak, to brzmi mniej więcej tak.

Na przykład, wolałem nie zajmować się sporami dotyczącymi nieruchomości i umów jako prawnik. Nie dlatego, że miałem moralny lub etyczny problem z reprezentowaniem którejkolwiek ze stron, ale po prostu dlatego, że uważałem ten temat za chorobliwie nudny i całkowicie niegodny mojego cennego czasu. Roszczenia deliktowe i słuszne były tym, w czym się rozwijałem. Lubiłem bałagan, emocje i destrukcję. Dorzućcie do tego pikanterię, a byłem w niebie dla sporów sądowych.

Wolałem zapić się w mini śpiączkę z moimi najlepszymi przyjaciółmi, Arsène'em i Riggsem, w Brewtherhood na końcu ulicy, niż uśmiechać się, przytakiwać i słuchać kolejnej nużącej historii o meczu piłki nożnej dziecka mojego klienta.

Moją preferencją - nie zasadą - było również to, żeby nie wcinać tutaj pana Shady'ego McShadesona, znanego również jako Myles Emerson. Ale Myles Emerson miał właśnie podpisać pokaźny kontrakt z moją firmą prawniczą, Cromwell & Traurig. I tak oto byłem tutaj, w piątkowy wieczór, z gównożernym uśmiechem wymalowanym na twarzy, chowając firmową kartę kredytową do czarnego skórzanego uchwytu na czeki, gdy traktowałem pana Emersona tartami z foie gras, tagliolini z ogolonymi czarnymi truflami i butelką wina z ceną, która mogłaby zapewnić jego dziecku cztery lata edukacji w Ivy League.

"Muszę powiedzieć, że czuję się naprawdę dobrze, koledzy". Pan Emerson wypuścił beknięcie, poklepując swój brzuch wielkości trzeciego trymestru. Miał niesamowite fizyczne podobieństwo do nadętego Jeffa Danielsa. Cieszyłem się, że czuje się świetnie, bo na pewno byłem w dobrym nastroju, jeśli chodzi o pobieranie od niego miesięcznej opłaty od następnego miesiąca. Emerson był właścicielem dużej firmy sprzątającej, która głównie obsługiwała duże korporacje i ostatnio miał cztery pozwy przeciwko niemu, wszystkie za naruszenie umowy i odszkodowania. Potrzebował nie tylko pomocy prawnej, ale także taśmy klejącej, aby zamknąć swoje sidła. On był krwawienia tyle pieniędzy w ciągu ostatnich kilku miesięcy zaproponowałem umieścić go na retainer. Nie umknęła mi ironia. Ten człowiek, który oferował ludziom usługi sprzątania, zatrudnił mnie do sprzątania po sobie. Jednak w przeciwieństwie do jego pracowników, pobierałem astronomiczną stawkę godzinową i nie byłem podatny na wyłudzanie pieniędzy z wypłaty.

Nie przyszło mi do głowy, by odmówić mu obrony w jego licznych i godnych pożałowania sprawach. Oczywista paralela z biednymi sprzątaczkami, które go ścigały, z których niektóre zarabiały poniżej minimalnej pensji i pracowały ze sfałszowaną dokumentacją prawną, przeszła mi przez głowę.

"Jesteśmy tu, by ułatwić ci sprawę". Wstałem, sięgając, by uścisnąć dłoń Mylesa Emersona, jednocześnie zapinając guziki marynarki. Skinął na Ryana i Deacona, partnerów w mojej firmie prawniczej, i wyszedł z restauracji, gapiąc się na tyłki dwóch kelnerek.

Mój talerz miał być pełen z tą torbą na narzędzia. Na szczęście miałem zdrowy apetyt, jeśli chodzi o poruszanie się po drabinie korporacyjnej.

Usiadłem z powrotem, opierając się na swoim miejscu.

"A teraz prawdziwy powód, dla którego wszyscy się tu zebraliśmy" - spojrzałem między nimi - "moje zbliżające się partnerstwo w firmie".

