Una vedova con un passato

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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La Fratellanza dei Signori viene prima di tutto: prima di tutto e di tutti.

Articolo I: I Fratelli dei Signori

Primavera del 1820

Londra, Inghilterra

Nathaniel Archer, conte di Exeter, era passato da spia malconcia, picchiata e ammaccata catturata da un radicale irlandese a leader dei Fratelli dei Lord.

Plasmato dalla prigionia e da due anni di torture, era diventato un uomo che non aveva tempo per niente e nessuno al di fuori della Confraternita. Il suo lavoro riempiva i suoi giorni e le sue notti ed era diventato la famiglia che non aveva mai avuto né avrebbe mai avuto.

Laddove gli altri nobili si accontentavano di una vita spensierata, partecipando a eventi senza senso, Nathaniel disprezzava quelle frivolezze come aveva fatto da giovane appena uscito da Oxford. Aveva sempre preferito lo scopo di garantire la sicurezza dell'Inghilterra e del suo popolo.

Le dodici ore trascorse seduto dietro la grande scrivania di mogano a esaminare un elenco di potenziali futuri membri della Confraternita per l'unico posto vacante, testimoniavano la sua devozione al lavoro.

Aprendo il fascicolo successivo, Nathaniel passò rapidamente lo sguardo sul primo foglio.

...Nessuna esperienza sul campo. Nessuna esperienza militare...

"Ecco cosa siamo diventati", mormorò sottovoce continuando a leggere. Un'agenzia segreta sotto la discrezione e la direzione del Ministero degli Interni che il Re cercava di riempire di signori indolenti; pari che gli facevano favori per ottenere un ruolo all'interno del Ministero degli Interni per i loro figli altrettanto indolenti.

In definitiva, però, Nathaniel, nel suo ruolo di Sovrano dei Fratelli, aveva la decisione finale. Ciò non gli precludeva la possibilità di passare attraverso le mozioni, tutto per placare il Re. E anche se avrebbe semplicemente cacciato i Lord che non erano d'accordo, questo compito sottraeva tempo ed energie all'organizzazione.

"Lo prendo come un "no" a Lord Hammell", disse il suo assistente, Lionel Bennett, dallo stesso posto che aveva occupato per gran parte della giornata, di fronte a Nathaniel.

"Un no deciso", brontolò, mentre metteva da parte la scarna cartella. Appoggiandosi allo schienale della sedia, si stiracchiò sulle spalle rigide. "Sicuramente ci sono candidati più qualificati di questo". Allungò le braccia davanti a sé, dando una leggera scrollata per rafforzare l'afflusso di sangue alle membra.

Con un sorriso divertito, Bennett gliene porse un altro. "Vi presento Lord Sheldon Whitworth".

Le sue labbra si contorsero. "Tu, presente?" chiese, prendendolo dall'uomo più giovane.

Il suo assistente allargò il sorriso. "Piuttosto, il Re raccomanda Lord Sheldon Whitworth".

Lord Whitworth: una canaglia e un mascalzone che aveva un estremo bisogno di essere riformato. "Certo", borbottò. La Fratellanza ne aveva più che a sufficienza di quei tipi tra le sue fila. Il tipo di uomini che la Società non avrebbe mai preso per altro che per dei reprobi. Un fastidio familiare lo agitava. Si era stancato da tempo di essere incaricato di far maturare il vivaio di signori selezionati dal Re.

Bennett ridacchiò.

Nathaniel doveva riconoscerlo all'altro uomo. Dopo mezza giornata di lavoro, la maggior parte di loro sarebbe stata stanca, affaticata e scontenta. Bennett, invece, che aveva servito i Fratelli fin dai tempi di Oxford, aveva un'aria disinvolta che solo un uomo di cinque anni e venti poteva avere. Essere di nuovo giovane. Ma poi, essendo nato da un ex agente, la Fratellanza scorreva nelle vene dell'uomo più giovane.

"Ha sei anni e venti", stava dicendo Bennett. "Secondo figlio del Duca di Sutton".

Tutti i signori di Londra con figli secondogeniti e terzogeniti che avevano rinnegato il clero e l'esercito, pensavano di affidare i loro risparmi al Ministero degli Interni, come modo per esercitare ed espandere la loro influenza e la loro importanza. "Posso leggere altrettanto", disse seccamente Nathaniel, senza distogliere l'attenzione dal prossimo illustre candidato. In difesa di quei pari, non potevano sapere che la stessa progenie per cui cercavano posti sarebbe stata presa in considerazione come agente sul campo della Fratellanza; quell'organizzazione segreta conosciuta solo dal Re, dai suoi membri, dagli ex agenti e dal Ministero degli Interni.

