Osa I - Pidätetty hyvien tapojen vuoksi
Pidätetty hyvistä käytöstavoista Nuoren miehen heijastus tuijotti minua kaupan ikkunasta, epäluulo hänen pyöreisiin kasvoihinsa kaiverrettuna. Hän luultavasti luuli minun epäilevän, näyttikö hän tarpeeksi miehekkäältä, ja rehellisesti sanottuna epäilinkin. "Tule nyt", mutisin alakuloisesti. 'Mieheyttä, mieheyttä... antakaa minulle vähän mieheyttä!' Käännyin sivuttain, ja hän kääntyi kanssani ja työnsi rintakehänsä ulos juuri samalla hetkellä kuin minä. Se näytti litteältä kuin lauta, eikä siinä ollut häivääkään naisellisuutta, joten ainakaan se ei olisi ongelma. Kauempana alhaalla kuitenkin... Katseeni vaelsi nuoren miehen takapuolelle, jossa Bufford-setäni vanhat housut pullistuivat selvästi epämiehekkäästi. Niin. Nuoren miehen takapuoli oli ehdottomasti hieman liian... Ei, ei, ei... Ei f-sanaa. Anteliaisuus. Se oli oikea sana. Se oli vain hieman liian antelias. "Helvetin viikset! Tein epäkohteliaan eleen ikkunassa seisovalle nuorelle miehelle, ja hän vastasi kohteliaasti. Ketä hän yritti huijata? Hän ei ollut mies. Hän oli tyttö. Se tarkoitti, että vaikka olisin halunnut teeskennellä muuta, niin olin myös minä. "En pidä sinusta", ilmoitin heijastukselleni selvin sanoin. Se mulkoili minua, eikä ollut lainkaan tyytyväinen siihen, että minulle puhuttiin niin epäkunnioittavasti. "Se on oma vikasi. Minä mulkoilin takaisin. "Jos olisit laihempi, eikä sinulla olisi niin paljon tätä..." osoitin takamustani, "niin näyttäisit hieman vakuuttavammalta tässä asussa. Nykäsin vastenmielisesti takkia ja housuja, jotka tuntuivat oudoilta tiukan korsetin päällä. "Jos jäämme kiinni, se on sinun vikasi, koska näytät niin... niin pullealta! Me yritämme näyttää miehekkäältä. Etkö voisi hankkia edes tekopartaa tai näkyvää, maskuliinista leukaa? Ohikulkeva jalankulkija katsoi minua oudosti. Päätin, että jos halusin näyttää miehekkäämmältä, oli varmaan aika lopettaa puhuminen peilikuvalleni näyteikkunassa ja keskittyä asioihini. Heitin viimeisen tyytymättömän katseen hyvin pehmustettuun, ruskettuneeseen nuoreen mieheen näyteikkunassa ja tunkasin kiireesti hiukseni valtavan, raskaan silinterihattuni alle, joka oli osa valepukuani setäni vaatekaapista. Hiukseni eivät oikeastaan olleet liian pitkät ollakseen miehen hiukset, ne ylsivät vain hartioihini asti. Mutta harvalla nuorella miehellä oli hartioiden pituisia ruskeita lukkoja. Kiittäen hiljaa setääni siitä, että hän oli tietämättäni hankkinut tällaisen hirviömäisen hatun, käännyin kohti määränpäätäni. Se oli vielä kaukana, ja sen peitti paksu sumukerros, joka peitti suurimman osan Lontoon kaduista tähän aikaan päivästä, mutta tiesin tarkalleen, minne olin menossa. Olin vakoillut paikan jo päiviä sitten valmistautuakseni salaiseen tehtävääni. Salainen, yksinäinen ja laiton. Lähdin taas kadulle ja tunsin kurkkuni kuivuvan. Pysähdys näyteikkunan edessä oli ollut väliaikainen, viimeinen tilaisuus varmistaa, että näytin siltä, mitä yritin esittää. Se oli antanut minulle lyhyen lykkäyksen, mutta nyt oli tullut aika. Pam! Mitä jos he tunnistavat minut? Jos he tajuavat, että olen tyttö? Paniikkimaiset ajatukset kiersivät päätäni kuin mehiläiset mehiläispesässä, jota nälkäinen karhu riepottelee. Mitä jos he tarttuvat minuun ja... Luoja tietää, mitä he voivat tehdä! Rauhoitu, Lilly, sanoin itselleni. Sinulla on tehtävä koko ihmiskunnan puolesta. Jos sinä kaadut, sadat seuraavat jalanjälkiäsi. Se ei varsinaisesti helpottanut oloani, sillä se tarkoitti, että he talloisivat jäännösteni päälle. Yhtäkkiä sumu edessäni hälveni, ja siellä se oli: paikka, johon olin tullut soluttautumaan. Paikkaan, jonne minun oli lain mukaan kielletty menemästä. Valkoiset pylväät tukivat leveää, klassista pylväikköä, joka varjosti sisäänkäynnille johtavia portaita. Ovella oli kaksi massiivista tammisiipeä, ja sen vieressä oli vartija. Oven yläpuolella roikkui tummanpunainen lippu, jossa luki mustin kirjaimin "POLLING STATION". Ja se kai kertoo kaiken. Se selittää, miksi olin täällä, miksi minulla oli naurettavan pussimaiset miesten vaatteet, jotka olin varastanut sedältäni, ja miksi olin niin vihainen omalle peilikuvalleni. Se selittää, miksi pelkäsin. Se selittää, mikä suunnitelmissani oli laitonta. Se selittää kaiken. Eikö? Eikö selitä? Ei ainakaan sinulle? Pidä itseäsi onnekkaana. Asutte ilmeisesti maassa, joka antaa naispuolisille asukkailleen äänioikeuden. Toisin on Ison-Britannian ja Irlannin Yhdistyneessä kuningaskunnassa, ajattelin ja purin hampaitani vihaisena. Sen poliitikot olivat pohtineet perusteellisesti naisten äänioikeutta ja tulleet siihen tulokseen, että naisten ei pitäisi koskaan saada äänestää seuraavista syistä: 1. Naisten pienillä aivoilla ei ollut kapasiteettia loogiseen ajatteluun. Heidän tunteellinen luonteensa teki heistä kykenemättömiä ymmärtämään politiikkaa. 2. Jos naiset osallistuisivat politiikkaan, heillä olisi liian kiire mennä naimisiin ja hankkia lapsia, ja koko ihmiskunta kuolisi sukupuuttoon, mikä olisi todella huono asia. 3. Jos naiset lähtisivät mukaan politiikkaan, he olisivat tasa-arvoisessa asemassa miesten kanssa, mikä loisi kauhistuttavan sukupuolten tasa-arvon tilan ja lopettaisi kaiken tarpeen miesten ritarillisuudelle ja herrasmiesmäiselle käytökselle, mikä olisi vielä pahempaa. 4. Kaikki hallinto perustuisi viime kädessä raakaan voimaan. Koska naisten lempeä luonne teki heidät siihen kykenemättömiksi, he eivät yksinkertaisesti soveltuneet politiikkaan[1]. Yllättyisittekö, jos kuulisitte, että kaikki poliitikot, jotka esittivät tuon pienen listan syitä, olivat miehiä? Olin ottanut aikaa miettiä hyvin pitkään ja vilpittömästi heidän perusteitaan ja tullut lopulta siihen tulokseen, että mainitut perustelut olivat täyttä paskaa. Toivoin todella, että voisin tavata kahden kesken sen miehen, joka ehdotti, että naiset eivät kykene raakaan voimaan. Vain viisi minuuttia kahden kesken hänen kanssaan äänieristetyssä huoneessa riittäisi. Katsomatta oikealle tai vasemmalle marssin katua pitkin kohti äänestyspaikkaa yrittäen estää sydäntäni hyppimästä ulos rinnastani. Joka minuutti odotin, että joku nostaisi syyttävän sormen ja alkaisi huutaa: "Nainen!". Nainen miesten vaatteissa! Ottakaa kiinni se iljettävä inhotus! Mitään ei tapahtunut. Kukaan ei edes vilkaissut minua. Se saattoi kuitenkin johtua sakeasta sumusta, josta näki selvästi vain muutaman metrin päähän. Kaikki sen jälkeen oli vain hämäriä ääriviivoja. Kun kävelin eteenpäin, sumu paksuuntui entisestään, ja hetken aikaa se valtasi jopa kadun toisessa päässä olevan äänestyspaikan. Silti edes ilman sumua ei näyttänyt olevan suurta mahdollisuutta, että ohikulkijat tunnistaisivat minut. Vain muutama ihminen oli kadulla, ja he kiirehtivät nopeasti ohi. Toivoin, että aseman sisällä kävisi samoin. Ainoa poikkeus sääntöön täällä ulkona oli suuri ryhmä, joka seisoi kadun puolivälissä. Vaikka he näkyivät minulle vain hämärtyvinä siluetteina, pystyin näkemään, että kaksi miestä keskusteli kiihkeästi. "... sanon teille, että se on täydellisessä kunnossa", vanhempi heistä sanoi. Hänen kaksoisleukansa heilui puhuessaan, ja hän teki energisiä eleitä pulleilla käsillään alleviivatakseen puhettaan. "Paras kaikista taloista, joita minulla on. "Todellako? Toinen mies kuulosti lyhyeltä ja viileältä. En nähnyt hänen kasvojaan, sillä hän seisoi selkä minuun päin. Näin vain hänen hoikan mustan hahmonsa, joka oli pystyssä kuin rautakanki. "Mielenkiintoista, että olet valmis luopumaan tällaisesta aarteesta. 'Se on sydämeni hyvyydestä, herra, sydämeni hyvyydestä!' lihava mies vakuutti. 'Wilding Park on aarre, enkä haluaisi luopua siitä, mutta tiedän, että se on teillä hyvissä käsissä.' En ollut aiemmin kiinnittänyt huomiota heidän keskusteluunsa, mutta nimi tarttui korvaani. Wilding Park? Ei kai Wilding Park? "Bah. Nuori mies heilutti kättään väheksyvästi. 'Minulla ei ole aikaa tähän. Karim, maksa miehelle ja hoidetaan homma. Hän nosti käden ja osoitti lihavaa miestä. 'Sinun on kuitenkin muistettava: jos et ole kertonut totuutta, olen hyvin... tyytymätön.' Jopa sumun läpi näin lihavan miehen kaksoisleuan vapisevan. 'Karim? Rahat.' Nuori mies napsautti sormiaan. Jättiläismäinen kaveri, yksi kaksikon ympärillä olleista ihmisistä, lähti liikkeelle, mutta pysähtyi ja käänsi päänsä äkillisesti, kun otin muutaman askeleen ryhmän suuntaan ja raivasin kurkkuni. Typerä, typerä, typerä! Mitä minä oikein tein? Mitä se minulle merkitsi, jos joku rikas sovinisti joutui huijatuksi ja menetti muutaman tuhat puntaa? Ei mitään. Mutta sitten tämä saattoi olla loistava tilaisuus testata valepukuani. Se oli myös loistava tilaisuus viivytellä ja lykätä hyökkäystäni miesten poliittisen vallan linnaketta vastaan vielä hetken aikaa. "Anteeksi, herra? Halusin napauttaa laihaa miestä olkapäähän, mutta jättiläinen nimeltä Karim tarttui käteeni ennen kuin se ehti edes lähelle häntä ja veti minut taaksepäin, ylleni kohoten. 'Ala mennä, senkin moukka!' hän murisi jollakin paksulla, epätasaisella aksentilla, jota en tunnistanut. Katsoin häntä silmät suurina. Nyt kun hän oli niin lähellä, eikä sumu peittänyt hänen muotoaan, näin, että hän oli vuori miehestä, jolla oli yhtä tummat kasvot kuin pitkä musta parta ja turbaani, kyllä, oikea turbaani päässä. Mihin kummajaiseen olin eksynyt? Turbaani? Keskellä Lontoota? "Sanoin, että mene!" hän murahti ja väänsi kättäni tuskallisesti. "Sahibilla ei ole aikaa kerjäläisille! Kerjäläisiä? Olin enemmän kuin hieman suuttunut, täytyy sanoa. Olin sentään pukeutunut setäni sunnuntaipukuun. Vaatteet olivat kolme kokoa liian suuret minulle, eikä niitä ollut käytetty tai pesty vuosiin, mutta silti... Ainakaan hän ei ollut sanonut: "Sahibilla ei ole aikaa tytöille, jotka pukeutuvat miehiksi. "En halua häneltä rahaa", vastasin. "Itse asiassa haluan auttaa häntä säästämään rahaa! 'Säästää rahaa? Karim - päästä hänet nyt!" nuori mies käski ja kääntyi katsomaan minua. Iso kaveri teki niin nopeasti, mitä hän sanoi, että oli selvää, että hän oli hyvin tottelevainen palvelija. Hänen isäntänsä tuijotti minua kiihkeästi, mutta sumun takia en vieläkään nähnyt hänestä paljoakaan - paitsi hänen silmänsä. "Sinä", mies sanoi kiinnittäen minut tummaan katseeseensa, joka oli tumma kuin meri, jossain sinisen, vihreän ja harmaan välissä. "Mistä sinä puhut? Miten tarkalleen ottaen voit auttaa minua säästämään rahaa? Nielaisin ja toivoin, etten olisi sanonut tai tehnyt mitään. Voisin olla jo turvassa äänestyspaikalla. Sen sijaan olin jumissa täällä, koska jälleen kerran en pystynyt pitämään nenääni erossa asioista, jotka eivät koskeneet minua. Kun yritin astua miestä kohti ajatellen, että minun pitäisi kumartaa tai kätellä häntä, iso tummaihoinen palvelija esti tieni ja laittoi kätensä vyöhönsä. Ensimmäistä kertaa huomasin siellä roikkuvan jättimäisen sapelin. Ilmeisesti hän ei pitänyt paljoa kättelyistä, kumarruksista ja virallisista esittäytymisistä. Niinpä vain puhuin siitä, missä seisoin. "En voinut olla kuulematta osaa keskustelustanne..." Katseeni harhaili lihavaan mieheen. "Herra Elseworthin", merensävyisten silmien mies vastasi lyhyesti. '...herra Elseworthin kanssa. Olenko oikeassa siinä, että aiotte ostaa Wilding Parkin, sir? "Niin olette. "Jos saan sanoa niin, en suosittele sitä. Miksi? Isoäitini asuu Wilding Parkin lähellä. Vierailen hänen luonaan silloin tällöin ja olen nähnyt talon vilaukselta. Se ei ole kaunis. "Minua ei kiinnosta, onko se kaunis vai ei. Onko se terve? "Kyllä on, herra, kyllä on", lihava mies sanoi ja heitti minulle ilkeän katseen. 'Älkää kuunnelko tätä typerää nuorukaista!' "Se ei ole terve", minä napautin. 'Ja mistä sinä sen tiedät?' tummasilmäinen mies kysyi. Puolet kattotiilistä puuttuu, ja olen nähnyt epäterveen näköisiä tahroja seinissä. Kerran kuulin ohimennen talonmiehen valittavan erämaasta ja rottia. Myös talolle johtava tie näytti olevan pahasti huonossa kunnossa sen perusteella, mitä näin vaunuistani ohi ajaessani. "Ja te muistatte kaiken tämän vain ohimennen? "Niinkö? Vastasin hermostuneena. Hän nyökkäsi lyhyesti. "Ymmärrän. Juuri sitä, mitä olen etsinyt.' Tuo lausunto hämmensi minua hieman. "Mutta sanoin juuri, että talo on ränsistynyt ja... Varjoinen muukalainen keskeytti minut kärsimättömällä eleellä. "Ei talo, nuori mies. Vaan te. Räpäytin silmiäni täysin yllättyneenä. "Minäkö? "Kyllä, sinä. Huolimattomasti hoikka hahmo sumussa heilautti kättään kohti lihavaa miestä. 'Karim, hankkiudu eroon tuosta yksilöstä. Liikesuhteemme on päättynyt. Minulla ei ole enää käyttöä hänelle. 'Kyllä, Sahib.' Tämä Karim tarttui häkeltyneeseen herra Elseworthiin niskasta kiinni ja raahasi hänet pois sumuun miettimättä sekuntiakaan. Miehen protestoivat huudot kuuluivat noin kahden tai kolmen sekunnin ajan, sitten ne loppuivat äkkiä. "Nyt sinuun", tummasilmäinen mies sanoi kuin mitään erityisen outoa ei olisi tapahtunut. Tunnistan hyvän miehen, kun näen sellaisen, ja tarvitsen sihteerikseni älykkään nuoren miehen, jolla on hyvä muisti ja nopea mieli. Edellinen sihteerini on juuri jättänyt työni jostain käsittämättömästä syystä. Luulen, että sinä olisit juuri oikea mies tehtävään. Onnistuin kääntämään tahattoman nauruni yskäksi. "Err... mies tehtävään? Anteeksi, mutta en oikein usko, että olen se, jonka haluatte, sir. "Osaatteko lukea ja kirjoittaa? Osaan, mutta... "Onko teillä töitä? Jälleen kerran jouduin tekemään kovasti töitä tukahduttaakseni kikatukseni. "Ei, herra, mutta... 'No sitten asia on sovittu. Ole toimistossani tasan yhdeksältä maanantaiaamuna. Hän käveli eteenpäin ja ojensi minulle jotain. "Tässä. Kun hän lähestyi, sumun jänteet avautuivat hänen ympäriltään, ja ensimmäistä kertaa näin hänet selvästi. Suustani tuntui äkillinen, selittämätön syljen puute. Mieheksi hän näytti... varsin hyväksyttävältä. Kova. Siltä hän näytti. Sen huomasi hänestä ensimmäisenä: kovat, veistetyt kasvot, kuin jollakin muinaiskreikkalaisella patsaalla. Paitsi tietysti, että kaikki kivipatsaat, jotka olin tavannut museossa, näyttivät paljon todennäköisemmin hymyilevän yhtäkkiä kuin hän. Ne olivat loppujen lopuksi tehty marmorista, joka oli oikeastaan melko pehmeää kiveä, joka ehkä kykeni muuttuviin ilmeisiin. Hän sen sijaan ei ollut pehmeä. Hän näytti siltä kuin hänet olisi hakattu graniitista. Useimpien museossa olevien patsaidensa tapaan hänellä ei ollut partaa. Vastoin nykyistä muotia hänen kasvonsa oli huolellisesti puhtaaksi ajeltu, mikä sai ne näyttämään entistäkin kulmikkaammilta ja karummilta. Ja sitten, lopuksi, olivat hänen silmänsä... Hänen tumman sinivihreät silmänsä, jotka olin jo nähnyt sumun läpi. Ne olivat mittaamattoman syviä, tummia lammikoita, joihin voisi hukkua eikä koskaan enää nousta ylös haukkaamaan ilmaa. Hyvä on, kaiken kaikkiaan hän näytti luultavasti hieman paremmalta kuin vain "hyväksyttävältä". Epäluuloni häneen heräsi välittömästi ja ehdottomasti. Inhosin periaatteessa kaikkia miehiä, mutta komeat miehet, etenkin sellaiset, joilla oli vahva leuka ja päällekäyvä käytös, olivat "hävitettävien asioiden listani kärjessä, jotta maailmasta tulisi parempi paikka". Tämä edessäni oleva miehisyyden yksilö näytti juuri sellaiselta mieheltä, joka olisi voinut keksiä raa'an voiman argumentin. "Hei, nuori mies? Kuunteletko sinä minua? Ravistin päätäni, yritin karkottaa harhailevat ajatukseni ja keskittyä. Olin valepuvussa! Tämä oli testi, ja minun oli toimittava sen mukaisesti. 'Öh... kyllä. Kyllä, olen", änkytin. 