"Proszę o wybaczenie?" Diakon Cromwell, wykształcony w Oxfordzie emigrant, który założył firmę czterdzieści lat temu i był bardziej starożytny niż Biblia, zmarszczył swoje krzaczaste brwi.

"Christian uważa, że zasłużył na narożne biuro i nazwisko na drzwiach po tym, jak włożył w to czas i wysiłek," wyjaśnił staruszkowi Ryan Traurig, szef działu sporów sądowych i partner, który od czasu do czasu pokazywał swoją twarz między ścianami biura.

"Nie sądzi pan, że to było coś, co powinniśmy byli omówić?". Cromwell zwrócił się do Trauriga.

"Dyskutujemy o tym teraz". Traurig uśmiechnął się dobrodusznie.

"Prywatnie," wypluł Cromwell.

"Prywatność jest przereklamowana". Wziąłem łyk mojego wina, żałując, że nie jest to szkocka. "Obudź się i poczuj zapach róż, Deacon. Od trzech lat jestem starszym wspólnikiem. Pobieram stawki partnerskie. Moje oceny roczne są bez zarzutu, a ja przyciągam grube ryby. Zbyt długo mnie szarpałeś. Chciałbym wiedzieć, na czym stoję. Szczerość to najlepsza polityka."

"To trochę bogate, jak na prawnika." Cromwell rzucił mi boczne spojrzenie. "Również, w duchu otwartej rozmowy, mogę przypomnieć, że ukończyłeś siedem lat temu, z dwuletnim stint w biurze prokuratora po ukończeniu studiów? To nie jest dokładnie tak, że okradamy cię z okazji. Nasza firma ma 9-letnią ścieżkę partnerską. Z punktu widzenia czasu, nie zapłaciłeś jeszcze swoich należności".

"Timeline-wise, zarabiasz w tej firmie trzysta procent więcej, odkąd do niej dołączyłem" - kontrowałem. "Pieprzyć to. Zrób mnie partnerem kapitałowym i imiennym".

"Bezlitosny aż do kości." Starał się wyglądać na niewzruszonego, ale jego brwi stały się lepkie. "Jak sypiasz w nocy?"

Zawirowałem wino w moim kieliszku w sposób, w jaki uczył mnie nagradzany sommelier dekadę wcześniej. Grałem też w golfa, korzystałem z firmowego time-share w Miami i cierpiałem z powodu rozmów o polityce w klubach dla panów.

"Zazwyczaj z legendarną blondynką u mego boku". Fałsz, ale wiedziałem, że taka świnia jak on to doceni.

Chichotał, przewidywalny prostak, którym był. "Mądrala. Jesteś zbyt ambitny dla własnego dobra".

Cromwell różnie postrzegał ambicję, w zależności od osoby, która ją posiadała. W przypadku młodszych współpracowników, którzy wypracowywali 60 godzin tygodniowo, była ona wspaniała. Dla mnie była uciążliwa.

"Nic takiego, proszę pana. Teraz chciałbym uzyskać odpowiedź."

"Christian." Traurig strzelił do mnie uśmiechem, który błagał mnie, bym się zamknął. "Daj nam pięć minut. Spotkamy się na zewnątrz."

Nie lubiłem być rzucany na ulicę, podczas gdy oni mnie omawiali. W głębi duszy wciąż byłem Nicky'm z Hunts Point. Ale ten chłopak musiał być ograniczony w grzecznym społeczeństwie. Delikatnie wychowani mężczyźni nie krzyczeli i nie przewracali stolików. Musiałem mówić ich językiem. Miękkie słowa, ostre noże.

Po odsunięciu swojego krzesła wsunąłem się w swój płaszcz Givenchy. "Dobrze. To da mi czas na wypróbowanie tego nowego cygara Davidoff".

Rozdział drugi Chrześcijanin (2)

Traurigowi zaświeciły się oczy. "Winston Churchill?"

"Edycja limitowana". Mrugnąłem. Drań jeździł na moim tyłku po wszystko, co związane z cygarami i trunkami, jakby nie zarabiał sześć razy więcej niż ja.

"Mój, mój. Masz zapas?"

"Wiesz o tym."