Lord Sheldon Whitworth:

Ha servito nella Marina di Sua Maestà

Nessuna esperienza sul campo

Nessuna esperienza di battaglia navale

Lesse rapidamente il fascicolo. Un altro militare emergente con diritto a una posizione nel Ministero degli Interni.

"C'è una lettera di encomio allegata in fondo", si offrì Bennett.

Sfogliando la pagina successiva, scorse la lettera piena di elogi di... "Il Duca di Sutton", mormorò sottovoce. Un altro potente pari che esercita la sua influenza a favore dei suoi parenti.

"C'è da chiedersi se quegli stessi signori, sapendo i rischi che corrono i loro risparmiatori se vengono scelti per l'incarico, si offrano spontaneamente al Re", pensò Bennett ad alta voce, riprendendo il pensiero di Nathaniel.

"Tuo padre l'ha fatto", si sentì di precisare. Quando Nathaniel aveva ricevuto il controllo dell'organizzazione ed era stato nominato Sovrano dal Re, una delle prime richieste di assunzione era arrivata da un precedente membro della Fratellanza.

"Mio padre era abbastanza intelligente da sapere che nulla avrebbe potuto impedirmi di lavorare per il Ministero degli Interni". Bennett fece un mezzo sorriso. "Semplicemente non sapevo dei suoi legami con la Fratellanza".

Lord Lucien Bennett era uno di quelli che svolgevano il ruolo di Delegatore, distribuendo gli incarichi agli agenti. Aveva raccolto proprio il tipo di lavoro per cui aveva presentato il nome di suo figlio.

Nonostante le riserve iniziali di Nathaniel, aveva capito quasi subito che il giovane era molto più di un legame familiare. Con un suono di disgusto, abbandonò l'ennesima cartella. Tornò a fissare con aspettativa il suo assistente.

Obbligatoriamente, Bennett gli porse la successiva.

Aprendola, Nathaniel esaminò il fascicolo. Sollevò la testa, senza riuscire a trattenere l'incredulità dalla sua domanda. "Il ricambio di Quimbly?".

Il suo assistente annuì.

Il Duca di Quimbly aveva presentato non meno di due volte una petizione al Re per conto del figlio... e questo solo nei due anni in cui Nathaniel era stato nominato Sovrano. I meticolosi registri conservati indicavano che c'erano state quattro precedenti richieste presentate al suo predecessore.

Capitolo 1 (2)

"C'è un ruolo per lui nel Ministero degli Interni?". Bennett azzardò. "Non necessariamente nella Fratellanza", disse di getto. "Ma qualche altro incarico, altrove".

Aggrottando le sopracciglia, Nathaniel scrutò l'uomo più giovane. Metodico, efficiente e totalmente dedito alla Fratellanza, non aveva mai mostrato una debolezza. "Conosce il signore?".

Bennett alzò i palmi delle mani. "Era un compagno di classe a Eton. Intelligente. Preso in giro dagli altri compagni di classe perché troppo intelligente. Tranquillo".

"Eppure è stato intervistato dal Ministero degli Interni e giudicato non idoneo per un posto all'interno di quella divisione?". Con disprezzo, mise da parte il fascicolo. "Se non sono adatti al posto di agente, non sono adatti a nessun ruolo all'interno del Ministero degli Interni". Nathaniel prese la penna. Intingendola nel calamaio di cristallo, procedette a cancellare i dodici candidati che aveva esaminato quel giorno.

Bennett tamburellò i polpastrelli sui braccioli della sedia. "Lei governa esclusivamente in base agli articoli dell'organizzazione".

"Non c'è altro modo". Nathaniel spruzzò del pounce sull'inchiostro bagnato e poi soffiò. Aveva dedicato più di vent'anni alla Fratellanza e poi aveva ereditato il rango di leader al suo interno. L'agenzia segreta era più di una semplice divisione del Ministero degli Interni. Laddove altri uomini avevano fidanzate, mogli o figli, la Fratellanza era diventata il suo tutto, la sua vita. La pelle gli punse quando sentì gli occhi dell'altro uomo su di lui e alzò lo sguardo.

"A volte... c'è... qualcosa di più in una persona, in un caso", disse Bennett, spostando il mento sul fascicolo scartato di Quimbly. "Un candidato".

Il suo assistente parlava con una franchezza che Nathaniel apprezzava, e anche con l'esperienza di un agente di vent'anni più anziano. Queste caratteristiche erano emerse durante il colloquio ed erano il motivo per cui aveva nominato Bennett suo assistente. "Può darsi", riconobbe. "Ma il dovere viene prima di tutto. L'organizzazione...".