'Yllätitte minut juuri, sir. Minun on myönnettävä", lisäsin totuudenmukaisesti, "etten saa joka päivä tuollaista tarjousta. Katso, ettet "ylläty" liian usein, kun olet minun palveluksessani, hän sanoi liikuttamatta yhtään lihasta kulmikkailla, kivisillä kasvoillaan. "Minulla ei ole käyttöä hämmentyneille hölmöille, jotka seisovat ympäriinsä ja tuijottavat ilman hyvää syytä. Hölmöjä, niinkö? Hänen kykynsä kohteliaisuuteen näytti olevan suunnilleen yhtä suuri kuin hänen kykynsä pakottaa hymy tuolle patsaan kasvoille. Minulla oli äkillinen, hullu halu kysyä häneltä, mitä mieltä hän oli kohdasta neljä. Ehkä se todella oli ollut hän... Hän astui taas lähemmäs ja nykäisi kättään eteenpäin. "Korttini", hän sanoi, hänen äänensä oli ytimekäs ja komentava. Vasta silloin huomasin, mitä hän ojensi minulle: pienen suorakaiteen muotoisen pahvinpalasen. Otin sen ja tutkin sitä. Selkeillä, tarkoilla ja koruttomilla kirjaimilla oli painettu sanat: Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Ei mitään muuta. Ei titteleitä, ei koristeita, ei ammattia. Katsoin häntä jälleen. Ambrose, hm? Niin kuin kreikkalaisten jumalien aamiaiseksi syömä aine? No, hän näytti todellakin tarpeeksi hyvältä syötäväksi, ajattelin, kun katseeni kiersi arvostavasti hänen hoikkaa muotoaan ylös ja alas. Ei! Mitä minä oikein ajattelin? En halunnut enkä tarvinnut miehiä. En tarvinnut ketään, jonka mielestä aivoni olivat liian pienet ymmärtääkseen politiikkaa, kiitos paljon! Olin ylpeä suffragetti[2] ja minun pitäisi ajatella naisten oikeuksien edistämistä, ei miesten sukkahousujen sisältöä! Pitivätkö miehet edes sukkahousuja housujensa alla? Minun pitäisi kysyä asiaa kaksoissisariltani. He tietäisivät varmaan henkilökohtaisesta kokemuksesta. "Älä myöhästy", hän lisäsi ja hänen tummat silmänsä leimahtivat. "En siedä myöhästelyä. Sitten hän kääntyi sanomatta sanaakaan ja katosi sumuun, pitkä musta viitta lepattaa takanaan. Muut hänen ympärillään seurasivat häntä hiljaa, aivan kuin hän olisi ollut heidän pienen aurinkokuntansa keskipiste, ja he kaikki pyörivät hänen ympärillään. Tuijotin häntä hämmästyneenä. Miehellä oli otsaa! Hän ei edes odottanut, että sanoisin kyllä tai ei? Hän vain lähti odottaen, että tekisin hänen käskynsä. Kuka hän oli? Joku teollisuusmies, jolla oli liikaa rahaa omaksi parhaakseen? Ei, se ei sopinut hänen vaatteidensa leikkaukseen ja väriin, jotka olivat hyvin yksinkertaiset: sileää mustaa päästä varpaisiin. Oliko hän siis pelkkä kauppias? Mutta toisaalta... Hänellä oli kaikki nuo palvelijat mukanaan. Se viittasi tärkeään henkilöön. Ehkä hän oli hallituksen virkamies. Nuuskin ja tuijotin tiiviisti korttia. Kyllä, se sopisi! Yksi niistä kavereista, jotka olivat syyllisiä siihen, että olin alun perin täällä tässä oudossa asussa. Minun pitäisi vain heittää hänen korttinsa pois ja unohtaa se. En aikonut mennä sinne maanantaina. Epäröin hetken. Sitten panin kortin taskuun ja käännyin taas äänestyspaikalle. Miksi minua ärsytti niin paljon? Minun pitäisi olla iloinen. Tämä oli ollut erinomainen testi. Olin ollut yhden kaikkein maskuliinisimman koskaan tapaamani miehen seurassa, eikä hän ollut huomannut, että olin itse asiassa tyttö. Hienoa työtä! Silti syvällä sisimmässäni tiesin tarkalleen, miksi olin suuttunut. Se johtui siitä, että olin ollut kaikkein maskuliinisimman koskaan tapaamani miehen seurassa, eikä hän ollut lainkaan, tarkoitan ehdottomasti ja täysin, huomannut, että olin itse asiassa tyttö! Ole järkevä, moitin itseäni. Hetki sitten olit huolissasi siitä, että näytät liian naiselliselta. Nyt sinut on todistettu vääräksi. Ongelma ratkaistu. Niin. Minulla ei todellakaan ollut mitään syytä suuttua. Ei mitään syytä. Hylkäsin mielessäni kaikki ajatukset oudosta herra Rikkard Ambrosesta ja lähdin jälleen kohti kadun päässä olevaa rakennusta. Sumu hälveni hiukan ja paljasti oven ulkopuolella seisovan poliisin uhkaavan hahmon. Hiki nousi otsalleni kylmästä huolimatta, ja hetken ajan olin vakuuttunut, että hän oli sijoitettu sinne nimenomaan siksi, että hän saisi kiinni nuoria naisia, jotka uskaltaisivat yrittää äänestää Britannian hallituksen ylimmän tahdon vastaisesti. Sitten muistin, että hän ei luultavasti ollut siellä naisia varten vaan niitä miljoonia miehiä varten, jotka eivät vieläkään saaneet äänestää, koska heillä ei ollut penniäkään taskussaan. Naiset eivät luultavasti olleet edes tarpeeksi tärkeitä, jotta heidät olisi otettu huomioon. No, minä näyttäisin heille! Kun kävelin portaita ulko-ovelle, bobby otti kunnioittavasti hattunsa pois. "Hyvää päivää, herra. Voi luoja! Hän oli nostanut hattunsa tervehdykseksi. Miksen ollut ajatellut tätä? Mitä minun pitäisi tehdä? Ottaisin hattuni pois vastineeksi? En voinut tehdä sitä, kun ottaa huomioon hiusmassan, joka oli kasaantunut sen alle kuin ostoskassiin tungettu heinäsuovikko. Joten nyökkäsin vain hiljaa. Parempi olla epäkohtelias kuin olla kohtelias ja joutua pidätetyksi. Tönäisin nopeasti poliisin ohi ja avasin äänestyspaikan oven. Pimeydestä leijaili minua kohti paksu sikarin ja hien haju. Käteni puristuivat tiukkaan nyrkkiin, ja seisoin siinä liikkumatta. Pystyisinkö tekemään tämän? Olinko tarpeeksi rohkea? Jäisinkö kiinni? Joutuisinko raivostuneen miesjoukon lynkkaamaksi? Ennen kuin ehdin ajatella asiaa, syöksyin eteenpäin, pimeyteen, kohti päämäärääni. *~*~**~*~* Seisoin hetken paikallani, kun silmäni tottuivat hämärään. Hitaasti pimeydestä ilmestyi hahmoja, ja erotin huoneen toisessa päässä eräänlaisen tiskin, jossa istui virkamies useiden listojen ja paksujen kirjojen kanssa. Miehet muodostivat rivin tiskin eteen. He raapustivat jotain kirjoihin täytekynällä, kumarsivat sitten virkamiehelle ja poistuivat. Oliko minunkin pitänyt kirjoittaa sinne? Minulla ei ollut aavistustakaan, miten tämä "äänestys"-juttu oikeastaan toimi. Voi taivas, minun ei olisi pitänyt koskaan yrittää tätä... Älä viitsi, moitin itseäni. Tee se! Tee se ystäviesi, Patsyn, Floran ja kaikkien muiden puolesta! Tee se niiden sorrettujen naisjoukkojen puolesta, jotka ovat liian laiskoja protestoimaan itse! Tee se kaikkia niitä ylimielisiä miespuolisia sovinisteja vastaan, jotka luulevat, että naisen aivot eivät täyttäisi teelusikkaa! Valitettavasti tämä viimeinen ajatus toi mieleeni erään kuvan: Rikkard Ambrosen kuvan, kun hän ylenkatsoen ojensi korttinsa uudelle "sihteerilleen". Olinko todella niin ruma, että hänen kaltaisensa mies ei edes tunnistaisi minua tytöksi? Kieltäydyin uskomasta niin! Tosin ihoni oli melko ruskettunut, ja kasvoni olivat melko pyöreät ja leukani oli kepeä, eivätkä lainkaan hillityt ja naiselliset. Mutta silti, ei edes tunnistaisi minua tytöksi...? Unohda hänet. Hän ei ole tärkeä. Sinulla on tehtäväsi! Toistin sitä yhä uudelleen ja uudelleen mielessäni. Silti kuva Rikkard Ambrosesta pysyi sisäisen silmäni edessä, kun lähestyin tiskillä olevaa miesjonoa. Juuri ennen kuin pääsin jonoon, laiha pieni mies kirkkaankeltaisessa liivissä pysäytti minut. Tai ehkä hänkin oli valepukuinen nainen? Mistä minä sen tietäisin, loppujen lopuksi? "Anteeksi, herra", hän sanoi tarpeeksi korkealla äänellä, jotta teoria olisi ainakin mahdollinen. "Teidän on näytettävä passinne. Hengitin helpotuksesta. Ainakin olin varautunut tähän mahdollisuuteen. Eräällä illallisella olin kuullut herrojen kerran puhuvan siitä, että hallitus oli ottanut käyttöön tämän toimenpiteen: äänestettäessä oli näytettävä passi, jolla osoitettiin, kuka oli. Miten siis voisin yrittää äänestää, kysytte ehkä itseltänne? No, olin varastanut setäni passin. Miksi ei? Olin jo ottanut hänen housunsa, takkinsa, liivinsä ja silinterihattunsa. Eikä hän ollut menossa äänestämään. Hän ei koskaan poistunut huoneestaan, paitsi tehdäkseen töitä tai valittaakseen asioista. Tietenkin. Tässä. Otin taskustani suorakaiteen muotoisen paperinpalan lepattavin sormin ja taittelin sen auki. Pikkumies otti sen ja katsoi sitä kiinnittämättä siihen huomiota. 'Hänen Majesteettinsa nimissä... Passi henkilölle nimeltä Bufford Jefferson Brank... allekirjoittanut... ja niin edelleen ja niin edelleen... kyllä, kaikki näyttää olevan kunnossa.' Hän ojensi asiakirjan takaisin minulle, ja vedin sen nopeasti takaisin taskuuni. "Jatkakaa, herra Brank", hän sanoi ja viittoi kohti jonossa odottavien miesten riviä ja katsoi jo jonnekin muualle menettäneensä kaiken kiinnostuksensa minuun. Se sopi minulle. Asetuin kiireesti jonon viimeisen miehen taakse ja kiitin Luojaa siitä, ettei Britannian hallitus ollut vielä ottanut käyttöön käytäntöä, jonka mukaan ihmisten kuvia laitetaan passeihin. Voisin ehkä esiintyä miehenä pukemalla jalkaan housut ja silinterihattu, mutta epäilin, ettenkö pystyisi esiintymään äreänä kuusikymppisenä käyttämällä valepartaa ja teeskentelemällä ontumista. "Seuraava, kiitos", mies tiskillä sanoi tylsistyneellä äänellä. Jono eteni, ja minä liikuin sen mukana, askel askeleelta, äänestäjä äänestäjältä. Näin lähestyin hitaasti tiskiä ja hermostuin hetki hetkeltä enemmän. Miten tarkalleen ottaen 'äänestit'? Pitikö sinun todella heittää jotain? Oletin, että se oli vain kielikuva, mutta en ollut täysin varma. Edessäni olevat miehet eivät kuitenkaan näyttäneet heittelevän tavaroita. He vain kumartuivat kuin kirjoittaakseen jotain muistiin ja lähtivät sitten pois. Se ei näyttänyt niin pahalta. Yhtäkkiä edessäni ollut viimeinen mies astui syrjään, ja olin tiskin takana olevaa virkamiestä vastassa. Hän ojensi minulle paperin, johon oli painettu kahden ehdokkaan nimet ja niiden viereen pienet ympyrät. "Antakaa äänenne, olkaa hyvä", hän sanoi, ja hänen äänestään kuului yhä tylsyyttä. "Mitä? Tuijotin miestä hämmästyneenä. 'Tarkoitatko, että kukaan voi nähdä, ketä äänestin?' Hän katsoi minua kuin olisin juuri kysynyt, onko meri todella tehty vedestä. 'Tietenkin. Jos häpeät poliittista suuntautumistasi, sinun ei pitäisi olla täällä. Etkö ole äänestänyt ennenkin? Yritin epätoivoisesti olla näyttämättä hermojani ja pudistin päätäni. "En. Ensimmäinen kerta. "No, se selittääkin sen. Hänen ilmeensä muuttui tylsistyneestä ylivoimaiseksi, ja hän osoitti paperilla olevaa kohtaa. 'Me äänestämme täällä julkisesti, nuori mies. Niin sen kuuluukin olla. Minun äänestyspaikallani ei saa mitään niistä järjettömistä uusista poliittisista ideoista, joita chartistit ehdottavat. Tiesitkö, että nuo hölmöt eivät halua vain salaisia äänestyksiä, vaan vaativat jopa yleistä äänioikeutta? "Uskomatonta. 'Juuri niin kuin sanoin! Tämä on kunnollinen, brittiläinen äänestyspaikka, nuori mies. Kaikki, jotka tulevat tänne äänestämään, ovat herrasmiehiä, joilla on asunto kaupungissa ja hyvät tulot, ja kaikki näkevät, ketä kaikki muut äänestävät.' Hän piti tauon, ja minä, kuten oli ilmeisesti odotettavissa, nyökkäsin hyväksyvästi hänen poliittiselle viisaudelleen. Virkamies vaikutti tyytyväiseltä. Hän napautti edessäni olevaa paperia. "Tehkää vain merkintänne tähän tai tähän, nuori herra, riippuen siitä, kumpaa ehdokasta haluatte äänestää. "Kiitos, herra. Tartuin täytekynään ja tein heti merkintäni whig-ehdokkaan puolesta. 'Whigit, hmm?' Virkamiehen kasvot happamoituivat, ja hän vilkaisi minua paheksuvasti. 'Ettekö kuullut, mitä olin juuri sanomassa? Whigit tukevat itse asiassa niitä chartistien ääriliikkeitä ja kapinallisia, jotka haluavat ääniä tavalliselle kansalle. Tiedättekö todella, mitä teette, nuori mies? Nuo helvetin uudistusmieliset ovat vielä jonain päivänä suuren maamme kuolema! "No, se on sitten nähtävä, eikö niin, sir", sanoin hymyillen ja käperryin. Koko huone hiljeni yhtäkkiä, kun kaikki kääntyivät tuijottamaan minua. Äänestäjät, virkamiehet, jopa eräs mies nurkassa, joka näytti siltä, että hän oli juuri tullut sisään lämmittelemään itseään hieman - kaikki tuijottivat minua suu auki. Mikä heitä vaivasi? Sitten tajusin. Voi räjähdys! Minä käperryin! En kumartanut, vaan käperryin! *~*~**~*~* Heidän piti kutsua toinen poliisi "hillitsemään hullu nainen äänestyspaikalla", kuten hallituksen virkamies asian ilmaisi poliisin luo lähetetylle lähettipojalle. Poika oli ilmeisesti vaikuttunut suorituksestani, sillä hän ei palannut yhden vaan kolmen ylimääräisen poliisin kanssa, pamput kädessä. Älkää käsittäkö minua väärin, en yrittänyt kuristaa ketään. Kaukana siitä. Olin vain päättänyt, että koska minut löydettiin joka tapauksessa, voisin yhtä hyvin käyttää tilaisuutta hyväkseni ja järjestää äänestyspaikalla improvisoidun mielenosoituksen naisten oikeuksien puolesta. Paikasta vastaavat hallituksen virkamiehet eivät näyttäneet suhtautuvan ajatukseen suopeasti. Niinpä minut raahattiin 22. elokuuta 1839 kello 9.30 keskellä Lontoota sijaitsevasta mitättömästä äänestyspaikasta neljän kansan suojelijan tiukalla avustuksella. Kaksi virkailijaa piteli käsivarsistani kiinni, kun taas kaksi muuta marssivat edellä varoittaakseen ohikulkijoita vaarallisesta hullusta naisesta. "Sovinistit! Huusin. 'Naiseuden sortajat!' Yksi bobbieista nykäisi ja peitti korvansa. "Voimmeko tukkia hänen suukapulansa?" hän kysyi kersantiltaan. 'Ei, poika, se on vastoin sääntöjä', vanhempi mies murahti. 'Entä pakkopaita?' "Meillä ei ole sellaista, harmi vaan. Kaivoin kantapääni maahan ja jatkoin mielipiteeni ilmaisemista naiseuden sortajista selvin sanoin. Huomattavaksi tyydytyksekseni heillä oli suuria vaikeuksia siirtää minua viiden sentin päähän, puhumattakaan siitä, että he olisivat päässeet portaita pitkin äänestyspaikan ovelta alas. Olimme juuri päässeet kuistin viimeiselle portaalle, kun sumuisen kadun vastakkaisella puolella olevasta penkereestä astui esiin hahmo, jonka muistin liiankin hyvin: Rikkard Ambrose, hänen klassiset piirteensä olivat yhtä kovat kuin ennenkin, musta viitta tiukasti ympärilleen käärittynä. Kun hän näki minut raahattavana, hän pysähtyi paikalleen. "Konstaapeli! Kolmella pitkällä askeleella hän oli edessämme. Hänen kasvonsa olivat yhtä liikkumattomat kuin ennenkin, mutta hänen tummissa silmissään oli teräksinen pilke. "Konstaapeli, mitä teette tämän nuoren miehen kanssa, saanko kysyä? Ylikonstaapeli kääntyi ja kalpeni nähdessään paljon nuoremman miehen kasvot. Hän irrotti toisen kätensä käsivarrestani tervehtiäkseen. Jestas sentään. Rikkard Ambrosen täytyi olla joku tärkeä henkilö, jotta hän sai aikaan tuollaisen reaktion eräältä Lontoon stoalaiselta lain puolustajalta. Yritin käyttää tilaisuutta hyväkseni ja painia itseni vapaaksi, mutta heti ylikonstaapeli lopetti tervehtimisen ja pani kätensä taas käsivarteni ympärille. "Hyvää huomenta, herra Ambrose, sir!" hän sanoi yrittäen seistä varuillaan, mutta ei hellittänyt otettaan minusta. 'Öh... Sir, jos saan kysyä, mistä nuoresta miehestä te puhutte?' Herra Ambrose osoitti minua terävällä käden nykäisyllä. "Tuota tietysti. Oletteko sokea? Mitä teette hänen kanssaan? "En häntä, herra. Kersantti kurottautui ylös, tarttui silinterihattuuni ja veti sen pois, niin että kastanjanruskea polkkatukkani vapautui ja putosi alaspäin. "Hän. Se on tyttö, herra Ambrose, sir. Herra Rikkard Ambrosen ilme sillä hetkellä oli mahdollisesti hauskinta, mitä olin koskaan elämässäni nähnyt. Hänen kivikasvoiset kasvonsa hellittivät ja hän tuijotti minua kuin ei olisi nähnyt yhtään naista koko elämänsä aikana. "Onko jokin hätänä, sir?" kersantti kysyi velvollisuudentuntoisesti. Kun tainnutettu Ambrose ei vastannut, kersantti kohautti olkapäitään ja kumarsi kiusallisen pienen kumarruksen. Jos suotte anteeksi, sir, meidän on vietävä tämä", hän nyökkäsi minulle kuin raivotautiselle hevoselle, "sinne minne se kuuluu. Ehkä yö sellissä opettaa hänet olemaan tekemättä sellaista, mikä kuuluu vain miehille. "Niin", yksi konstaapeli naurahti. "Naiset äänestävät? Kuka on koskaan kuullut sellaisesta? Seuraavaksi he haluavat vielä kunnon työpaikkoja! Hänen kollegansa nauroivat hänen vitsilleen ja alkoivat raahata minua parinkymmenen metrin päässä seisovaan poliisivaunuun. Sillä hetkellä tein päätöksen. Käänsin pääni katsomaan taaksepäin. Rikkard Ambrose seisoi yhä siinä, kalpea ja liikkumaton kuin jäälohkare. Vaikka hän oli jo kymmenien metrien päässä, ja bobbyt raahasivat minua yhä kauemmas, näin hänen kiviset kasvonsa hyvin selvästi. Näin, kuinka hänen tummat silmänsä alkoivat palaa kylmästä vihasta. Virnistys levisi kasvoilleni, ja huusin: "Odotan innolla, että näen teidät maanantaina töissä, herra!".