"Do zobaczenia za kilka".

"Nie, jeśli ja zobaczę cię pierwszy."

Na krawężniku, puffed na moje cygaro i obserwował żółte światła drogowe zmieniając czerwony i zielony próżno, jak jaywalkers sunął w gęstych strumieniach, jak szkoły ryb. Drzewa na ulicy były nagie, z wyjątkiem bladych lampek sznurowych, które jeszcze nie zostały rozebrane po świętach.

W kieszeni zadzwonił mój telefon. Wyciągnąłem go.

Arsène: Idziesz? Riggs wyjeżdża jutro rano i obmacuje kogoś, kto potrzebuje zmiany pieluchy.

To mogło oznaczać, że albo była za młoda, albo miała implanty dupy. Najprawdopodobniej oznaczało to jedno i drugie. Wsunąłem cygaro w kącik ust, palce unosząc nad ekranem dotykowym.

Ja: Powiedz mu, żeby trzymał je w spodniach. Już idę.

Arsène: Być szarpanym przez tatusia i tatusia?

Ja: Nie każdy z nas urodził się z dwustumilionowym funduszem powierniczym, kochanie.

Wsunąłem telefon z powrotem do kieszeni.

Na moim ramieniu wylądowało przyjazne poklepanie. Kiedy się odwróciłam, Traurig i Cromwell byli tam. Cromwell wyglądał, jakby był niezbyt dumnym właścicielem każdego hemoroidu w Nowym Jorku, ściskając swoją laskę z wyrazem bólu. Cienki, przebiegły szyderca Trauriga niewiele zdradzał.

"Sheila nagabywała mnie o to, by zdobyć więcej ruchu. Myślę, że przejdę drogę do domu na piechotę. Panowie." Cromwell skinął kurtuazyjnie głową. "Christian, gratuluję przyprowadzenia Emersona. Do zobaczenia na naszym cotygodniowym spotkaniu w przyszły piątek." A potem odszedł, znikając w tłumie skulonych ludzi i białej pary kręcącej się z włazów.

Podałem Traurigowi cygaro. Dał mu kilka łyków, poklepując kieszenie, jakby czegoś szukał. Może swojej dawno utraconej godności.

"Deacon uważa, że nie jesteś jeszcze gotowy".

"To bzdury." Moje zęby wcisnęły się w moje cygaro. "Moje osiągnięcia są nienaganne. Pracuję osiemdziesięciogodzinne tygodnie. Nadzoruję każdą dużą sprawę w postępowaniu sądowym, mimo że technicznie jest to twoja praca, i jestem w zespole z młodszym wspólnikiem dla wszystkich moich spraw, tak jak partner. Jeśli odejdę teraz, zabiorę ze sobą portfolio, na którego utratę nie możesz sobie pozwolić, i oboje o tym wiemy".

Zostać partnerem i mieć swoje nazwisko na drzwiach wejściowych byłoby szczytem mojej egzystencji. Wiedziałem, że to duży skok, ale zasłużyłem na to. Zasłużyłem. Inni współpracownicy nie pracowali tyle samo godzin, nie przyprowadzali tych samych klientów, ani nie dostarczali tych samych wyników. Dodatkowo, jako świeżo upieczony milioner, goniłem za kolejnym dreszczykiem emocji. Było coś okropnie drętwego w patrzeniu na pokaźną wypłatę wpływającą co miesiąc i wiedzeniu, że wszystko, czego pragnę, jest w zasięgu ręki. Partnerstwo było nie tylko wyzwaniem; to był środkowy palec dla miasta, które oczyściło się ze mnie, gdy miałem czternaście lat.

"Już, już, nie ma potrzeby, żeby się czepiać". Traurig chuckled. "Słuchaj, dzieciaku, Cromwell jest otwarty na ten pomysł".

Dzieciak. Traurig lubił udawać, że wciąż jestem na granicy dojrzewania, czekając aż opadną mi jaja.

"Otwarty?" powiedziałem, prychając. "Powinien błagać mnie o pozostanie i oferować mi połowę swojego królestwa".