"Viene prima di tutto", ha aggiunto Bennett. Era un credo che si tramandava da secoli. "Oh, per non dimenticare. Ho un altro candidato da farle esaminare". Chinandosi, prese una cartella da sotto la sua sedia e la appoggiò sulla scrivania di Nathaniel. "Non è uno dei candidati scelti dal Re. Ho trovato le sue credenziali in fondo alla pila".

Incuriosito, Nathaniel guardò la cartella in questione. Dopo che Bennett si fu congedato, Nathaniel accatastò le cartelle dei candidati rifiutati; innumerevoli uomini che il Re avrebbe esercitato la sua influenza per vedere il personale della Fratellanza. Fletté la mascella.

Un'organizzazione d'élite che era esistita per troppo tempo con regole di governo obsolete, quando lui aveva preso il timone, la Fratellanza era quasi defunta. Era un gruppo all'interno del Ministero degli Interni che aveva estremo bisogno di essere ristrutturato e modernizzato. Ed è proprio quello che aveva fatto negli ultimi due anni: ricostruire in modo che la sua influenza fosse ovunque. Dalle modalità delle missioni intraprese dagli agenti alle minacce alla Corona e ai crimini contro i pari, fino alle regole di governo. Aveva riscritto gli articoli che guidavano l'organizzazione, aveva sistematicamente intervistato e poi licenziato gli agenti che si erano dimostrati inaffidabili nel corso degli anni e aveva mantenuto solo i migliori, una manciata di uomini e donne che non avevano commesso un solo errore nella loro carriera. Assumeva e manteneva agenti dalla mente intelligente e dalla lealtà incrollabile, con la stessa volontà di garantire la sicurezza e la prosperità della Corona e del Paese.

Il suo lavoro non sarebbe stato completo finché la Fratellanza non fosse stata riportata al suo antico splendore.

Nathaniel sospirò.

Togliendosi gli occhiali da lettura, gettò a terra la montatura metallica che atterrò su quella pila di fogli di pelle con un tonfo silenzioso. Il tempo inevitabilmente cambiava tutto: tutti e tutto. Tuttavia, era stato molto... più facile quando il Re non aveva interferito con gli affari della Fratellanza.

Nathaniel alzò di nuovo le spalle rigide e, indossati gli occhiali, esaminò il fascicolo lasciato da Bennett. Procedette alla lettura dei riconoscimenti e dei risultati ottenuti dal signor Colin Lockhart.

Uno dei migliori Bow Street Runner di Londra e figlio bastardo di un duca, un duca che non aveva scritto una lettera a suo favore. Incuriosito per la prima volta da quando aveva iniziato a valutare i futuri membri dell'organizzazione, Nathaniel si sporse in avanti.

Non molto tempo prima, gli unici uomini e donne a cui era concesso un posto tra i nobili ranghi della Fratellanza erano stati i signori e le signore nati dal potere e dal privilegio. Quando lui, il primo uomo nato senza titolo, a cui era stato conferito solo per atti di eroismo, era salito a capo dell'organizzazione, aveva istituito un cambiamento tra coloro che venivano presi in considerazione per i posti vacanti. Gli uomini che lavoravano come Corridori dimostravano molta più grinta e una maggiore padronanza dei tipi di casi che la Fratellanza intraprendeva.

Inumidendosi la punta dell'indice, passò al successivo foglio di pergamena che enumerava l'impressionante elenco di casi chiusi di Lockhart.

Bussarono alla porta.

"Entri", chiamò, senza preoccuparsi di alzare lo sguardo dall'esame delle credenziali di Lockhart.

"Mio signore", la voce di Bennett penetrò nella quiete. "Fergus Macleod è arrivato poco fa".

"Macleod?" Maledicendo silenziosamente, Nathaniel lanciò un'occhiata all'orologio a cassa lunga. Dannazione. Dimenticare una dannata riunione. Stava diventando vecchio. Non c'era altro modo per spiegarlo.

Il suo assistente tossì nella sua mano. "Preferisce che Lord Fitzwalter si occupi dell'appuntamento?".

"No. No", disse frettolosamente. Lord Fitzwalter era stato nominato da Nathaniel come delegatore. C'erano pochi uomini di cui si fidasse di più. Indipendentemente dal numero di ore lavorate o di appuntamenti fissati, il dovere e la responsabilità di Nathaniel nei confronti della Fratellanza venivano sempre prima di tutto. Perché questo lo rendeva stranamente inquieto? "Fallo entrare", ordinò. Forse era la sfilata di uomini più giovani, che gli ricordavano il passare del tempo e le aspettative che aveva un tempo per la sua vita... dopo essersi ritirato dalla Fratellanza.

Il calare quasi silenzioso dei passi di Bennett e lo scatto della porta indicarono che l'altro uomo se n'era andato.