Ape Bobby
Ape Bobby Seuraavana aamuna en enää ollutkaan niin ylimielinen. Se saattoi liittyä siihen, että olin viettänyt yön vankisellissä, tai siihen, että olin sotkenut suunnitelmani täydellisesti, tai siihen, etten ollut saanut itseäni rauhoittumaan niin, että olisin saanut nukuttua vasta keskiyöllä. Ja kun vihdoin nukahdin vankisellin kovalle, epätasaiselle kerrossängylle, näin unta siitä, kuinka tusina poliiseja, joita vahvisti kokonainen joukko muinaiskreikkalaisia patsaita, jahtasi minua läpi Lontoon pimeiden katujen koko yön huutaen: "Pysäyttäkää hänet!". Pysäyttäkää feministi! Hänen on oltava töissä maanantaina! Tasan yhdeksältä! Ottakaa hänet kiinni! En ole varma, kumpi oli häiritsevämpää, kauhistuttava takaa-ajo vai se, että perässäni olevat kivipatsaat näyttivät epäilyttävän paljon Rikkard Ambrosen kaltaisilta. Heräsin joskus kolmen aikaan yöllä, ja sydämeni hakkasi niin kovaa, että tiesin, etten enää koskaan pystyisi nukkumaan. Sen sijaan katselin ylellistä hotellisviittiä, johon kiltit poliisit olivat laittaneet minut yöksi: kuusi neliömetriä parasta, mitä Lontoon poliisiasemilla oli tarjota. Väliaikaisen kotini seiniä koristivat homeen ja graffitien monimutkaiset kuviot. Panoraamaikkunasta - noin kaksi neliömetriä, joka oli peitetty kauniilla rautakiskoilla - avautui upea näkymä erään Lontoon hienoimman kujan katuojaan. Ovi oli luonnollisesti suunniteltu ikkunan standardeihin sopivaksi, ja se oli samalla tavoin valmistettu erittäin koristeellisista rautakiskoista. Sänky, kuten selkäni saattoi todistaa, oli myös tehty korkeimpien standardien mukaisesti, ja se pystyi viidessä minuutissa muuttamaan selkälihakset kipeiden solmujen rykelmäksi. Kaiken kaikkiaan se oli henkeäsalpaava paikka, jonka tunnelma oli viehättävä. Edellinen vuokralainen oli jopa jättänyt minulle pienen lahjan nurkkaan hyvin kypsyneen lätäkön muodossa. Se huokui mitä herkullisinta, vatsaa kääntävää hajua ja täydensi koko tunnelman kurjuuteen täydellisesti. Pienestä ikkunasta sisään suodattunut kuun kalpea valo ei tehnyt maisemasta yhtään iloisempaa. Ainakaan sellissä ei ollut ketään muuta kanssani. Poliisit olivat laittaneet minut eristysselliin. Olisin halunnut ajatella, että se oli minun suojelukseni, mutta totta puhuen he luultavasti ajattelivat sen olevan turvallisempaa muille vangeille. Eiväthän he voineet haluta niitä väärinymmärrettyjä varkaita, murtovarkaita ja murhaajia samaan selliin raivohullun naisen kanssa, joka oli pukeutunut mieheksi ja siten antanut todisteen siitä, ettei hänellä ollut minkäänlaista moraalia, vai mitä? Huokaisin, kunnes istuin punkan päällä leuka avokämmenelläni. Todella filosofinen asento, joka sopi erinomaisesti kohtaloni pohtimiseen. Mikä olisi rangaistukseni pienestä huijauksestani? Joutuisinko vankilaan, koska uskalsin uhmata Englannin lakeja? Vai laitettaisiinko minut pukille? Vai kuljetettaisiinko minut siirtomaihin kuin tavallinen varas?[3] Viimeinen ajatus piristi minua huomattavasti. Olin kuullut, että jotkut siirtomaat olivat naisten itsenäisyyden suhteen paljon sivistyneempiä ja edistyksellisempiä kuin rakas emämaamme. Lisäksi tätini ja setäni olisivat silloin muutaman tuhannen kilometrin päässä minusta. Mutta sitten ajattelin ystäviäni ja pikkusiskoani Ellaa ja kaduin heti itsekästä haluani tulla lähetetyksi rikollissiirtokuntaan. En voinut lähteä. Ja vaikka pääsisinkin pois Englannista, tiesin, että jäisin mieluummin tänne taistelemaan oikeuksieni puolesta. Ongelmieni pakoilu ei ollut koskaan ollut tyylini. Tarttuminen kurkusta ja ravistelu, kunnes he antautuvat, se oli enemmänkin tapani käsitellä asioita. Ei sillä, että tämä strategia olisi osoittautunut kovin hyödylliseksi viime aikoina. Olinhan yrittänyt tarttua naisten poliittiseen vapauteen kurkusta, ja se oli vain lipsahtanut sormieni välistä. Olisiko niin käynyt kaikkien muidenkin vapauksien kanssa? Kyllä, luultavasti niin kävisi. Naiset eivät saaneet tehdä vain äänestämistä. Olin hyvin tietoinen siitä, että oli muitakin, vielä olennaisempia vapauksia. Siirryin epämukavasti, ja tunsin Ambrosen kortin painavan ihoani vasten, kun olin tunkenut sen hihaani piilottaakseni sen Bobbylta, joka oli vienyt henkilökohtaiset tavarani. Kyllä, naiselta puuttui ehdottomasti tiettyjä vapauksia. Kuten esimerkiksi oikeus tehdä työtä elääkseen. Et kai tosissasi ajattele meneväsi hänen toimistoonsa maanantaiaamuna? Kuulin nalkuttavan pienen äänen takaraivostani. Unohda se! Unohda hänet. Unohda, että häntä on koskaan ollut olemassa, tai että tapasitte tai että hän tarjosi sinulle työtä. Hän ei anna sitä sinulle nyt, kun tietää, kuka todella olet. Eihän hän antaisi? Ei, ei todellakaan. Melkein varmasti. Mutta... Mutta jos olisi edes pieni mahdollisuus, että hän voisi vielä palkata minut, eikö minun pitäisi tarttua siihen? Kyse ei ollut vain vapaudenhaluni osoittamisesta naiseuden sortajille. Tämä oli vakavampaa. Olin miettinyt tarpeeksi usein, mitä minulle tapahtuisi, jos setäni, joka oli ottanut minut ja sisarukseni luokseen vanhempiemme kuoleman jälkeen, yhtäkkiä kuolisi. Syvällä sisimmässäni tiesin vastauksen. Ei ollut ketään, joka olisi pitänyt meistä huolta. Olisimme kaduilla nopeammin kuin Jack Robinson. Joutuisimme kerjäämään tai hakemaan hyväntekeväisyyttä. Ja sitä varten oli jo paljon ihmisiä jonossa. Mitä minunlaiseni nuori nainen voisi tehdä ansaitakseen rahaa? Pääsisinkö edes tehtaaseen? Niihin töihin oli tarjolla kymmeniä tuhansia työläismiehiä, -naisia ja -lapsia, ja epäilin, että he olivat kymmenen kertaa parempia kehräämään ja kutomaan puuvillaa kuin minä. Ensinnäkin heillä oli ollut muutaman vuosikymmenen harjoittelua. Sitä paitsi nämä työt olivat luunmurtotyötä pienestä rahasta. Olin kerran laskeskellut, voisinko selviytyä yksin siellä, jos saisin tällaisen työn. Tehdastyöläinen tienasi noin 1s 3d päivässä. Se teki noin 400s vuodessa eli toisin sanoen 20 puntaa. 4. Keskimääräinen vuokra mukavasta ja mukavasta kodista oli noin 100 puntaa. Jos siis ryhtyisin tehdastyöhön, voisin vuokrata viidenneksen talosta, jos onnistuisin elämään ilman ruokaa, vettä tai vaatteita koko vuoden ajan. En todellakaan ollut kovin innostunut intensiivisestä paastosta tai kokopäiväisestä alastomuudesta. Joskus ihmettelin, miten nuo työväenluokan ihmiset ylipäätään onnistuivat elämään. Mutta pian lakkasin ihmettelemästä, koska minulla oli tarpeeksi omia ongelmia. Jälleen kerran ajattelin korttia hihassani. Kyllä, tehdastyö ei tullut kysymykseen. Tällainen työ kuitenkin... Ambrose oli tarjonnut minulle yksityissihteerin työtä. Se oli arvostettu ja hyvin palkattu virka. Se voisi olla tie vapauteeni, mahdollisuus, jota olin toivonut koko elämäni ajan. Mitä jos vain yrittäisin mennä sinne ja...? Ei! Ravistin päätäni. Mutta hihassani oleva kortti ei näyttänyt pitävän kieltämisestäni paljoakaan. Se painautui ihooni yhä ilkeämmin ja osoitti, että sillä oli varsin terävät ja ärsyttävät reunat. No... Katselin ympärilleni. Täällä ei ollut ketään muuta kuin minä. Kukaan ei näkisi. Eihän se voisi olla pahitteeksi, jos ottaisin kortin esiin ja katselisin sitä uudelleen, vai mitä? Nappasin sen nopeasti esiin ja pidin sitä kuunvalossa, joka suodattui sisään panoraamakourun ikkunasta. Rikkard Ambrose Empire House 322 Leadenhall Street Hm. Minusta tuntui silti oudolta, ettei siinä lukenut mitään hänen tittelistään tai ammatistaan - aivan kuin mies odottaisi kaikkien tietävän, kuka hän oli. Ja ehkä, vain ehkä, hän saattoi olla oikeassa olettaessaan niin. Leadenhall Street... nimi kuulosti tutulta. Yhtäkkiä tajusin, että pääni nykäisi ylös polvillani lepäävästä paikastaan, ja napsautin sormiani. Se oli se! Eikö Leadenhall Street ollut pankkialueen sydämessä? Siellä, missä kaikilla suurimmilla pankeilla ja yhtiöillä, jopa Itä-Intian yhtiöllä ja Englannin pankilla, oli toimistot? Mitä Rikkard Ambrose teki siellä, jos hän oli pelkkä valtion virkamies, kuten olin olettanut? Ehkä olin arvioinut hänet väärin. Kylmän ja kivikovan ulkokuoren alle oli ilmeisesti kätketty muutama asia. Mitä hän sanoisi, jos ottaisin hänen sanansa todesta ja maanantaina... ei! Jälleen kerran ravistin vaistomaisesti päätäni yrittäen karkottaa hullun ajatuksen pois. Minun oli unohdettava se. Se oli alun perin ollut järjetön ajatus. Hän potkisi minut ulos toimistostaan heti, kun näkisi minut, tai antaisi apureidensa tehdä sen. Ehkä se vuoristomies Karim. Hän näytti siltä, että hän voisi potkia sinua täältä Hampshireen asti. Eikä siinä vielä ollut huomioitu, mitä hän voisi tehdä sillä sikatarrallaan. Ja silti... silti mahdollisuus oli houkutteleva. Silmäni huurtuivat, kun pohdin mahdollisuuksia. Oma työpaikka! Oma raha, omin käsin ansaittua. Rahaa, jolla voin tehdä mitä haluan. En olisi enää riippuvainen kitsaista sukulaisistani, en joutuisi enää väistelemään tätini ei-niin-epäselviä naimisiinmenoyrityksiä. Mielikuva korppikotkan näköisestä pikku naisesta katkaisi väkivaltaisesti unelmani itsenäisyydestä. Aivan, rakas tätini, rouva Hester Mahulda Brank. Kuten useimmat ahneet ihmiset tällä ihmeellisellä maapallolla, hänkin halusi kovasti saada sen, mitä hänellä ei ollut. Ensimmäisenä ja tärkeimpänä näistä toiveista hän kaipasi yhteiskunnallista asemaa, jota hänen sisarentyttärensä herrasmiehen tyttärinä saivat automaattisesti, ja josta hän panttilainaamon ja kyseenalaisen kunniallisuuden omaavan naisen tyttärenä oli uskomattoman kateellinen. Rouva Brank oli päättänyt, että korvaukseksi kaikista kustannuksista, joita hän oli nähnyt meidän tyttöjen ruokkimisesta ja vaatettamisesta kaikki nuo vuodet, hän halusi puristaa meistä niin paljon sosiaalista nousua kuin vain mahdollista, ja olisi mielellään huutokaupannut meidät eniten tarjoavalle, jos olisi näin saanut kutsun herttuattaren teekutsuille. Koska sukulaisten myyminen oli kuitenkin valitettavasti laitonta Englannissa, hän tyytyi yrittämään naittaa meidät kaikki mahdollisimman rikkaille ja aatelisille sulhasille, ja näin hän löi kaksi kärpästä yhdellä iskulla: hän ei ainoastaan hankkiutuisi eroon kalliista ruokittavista suupielistä, vaan myös pääsisi vävynsä kautta korkeampaan yhteiskuntaan. Tällä tavoin kuusi häiritsevää tyttöä, jotka olivat vuosikausia vaivanneet rouva Brankin kotia, muuttuisivat vihdoin tuottamattomasta omaisuudesta arvokkaiksi sijoituksiksi. Tähän mennessä tämä loistava suunnitelma ei ollut tuottanut juurikaan tulosta. Kaikki kuusi meistä olivat yhä naimattomia, ja jos saisin tahtoni läpi, niin asia varmasti pysyisi niin, ainakin omalla kohdallani. Rakas tätini, jolla oli synnynnäisen rahoittajan luontainen vaisto, aisti tämän omaisuutensa - eli minun - luopumisen haluttomuuden hyvällä voitolla, eikä ollut siitä kovinkaan iloinen. Hän oli huomauttanut useammin kuin kerran, ettemme voisi aina luottaa hänen ja hänen miehensä anteliaisuuteen ja että heidän kuolemansa jälkeen kukaan ei huolehtisi meistä, jos emme olisi naimisissa. "Entä jos haluan elättää itseni? Olin kysynyt häneltä kerran, kun asia oli tullut puheeksi. Hän oli tuijottanut minua kuin olisin puhunut jotain vierasta kieltä ja tehnyt sitten happaman irvistyksen, jonka luultavasti olisi pitänyt olla hymy. Hän oli luullut, että vitsailin. No, tässä ja nyt oli tilaisuus huolehtia itsestäni. Todellinen tilaisuus. Tuijotin korttia uudelleen mietteliäänä. Rahaa. Rahaa, jonka ansaitsisin itselleni. Tie vapauteen. Jos en ottaisi sitä... silloin se olisi minulle katu. Tai pahempaa, työväentalo.