"I tu jest sedno sprawy." Traurig gestykulował ręką, robiąc pokaz, jakbym był eksponatem, do którego się odnosił. "Cromwell uważa, że zrobiłeś się zbyt wygodny, zbyt szybko. Masz dopiero trzydzieści dwa lata, Christian, a od kilku lat nie widziałeś wnętrza sali sądowej. Dobrze służysz swoim klientom, twoje nazwisko cię wyprzedza, ale już się tym nie przejmujesz. Dziewięćdziesiąt sześć procent twoich spraw rozstrzyga się poza sądem, bo nikt nie chce się z tobą zmierzyć. Cromwell chce widzieć cię głodnego. Chce zobaczyć twoją walkę. Tęskni za tym samym ogniem w twoich oczach, który sprawił, że wyrwał cię z prokuratury, gdy byłeś w gorącej wodzie kąpany z gubernatorem".

W drugim roku mojej pracy w prokuraturze na moim biurku wylądowała wielka sprawa. To był ten sam rok, w którym Theodore Montgomery, ówczesny prokurator okręgowy na Manhattanie, został obrzucony obelgami za dopuszczenie do przedawnienia kilku spraw z powodu zbyt dużego obciążenia pracą. Montgomery podrzucił mi tę sprawę i powiedział, żebym dał z siebie wszystko. Nie chciał kolejnego skandalu, ale nie miał też żadnego personelu, który mógłby się tym zająć.

Ta sprawa okazała się być tą, o której w tamtym roku mówił cały Manhattan. Podczas gdy moi przełożeni ścigali oszustów podatkowych i bankowych, ja zająłem się panem narkotykowym, który przejechał trzyletniego chłopca, zabijając go natychmiast, aby zdążyć na huczne, słodkie szesnaste urodziny swojej córki. Klasyczne potrącenie i ucieczka. Wspomniany pan narkotykowy, Denny Romano, był uzbrojony w szereg najlepszych prawników, podczas gdy ja przybyłem do sądu w moim garniturze z Armii Zbawienia ze skórzaną torbą, która się rozpadała. Wszyscy kibicowali temu dzieciakowi z biura prokuratora, żeby przyskrzynił wielkiego, złego, macho mężczyznę. W końcu udało mi się doprowadzić do tego, że Romano został skazany za nieumyślne spowodowanie śmierci na drodze i dostał cztery lata więzienia. To była mała wygrana dla rodziny biednego chłopca i wielka wygrana dla mnie.

Deacon Cromwell zaczepił mnie w salonie fryzjerskim, kiedy byłem świeżo po ukończeniu Harvard Law School. Miałem plan, który zakładał zdobycie sławy w biurze prokuratora, ale on powiedział mi, żebym go sprawdził, jeśli kiedykolwiek będę chciał zobaczyć, jak żyje druga połowa. Po sprawie Romano, nie musiałam nic robić - wrócił do mnie.

"Chce mnie widzieć z powrotem w sądzie?" Praktycznie wyplułem te słowa. Mój apetyt na wygrywanie spraw był zdrowy, ale miałem reputację osoby, która naprawdę ostro podchodziła do stołu negocjacyjnego i odchodziła z więcej niż obiecałem swoim klientom. Kiedy pojawiałem się w sądzie, robiłem z drugiej strony widowisko. Nikt nie chciał mieć ze mną do czynienia. Ani najlepsi prawnicy, którzy pobierali fajne dwa tysiące za godzinę, tylko po to, żeby przegrać ze mną sprawę, ani moi byli koledzy z prokuratury, którzy nie mieli środków, żeby konkurować.

"Chce zobaczyć, jak się pocisz". Traurig zwinął zapalone cygaro między palcami w zamyśleniu. "Wygraj mi głośną sprawę, taką, której nie uda ci się powiązać w słodkim układzie w pełni klimatyzowanym biurze. Pokaż się w sądzie, a staruszek umieści twoje nazwisko na drzwiach, bez żadnych pytań".

Rozdział drugi Chrześcijanin (3)

"Wykonuję pracę w dwie osoby" - przypomniałem mu. To była prawda. Pracowałem w nieświętych godzinach.