Capitolo 1 (3)

Macleod era l'ultimo arrivato tra i Fratelli. Nato come terzo figlio di un conte scozzese, aveva trascorso la maggior parte dell'anno in addestramento nella campagna di Bristol. Oggi avrebbe ricevuto il suo quarto incarico e sarebbe entrato nel mondo come membro della Fratellanza, svolgendo incarichi per la Corona e il Paese. Quando Nathaniel aveva assunto il ruolo di capo della Confraternita, questo era stato il primo cambiamento che aveva attuato: oltre alle regolari riunioni con tutti gli agenti della Confraternita, aveva richiesto appuntamenti privati con le sue reclute più giovani. Era allora che Nathaniel poteva accertarsi della loro preparazione per una missione.

In modo che nessuno commettesse mai i suoi stessi errori.

Dopo aver portato a termine con successo una manciata di incarichi come giovane di meno di vent'anni, Nathaniel aveva sviluppato una sicurezza sfacciata che lo aveva visto catturato e quasi morto per i suoi errori. Seduto a tavola con due radicali irlandesi su cui era stato incaricato di indagare, aveva bevuto a fondo la birra drogata che gli avevano procurato. E ti è costato molto più della tua vita...

Il volto a forma di cuore di Lady Victoria Tremaine scivolò in avanti.

"Siete sempre così arrogante, signor Archer...?".

Quel stuzzicante canto husky gli risuonava in testa con la stessa chiarezza di quando quella giovane donna piena di spirito di anni prima glielo aveva soffiato sulle labbra.

Le sue dita si strinsero di riflesso sulla pagina. Fece scivolare lo sguardo sul cerchio deformato che aveva in cima alla mano. Senza muoversi, Nathaniel fissò l'odiato segno.

"Se ti muovi, sarà solo peggio per te...".

"No. Ti prego... noooooo...". Urla di molto tempo fa mescolavano il passato con il presente.

La paura leccava i bordi dei suoi sensi, scacciando i ricordi gioiosi che aveva avuto con Victoria e lasciando al loro posto l'oscurità. Nathaniel scosse con forza la testa e distolse l'attenzione dai segni lasciati dai suoi rapitori. Se fosse stato meno sicuro di sé, non sarebbe mai stato catturato. Sarebbe tornato e lei sarebbe stata lì ad aspettarlo.

La gola gli lavorava.

Abbandonando il fascicolo di Lockhart, si sedette e allargò le braccia sui fianchi. Il suo corpo protestava per quel movimento improvviso e lisciò i suoi lineamenti per nascondere l'agonia che lo attraversava a ondate. Un pugnale ben piazzato dagli spietati radicali Fox e Hunter aveva fatto soffrire Nathaniel in tutti questi anni. Tuttavia, il suo lavoro per la Fratellanza aveva da tempo inculcato in lui e in tutti i membri la necessità di nascondere qualsiasi accenno di dolore o sofferenza. La debolezza poteva essere usata contro un uomo. Non l'aveva imparato di persona durante la prigionia? I palmi delle mani si inumidirono. Il problema era che nel momento in cui permetteva a Fox e a Hunter di impadronirsi dei suoi pensieri, questi li tenevano sotto controllo con tenacia.

Non pensare a loro... non pensare a loro... sei padrone dei tuoi ricordi...

Ma questa volta si erano infilati troppo in profondità e non potevano essere messi a tacere così facilmente. Un sudore freddo gli imperlava la fronte mentre i suoi aguzzini, i due radicali irlandesi morti da tempo, lottavano per il controllo dei suoi pensieri.

"C'è qualcuno che ti manca, Archer? Ah, vedo che ce l'hai". Fox ridacchiò di gusto. "Una dolcezza, penso. Una bella signora inglese. Possiamo trovarla, Hunter. Scommetto che ci sarà utile...".

"No", rantolò Nathaniel, lottando contro le legature. Le corde tagliavano la sua carne già ammaccata e sanguinante. "Vi ucciderò entrambi. Io... ahhh... mio Dio, no. Per favore, nooo".

Le sue urla tormentate di tanto tempo fa si affollarono nella sua mente, Nathaniel arricciò le unghie nei braccioli di pelle della sua sedia, desiderando che quei demoni se ne andassero.

Chiuse brevemente gli occhi e si concentrò a respirare con calma, finché il suo passato non svanì e gli rimase lo stesso vuoto che lo aveva accolto al suo ritorno. Al momento in cui aveva saputo che l'unica donna che aveva amato si era sposata in sua assenza.

Che tu sia maledetta, Victoria. Che tu sia maledetta per non aver aspettato...

E maledetto lui per non aver fatto pace con la sua decisione.