[5] Katselin ympärilleni. En ollut itse koskaan nähnyt työväentaloa - mutta olin kuullut tarinoita, joita kuiskittiin ympäri Lontoota. Tämä viehättävä pieni selli saattaisi itse asiassa antaa hyvän kuvan siitä, millaista elämä tällaisessa ihmisyyden sikolätissä olisi. Rikolliset ja köyhät olivat suunnilleen sama asia tässä brittiläisen imperiumin loistavassa metropolissa[6], ja heidän majoitustilansa olivat luultavasti samanlaiset. Köyhänä työväentalon vankina minulla ei tietenkään olisi sellin ylellisyyttä itselleni, ja ruoka olisi luultavasti niukempaa, koska toisin kuin rikolliset, köyhät eivät tuota paperitöitä kuollessaan nälkään. Mutta oli vain odotettavissa, että rikolliset saisivat parempaa kohtelua. Varkaat ja murhaajat kiinnostivat sentään jonkin verran suurta yleisöä: heistä esitettiin sankarillisia balladeja ja jännittäviä lehtijuttuja. Heidät oli pidettävä hengissä, kunnes heidät voitiin hirttää yleisön hurratessa. Köyhät sen sijaan olivat vain likaisia ja tylsiä. Kuka haluaisi tuhlata ruokaa ja elintilaa heihin? Ja se oli se valoisa tulevaisuus, joka minua odotti. Ellei... Ellei herra Ambrose - Yhtäkkiä kuulin heikon äänen. Oliko se todella sitä, mitä luulin? Oliko se totta? Avainten kilinää. Joku oli tulossa. Piilotin kortin nopeasti ja katsoin ylös. Äkillinen kirkas valo säikäytti minut, räpäytin silmiäni ja suojasin silmäni kädelläni. Olin ollut niin syvällä ajatuksissani, etten ollut huomannut, miten aika oli kulunut kuin siivillä. Nyt näin, että ikkunan läpi laskeutui haalea oranssi hehku selliin. Aurinko oli nousemassa. Sellin ulkopuolelta kuuluva kilinän ääni voimistui, ja siihen liittyi raskaiden askelten ääni. Tarkkailin sellin ovea huolestuneena. Muutaman hetken kuluttua nurkan takaa ilmestyi paksukalvoinen bobby. Näin hänen lähestyvän oven rautakiskojen läpi. Hän avasi oven ruosteisella avaimella, veti sen auki ja viittoi minua poistumaan. "Mitä nyt? Kysyin, en onnistunut estämään pelkoa hiipimästä ääntäni. Pullea konstaapeli nyrpisti otsaa. "Mitä tarkoitatte "mitä nyt", neiti? "Mitä minulle tapahtuu? Miten minua rangaistaan? Hän räpäytti silmiään kuin pieni possu. Sitten hän avasi suunsa ja alkoi nauraa. Hän jatkoi nauramista jonkin aikaa pitelemällä koko ajan vatsaansa. Näppäimet kilisivät hänen ilonsa tahdissa. "Voi luoja, neiti", hän puuskahti pitäen edelleen vatsaansa. 'Emme rankaise ihmisiä tuollaisista asioista! Nainen yrittää äänestää? Yhtä hyvin voisimme rangaista jokaista kaduilla juoksentelevaa hullua, ja sitten meillä olisi tekemistä valtakunnan loppuun asti. Vasta taannoin tapasin pubissa miehen, joka väitti, että olemme kaikki apinoiden jälkeläisiä![7] Hän oli selvästi sekaisin. Enkä edes moittinut häntä. Hän naurahti vielä kerran. "Älkää nyt, neiti. Teidän on aika lähteä. "Eikö minua heitetä vankilaan? Vaadin, ja kuulostin itse asiassa hieman loukkaantuneelta. Olin odottanut jotain kauheaa rangaistusta. Olinhan uhmannut rohkeasti sovinistista instituutiota. Se ansaitsi ainakin jonkinlaisen tunnustuksen, eikö niin? Muutama vuosi sitten Peterloon verilöylyssä viranomaiset olivat hyökänneet ankarasti työväenluokan miesjoukkoa vastaan, joka osoitti mieltään äänioikeuden puolesta, ja tuloksena oli kaksitoista kuollutta ja kolmesataa loukkaantunutta. Ja nyt he aikoivat päästää minut vapaaksi vain siksi, että olin nainen? Tässä maailmassa ei ollut oikeutta! "Se ei ole reilua! Eivätkö he aio edes asettaa minua syytteeseen? Bobby pudisti päätään. "Ei. Emme haluaisi vaivata tuomaria tällä, hän sakottaisi meitä ajan tuhlaamisesta. Tulkaa nyt, neiti. Mietin hetken aikaa, pitäisikö minun vaatia oikeuttani päästä vankilaan. Mutta pohjimmiltani olin käytännöllinen ihminen, enkä todellakaan halunnut viettää toista yötä siinä kerrossängyssä. Niinpä nousin vastahakoisesti ylös ja seurasin konstaapelia ulos sellistä poliisiaseman pieneen toimistoon, joka tuoksui heikosti sylkitupakalle ja pekonille. "Odottakaa hetki, neiti, kun haen tavaranne", hymyili yhä hymyilevä bobby ja käveli nurkassa olevaan kaappiin. Hän avasi kaapin oven, penkoi sitä ja palasi kädessään jotain isoa ja mustaa. "Ole hyvä, neiti", hän sanoi ankarasti ja ärsyttävän isällisesti ja ojensi minulle kaikki henkilökohtaiset tavarani, jotka olivat siinä silinterihatussa, joka minulla oli ollut päässäni, kun lähdin pieneen seikkailuun. "Toivon todella, että tämä on teille opetus. "Kyllä se on", vakuutin hänelle ja lisäsin itsekseni liian hiljaa, jotta hän ei olisi kuullut: "Ensi kerralla en enää kumarra. Kyllä, ensi kerralla en jäisi kiinni. Seuraavalla kerralla onnistuisin, koska nyt tiesin, miten vaarallisia hyvät tavat voivat olla. En ollut koskaan ollut täysin samaa mieltä tätini kanssa, joka oli aina pitänyt niitä niin tärkeinä, ja nyt tiesin vihdoin, että olin ollut koko ajan oikeassa. Ne olivat turhia ja vaarallisia - niistä saattoi joutua vankilaan! Bobby saattoi minut poliisiaseman ovelle ja halusi ilmeisesti varmistaa, että hän pääsisi eroon hullusta naisesta nyt, kun tämä oli päässyt ulos sellistä ja saattoi milloin tahansa alkaa kiipeillä seiniä pitkin tai jauhaa feministisiä höpinöitä. Olin enemmän kuin iloinen voidessani tehdä hänelle palveluksen ja astuin ulos tiilirakennuksesta loistavaan lauantaiaamuun. Aurinko paistoi, ja sumua oli tänään vain vähän, sillä tuuli puhalsi Thames-joen vastakkaisesta suunnasta, mikä teki aamuilmasta Lontoon mittapuulla verrattain kirkkaan. Lähdin välittömästi kohti kotia. En ollut varma, mitä tätini oli tehnyt yöllisestä poissaolostani. Hän ei ehkä ollut edes huomannut sitä. Koska meitä oli talossa kuusi ja yhdeksänkymmentä prosenttia hänen aivosoluistaan oli varattu kotitalousrahan säästämiseen, hän unohti joskus yhden tai toisen sisarentyttärensä. Joskus minulla kävi tuuri, ja oli minun vuoroni. Ehkä, jos olin todella onnekas, niin oli käynyt viime yönä. Ainakin tiesin, ettei hän ollut täysin sekaisin ja ottanut yhteyttä poliisiin peläten, että minut oli siepattu tai jotain muuta vastaavaa hölynpölyä. Jos hän olisi tehnyt niin, poliisi olisi ilmoittanut hänelle, että hänen rakas veljentyttärensä oli täysin turvassa, vaikkakin hieman nuhjuinen ja istui miesten vaatteisiin pukeutuneena yhdessä sellissä. Jos hän olisi kuullut siitä, tätini olisi tullut hakemaan minua. Enkä tiedä, olisinko selvinnyt kohtaamisesta. Olin kuitenkin toivonut pääseväni suhteellisen vahingoittumattomana pois. Kuin vastauksena toiveikkaaseen asenteeseeni pimeiden talojen rivit erkanivat edessäni ja antoivat minulle kauniin näkymän Green Parkiin. Auringonnousun lämpimässä loisteessa pieni puisto näytti kuin satumaa, joka oli istutettu keskiluokkaisen Lontoon tiukkojen, järjestyksessä olevien talojen väliin. Muutama lintu hyppeli ruohikolla, ja tuuli aaltoili luonnonkukkien ympäröimän pienen lammen pintaa. Puiston vastakkaisella puolella olevan puurykelmän läpi näkyivät St James's Streetin talot. Bufford-setäni oli asunut St. James's Streetillä siitä lähtien, kun muistan, ja olimme asuneet hänen ja hänen vaimonsa kanssa siitä lähtien, kun osasin kävellä. Meidän - eli viiden sisareni ja minun - oli pitänyt lähteä perheemme maalaistilalta vuosia sitten, kun äitimme ja isämme olivat kuolleet ja tila oli siirtynyt sukulinjan seuraavalle miespuoliselle perilliselle. Jos uskoi vanhempien sisarusteni kertomuksia, jotka vielä muistivat paikan, se oli ollut todellinen palatsi, jossa oli satoja palvelijoita ja kultaisia ovenkahvoja. Minä en uskonut. Siis uskoin heidän tarinoitaan. Mutta paheksuin jonkin verran sitä, että tämä oletettavasti "laillinen perillinen" vei perheemme omaisuuden vain siksi, että hän oli pirunmies! No, totta puhuakseni en muistanut lapsuudenkotimme maaseudulla kovin hyvin, enkä halunnutkaan muistaa. Olin kaupunkilaistyttö, ja Green Parkin harvat puut ja nurmikot olivat niin paljon maalaismaisemaa kuin jaksoin milloinkin sietää. Hartioitani kohottaen kuljin puiston läpi nauttien puiden lintujen laulusta ja raikkaasta aamutuulesta. Maaseutu oli mukava asia, kunhan se oli keskellä kaupunkia ja noin viidessä minuutissa pääsi sivistyneeseen paikkaan, jossa oli kauppoja, kirjastoja ja sanomalehtiä. Viisi minuuttia ja kolmekymmentäseitsemän sekuntia myöhemmin olin saavuttanut muurin, joka ympäröi pientä puutarhaamme, mikä oli harvinaista Lontoon kaupungissa. Muurin takaa näin tavallisen, siistin tiilitalon, jossa oli tavalliset, siistit ikkunat, tavalliset, siistit verhot ja tavallinen, siisti savu, joka kiemurteli savupiipusta hienovaraisesti ja säästeliäästi. Kukkapenkit talon ympärillä olivat hyvin hoidettuja, mutta tiukkoja ja yksinkertaisia. Kaikki oli suorakulmaista ja siistiä. Koristeita ei ollut näkyvissä. Joskus, kun katselin tätä taloa, jossa olin asunut jo vuosia, ajattelin, että sen ovessa pitäisi olla kyltti, jossa luki: "Porvariston linnoitus, kovan työn ja kitsauden valtakunnan keskus. Varokaa tätiä. Hän puree! Kaiken tämän siistin tylsyyden keskellä oli vain yksi valopilkku: ensimmäisen kerroksen huoneen ikkuna. Siitä avautui upea näkymä Green Parkiin - siksi huone oli ollut pölyinen ja käyttämätön, kun olimme saapuneet tähän taloon vuosia sitten, eikä setäni ollut koskaan astunut sinne. Hän oli luultavasti pelännyt, että ärsyttävän kaunis näkymä voisi häiritä häntä tai, mikä vielä pahempaa, houkutella häntä kävelemään ja tuhlaamaan arvokasta aikaa, jonka hän olisi muuten voinut käyttää työhön. Mutta se oli sopinut minulle. Kun olimme saapuneet setäni luokse, olin nähnyt pölyisen, autioituneen vanhan huoneen, rakastunut siihen ja ottanut sen haltuuni ennen kuin kukaan sisaristani ehti valittaa. Olin puolustanut valloitustani hengelläni! Ainoastaan Ella, nuorin sisareni ja kaikista siskoistani se, jota osasin syödä parhaiten, oli saanut astua hallintaani ja asettua sinne minun kanssani. Juuri nyt se, että huoneestani avautui näkymä takapihalle, oli hyödyksi tavalla, jolla ei ollut mitään tekemistä kauniin näkymän kanssa. Kiirehdin kadun toiselle puolelle ja avasin puutarhan muurissa olevan pienen oven avaimella, jonka olin salaa "lainannut" sedältäni hänen vaatteidensa ja passinsa kanssa. Sisällä kuljin nopeasti kohti puutarhavajaa. Otin esiin ränsistyneet vanhat tikkaat, jotka olivat olleet siellä ammoisista ajoista lähtien, kiinnitin ne varovasti talon seinään ja aloin kiivetä ylös ikkunaan, jonka olin huolehtinut jättäväni lukitsematta. Jos olisin onnekas, pääsisin takaisin taloon kenenkään huomaamatta. Tikkaiden kiipeäminen ylös osoittautui huomattavasti vaikeammaksi kuin alas kiipeäminen oli ollut. Lihakseni olivat kipeät sellissä vietetyn yön jäljiltä, ja tuntui siltä, että takapuoleeni oli sidottu useita suuria lyijypainoja, jotka vetivät minua alaspäin. Tai ehkä vain takamukseni tuntui niin raskaalta... Ei! Se oli loppujen lopuksi vain runsas, ei lihava. Ei todellakaan lihava. Hiki valui kasvojani pitkin pisaroina, kun olin päässyt tikkaiden yläpäähän. Tartuin hetken ikkunalaudalle varmistaakseni, että kipeät jalkani kestäisivät tehtävän, sitten nostin itseni sisään ja laskeuduin melko kömpelösti lattialle. Valmis! Olin taas kotona, eikä kukaan ollut nähnyt minun hiipivän sisään. Jäin vielä hetkeksi polvistumaan lattialle hengähtämään, sitten käännyin ja nousin ylös - ja huomasin siskoni Ellan istuvan muutaman metrin päässä sängyllään ja tuijottavan minua suu järkyttyneenä. Ai, mainitsinko sattumalta, ettei hän tiennyt mitään eilisestä lähdöstäni? Pam, pam, pam!