Traurig wzruszył ramionami. "Weź to albo zostaw, dzieciaku. Mamy cię tam, gdzie chcemy".

Opuszczenie firmy na tym etapie, kiedy byłem o krok od zostania partnerem, mogło cofnąć moją karierę o lata świetlne i ten drań o tym wiedział. Miałem albo to wyssać, albo dostać partnerstwo w dużo mniejszej, mniej prestiżowej firmie.

To nie był sposób, w jaki chciałem, żeby ten wieczór się potoczył, ale lepsze to niż nic. Poza tym, znałem swoje możliwości. W zależności od harmonogramów sądowych i sprawy, którą bym wybrał, mógłbym zostać partnerem w ciągu kilku krótkich tygodni.

"Uznaj to za zrobione."

Traurig wypuścił z siebie śmiech. "Współczuję pechowemu radcy, przeciwko któremu pójdziesz, aby udowodnić swoje racje".

Odwróciłem się i skierowałem do baru po drugiej stronie ulicy, by spotkać się z Arsène'em (wymawia się aar-sn, jak postać z Lupina) i Riggsem.

Nie miałem zasad.

A gdy chodziło o to, czego chciałem od życia, nie miałem też żadnych ograniczeń.

The Brewtherhood był naszym go-to place w SoHo. Bar znajdował się o rzut kamieniem od apartamentu Arsène'a, gdzie Riggs bywał zawsze, gdy był w mieście i nie rozbijał się u mnie. Lubiliśmy Brewtherhood za różnorodność zagranicznych lagerów, brak wymyślnych koktajli i zdolność do odstraszania turystów swoim prostolinijnym urokiem. Przede wszystkim jednak, Bractwo Piwne miało swój urok - małe, duszne, schowane w piwnicy. Przypominało nam o naszym dorastaniu w Flowers in the Attic.

Od razu zauważyłem Arsène'a. Wyróżniał się jak mroczny cień w karnawale. Siedział na stołku barowym, trzymając butelkę Asahi. Arsène lubił, żeby jego piwo pasowało do jego osobowości - bardzo wytrawne, z obcym powietrzem - i zawsze był ubrany w najlepsze jedwabie z Savile Row, mimo że technicznie nie miał pracy biurowej. Jeśli się nad tym zastanowić, to technicznie rzecz biorąc, nie miał pracy. Był przedsiębiorcą, który lubił wtykać palce w wiele lukratywnych ciastek. Obecnie był w łóżku z kilkoma firmami zajmującymi się funduszami hedgingowymi, które zrzekły się swoich dwu- i dwudziestoprocentowych opłat za wyniki tylko dla przyjemności współpracy z Arsène'em Corbinem. Arbitraż fuzji i arbitraż zamienny były jego placami zabaw.

Minąłem pijaną grupę kobiet tańczących i śpiewających "Cotton-Eyed Joe", myląc wszystkie słowa, i oparłem się o bar.

"Spóźniłeś się" - ciągnął Arsène, czytając miękki paperback na lepkiej ladzie barowej i nawet nie zadając sobie trudu, by na mnie spojrzeć.

"Jesteś wrzodem na tyłku".

"Dzięki za ocenę psychologiczną. Ale nadal jesteś spóźniony, na dodatek niegrzeczny". Przeciągnął kufel Peroni w moją stronę. Kliknąłem nim o jego butelkę z piwem i wziąłem łyk.

"Gdzie jest Riggs?" krzyknąłem mu do ucha przez muzykę. Arsène szarpnął podbródkiem w lewo. Moje oczy podążyły w tym kierunku. Riggs tam był, jedna ręka oparta o drewnianą, ozdobioną taksydermami ścianę, prawdopodobnie knykcie głęboko między udami blondynki przez jej spódnicę, jego usta przeciągały się po jej szyi.

Tak. Arsène zdecydowanie miał na myśli implanty jej tyłka. Wyglądała, jakby mogła na nich pływać przez całą drogę do Irlandii.