"Basta", mormorò. Anche se disprezzava la tristezza e il dolore ancora presenti di anni prima, entrambi gli servivano come eterno promemoria non solo di ciò che aveva perso, ma anche della necessità di... "Chiarezza e concentrazione", respirò, desiderando che quel giuramento fosse pronunciato ad alta voce.

O è semplicemente un credo che ora inculcate a giovani uomini e donne, come è stato imposto a voi?

I passi risuonarono nel corridoio ed egli allentò la presa mortale che aveva sulla sedia.

Bennett aprì la porta e fece entrare Macleod. "Avete bisogno di qualcos'altro, mio signore?".

Sollevando una mano in segno di diniego, ringraziò il suo assistente. "È tutto".

Anche dopo che Bennett uscì dalla stanza, il giovane agente rimase stoicamente in silenzio all'ingresso, con la busta in mano.

"Macleod". Nathaniel si alzò in piedi, grato per la concentrazione che il suo lavoro aveva sempre richiesto. Le sue missioni gli avevano fatto superare l'inferno di quei due anni... e poi il dolore che lo aveva accolto al suo ritorno a Londra. "Ti prego, unisciti a me", esortò, facendo cenno all'uomo più giovane di avvicinarsi.

Alto, senza nemmeno un accenno di cicatrice a segnare i piani affilati del viso, con l'eccitazione che gli traboccava negli occhi, Fergus Macleod poteva benissimo essere una copia di Nathaniel quando era stato nominato per la prima volta membro della Fratellanza. "Mio signore", l'agente vestito di scuro fece un inchino rispettoso e prese uno dei posti indicati.

Riprendendo la sua sedia, Nathaniel strinse le dita davanti a sé. "Mi risulta che il vostro primo anno sia stato in gran parte un successo". Era un'affermazione, non una domanda, volta a valutare la fiducia dell'altro.

Macleod non reagì a quella manciata di parole.

Quando aveva la stessa età, Nathaniel aveva prosperato per le lodi e gli encomi che gli erano stati tributati. Essendo stato l'erede di riserva di suo fratello, aveva sempre fatto pressione su di sé per stabilire il proprio posto in un mondo ordinato da gradi e titoli. Macleod, invece, non mostrava la stessa fame.

Bene.

La mancanza di approvazione da parte degli altri gli sarebbe stata utile. Un membro della Fratellanza non lavorava per un uomo, nemmeno per il Re, ma piuttosto per il bene dell'Inghilterra.

Capitolo 1 (4)

"Lei ha ricevuto il suo quarto incarico", e passò al motivo della presenza dell'uomo più giovane.

"L'ho ricevuto". Quelle due sillabe, pronunciate in modo impeccabile, parlavano delle origini agiate di Macleod e dell'influenza della sua famiglia.

Inarcando un sopracciglio, Nathaniel allungò un palmo. Sporgendosi in avanti, Macleod gli porse la busta scritta di pugno da Fitzwalter. Si fermò, lo sguardo si posò sul sigillo di zaffiro: i feroci leoni che si ergono protettivi intorno alla Corona erano rimasti lo stesso simbolo usato dai primi uomini che avevano formato la Fratellanza molto, molto tempo prima. Tutto ciò che era cambiato era il colore dell'inchiostro, scelto dall'uomo che fungeva da Sovrano. "Allora?" chiese, prendendo gli occhiali.

"Un'indagine per omicidio, mio signore".

"Un'indagine per omicidio?", gli fece eco.

Macleod annuì. "L'incidente in questione è avvenuto all'interno del Coaxing Tom".

"Ahh." Nel corso degli anni i Fratelli avevano tenuto d'occhio il Coaxing Tom, un covo in cui si svolgevano spesso attività sospette.

La loro organizzazione aveva visto i membri della Fratellanza coinvolti in missioni precarie in tutta Europa. Avevano ottenuto informazioni utili per porre fine a battaglie e guerre con alcuni dei leader più spietati di tutto il mondo. Nel corso degli anni, la Fratellanza aveva anche iniziato ad occuparsi di indagini su omicidi e suicidi di re, principi o illustri signori, ma solo se collegati a complotti contro la Corona.

Spostando la busta, Nathaniel si rimise gli occhiali e sfogliò il fascicolo.

"Si tratta dell'omicidio di un visconte", spiegò Macleod, con i suoi toni freddi e disinvolti come quando si parla del tempo a Londra, e non della morte spietata di un nobile. "È stato scoperto con il collo tagliato e il ventre squarciato fino al cuore".

Nei suoi cinque anni e quaranta, tuttavia, Nathaniel aveva conosciuto troppi nobili ubriachi che avrebbero rischiato la vita e l'arto per i piaceri proibiti di quelle strade. "C'è motivo di credere che la vittima avesse legami con attività di tradimento?".