Kuka hän todella on
Kuka hän todella on "Missä olet ollut? Ella vaati hengästyneellä äänellä hyppäämällä ylös sängystä, jossa hän oli tyynyjen kosteudesta päätellen viettänyt puolet yöstä itkien epätoivoisesti. 'Voi Lilly, olen ollut niin huolissani!' Hän todellakin näytti huolestuneelta. Hänen normaalisti kermanväriset kasvonsa olivat saaneet juuri kalkitun seinän sävyn, lukuun ottamatta hänen suuria mantelinsilmiään, jotka loistivat tukahdutetusta tuskasta. Molemmilla käsillään hän piti nenäliinaa suullaan kuin tukahduttaakseen kielensä päässä olevan huudon. Kiiltävät kyyneleet koristivat hänen kasvojaan kuin timantit. Minun oli pakko myöntää, että hän näytti täydelliseltä neitokselta hädässä. Eikä hän ollut edes ollut se, joka oli viettänyt yön vankilassa. Miten hän oli tehnyt sen? Mitä sinulle on tapahtunut, Lilly? Siepattiinko sinut? Kenen kanssa olit? Missä olit? Ja... Miksi sinulla on Bufford-sedän vanhat raidalliset housut? Viimeisen kysymyksen kohdalla hän todella lakkasi itkemästä. Ilmeisesti raidalliset housuni rauhoittivat häntä. Minun pitäisi yrittää tehdä niin useammin. "Älä huoli", sanoin hänelle ja taputin häntä päähän. "Olen täysin kunnossa. "Niin, mutta missä sinä olit?" hän toisti kysymyksen voimakkaammin. Kohautin olkapäitäni. Ulkona. "Missä? Jossain päin kaupunkia. 'Olet ollut poissa koko yön!' "Olenko? Yritin kuulostaa yllättyneeltä. Se ei valitettavasti kuulostanut kovin vakuuttavalta. "Voi, voi, miten aika rientää. "Miksi sinulla on Bufford-sedän housut?" hän kysyi taas. Ilmeisesti tämä seikka oli hänelle erityisen tärkeä. "No, minä..." Mietin epätoivoisesti, miksi tytön pitäisi kuljeskella Lontoossa housut jalassa. Vaistomaisesti silmäni liikkuivat ylös ja alas Ellan vartaloa pitkin. Hän oli pukeutunut siihen, mitä pidettiin normaalina ja säädyllisenä nuoren naisen pukeutumisena: vaaleaan puuvillamekkoon, jossa oli leveät, paisutetut hihat ja pitsikoristeet, ja tietenkin krinoliiniin, joka oli valaan luista tehty rakenne valtavien rihmahameiden tueksi. Meriraukat joutuivat kärsimään, jotta jokaisen brittiläisen imperiumin naisen takapuoli olisi saanut järjettömät mitat. Tätä pidettiin "normaalina". Oliko tämän huomioon ottaen olemassa perusteltua syytä, miksi nainen haluaisi käyttää housuja? Ehkä siksi, että hänellä oli aivot... Mikset vastaa, Lilly? Mikä hätänä? Mutta ei, se ei toimisi Ellan kanssa. Purin huultani ja yritin epätoivoisesti keksiä jotain sanottavaa. "Ole kiltti", hän pyysi ja löi kätensä yhteen kuin pieni lapsi. 'Ole kiltti ja kerro minulle, missä olit!' Hitto vieköön! Miten voisin vastustaa häntä? Mutta en yksinkertaisesti voinut kertoa hänelle, mitä todella oli tapahtunut. Älkää käsittäkö minua väärin, kyse ei ollut siitä, ettenkö olisi luottanut häneen. Rakastin häntä. Olisin uskonut hänelle syvimmät, synkimmätkin salaisuuteni - jos hän ei olisi pelännyt pimeää. Jos olisin kertonut hänelle, että menin miesten vaatteisiin pukeutuneena äänestämään laittomasti parlamenttivaaleissa, että minulle tarjottiin sihteerin työtä, että poliisi sai minut kiinni, että minut heitettiin vankilaan ja että vietin yön kolmen kuuluisan murhaajan naapurissa, hän näkisi painajaisia seuraavat kolme vuotta. "Halusin mennä eilen illalla käymään Patsyn luona", valehtelin. 'Ja tiedäthän... oli niin myöhä ja kadut olivat niin pimeät... pelkäsin, että minulle, yksinäiselle tytölle, vaarallisessa kaupungissa voisi tapahtua jotain.' Tein varsin vakuuttavan väristyksen. "Olin lukenut jostain kirjasta - en nyt muista sen nimeä - tytöistä, jotka pukeutuivat miehiksi, kun he eivät halunneet tulla ahdistelluiksi, joten ajattelin, miksen tekisi samoin, ja niin tein. Mutta sitten pimeillä kaduilla oli niin kamalaa, ja Patsy sanoi, että voisin jäädä yöksi, jos en haluaisi palata pimeässä. Minua pelotti, joten jäin. Anteeksi, että huolestutin sinua. Odotin huomautusta. Epäilemättä jopa suloinen, pahaa-aavistamaton siskoni näkisi tämän heikon valheen läpi. Milloin ihmeessä olin koskaan pelännyt mitään, saati sitten jotain niinkin naurettavaa kuin pimeää? Sen sijaan, että olisin pukeutunut setäni vaatteisiin välttääkseni ongelmia, olisin ottanut setäni kepin, jotta olisin selvinnyt ongelmista, jos ne olisivat halunneet ilmaantua. Mitä sanoisin seuraavaksi, jos Ella ei uskoisi minua? "Voi, Lilly-parka." "Voi, Lilly-parka. Ella ryntäsi minua kohti. Seuraavaksi tajusin, että hän halasi minua tiukasti, vaikkakin hieman hankalasti, koska hänen valtava vannehameensa oli tiellä. "Sen on täytynyt olla niin kamalaa! Sinun on täytynyt olla todella peloissasi. "Öh... kyllä", mutisin. "Niin pelkäsin, todella pelkäsin. Hyvä luoja, hän oli todella niellyt sen! Lilly-parka. Olet niin rohkea. Olisin kuollut pelkoon, jos olisin joutunut astumaan jalallani ulos talosta yöllä. "Onneksi minä menin silloin ulos, etkä sinä", sanoin ja taputin hänen päätään rauhoittavasti. "Pidän sinusta elossa ja elinvoimaisena. 'Meidän on mentävä Brank-tädin luo, Lilly, heti', Ella vaati, astui taaksepäin ja tarttui minua kädestä. 'Hän halusi tietää, minne olet kadonnut. Olen varma, että hän on huolissaan. Voi räjähdys! Ellaa, sitä suloista pikku enkeliä, saattoi olla helppo huijata, mutta tätini oli eri asia. Jos hän näkisi minut raidallisissa housuissa, se ei todellakaan vaikuttaisi häneen rauhoittavasti. Päinvastoin, epäilin. Ella oli jo kääntymässä ja lähdössä kohti ovea, kun tartuin häntä käsivarresta. "Seis! Odota! "Miksi? Meidän ei pitäisi odottaa. Hänen täytyy olla hirveän huolissaan! Huolestunut? Ei minun puolestani, se oli varmaa. Ehkä hän oli huolissaan siitä, että olin tehnyt jonkun valtavan, skandaalimaisen rikkomuksen. Se oli aina hänen ensimmäinen olettamuksensa, kun lähelläni tapahtui jotakin epätavallista: syyttää Lillyä. Ja tässä tapauksessa hän olisi oikeassa. "En voi antaa hänen nähdä minua tällaisena. Viittasin Bufford-sedän vanhoihin housuihin. 'Hän suuttuisi pahasti.' Rehellisesti sanottuna 'hyvin järkyttynyt' oli lievästi sanottuna. Mutta ajattelin, että oli parempi sanoa se lempeämmin pikkusiskoni vuoksi. Ella puristi kätensä rintansa eteen. "Voi, olet oikeassa! Voi Lilly, mitä me teemme? 'Öö... vaihdetaanko?' Minä ehdotin. 'Ainakin minun pitäisi. Sinä olet hyvä sellaisena kuin olet. "Aivan oikein! Ellan kasvoille levisi säteilevä hymy. 'Ja sitten menemme tädin luo?' "Kyllä, kyllä. Menin nopeasti ison vanhan vaatekaapin luo, joka vei huomattavan osan huoneesta. Sen koko oli tuskin oikeutettu sen sisältöön nähden: yksi takki ja kaksi mekkoa meille kummallekin. Ei tanssiaispukuja, ei suurta mekkokokoelmaa, kuten monilla kaupungin naisilla oli. Alun perin meillä oli ollut jopa vain yksi mekko kummallekin, kunnes olin huomauttanut rakkaalle tädilleni ja sedälleni, että jos yksi mekko likaantuu, tarvitaan toinen mekko, johon vaihtaa vaatteet, sillä eihän naisen ollut soveliasta juosta ympäriinsä aivan alasti. Setäni oli vastahakoisesti myöntänyt asian ja avannut kallisarvoisen kukkaronsa ostaakseen meille kummallekin toisen mekon. Yksinkertaisimman ja halvimman, mitä Lontoon kaupungista löytyi. Tämän mekon otin nyt vaatekaapista, unohtamatta kiittää Herraa setäni niukkuudesta. Juuri se, että se oli niin tavallinen, teki siitä loistavan naamion, jonka avulla pystyin väistelemään mahdollisia kosijoita, joita tätini heitteli päälleni säännöllisin väliajoin. "Pidä tätä hetki. Kysyin Ellalta ja aloin toisella kädelläni avata vyötä, joka piti Bufford-sedän vanhat housut paikoillaan, ja toisella kädelläni ojensin hänelle suosikkihaarniskaani kosijoita vastaan. Et taida kuitenkaan tarvita sitä monien kosijoiden torjumiseen, vai mitä? sanoi ilkeä pieni ääni takaraivossani. En niin kauan kuin näytät niin erilaiselta kuin tyttö, että maskuliinisimmat miehet eivät edes tunnista sinua naiseksi. "Autatko minua laittamaan tämän päälleni? Sanoin Ellalle hukuttaakseni ärsyttävän äänen päässäni. En ajattelisi herra Ambrosea enää koskaan. Olin tehnyt sitä enemmän kuin tarpeeksi vankilassa. "Totta kai", hän vastasi suloisesti hymyillen ja oli juuri avaamassa mekon nappeja, kun koputus ovelta jähmetti hänet paikoilleen. Tuo koputus onnistui karkottamaan kaikki ajatukset herra Ambrosesta päästäni paljon onnistuneemmin kuin mikään yritykseni. "Ella? Ella, oletko vielä siellä? Kenelle sinä puhut? Tätini korkea ääni tunkeutui ovesta. Olisin sanonut, että hänen äänensä kuulosti joltain liitupalalta, jota vedetään taululla, mutta se olisi loukkaus liitua kohtaan kaikkialla maailmassa. Ennen kuin ehdin pysäyttää hänet, Ella hymyili ja itki riemuissaan: Se on Lilly, täti! Hän on tullut takaisin! Tuli tauko. Se oli täynnä äkillisen ja väkivaltaisen tuomion uhkaa. "Lillian? Onko se totta? Oletko siellä? Hetken harkitsin huutavani takaisin: "En oikeastaan", mutta sitten luovutin. Ei ollut enää mitään järkeä teeskennellä. "Kyllä, täti, olen täällä. 'Tule heti ulos! Haluan puhua kanssasi. Sinulla on paljon selitettävää, nuori neiti! Menin varpaillaan ovelle ja lukitsin sen. "Mitä sinä teet? Ella mulkoili minua silmät suurina. 'Suojelen niskojamme', mutisin takaisin. 'Olen pahoillani, täti, mutta se saa odottaa hetken', huusin. "Pukeudun juuri nyt. 'Mitä sitten? Minä olen tätisi. Olen nähnyt sinun pukeutuvan siitä asti, kun olit pikkutyttö.' Hän käänsi ovenkahvaa ja työnsi - mutta ovi ei liikkunut. "Lillian? Lillian, älä sano, että tämä ovi on lukittu! "Ei se mitään", vastasin niin kevyellä äänellä kuin pystyin, samalla kun avasin kuumeisesti Bufford-sedän liiviä. "En kerro sinulle, lupaan sen. 'Älä viisastele, nuori neiti! Onko tämä ovi lukittu? "Pyysit juuri, etten kertoisi sitä. Joten en voi, vaikka teknisesti se voikin olla totta. "Lillian! Ehkä minun ei pitäisi painostaa häntä liikaa. "Kyllä, täti, se on lukittu. "Avaa se sitten heti. "Valitan, en voi tehdä sitä. Revin nopeasti liivin pois ja tungin sen tyynyn alle. Nyt seisoin puolialasti huoneessani, ylläni vain raidalliset housut, korsetti ja silinterihattu, joka ei jostain syystä ollut vielä pudonnut päältäni. "Minä... valmistelen itselleni tänään erikoislookia. Sanot aina, etten näytä tarpeeksi naiselliselta, vai mitä? No, tänään yritän tehdä sen erityisen hyvin, ja haluan yllättää sinut. "Onko se todella totta? "Kyllä. Vilkaisin alas korsettiani ja raidallisia housujani. 'Et uskoisi, miltä näytän juuri nyt - se on niin erilainen kuin tavallisesti. Luota minuun. "Haluan tietää, missä olit viime yönä. "Kerron heti, kun olen pukeutunut. Näin minulla olisi hieman enemmän aikaa valmistella vakuuttava muunnelma valheesta, jonka olin kertonut Ellalle. "Olitko miehen kanssa? Pyörittelin silmiäni. Se olisi tietysti ensimmäinen johtopäätös, johon tätini päätyisi. 'Tekeekö hän sinusta rehellisen naisen?' hän vaati. "Ei", siskoin. Kaikki tämä puhe oli häiritsevää. Vihaisena näpyttelin liivin nappia, joka ei tehnyt sitä, mitä halusin. Minun oli saatava nämä vaatteet nopeasti pois. Mitä? Minkälaiseen haravaan olet sekaantunut?' "En tarkoittanut "ei" niin kuin "ei, hän ei tee minusta rehellistä naista". Tarkoitin ei niin kuin "ei, en ollut miehen kanssa". 'Ai.' Hän mietti asiaa hetken ja vaati sitten: 'No, missä sitten olit?' Hän kysyi: 'Missä olit?' Katselin nopeasti ympärilleni etsien paikkaa, jonne voisin piilottaa silinterihattuni. En nähnyt mitään paikkaa, joten heitin sen ulos avoimesta ikkunasta. Ottaisin sen myöhemmin takaisin, kun kaikki hälinä olisi ohi. "Kuten sanoin, täti, kerron sinulle, kun olen valmistellut erikoislookini. 'Millaisen erikoislookin? Mitä tarkalleen ottaen teet siellä?' 'Hmm... Ella kertoo sinulle. Minulla on liian kiire pukeutumisen kanssa.' Kiipesin housuista ja tungin ne vaatekaapin toisen mekkoni sisään. Kun käännyin hänen puoleensa, Ella tuijotti minua kauhuissaan. 'Mitä minun pitäisi kertoa hänelle?' hän mutisi. 'Keksi jotain', mutisin takaisin ja siirsin sitten huomioni mekkoon, johon minun pitäisi pukea itseni. Ella ojensi sen minulle ja kiirehti ovelle. 'Täti, Lilly on... Lilly on...'. Yritin raivokkaasti ponnistella krinoliiniin, kun Ella seisoi ovella ja kertoi tädilleni värisevällä äänellä jotain hölynpölyä siitä, miten olin laittanut hiukseni uuteen erityiseen tyyliin. Luoja, eikö hän voisi kerrankin keksiä hyvän valheen? Olisi erityinen päivä, jos päättäisin ylipäätään muotoilla hiukseni, saati sitten jollain erityisellä tavalla. Ruskeat lukkoni näyttivät joka tapauksessa aina siltä kuin hurrikaani olisi juuri käynyt niiden läpi, joten miksi vaivautua? Mutta hämmästyttävää kyllä, tätini näytti nielevän tarinan. Hän lakkasi yrittämästä tulla sisään, ja jonkin ajan kuluttua hän lähti murahtaen. Viisi minuuttia myöhemmin olin täysin pukeutunut, stailattu ja henkisesti valmistautunut. Ella oli jopa tuhlaillut taitojaan minuun ja laittanut minulle hätäisen mutta mehevän kampauksen, jotta hänen tarinaansa saataisiin edes hieman uskoa. Hän puristi kättäni hiljaisena kannustuksena. Lopulta vedin syvään henkeä, avasin oven, laitoin kasvoilleni hymyn ja astuin ulos vihollisen alueelle. Tätini odotti minua rappukäytävällä, ohuet käsivarret rintakehänsä edessä, ja hänen kapeiden silmiensä katse oli suunnattu minuun kuin antiikin Rooman jumalan Jupiterin katse johonkin väärintekijäparkaan, jonka hän oli juuri lyömässä ukkoseniskulla. Häneltä puuttui vain tooga ja pitkä valkoinen parta. "Missä sinä olit?" hän vaati, ja hänen korppikotkamaisten kasvojensa pienet silmät kapenivat epäluuloisesti. "Ja varoitan teitä - tällä kertaa en siedä kiertelyä!" "Varoitan teitä! "Ai minäkö?" sanoin kirkkaasti. "Olin Patsyn luona ja jäin yöksi. Tulin itse asiassa juuri takaisin. Etkö muista? Sanoin sinulle toissapäivänä, että jäisin hänen luokseen. Pidä se yksinkertaisena. Älä sano mitään muuta. Puhu vain yksinkertaisesti, äläkä herran tähden räpäytä silmiäsi. Tätini pilke välähti. Odotin henkeäni pidätellen. Olin lyönyt vetoa hänen luonteensa puolesta: rakas tätini oli epäluuloinen loppuun asti, mutta hän ei oikeastaan välittänyt pätkääkään siitä, miten vietin aikaani, kunhan se ei uhannut hänen sosiaalista asemaansa tai käsilaukkunsa sisältöä. Jos olisin eilen illalla tapattanut itseni, hän ei olisi välittänyt, jos olisin tehnyt sen mukavasti ja rauhallisesti. Näin epäluulon vähitellen hälvenevän hänen luisevilta kasvoiltaan ja korvautuvan hänen tavallisella lievän vastenmielisyyden ilmeellään. "Öh... öö... kyllä, nyt kun mainitsit, muistan kyllä jotain sellaista", hän sanoi hitaasti. "Sanoitko toissapäivänä? "Juuri niin", vahvistin ja annoin hymyni kasvaa entistäkin kirkkaammaksi ja varmemmaksi. "Missä luulit minun olleen? Luulitko, että vietin yön vankilassa? Hänen suunsa oheni. "Lillian! Älä edes vitsaile sellaisesta! Se ei sovi naiselle! "Tietenkin. Olen pahoillani. Takanani kuulin