W przeciwieństwie do Arsène'a i mnie, którzy szczyciliśmy się tym, że wyglądamy jak członkowie klubu jednego procenta, Riggs uwielbiał wyglądać jak miliarder. Był oszustem, kanciarzem i przestępcą. Człowiek o tak małej szczerości, że dziwiłem się, że nie praktykuje prawa. Miał stereotypowy urok złego chłopca ze złej strony torów. Klapnięte, lniano-złote włosy, głęboka opalenizna, nieogolona kozia bródka i brud pod paznokciami. Jego uśmiech był krzywy, oczy bez głębi i bez dna jednocześnie, a do tego miał irytującą umiejętność mówienia głosem z sypialni o wszystkim, łącznie z wypróżnieniami.

Riggs był najbogatszy z naszej trójki. Na zewnątrz jednak wyglądał, jakby płynął przez życie, nie mogąc się do niczego zobowiązać, w tym do sieci komórkowej.

"Mieliście dobre spotkanie?" Arsène popped jego paperback zamknięty obok mnie. Zerknąłem na okładkę.

The Ghost in the Atom: Dyskusja nad tajemnicami fizyki kwantowej.

Czy ktoś może powiedzieć: imprezowicz?

Problem Arsène'a polegał na tym, że był geniuszem. A geniusze, jak wszyscy wiemy, mają wyjątkowo ciężko z idiotami. A idioci, jak również wiemy, stanowią 99% cywilizowanego społeczeństwa.

Podobnie jak Riggs, poznałem Arsène'a w Akademii Andrew Dextera dla chłopców. Połączyliśmy się natychmiast. Ale podczas gdy Riggs i ja wymyślaliśmy siebie na nowo, by przetrwać, Arsène wydawał się być konsekwentnie sobą. Zmęczony, okrutny i beznamiętny.

"Było dobrze", skłamałem.

"Czy patrzę na najnowszego partnera Cromwella i Trauriga?" Arsène spojrzał na mnie sceptycznie.

"Wkrótce." Opadłem na stołek obok niego, przywołując Elise, barmankę. Kiedy podeszła do nas, podsunąłem jej przez drewniany bar chrupiący banknot stumilowy.

Uśmiechnęła się. "To cholernie duży napiwek, Miller".

Elise miała miękki francuski akcent, i miękkie wszystko, aby iść z nim.

"Cóż, wkrótce będziesz miał jedno piekło zadania. Chcę, abyś podszedł do Riggsa i chlapnął drinkiem na jego twarz à la każdy corny film z lat osiemdziesiątych, który widziałeś, zachowując się tak, jakbyś był jego randką i właśnie porzucił cię dla Blondie tam. Czeka na ciebie kolejny Benjamin, jeśli zdołasz wyprodukować kilka poważnych łez. Myślisz, że dasz radę?".

Elise zwinęła notatkę i schowała ją do tylnej kieszeni swoich zgrabnych dżinsów. "Bycie barmanem w Nowym Jorku jest synonimem bycia aktorką. Mam pod sobą trzy przedstawienia off-off-Broadway i dwie reklamy tamponów. Oczywiście, że mogę to zrobić".

Minutę później twarz Riggsa pachniała wódką i arbuzem, a Elise była bogatsza o dwieście dolarów. Riggs został zwymyślany za to, że zostawił swoją randkę w oczekiwaniu. Blondynka odeszła z gniewnym uśmiechem do swoich przyjaciół, a Riggs skierował się do baru, na wpół rozbawiony, na wpół wkurzony.

"Dupek." Riggs chwycił obszycie mojej marynarki i użył go do wytarcia twarzy.

"Powiedz mi coś, czego nie wiem".

"Penicylina była najpierw nazywana sokiem z pleśni. Założę się, że nie wiedziałeś o tym. Ja też nie, aż do zeszłego miesiąca, kiedy siedziałem w locie do Zimbabwe obok bardzo miłej bakteriolog o imieniu Mary." Riggs chwycił moje piwo, wypijając całe, a potem kłapiąc językiem. "Spoiler alert: Mary nie była dziewicą w łóżku".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Między zemstą a miłością"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️