"Mi è stato riferito da Lord Fitzwalter", spiegò l'uomo più giovane, "che il gentiluomo era in rapporti piuttosto profondi con un certo numero di uomini; membri del Pari e... feccia dei Dials".

Solo un caso di omicidio, quindi. Non aveva molta importanza che tipo di uomo fosse stato il nobile in vita. I Fratelli servivano la Corona e il Paese. In quanto tali, era loro responsabilità scoprire chiunque avesse orchestrato o condotto l'uccisione di...

Girò bruscamente la pagina e si fermò.

La voce di Macleod continuava a parlare, mentre Nathaniel fissava la pergamena color avorio.

Chester Barrett, Visconte Waters.

Quel singolo nome, inchiostrato in nero e sottolineato come si faceva con tutte le vittime e i sospetti, spiccava netto in cima al foglio. Intorpidito, spostò lo sguardo sulla biografia dettagliata del lord assassinato, evitando i dettagli raccapriccianti, cercando, cercando... e trovando...

La vedova

Lady Victoria Barrett, la Viscontessa Waters, tre anni e quaranta. Madre di tre figli: la Duchessa di Huntly, la Marchesa di Rutland e Andrew Barrett, Visconte Waters. Rispettato membro della famiglia dei Pari...

In tutti questi anni, aveva affrontato la morte così tante volte. Ma aveva lottato ed era sopravvissuto a uno strazio ben più grande delle lame e delle pallottole che aveva preso. Si era creduto immune dal dolore di vedere il nome di lei.

Anzi... il suo nome, legato a quello di un altro uomo.

Il nome di un altro uomo, quando avrei dovuto essere io.

Ma poi aveva rinunciato a questo diritto con ogni missione che lo aveva portato lontano da lei. Sapeva che ogni volta che era sgusciato fuori dalla sua stanza e dalla sua vita, il rischio che aveva corso era quello. Quella logica comprensione non aveva mai reso minore l'agonia che ne derivava.

"Si sospetta che l'assassino fosse, in realtà, il figlio di quell'uomo, Andrew Barrett, ora Visconte Waters...". Stava dicendo Macleod. Quell'affermazione sommaria riportò Nathaniel al momento attuale.

"Cosa?" chiese in un sussurro sommesso. Il figlio di Victoria era il principale sospettato? Lo stomaco gli si strinse. Maledetto, maledetto inferno.

"Un caso di parricidio, maestà", chiarì inutilmente Macleod, fraintendendo il motivo dell'orrore di Nathaniel.

"L'omicidio è avvenuto...". Scorse il documento. "Due mesi fa". E solo ora era stata avviata un'indagine?

L'altro uomo si schiarì la gola. "È il modo più sicuro per dare corpo a un criminale. È..."

"Attraverso un senso di falsa calma", tagliò corto lui, impaziente. Essendo nato, vissuto e dissanguato nella Fratellanza per sei anni e venti, conosceva bene la più antica delle credenze su cui si fondava l'organizzazione. "Credo di conoscere a sufficienza le regole dell'organizzazione", aggiunse, infondendo una falsa leggerezza nella sua replica, mentre all'interno il suo mondo si stava sgretolando intorno a lui.

Dovrò rivederla.

Victoria, l'unica donna che avesse mai amato. Le aveva dato il suo cuore e, in sua assenza, lei aveva trovato un altro. E ora quel signore giaceva morto con gli agenti di Nathaniel responsabili delle indagini sull'omicidio.

Le guance di Macleod si arrossarono. "Perdonami".

Salutando le scuse, Nathan incitò l'investigatore a proseguire. "Il caso Barrett". Trascinò una vita di esperienza nei sotterfugi per pronunciare quelle tre parole con tanta calma.

"Sì, certo. Si sono sentiti dei litigi tra i due ai piani di gioco. I testimoni che sono stati interrogati sostengono che si trattava di una puttana, ma recenti ricerche sull'omicidio hanno rivelato l'indignazione del giovane Barrett per le finanze della famiglia". Riacquistata la disinvoltura e la sicurezza di prima, Macleod sfogliò il taccuino che aveva in mano. Mentre cercava tra le carte e i dettagli del caso, Nathaniel cercò di concentrare i suoi pensieri.

Questo è solo un altro caso. Si era già imbattuto in omicidi raccapriccianti, attacchi violenti e piani subdoli, e questo era solo un altro. O meglio, dovrebbe esserlo. Il suo cuore batté un ritmo particolare e continuò a fissare l'uomo che sfogliava con disinvoltura le pagine del libro.