Ellan astuvan varovasti ulos huoneesta. Hän oli ilmeisesti kuunnellut ja tiesi, että varsinaisen verenvuodatuksen vaara oli ohi. "Mennäänkö alas aamiaiselle? Ehdotin. "Minulla on nälkä kävelyn jälkeen. Täti nyökkäsi ja nyrpisteli yhä hieman otsaansa, kääntyi ja johdatti minut alas portaita. Hänen takanaan minä hengitin syvään. Luojan kiitos välinpitämättömistä sukulaisista. *~*~**~*~* Aamiainen. Päivän tärkein ateria, sanotaan. Ja monissa perheissä hänen majesteettinsa kuningatar Victorian loistavan vallan aikana koko perhe kokoontui pöydän ääreen ja jutteli kohteliaasti päivän suunnitelmista nauttien samalla herkullisia herkkuja. Olin kerran lukenut, kun olin jostain syystä kurkistanut erääseen keittokirjaan, että tavallisessa ylemmän keskiluokan perheessä pöytään tuotiin yhdeksi aamiaiseksi seuraavaa: - tuoreita makkaroita - keitettyjä munia - kylmää kinkkua - puuroa tuoreella kermalla & voita - pippuria - fasaanipiirakkaa - tuoretta juustomassaa ja heraa - maissimuffinsseja - tuoretta leipää - marmeladia - hunajaa - kahvi - teetä Keittokirjassa oli myös ehdotettu, että punavalkoruutuista pöytäliinaa olisi vältettävä, koska sillä voi olla haitallisia vaikutuksia ruoansulatukseen. Aamiainen setäni luona oli hieman erilainen. Ensinnäkin rakas setäni Brank omisti vain yhden pöytäliinan - tummanruskean, joten tahrat eivät näkyisi eikä sitä tarvitsisi pestä niin usein. Toiseksi ateria ei ollut aivan niin runsas. Ja mitä tulee pöydän ääressä käytyyn kohteliaaseen small talkiin, sitä esti hieman se, että setäni ei itse asiassa ollut paikalla. Herra Brank ei ollut tullut ruokasaliin aterioimaan vuosiin, ei sen jälkeen, kun hänen sisarensa ja tämän mies olivat kuolleet ja jättäneet hänelle tehtäväksi huolehtia kuudesta näistä oudoista, epämiellyttävistä pienistä olennoista, joita yleisesti kutsuttiin "tytöiksi". Brank ei pitänyt naisseurasta. Hänen oli tietysti jossain vaiheessa elämäänsä pitänyt hankkia vaimo, jotta hän saisi jälkeläisiä, jotka voisivat jonain päivänä ottaa yrityksen haltuunsa, mutta ainakin vaimo oli järkevä ja säästäväinen nainen. Nämä... "tytöt" olivat aivan eri asia. Kun tulimme sinä aamuna ruokasaliin, pöydän päässä oleva iso tuoli oli tyhjä, ja tätini laihoilla kasvoilla oli erityisen hapokas ilme. Leadfield, ainoa palvelijamme, joka oli yhtä aikaa hovimestari, palvelija, kenkämies ja kengännauhuri, odotti meitä ja kumartui niin pitkälle kuin hänen ikivanha selkänsä salli. "Aamiainen on tarjoiltu, rouva. 'Kiitos, Leadfield', tätini sanoi viileällä äänellä ja toisti rituaalin, joka oli ollut talossamme jo yli vuosikymmenen ajan. Toisella kumarruksella ja luisen käsivartensa heilautuksella Leadfield ohjasi meidät pöytään. "Liittyykö herra Brank tänään aamiaispöytään, Leadfield?" tätini kysyi jatkaen rituaalia. 'Isäntä on hyvin kiireinen ja lähti tänä aamuna aikaisin töihin', Leadfield antoi odotetun vastauksen. 'Toin hänelle aamiaisen aiemmin, hänen työhuoneeseensa.' "Ymmärrän. Näin tätini heittävän pistävän katseen ylöspäin, yläkerrasta juuri näkyvän Brank-sedän työhuoneen ovelle. Se oli jo pitkään ollut hänen sisäinen pyhäkkönsä ja läpitunkematon linnakkeensa, jonne yksikään nainen, ei edes tätini, ei saanut mennä. Kun herra Brankin sisko ja hänen miehensä, rakkaat äitini ja isäni, olivat olleet niin ajattelemattomia, että kuolivat onnettomuudessa, ja tämä lauma höpötteleviä miniatyyri-naaraita oli tunkeutunut hänen kotiinsa, herra Brank oli viisaasti päättänyt vetäytyä ja perustaa turvallisen tukikohdan yläkerran työhuoneeseensa, jonne nämä pienet otukset eivät uskaltaisi mennä. Sen sijaan, että hän olisi tullut alas aamiaiselle, lounaalle ja päivälliselle, hän halusi mieluummin, että iäkäs hovimestari toi hänelle ateriansa ylös, tai hän söi yksinkertaisesti töissä. On sanomattakin selvää, että tämä ei tehnyt meitä tyttöjä ystävällisemmiksi hänen vaimolleen, joka menetti monta tilaisuutta keskustella miehensä kanssa pöydän ääressä tärkeistä aiheista, kuten viimeisimmistä säästötoimista ja naapureiden tuhlailusta. Tällä kertaa asiat eivät olleet toisin. Tätini supisti huuliaan, kun ruokasalin muut ovet avautuivat ja muut sisareni tulivat sisään eri puolilta taloa, mutta setäni ei ollut paikalla. "Oletko varma, että hän on jo lähtenyt, Leadfield? "Kyllä, rouva. Hän nuuhkaisi. 'No, toivottavasti hän liittyy seuraamme huomenna.' 'Toivottavasti, rouva', Leadfield yhtyi. "Voitte tarjoilla ensimmäisen ruokalajin. Ensimmäinen ja ainoa, ajattelin päätäni pudistaen. "Kyllä, rouva. Kiitos, rouva. Kuninkaallisten lakeijajoukkojen arvokkuutta osoittaen Leadfield otti kannen pöydän keskellä olevasta posliinikulhosta ja kaatoi meille jokaiselle hyvän annoksen puuroa. Siihen hän lisäsi perunoita ja suolattuja silliä - halvinta ja ravitsevinta ruokaa, mitä Lontoon markkinoilta löytyi. Sanokaa mitä sanotte, setäni ei näännyttänyt meitä nälkään. Vuosien mittaan olin jopa päässyt varsin hyvin suolattujen silakoiden makuun. Tätini ei ilmeisesti ollut samaa mieltä. Hän katseli lautasellaan olevaa kalaa epäilevästi. Näin selvästi, kuinka kaksi hänen vahvinta vaistoaan sotivat keskenään: hänen niukkuudenhalunsa, joka kertoi hänelle, että tämä oli halvinta ruokaa, jota saattoi saada myrkyttämättä itseään, ja hänen sosiaaliset pyrkimyksensä, jotka kertoivat hänelle, että nainen ei missään tapauksessa söisi jotakin sellaista, joka kuului myös irlantilaisten talonpoikien tavanomaiseen ruokavalioon. Lopulta ahneus, jota vatsan jyskytys tuki, näytti voittavan. Hän tökkäisi haarukalla yhtä perunaa kuin odottaisi sen heräävän henkiin ja hyökkäävän hänen kimppuunsa. Kun se ei tehnyt niin, hän puukotti sitä ja otti veitsensä. Olin jo alkanut lapioida puuroa suuhuni, kun tätini oli kiireinen, ja käytin tilaisuutta hyväkseni saadakseni syödä kunnolla, ennen kuin pöytätapojeni puute huomattiin. Vieressäni Ella söi huomattavasti paremmilla tavoilla mutta yhtä nautinnollisesti. Gertrude, vanhin sisareni ja perheen vanha piika, ei näyttänyt myöskään välittävän tavallisesta ruoasta. Muut sen sijaan - Lisbeth ja varsinkin kaksoset, Anne ja Maria - katsoivat lautasiaan melko halveksivasti ja aloittivat syömisen vasta pitkän ajan kuluttua. Vaikka he vihdoin pistivät haarukkansa silliin, he eivät syöneet kovin paljon, eikä tämä johtunut pelkästään siitä, etteivät he pitäneet ruoastaan: toisin kuin minä, he pitivät itseään hyvin hienoina naisina. Erittäin hienot naiset eivät missään tapauksessa voineet puhua suu täynnä, mikä tarkoitti sitä, että he tuskin koskaan saivat purtavaa suuhunsa. "Oletko kuullut? Anne pamautti heti, kun olimme kaikki istuutuneet. "Lordi Tilsworth on kihloissa! Ja vieläpä kauhean tytön kanssa. Hän on kuulemma yksi Lontoon alhaisimpia olentoja - ja hänellä on kauheita pisamia ympäri kasvojaan. En voi käsittää, mikä ihme sai hänet naimisiin hänen kanssaan! Ystäväni Grace kertoi minulle taannoin, ettei hän ole edes aatelista. "Ei!" Maria puuskahti. "Voiko se olla totta, että hän heittäytyy tuollaisen naisen takia? Tuskin voin uskoa sitä! "Se on totta, minä vannon sen. Kuten sanoin, kuulin sen Gracelta, joka kuuli sen Beatricelta, joka kuuli sen Sarahilta, joka kuuli sen pikkuserkultaan, joka kuuli sen lordi Tilsworthin toisen kamarineidin serkulta. "Mikä tietysti tarkoittaa, että sen täytyy olla totta", mutisin pyöritellen silmiäni ja pureskellen perunoitani. "Lillian!" rakas tätini napsahti. 'Älä puhu suu täynnä.' 'Niin, täti.' 'Sääli', Maria huokaisi. 'Tilsworth olisi ollut hyvä saalis. Ja hän oli ihastunut minuun viime tanssiaisissa. Pyörittelin taas silmiäni ja toivoin, ettei tätini huomaisi. Hänkin luultavasti pitäisi sitä epärouvamaisena käytöksenä. Ai niin, viimeiset tanssiaiset. Anne ja Maria olivat puhuneet siitä jo monta päivää. He olivat ainoat meistä, jotka oikeastaan koskaan kutsuttiin tanssiaisiin, koska he olivat ainoat, jotka olivat tarpeeksi kauniita herrasmiesten silmissä. Ei, se ei ollut aivan totta. Ella olisi voinut antaa heille kyytiä - jos hän ei olisi ollut niin tuskallisen ujo. Mutta niin vain Anne ja Maria, kalpeat, pitkät ja sairaan näköiset, joilla oli tummia silmänalusia ja se herrojen suosima vaatimaton katse, olivat ainoat meistä, jotka pääsivät seurapiireihin. Ja se oli juuri niin kuin minä halusin. He olivat tervetulleita kaikkiin tanssiaisiin ja kaikkiin miehiin, jotka he saivat. He saattoivat saada tuhansia ja taas tuhansia miehiä ja harrastaa heidän kanssaan laittomia suhteita tai mennä naimisiin yhden tai kaikki heistä tai kokata heille illallista, jos he todella halusivat. Toivottaisin heille onnea. Mutta miksi, oi miksi heidän piti tylsistyttää meidät muut kuoliaaksi puhumalla siitä? "...ja Farthinghamin jaarlin pitäisi olla kihloissa Lady Melrosen kanssa. "Todellako, Anne? En ollut kuullutkaan. "Niin, Maria. Se on kauhea salaisuus, koska... Jätin heidät parhaani mukaan huomiotta ja keskityin suolattuihin silliini, kun he jatkoivat juoruilua kuuluisasta amiraalista sitä ja rikkaasta herrasta tätä. Ajatukseni eivät kuitenkaan olleet ruoassani eivätkä seurapiireissä. Ne olivat tietyssä pitkässä, tummasilmäisessä yksilössä ja yhdessä kysymyksessä, joka palasi mieleeni siitä lähtien, kun hän oli antanut minulle korttinsa: Pitäisikö minun mennä sinne? En edes tiennyt, miksi ajattelin sitä yhä. Normaali nainen ei edes harkitsisi yrittämistä. Ai niin, sanoi se nirso pieni ääni takaraivossani, mutta eihän normaali nainen yrittäisi mennä äänestämään mieheksi pukeutuneena, eihän? Naisten ei yksinkertaisesti pitänyt olla itsenäisiä. Heidän odotettiin menevän naimisiin, istuvan kotona ja näyttävän kauniilta. Eikä se ole aivan sitä, mitä sinä olet ajatellut elämällesi, vai mitä? Vilkaisin Annea ja Mariaa. He olivat ilmeisesti tyytyväisiä tähän elämäänsä. Ja miksei olisi? He olivat nättejä, osasivat istua paikallaan hyvin, ja sen perusteella, miten he ponnistelivat yhteiskunnallisten urotöidensä eteen, he menisivät myös hyvin naimisiin. Lontoon nuoret miehet olivat ymmärtääkseni täynnä kiitosta heidän kauneudestaan ja saavutuksistaan ja riitelivät vain siitä, kumpaa heistä kehuisivat enemmän. Melko vaikea päätös, sillä he olivat kaksoset ja identtisiä viimeistä kultaista hiustupsua myöten. Annesta ja Mariasta tulisi todellakin hienoja naisia. Minulla sen sijaan oli aina ollut varsin myrskyisä luonne, joka ei sopinut hyvin ajatukseen avioliitosta. En ainakaan niin kauan kuin valaan kuului kuuliaisuusvala miehelle. Halusin ehdottomasti tehdä elämälläni muutakin kuin olla jonkun sovinistisen pölkkypään umpisolmuna. Miksi siis epäröin nyt, kun tämä kultainen tilaisuus oli tarjoutunut? Ehkä siksi, että muistin kristallinkirkkaasti pimeyden herra Ambrosen silmissä. Muistin, kuinka tuo lihaksikas vuori Karim oli raahannut lihavan miehen pois isäntänsä käskystä. Herra Ambrose ei ollut ystävällinen tai lempeä mies. Oli hyvin mahdollista, että meneminen sinne tulisi minulle kalliiksi. Silti hänen tarjouksensa oli ainutkertainen tilaisuus. Nyt kysymys oli: olinko valmis menemään leijonan luolaan tietämättä, odottaisiko minua avoin suu? Näin mielessäni jälleen kuvan hänen tummista silmistään - niin syvistä silmistä, että niihin voisi hukkua. Ne tuntuivat vetävän minua puoleensa. Yhtäkkiä en enää epäröinyt yhtä paljon kuin hetki sitten. Hänen tarjouksensa, muistutin itseäni. Se on ainoa syy, miksi ajattelet häntä, ainoa syy mennä tapaamaan häntä uudelleen. Tämä mies on lippusi vapauteen. Muista se, ja samalla unohda hänen kovat, veistetyt kasvonsa ja nuo syvät, tummat silmät... Mutta jotenkin en onnistunut siinä. Hänen silmänsä tuntuivat tuijottavan minua jatkuvasti muististani, polttaen reikiä mieleeni. Niissä silmissä näin häikäilemättömyyttä, ylimielisyyttä, vihaa ja enemmän jääkylmyyttä kuin arktisessa lumimyrskyssä. Miksi en voinut lakata ajattelemasta niitä? Häntä? En ollut koskaan ennen ajatellut miestä kovin paljon. Tapa, jolla he käyttäytyivät, ulkonäöstään riippumatta, oli aina riittänyt siihen, että halusin antaa heille kunnon potkun takapuoleen. Mutta herra Ambrose oli jotakin, jotakin noissa tummissa merenvärisissä silmissä, hänen graniittisissa kasvoissaan ja tavassa, jolla hän piti itseään, jykevänä ja liikkumattomana, jota en saanut pois päästäni. Minulla oli tunne, että jos yrittäisin potkaista häntä, murskaisin kaikki varpaani. Halusin mennä hänen luokseen, tarttua tähän kultaiseen tilaisuuteen, ja samaan aikaan en halunnut mitään niin paljon kuin juosta pois piiloon johonkin nurkkaan, josta hänen tummat silmänsä eivät löytäisi minua. Jos vain tietäisin hänestä enemmän, tietäisin kuka tai mikä hän oli ja mitä minua odottaisi, ehkä saisin kerättyä rohkeutta mennä hänen toimistoonsa. Mutta miten ihmeessä saisin selville hänestä mitään? '...ja Sir Ralley oli niin ihastunut ranskalaiseen kreivittäreen, että hän tuskin pystyy vastustamaan vielä viikkoa. Jos hän ei kosi pian, en tiedä mitään Lontoon seurapiireistä. Ja minä olen asiantuntija, usko pois. On ihme, että... Käteni jähmettyi ilmaan, puolikas silli roikkui haarukassani. Annen sanat, jotka olin kuullut vain sattumalta, olivat iskeneet minuun kuin salama. Olen asiantuntija. Luota minuun. Se oli se! Saatan saada hänestä enemmän selville vain kysymällä! Olihan minulla käytössäni todellinen tietolähde Lontoon seurapiireistä. Itse asiassa kaksi heistä, tai jopa kolme, jos mukaan laskettiin tätini, joka, vaikkei pystynytkään käymään ulkona yhtä paljon kuin Anne ja Maria, oli aivan yhtä riippuvainen seurapiirien juoruista. Ja siihen yläluokkaan, josta olin jo nyt varma, kuului herra Ambrose epäilemättä yksinkertaisesta pukeutumisestaan huolimatta. Oli silti epätodennäköistä, että he tietäisivät hänestä. Lontoossa, maailman pääkaupungissa, asui tuhansia yläluokan ihmisiä. Mutta kysyminen ei voinut olla pahitteeksi. "Öh... Minulla on kysymys", sanoin laskien haarukan ja puolitetun silakan pois. Maria heilautti kättään. "Jätä meidät rauhaan politiikasta ja seikkailutarinoista ja ties mistä muusta puhumisesta, Lilly. Olemme liian kiireisiä vakavien keskustelujen parissa, jotta voisimme vaivautua sinun hölynpölysi takia. 'Kysymys yhteiskunnasta.' Pöytä hiljeni. Kaikki katsoivat minua, jopa Gertrude, joka yleensä tyytyi pysymään omassa pienessä maailmassaan. Puhkaisin kurkkuni. "Tunteeko kukaan herra Rikkard Ambrosea? Hengitystä pidätellen odotin vastausta. Jos hän oli pelkkä hallituksen virkamies, he eivät tietäisi hänestä mitään. Mutta jos ei, jos hän oli joku tärkeämpi, rikkaampi tai vaikutusvaltaisempi... Maria nauroi korkeaa, hermostunutta naurua, jossain hysterian ja kikatuksen välimaastossa. "Voi luoja, Lilly, sinä olet niin hauska. Tarkoitatko tosissasi, ettet tiedä, kuka Rikkard Ambrose on? Tarkoitan, sitä Rikkard Ambrosea?
Makea ja vankka
Makea ja vankka "Ei", sanoin ja tunsin itseni yhtäkkiä ensimmäistä kertaa elämässäni tyhmäksi siskooni Mariaan verrattuna. En pitänyt siitä tunteesta. 'Oletko tavannut hänet?' 'Tavannut hänet?' Nyt Anne yhtyi Marian nauruun. Naisen ei pidetty kohteliaana nauraa jollekulle, mutta kun he olivat perhepiirissä ja minä olin heidän hilpeytensä kohteena, he tuntuivat usein unohtavan tuon säännön. "Typerä tyttö! Emme tietenkään ole tavanneet häntä. Kukaan ei ole ollut niin onnekas. Minä olen. Ja ole varovainen sen suhteen, ketä kutsut tyhmäksi tytöksi. 'Mistä sitten tiedät, kuka hän on?' kysyin kohteliaasti ja hillitsin halun heittää suolapuristimella siskoni päätä. Maria pyöritteli silmiään ikään kuin tämän pitäisi olla itsestään selvää. 'Olemme tietysti kuulleet puheet. Puolet Lontoosta on puhunut vain hänestä viimeiset kolme kuukautta, siitä lähtien kun hän palasi siirtomaista. Kyseessä oli varmaan väärä puoli Lontoosta, sillä minä en ollut kuullut puhetta. Tuijotin kaksosia. He olivat tarpeeksi ärsyttäviä normaalioloissa, mutta nyt kun he tiesivät jotain, mitä minä en tiennyt, heidän ärsyttävyytensä taso oli ylittänyt sietokyvyn rajan. "No, mitä puheessa tarkalleen ottaen sanotaan? Kaksoset vaihtoivat merkitsevän katseen. 'Että hän on pitkä', Anne kikatti. 'Että hänellä on silmät, jotka ovat yhtä tummat kuin yö', Maria sanoi ripsiään räpyttelemällä. 'En sanoisi, että hän on kuin yö', mutisin. "Enemmänkin kuin meri pilvisenä päivänä. He eivät välittäneet minusta. 'Että hän on salaperäinen', Anne jatkoi samalla ärsyttävällä laululla. "Hän rantautui yllättäen muutama kuukausi sitten Doverin satamaan, palasi ties mistä suurimmalla laivalla, jota siellä on koskaan nähty, ja hänellä oli armeija palvelijoita ja aseistettuja vartijoita, ja hän alkoi ostaa kiinteistöjä ympäri kaupunkia. Kukaan ei ole onnistunut selvittämään, kuka hän on tai mitä hän haluaa, eivätkä he ole epäonnistuneet yrittämisen puutteesta. Puolet Fleet Streetistä[8] on ollut hänen perässään viikkojen ajan, mutta kukaan ei vieläkään tiedä, mistä hän tai hänen omaisuutensa on peräisin. Fortune? Hän oli siis rikas. Kyllä, näin siskojeni silmien kaipaavasta säihkystä, että hän oli. Rikas ja voimakas. Laskin hitaasti veitseni. Minua ei yhtäkkiä huvittanutkaan syödä. "Että hän on salamyhkäinen ja eristäytynyt", Maria lisäsi suunsa kulmat laskeutuen. "Hän on käytännössä sulkeutunut Leadenhall Streetille rakennuttamaansa taloon - hän ei juuri koskaan käy tanssiaisissa tai illallisilla. Ja jos hän tulee, hän käyttäytyy kuin paikalla olevia naisia ei olisi olemassakaan. Hänen suunsa kulmat painuivat hieman alaspäin, ja hänen hento valkoinen kätensä kiristyi nyrkkiin. Milloin tahansa muuna aikana olisin ehkä mielelläni spekuloinut syitä tähän, mutta juuri nyt olin aivan liian kiireinen. Puolikkaan puurokulhon lisäksi minulla oli nyt sulatettavana iso möhkäle tietoa. Hallituksen virkamies ja paskat! Rikkard Ambrose oli huomattavasti enemmän kuin virkamies. Huomattavasti vaarallisempi. Virkamiehen oli vastattava hallitukselle. Vastasiko tämä mies kenellekään? Muistin taas, kuinka hänen kätyriensä oli raahannut lihavan huijarin sumuun. Ensimmäistä kertaa tajusin, että minulla ei ollut aavistustakaan, mitä lihavalle miehelle tapahtui. En edes tiennyt, oliko hän vielä elossa. Ja sitten oli vielä kysymys siitä, mitä salaperäisiä menetelmiä herra Rikkard Ambrose oli käyttänyt hankkiakseen sen omaisuuden, joka hänellä ilmeisesti oli. Ei ilmeisesti perimällä sen aateliselta esi-isältään, mikä oli hyvässä englantilaisessa yläluokassa hyväksytty tapa. Minun oli nieleskeltävä päästäkseni eroon möykystä kurkussa. Mainitsit hänen varallisuutensa. Kuinka varakas hän tarkalleen ottaen on? 'Kuinka varakas?' Maria pilkkasi. "Hänhän on vain huhujen mukaan yksi koko brittiläisen imperiumin rikkaimmista miehistä. Siinä kaikki. "Lilly? Ella kysyi yhtäkkiä, ja hänen äänensä kuulosti huolestuneelta. 'Etkö ole kunnossa?' Puristin pöydän reunaa molemmin käsin, enkä tiennyt, miten vastata. En ollut itsekään varma. Mihin olin sotkeutunut? 'Minä... tunnen itseni hieman heikoksi', mutisin lopulta. "Siinä kaikki. Mutta siinä ei ollut vielä kaikki. Ei todellakaan. Loppuosa ateriasta kului sumussa. En pystynyt pakottamaan enää yhtään suupalaa alas. Pystyin tuskin pakottamaan itseäni pysymään istuimellani. Heti kun muut laskivat haarukat ja veitset, nousin ylös ja ryntäsin ulos ovesta. "Lillian", kuulin tätini huutavan perässäni. "Lillian, pysy täällä! Et voi lähteä! Nyt on kirjontaopetuksen aika. En kuunnellut. Ainoa asia, jonka onnistuin kirjontaopetuksessa tekemään, oli joka tapauksessa sormieni puhkaiseminen. Ryntäsin eteisestä ulos takaovesta ja ryntäsin pieneen puutarhaan. Pieni viheralue toivotti minut tervetulleeksi, ja sen korkeat muurit suojasivat minua kaikelta, mitä sen ulkopuolella oli - kaupungin hälinältä ja melulta, kaukaisista tehtaista kantautuvalta savunhajulta ja tietenkin... häneltä. Ryömin nopeasti pieneen varjoiseen paikkaan muutaman pensaan taakse ja piilouduin. Se oli lempipaikkani aina, kun halusin olla kaukana tädistäni tai olla yksin ajatusteni kanssa. Kun vihreät pensaat heiluivat hellästi ympärilläni ja melkein halasivat minua lähelle, tunsin itseni vaihteeksi turvalliseksi ja suojelluksi maailmalta. Maailmalta, joka näytti päättäneen tehdä minusta jotain, mitä en ollut enkä koskaan tulisi olemaan. Ja kun yritin irrottautua, ajattelin, että tämän on tapahduttava. Yksi Britannian imperiumin rikkaimmista miehistä. Eilen olin tavannut, pilkannut ja loukannut yhtä Britannian imperiumin rikkaimmista miehistä. Mitä minun olisi pitänyt tehdä? Pysy täällä, sanoi pieni pelokas ääni takaraivossani. Ääni, joka kuulosti vähän Ellalta. Hän ei tiedä vielä, kuka olet. Hän on nähnyt vain kasvosi. Jos et mene tapaamaan häntä, hän ei koskaan löydä sinua, ja se on kaiken loppu. Purin huuliani. Aivan niin. Siihen se loppuisi. Ainoa mahdollisuuteni vapauteen loppuisi. Ja minä halusin vapautta. Halusin mahdollisuuden mennä minne haluan, tehdä mitä haluan, eikä minun tarvinnut vastata kenellekään miehelle teoistani. Mitä minun piti siis tehdä nyt? *~*~**~*~* Laiska aamupäivä, jonka vietin selälläni maaten ja tuijottaen ohi ajelehtivia pilviä, ei ollut auttanut löytämään vastausta tuohon kysymykseen. Noin kahden tunnin kuluttua, kun selkäni, joka ei vieläkään ollut toipunut poliisiaseman punkan kidutuksesta, alkoi protestoida kovasta maasta johtuvaa kohteluaan, pakotin itseni nousemaan ylös. Tämä ei auttanut. Karkasin pensaideni takaa, livahdin pienestä puutarhan portista ja lähdin kohti Green Parkia. Tunsin itseni kireäksi kuin kireä vaijeri, ja rentouduin hieman vasta, kun saavuin puiston reunalle. Tarvitsin nyt hengähdystauon, jotta saisin hyvän seuran avulla tyhjennettyä pääni ajatuksista, jotka koskivat raskaita, elämää muuttavia päätöksiä. Mikä tarkoitti tietenkin naisseuraa. Voin vain toivoa, että he olivat siellä, missä luulin heidän olevan... "Hei! Lilly! Käännyin nopeasti kohti ääntä, jota olin toivonut. Tuo syvä karjaisu oli erehtymätön! Toisin kuin ensi kuulemalta voisi epäillä, se ei kuulunut isolle, lihaksikkaalle bulldogille vaan parhaalle ystävälleni Patsylle. Hän ja muut odottivat minua jo takorautaisella puistonpenkillä ison tammen alla, joka oli pienen väärintekijäjoukkomme tavanomainen kokoontumispaikka. "Hei! Täällä ollaan! Ohikulkevat herrasmiehet katsoivat Patsya kysyvästi osoittaen selvästi katseellaan, että naisten ei kuuluisi huutaa. He kuitenkin pidättäytyivät tekemästä paheksuvia huomautuksia, luultavasti siksi, että Patsy, jolla oli nyrkkeilymestarin vartalo ja kasvot kuin hevosella, teki melkoisen vaikuttavan vaikutuksen, jopa tytöksi vannehameessa. En todellakaan olisi halunnut joutua hänen kanssaan yhteenottoon. Hän nosti aurinkovarjonsa ja heilutti sitä kuin voitonlippua. "Missä olet ollut, Lilly? Tule tänne! Kaksi muuta kääntyivät ympäri ja huomasivat minutkin. Flora hymyili ujosti, ja Eve nosti pienen vaaleanpunaisen aurinkovarjonsa ja heilutti sitä niin tarmokkaasti, että sitä olisi voinut luulla kolibrin siiveksi. "Patsy pitää puheen", hän huusi jäljellä olevan matkan yli. Nopeutin askeliani, ja tunsin jo oloni paremmaksi. Tämä veisi ajatukseni pois muista asioista. 'Hän kertoo meille, miten hän saa kaikki Lontoon haisevat rikkaat ihmiset luopumaan rahoistaan uusimman hyväntekeväisyysjärjestönsä hyväksi.' "Voisit uhata seivästää heidät aurinkovarjollasi", ehdotin, asettauduin penkin ainoalle vapaalle paikalle ja virnistin korvasta korvaan. Oli mukava nähdä ystäviäni. Patsy räkäisi. "Se saattaa olla ainoa tapa saada se todella tehtyä. Et uskoisi, miten tiukasti jotkut ihmiset pitävät kiinni rahoistaan. Hetkinen, unohdin setäsi. Sinä uskoisit. "Uskoisin", totesin. 'Mikä tämä hyväntekeväisyystapahtuma on, jota olet järjestämässä?' Patsy pyöritteli silmiään. 'Kysy mieluummin, kuinka monta tusinaa järjestän. Yhden työväentalojen hyväksi, yhden St. Vincentin orpokodin hyväksi, yhden kaiken mahdollisen hyväksi, ja olen onnekas, jos saan yhdestäkään enemmän kuin muutaman pennin. Mutta naisten äänioikeuden puolesta järjestetty tapahtuma huolestuttaa minua todella paljon. "Miksi?" halusin tietää. "Eikö kukaan vieraista todennäköisesti anna rahaa? Patsyn kasvoille ilmestyi synkkä ilme, ja hetken aikaa hän näytti todella rottweilerilta. "Tuskin. Ongelma on se, että vieraita ei todennäköisesti tule. Toistaiseksi kukaan ei ole hyväksynyt kutsuani. "Ei kukaan? Ihanko totta? "Rehellisesti. Sain jopa viestin Lady Metcalfilta, jossa sanottiin, että... miten hän sen sanoikaan? Ai niin, hän sanoi, kuinka "pöyristyttävää" on, että "yritän murentaa sivilisaation peruspilareita tuhoamalla naisen luonnollisen roolin elämässä". Taputin hänen kättään. 'Tuo on kauheaa! Ja sen jälkeen, kun olet nähnyt itsellesi niin paljon vaivaa kaiken järjestämisessä. Olen niin pahoillani puolestasi.' 'Älä ole.' Patsyn synkkä ilme vaihtui synkkään tyytyväisyyden ilmeeseen. "Ole pahoillasi Lady Metcalfin puolesta. Et tiedä, mitä sanoin vastauksessani. En voinut estää virnistystä leviämästä kasvoilleni. Ei, en tiennyt. Mutta tunsin Patsyn ja osasin kuvitella. "Muuten", kysyin, "miten vaalit menivät? En kuullut tuloksia. "Miten voit olla huomaamatta niitä? Patsy katsoi minua oudosti sivusilmällä. "Se oli kaikissa lehdissä. Istuin vankilassa koko päivän. Siellä ei saa lehtiä. Olisin halunnut sanoa sen, kunhan olisin nähnyt hänen ilmeensä. Mutta en sanonut. Ystäväni eivät tienneet mitään perjantaisesta pikku seikkailustani, ja jos mahdollista, halusin pitää sen sellaisena. Heidän ei tarvinnut tietää, millaisen hölmön olin tehnyt itsestäni. Koko mieheksi pukeutuminen oli ollut hullu ajatus alusta asti, ja halusin vain unohtaa sen mahdollisimman nopeasti. Joten sen sijaan sanoin: "Minulla... oli kiire. Hyvin kiireinen. "No, et menettänyt mitään kuulemisen arvoista. Patsy pisteli aurinkovarjollaan ilmaa kuin konservatiivinen poliitikko. "Haluatko tuloksen? Tietenkin konservatiivien murskavoitto! Whigit lyötiin lyttyyn. Ei siis mitään uudistuksia naisten äänioikeuteen eikä muutenkaan mihinkään muuhun järkevään aiheeseen!' Pieneen ryhmäämme laskeutui hetkeksi masentunut hiljaisuus, ja aamupäivä, joka oli siihen asti vaikuttanut iloiselta, ei yhtäkkiä ollutkaan enää yhtä nautinnollinen. Ilman varoitusta Eve taputti käsiään yhteen ja herätti meidät surusta menetetyn vapautemme yli. "Aika piristää vähän! Katsokaa, mitä herkkuja toin! Hän kaivoi taskustaan jotakin ja ojensi sen: neljä ruskeaa, suorakaiteen muotoista esinettä. Ne eivät näyttäneet kovin ruokahalukkailta. "Mitä nuo ovat? Kysyin epäluuloisesti. 'Se on uusi keksintö, joka on juuri tullut markkinoille', Eve trillasi innoissaan. "Se on suklaata. "Älä ole hassu. Suklaa on juoma", Patsy vastusti. Se ei ole kiinteää. 'Ei yleensä ole. Mutta", hän laski ääntään salamyhkäisesti, "eräs kaveri - Fly or High, muistaakseni hänen nimensä - kehitti menetelmän, jolla siitä saadaan kiinteää."[9]. Koputin varovasti yhtä ruskeaa esinettä. Se oli melko kova. 'Ja se pysyy sellaisena? Vähän vaikea niellä, eikö olisi? 'Ei, ei. Se liukenee suussa. "Niinkö? "Kyllä, kyllä. No, niin ainakin mainoksessa sanottiin. Se ei herättänyt minussa suurta luottamusta. "Miksi kukaan haluaisi tehdä suklaasta kiinteää? Patsy vaati. "Jos se vain liukenee jälkeenpäin, mitä järkeä siinä on? "Älä ole tuollainen mulkku!" "Älä ole tuollainen mulkku!", Patsy sanoi. Eve melkein pomppi nyt innostuksesta. "Se on jotain uutta, jotain jännittävää. Ihmiset kutsuvat sitä suklaapatukaksi ja sanovat, että se on fantastinen! Kokeile niitä jo nyt, jooko? Käytin kaikki taskurahani niihin! Tuo viimeinen argumentti sai minut vakuuttuneeksi. Tiesin tarpeeksi siitä, millaista oli olla vähävarainen ymmärtääkseni uhraukset. Otin hitaasti yhden suklaapatukan ja laitoin sen varovasti suuhuni. Muut seurasivat esimerkkiäni. Ryhmäämme laskeutui jännittynyt hiljaisuus, kun odotimme. Patukat eivät räjähtäneet tai hyökänneet hampaiden kimppuun, mikä oli aluksi hyvä merkki. Toisaalta ne eivät maistuneet juuri miltään. Ainakin aluksi. Sitten ruskea aines alkoi yhtäkkiä pehmetä ja pehmetä, ja maku alkoi tulvia suuhuni. Aloin nuolla ja pureskella yhä nopeammin. "Hyvänen aika! Flora tuuletti itseään. 