Per Dio, io sono il Sovrano, il capo della Fratellanza, che deve essere calmo e lucido.

Capitolo 1 (5)

Ma d'altra parte, non era mai stato logico quando si trattava di Victoria Cadence Tremaine. La sua presa, a distanza di tanti anni, era forte come ai tempi della loro giovinezza.

"La gola di Waters fu tagliata e lui fu sventrato". Un altro uomo sarebbe stato agghiacciato da quell'orribile racconto. Aveva assistito a scene ben più orribili di quella che gli veniva descritta ora. Invece, il racconto di Macleod riportò Nathaniel al suo familiare ruolo di superiore.

"Una rapina?" chiese, speranzoso. Quando si visitava la feccia di Londra, dopo tutto erano questi i rischi che si correvano.

"Non è stato portato via nemmeno un pezzo o un borsellino dalla stanza", spiegò Macleod.

Maledetto, maledetto inferno. Non era salito al rango di sovrano accettando gli indizi più ovvi. "La maggior parte dei figli di nobili odia i propri padri e si ritrova con i debiti". Il suo defunto, nobile sire non aveva lasciato la sua famiglia nelle stesse condizioni? "Perché l'erede Waters dovrebbe essere diverso?".

Macleod si indicò la fronte. "I segni incisi sul suo viso e sul suo corpo, maestà".

Accigliato, Nathaniel abbassò lo sguardo e sfogliò il fascicolo.

"L'ha lasciato in modo che non ci fosse nemmeno una visione formale del corpo".

Nathaniel sfogliò il rapporto. Questo discorso distante e privo di emozioni sui dettagli del caso avrebbe potuto essere un qualsiasi altro scambio ufficiale. Solo che non si trattava del figlio di un nobile o di una nobildonna qualsiasi. Era il figlio di Victoria. Un figlio che apparteneva a un altro uomo... che ora giaceva morto.

"L'assalitore ha inciso 'adultero', 'puttaniere', 'ubriacone' e 'reprobo' su diverse parti di lui".

Gli occhiali scivolarono, Nathaniel li rimise al loro posto e trovò quei dettagli. Sì, nessuna puttana o semplice delinquente di strada avrebbe perso tempo e rischiato di essere scoperto profanando il cadavere di un ricco signore. Né lascerebbero un borsellino - fece una pausa - a prescindere da quante poche monete ci siano dentro. Mentre la voce di Macleod continuava a parlare, Nathaniel indugiò con lo sguardo sulla contabilità del corpo di Waters.

Puttaniere... ubriacone... adultero... reprobo...

Erano solo parole. Eppure, erano parole che descrivevano l'uomo che Victoria aveva sposato. I muscoli dello stomaco si contraggono dolorosamente. Per tutto il tempo in cui si era risentito del fatto che lei avesse sposato un altro, aveva sempre e solo voluto che lei fosse felice. Lei meritava molto di più di questo sciocco che aveva trovato la sua fine tra le braccia di una puttana. Nemmeno Nathaniel era mai stato degno di lei. Ma di certo il suo posto era con un uomo che la amava, la onorava e la custodiva.

"Il ragazzo è un cucciolo", proseguì Macleod. "Credo che con poco sforzo otterrò da lui una confessione".

"Un cucciolo che, se i vostri sospetti sono accurati e le prove raccolte indicano che è capace di uccidere", sottolineò. Un rossore screziò le guance dell'altro uomo. Una simile affermazione da parte di Macleod dimostrava la sua capacità di vacillare. Come è successo a me. Quando la Volpe e il Cacciatore, radicali irlandesi, lo avevano catturato e avevano tentato di torturarne i segreti. Per troppi mesi la vita era andata avanti senza che lui ne facesse parte e l'unica persona che aveva amato l'aveva persa per sempre.

"Avete ragione, mio signore. Non sottovaluterò le capacità di Waters".

Il ragazzo lo aveva già fatto. Mettendo da parte il fascicolo, sostenne lo sguardo di Macleod. "Dove vive la moglie del defunto visconte?".

Negli occhi di Macleod balenò lo sconcerto. "La viscontessa?" Si grattò la fronte. "Non l'avevo considerata come un sospetto. La aggiungerò alle mie ricerche".

La rabbia gli bruciava dentro e modulò il tono. "Non presumere una domanda che non è stata fatta dalle mie labbra", disse con un sussurro gelido.

Le guance di Macleod persero colore. "Sì, certo". Si strattonò il cravattino, facendo scuotere la seta. "Le mie scuse, mio signore. La viscontessa Waters risiede attualmente nella sua casa di Grosvenor Square con il figlio".

Qualcosa di estraneo, di sgradevole, qualcosa che non aveva più provato dal giorno in cui era sfuggito alle grinfie della Volpe e del Cacciatore, si agitava dentro di lui: la paura. Victoria ora viveva con un uomo sospettato di omicidio. Suo figlio, ma anche un gentiluomo che, stando alle prime notizie, era responsabile dell'uccisione del suo stesso padre.

"Con la tua abilità nel muoverti di nascosto, Nathaniel, immagino che quando avremo dei bambini nostri, avranno poche speranze di trovare dei nascondigli efficaci...".

Si sfregò distrattamente il punto in cui un proiettile gli aveva trapassato il petto. Aveva avuto il diritto di sposare Waters. Nel momento in cui Nathaniel era stato catturato, i giorni erano diventati settimane, e le settimane mesi, e i mesi anni, e lui aveva continuato a sperare che lei fosse lì ad aspettarlo. Quella speranza lo aveva sostenuto anche quando la beata facilità della morte aveva fatto capolino. Attraverso tutte le frustate e i colpi subiti dalle mani brutali del suo rapitore, e l'agonia della fame e della privazione dell'acqua, lei era stata il sogno a cui si era aggrappato. La sua bocca si contorse in una macabra rappresentazione di un sorriso.

Per poi tornare e scoprire che lei non c'era più: sposata con un altro, madre di un altro.

Da quando era tornato, si era perso nel suo lavoro e aveva costretto tutti i ricordi di Victoria Tremaine negli angoli più remoti e lontani del suo cervello, un luogo a cui non avrebbe mai potuto accedere.

Macleod si schiarì la gola. "Sei tutto...?".

Nathaniel sottomise quella domanda con uno sguardo duro, dagli occhi stretti. Un rossore screziato segnò le guance dell'altro uomo, che abbassò rapidamente lo sguardo. Non si interrogava il Sovrano sul suo stato di benessere. Non senza mettere in dubbio il suo carattere e il suo valore. D'altra parte, il sovrano non sarebbe rimasto qui a lamentarsi di ciò che era stato e di ciò che aveva perso. "Puoi andare, Macleod".

Rivelando la seconda crepa nel suo controllo, Macleod saltò in piedi con alacrità. "Mio signore", mormorò, facendo un inchino deferente. Aspettò, con lo sguardo fisso sulle pagine ancora strette nella mano di Nathaniel.

Nathaniel seguì il suo sguardo e fece per riconsegnare l'incarico. Consegnare Victoria e la sua famiglia... "Lei è sollevato da questo caso", chiarì.

L'agente più giovane divenne cinereo.

Naturalmente, essere rimossi da una missione poteva essere interpretato solo come un fallimento da parte di qualcuno. "Ti affiderò invece un altro caso. Riceverà i dettagli domani mattina". Si era imposto di parlare per prima cosa con Fitzwalter del nuovo incarico. "Questo caso, tuttavia", sollevò la busta, "appartiene a un altro", disse, offrendo a Macleod più spiegazioni di quelle che avrebbe dato a molti altri.

Il senso di colpa si agitava dentro di noi. Lei, che si è vantato di condurre ogni missione con la massima integrità, non dovrebbe pensare alla sua storia con la madre del sospettato...

Gli interrogativi si rifletterono negli occhi dell'altro uomo. Tuttavia, egli li chiuse rapidamente. "Grazie, mio signore".

"Potete andare", disse alacremente, desideroso di liberarsi dell'agente.

Con un altro inchino, la sua ultima spia si congedò.

Non appena si fu chiuso la porta alle spalle, Nathaniel tornò a concentrarsi sull'omicidio del visconte Waters. "Bennett", chiamò.

Il suo assistente apparve immediatamente sulla porta. "Mio signore?" Il giovane aveva una straordinaria capacità di anticipare quando era richiesta la sua presenza.

Nathaniel sollevò la cartella che aveva preso da Macleod. "L'omicidio Waters. Perché è la prima volta che ne vengo a conoscenza?". Aveva affidato la sua vita e l'Inghilterra nelle mani dell'altro uomo. Tuttavia, nemmeno lui sapeva di Victoria Tremaine. Nessuno lo sapeva.

Bennett aggrottò la fronte. "Immagino che questa sia una domanda riservata a Lord Fitzwalter".

Certo che lo era. Maledisse la sua mente confusa.

"Voglio che Macleod sia riassegnato", disse infine.

Estraendo dalla giacca un piccolo blocco per appunti e una matita, Bennett grattò diverse note su quella pagina. "Gli darò un altro incarico". Continuò a scrivere. "Ha in mente qualcuno per il caso Waters?".

Nathaniel annuì con decisione. "Sì."

Bennett fece una pausa e alzò lo sguardo in attesa.

"Io", disse torvo.

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