'Tuo ei todellakaan ole reilua! Syödä jotain, joka näyttää niin tavalliselta ja ruokattomalta, ja sitten se hyökkää kimppuusi tuolla tavalla... Voi hyvänen aika. Rakas, rakas minä. "Onko se hyvää?" Eve kysyi, joka ei ollut vieläkään laittanut palaa suuhunsa, vaan näytti odottavan jännittyneenä tuomiotamme. Huokaisin tyytyväisenä. Vihdoinkin jotain, joka sai minut unohtamaan murheeni hetkeksi tai kahdeksi. Avasin suuni tarpeeksi kauan sanoakseni: "Enemmän kuin hyvää. Se on... namia! Parasta, mitä olen koskaan maistanut. Onko sen keksijä jo lyöty ritariksi? "En usko. "Taas yksi merkki siitä, että tässä maassa ei ole oikeutta", huokaisin, ja Patsy sekä Flora nyökkäsivät myöntävästi ja pureskelivat tarmokkaasti. "Meillä on siis yksi asia lisää tehtävälistallamme", Patsy nauroi syvällä, kurkussaan soivalla hevosnaurullaan. "Saavutetaan naisten äänioikeus ja lyödään kiinteän suklaapatukan keksijä ritariksi saavutuksistaan. Äkkiä masentuneena hän pudisti päätään. "Joskus minä vain epätoivoisena ajattelen, että naiset eivät koskaan saa yhtäläisiä oikeuksia miesten kanssa tässä surkeassa maassa", hän huokaisi. "Voisimme yhtä hyvin unohtaa kampanjoinnin naisten äänioikeuden puolesta ja ryhtyä pukeutumaan miesten vaatteisiin seuraavissa vaaleissa". Yskin ja melkein tukehtuin suklaapatukkaan. Onneksi muut olivat niin kiireisiä syömään, etteivät huomanneet sitä, ja pakotin sen nopeasti alas. Eve selvitti kurkkunsa ja iski silmää isolle ystävälleen. "En halua olla liian hienojakoinen, Patsy... Se saattaa toimia sinulle, mutta epäilen, että me muut emme pystyisi siihen. Patsy hakkasi varjostimellaan maata. "Ja miksi minä enkä te muut, Eve? "Koska, rakas Patsy, sinulla on nenä kuin muhkea peruna ja leuassasi riittää luuta kolmelle hyvälle miehelle. Jos pukisimme sinut pukuun, kaikki kumartaisivat sinulle ja kutsuisivat sinua herraksi. "Haluatko, että aurinkovarjo isketään päähäsi, Eve? "En erityisemmin, en. "Sitten ehdotan, että poistut nopeasti ulottuviltani. Eve ponnahti nauraen ylös, nappasi linnun ja mailan, joita en ollut nähnyt aiemmin, ja juoksi iloisesti puistoon, tanssien ympäriinsä, lyöden lintua, napaten sen kiinni mailalla ja lyöden sen taas taivaalle. Hän ampui yhtä usein ohi kuin osui, mutta se ei tuntunut haittaavan häntä. "En usko, että pystyisin siihen", Flora tarjoutui ujosti. "Tarkoitan siis mieheksi pukeutumista. Sinä voisit, Patsy, mutta minä en. "Totta kai voisit, Flora! Patsy antoi Floralle sydämellisen läpsäyksen selkään, joka melkein lennätti pikkutytön penkiltä. "Tule, Lilly, auta minua! Kaikki pystyvät siihen, eikö niin? Pohdin kysymystä hetken aikaa tarkkaan. 'Ei', sanoin lopulta päätäni pudistaen. "Luulen, että joutuisin vankilaan ja joutuisin kaikenlaisiin vaikeuksiin, joita en ollut osannut odottaa. *~*~**~*~* Istuimme ystävieni kanssa vielä pitkään sen jälkeen pienellä penkillä tammen alla ja keskustelimme politiikasta, muodista ja miesten hulluudesta. Minun oli kuitenkin myönnettävä, että kun ihmeellisen kiinteän suklaan rauhoittava vaikutus oli hiipunut, herra Ambrose tunkeutui yhä useammin ajatuksiini. Patsy vilkaisi minua epäilevästi. Epävirallisesta pienestä salaseurastamme naisten äänioikeuden puolesta hän oli varmasti tarkkaavaisin, sillä Eve oli liian ylivilkas ja Flora liian ujo huomauttamaan mitään. Patsy huomasi muuttuneen käytökseni: kuinka joskus tuijotin ilmaan näkemättä mitään, kuinka ristin käteni tavallista useammin kuin yleensä, aivan kuin olisin valmistautumassa kohtaamaan näkymättömän vihollisen. Olen varma, että hän olisi sanonut jotain, jos kaksi muuta ei olisi ollut paikalla. Niinpä varmistin, että lähdin ensimmäisenä, ja pyysin anteeksi, että minun piti auttaa tätiäni illallisella. Jos hän halusi saada jotain selville, Patsy saattoi olla määrätietoinen kuin Ascotin kilpahevonen[10], enkä halunnut jäädä jalkoihin. En kuitenkaan lähtenyt heti kotiin. Rakas tätini ei arvostaisi apua aterian valmistamisessa, jota hän piti aivan liian yksinkertaisena niinkin hyvälle perheelle kuin hänen perheelleen. Sen sijaan kiersin Green Parkin pienen puurykelmän ympäri pienelle lammelle ja ruokin ankkoja muutaman minuutin ajan. Ne näyttivät arvostavan heittämiäni kuivia leivänpaloja, ja se rauhoitti hermojani. Vaikka tunsin oloni kurjaksi juuri nyt, oli hyvä tietää, että ainakin pystyin tekemään jonkun muun onnelliseksi, vaikka se olisikin vain joku typerä, höyhenpeitteinen pikkueläin. Viimeinen leipäpala laskeutui lampeen pehmeällä "plops". Käännyin ja lähdin kohti kotia. Loppupäivä kului sekavien kuvien pyörteessä. Se tuntui kestävän vain hetken, kunnes tuijotin kynttilää yöpöydälläni. Yksinäisen kynttilän liekin ympärillä oli pimeyttä. Makasin sängyssäni, kuuntelin Ellan tasaista hengitystä huoneen toisella puolella olevassa toisessa sängyssä ja tuijotin liekkiä niin, että silmiini melkein sattui. Tämä se on, ajattelin. Jos puhallan tämän kynttilän pois, päivä on ohi, ja maanantaihin on enää yksi päivä jäljellä. Yksi päivä ennen kuin minun on kohdattava hänet tai unohdettava unelmani vapaudesta. Mitä minä tekisin? Vielä tärkeämpää: Mitä hän tekisi, jos tekisin väärin? Hän ei ollut mikään iloinen lihava bobby, joka nauraisi koko jutulle. Hän saattaisi tehdä mitä tahansa, ja mies, jolla oli hänen asemansa ja valtansa, voisi itse asiassa tehdä melkein mitä tahansa - minulle ja perheelleni. Pidättää minut kuninkaan rauhan häiritsemisestä, pilata setäni bisneksen... mahdollisuudet olivat hyytävät, eikä niiden toteutuminen ollut epätodennäköistä. Muistin hänen kasvojensa jokaisen kylmän, kovan viivan. Herra Ambrose ei todellakaan näyttänyt mieheltä, joka arvostaisi sitä, että hänet saatetaan naurunalaiseksi. Mutta tämä oli ainoa mahdollisuuteni! Ainoa mahdollisuus, jonka saisin koskaan olla vapaa. Ensimmäistä kertaa elämässäni pelkäsin pimeää. Mutta otin kaiken rohkeuteni kokoon, kumarruin eteenpäin ja puhalsin kynttilän pois. *~*~**~*~* Seuraava päivä oli vielä pahempi. Kirkossa en kuullut kuin yhden sanan kymmenestä siitä, mitä pastori sanoi. Yritin olla katsomatta häntä liikaa, koska tiesin, ketä pitkä musta hahmo, jolla oli ankara ilme, muistuttaisi minua - paitsi että pastori Dalton ei ollut puoliksikaan niin hyvännäköinen kuin... hän. Mitä tein kotiin päästyäni? En rehellisesti sanottuna osannut sanoa. Ehkä kävin kerrankin läpi yhden tätini kirjailutunnin. Ella alkoi näyttää huolestuneelta aina kun hän vilkaisi minuun päin. Olisin halunnut rauhoitella häntä, kertoa, että kaikki oli hyvin, mutta se olisi ollut räikeämpi valhe kuin mihin edes minä olisin pystynyt. Ilta tuli, ja sitten yö. Makasin taas sängyssäni, tuijotin kynttilää ja mietin, pitäisikö se puhaltaa pois vai ei. Jos tein, se oli siinä. Ei enää aikaa miettiä tai väistellä. Olisi maanantai, ensimmäinen työpäiväni. Tai vankilassa, jos hän päättäisi. Mitä hän aikoi tehdä minulle? Ristin käteni ja kääriydyin tiukaksi, suojaavaksi palloksi. Miksi, oi miksi asioiden piti olla näin vaikeita? Miksen voinut saada työtä ja itsenäisyyttä ilman, että minun täytyi pelätä yhden Britannian imperiumin vaikutusvaltaisimman miehen kostoa? Ehkä, jos en puhaltaisi kynttilää, en nukahtaisi, eikä huomista tulisi koskaan. Kyllä, se kuulosti hyvältä suunnitelmalta! Makasin siinä, katsoin suojelukseeni, kynttilään ja toivoin hartaasti, ettei huominen koskaan tulisi. Yhtäkkiä tuulenpuuska avonaisesta ikkunasta riepotteli verhoja ja sammutti kynttilän, syöstäen minut pimeyteen. Epäreilua!
Empire House
Empire House Heräsin ja ajattelin: Voi luoja, älä anna sen olla maanantai. Vieressäni, toisessa sängyssä, Ella haukotteli ja venytteli, katsoi ensin ulos avoimesta ikkunasta, josta kirkas, kultainen auringonvalo virtasi huoneeseen, ja kääntyi sitten sädehtimään minulle. "Onpa kaunis maanantaiaamu! Kiitos paljon, Jumala. Koska olin vääjäämättä tietoinen siitä, että tuomiopäivä oli käsillä, makasin siinä hetken aikaa ja mietiskelin tuomiotani. Ella ei kuitenkaan näyttänyt olevan tietoinen siitä, että hänen siskonsa oli kohtaamassa maskuliinisen hirviön kuopasta. Hän oli jo noussut ylös ja pukeutumassa, hyräillen iloista sävelmää. "Tule, Lill", hän sanoi kutsuen minua lempinimelläni, jota hän käytti vain silloin, kun kukaan muu ei ollut paikalla. Nouse sängystä. Kello on jo puoli yhdeksän. Mitä sitten, halusin vastata, mutta sanat juuttuivat kurkkuuni. Puoli yhdeksän? Mielessäni kuulin herra Ambrosen viileän äänen kaikuvan: Ole toimistossani tasan yhdeksältä maanantaiaamuna. Puoli yhdeksän? Tukahduin. "Niin, miksi? En uskaltanut tuhlata aikaa vastaukseen, vaan hyppäsin ylös sängystä, kamppailin yöpaitani päältä ja aloin kiireesti pukea päälleni kymmeniä alushameita, joita meidän naisparojen oli pakko pukea mekkojemme alle. "Mikä hätänä?" Ella huusi huolestuneena. "Minun on oltava jossakin yhdeksältä! Oma ääneni oli hieman vaimea, koska yritin väkisin tunkeutua kolmen alushameen läpi yhtä aikaa. "Missä? "En voi kertoa. Mutta se on hirvittävän tärkeää. Ole kiltti, Ella, auta minua näiden helvetillisten juttujen kanssa. Taidan olla jumissa. "Anna minun. Ella, aina avulias henki, ei edes ajatellut kyseenalaistaa minua. Sen sijaan hän avasi alushameiden solmun, jonka läpi olin yrittänyt tunkea päätäni, ja ojensi sitten mekkoni. "Ei tuota", sanoin pudistellen päätäni suosikkipuvulleni, yksinkertaiselle puvulle. "Sitä toista. Nyt jopa Ellan uteliaisuus oli herännyt. Hän ojensi minulle kahdesta mekostani hienomman, pitsikoristeisen, jota hän tiesi, että vihasin käyttää. Kun olin pukenut sen päälleni, ryntäsin peilin luo ja aloin purkaa hiuksiani. "Miltä näytän? Hyvältäkö? Mitä mieltä olet? Olenko edustuskelpoinen? Ella seisoi takanani ja katseli jotain, mikä oli harvinaisempaa kuin tulivuorenpurkaus Chiswickissä: minua, joka yritin saada itseni näyttämään tyylikkäältä. Peilistä näin hänen suunsa avautuvan äänettömään "Voi" -viestiin ja hänen poskensa punastuvan. "Voi, Lill! Hän taputti kätensä yhteen, ja äkillinen hymy levisi hänen kasvoilleen. "Sinulla on tapaaminen, eikö niin? Tapaaminen nuoren miehen kanssa! Leukani loksahti alas, ja pyörähdin ympäri. "Ei! En tietenkään! Ella ei näyttänyt kuulleen minua. Nopeasti hän astui rinnalleni, se typerä, salamyhkäinen, tyttömäinen hymy edelleen kasvoillaan. Hänen kätensä nousivat ylös ja alkoivat muotoilla hiuksiani ja silittää mekkoani vauhdilla, johon en olisi koskaan pystynyt. Aivan kuin hänellä olisi ollut kymmenen kättä. "Ei se mitään", hän kikatti. "En kerro kenellekään. Onko hän mukava? Onko hän komea? Kyllä hän on. Erittäin. Työnsin ajatuksen pois mielestäni heti, kun se ilmestyi. Se ei ollut sellaista! En aikonut tavata miestä. No, tavallaan olin, mutta en "tapaamassa" niin kuin tavatakseni tehdä... no, tehdä sitä, mitä romanttiset pariskunnat tekevät ollessaan yksin. Miksi kaikki maailman naisten aivot, pikkusiskoni mukaan lukien, muuttuivat mössöksi heti, kun mies mainittiin? Tytöllä oli monia laillisia syitä tavata mies, syitä, joilla ei ollut mitään tekemistä parittelukäyttäytymisen kanssa, kuten... kuten... kuten... No, ehkä en juuri nyt keksinyt mitään, mutta ymmärrätte mitä tarkoitan. "Voi Lill, älä viitsi. Kerro edes, minkä väriset hänen silmänsä ovat. Poljin jalallani ja ristin käteni. Ella jätti enemmän tai vähemmän huomiotta vastalauseeni merkit ja jatkoi taikomista hiuksilleni. "Sanoinhan, että en, enkö sanonutkin? En ole menossa treffeille, Ella!' Hän vain kikatti taas ja iski sitten silmää. Rakas, vaatimaton, viaton pikkusiskoni, silmänisku? Ja jos silmäni eivät pettäisi minua, jopa salaliittolaisesti! "Ymmärrän kyllä", hän kuiskasi. "Sinun on oltava hienotunteinen. Miksi edes vaivauduin korjaamaan häntä? Olisi hyvä, jos hän keksisi oman selityksensä, eikä minun tarvitsisi taas ryhtyä kekseliääseen totuuden muokkaamiseen säästääkseni hänen huolensa. Mutta ajatus yksinkertaisesti teki minut hulluksi: Aioin tavata Rikkard Ambrosen, ja koko ajan pikkusiskoni istuisi kotona ja ajattelisi, että hän ja minä olimme... Ravistin päätäni. Nyt ei ollut aika pehmoilevalle järjettömyydelle. Kiinnostukseni Ambrosea kohtaan oli puhtaasti ammatillista, eikä sillä ollut väliä, mitä muut ajattelivat. Vai mitä? Epäilemättä huolensa vuoksi kaihoisan, rakkauden riivaaman sydämeni hyvinvoinnista Ella viimeisteli hiukseni ennätysajassa. Käytin noin kaksi sekuntia ihaillakseni itseäni peilistä - Ella oli todellakin onnistunut tekemään raaka-aineestaan varsin edustavan naisen - ja ryntäsin sitten kohti ovea. Heitin olkani yli pikkusiskolleni kiitollisen virneen. "Olen sinulle ikuisesti velkaa tästä! Kiitos! "Eipä kestä", hän sanoi ja iski taas silmää. Se oli tällä kertaa ehdottomasti salaliittolaista. Hyvä luoja, oliko maailma tullut hulluksi? Ryntäsin portaita alas, ohitin hämmentyneen tätini ja menin ovesta ulos ennen kuin hän ehti huutaa vastalauseensa. Kuinka paljon aikaa oli jäljellä yhdeksään? Ei varmaankaan tarpeeksi. Olin juuri lähdössä spurttaamaan Leadenhall Streetin suuntaan, kun huomasin taksin ajavan ohi kadun toisella puolella. Huzzah![11] Henkeni oli pelastettu! "Taksikuski! Heilutin aurinkovarjoani kuin haaksirikkoinen, joka viestittää pelastusalukselle. 'Ho siellä!' taksikuski pysäytti hevosensa ja vilkaisi minua uteliaana. Kiipesin taksiin ennen kuin hän ehti edes ajatella hyppäävänsä alas auttaakseen minut sisälle, ja löin aurinkovarjoni kattoon. Leadenhall Street, taksi numero 322. Minun on oltava siellä ennen yhdeksää. Kuuluisan kadun nimi, joka oli ääriään myöten täynnä bisnestä ja rahaa, vaikutti miesparkaan kuin sähköisku. Siihen asti hän oli näyttänyt uneliaalta eikä ollut kovinkaan iloinen uudesta matkustajastaan, mutta kun sanoin tuon nimen, hänen silmänsä aukesivat ja hän räjäytti ruoskan. "Nouse ylös!"[12] Taksi syöksyi eteenpäin, ja minut heitettiin takaisin istuimelle. Tarrauduin raivokkaasti kiinni verhoiluun, kun ajoimme mukulakiviä pitkin. Epätasainen kiveys melkein löi hampaani irti siinä vauhdissa, jolla ajoimme. Olimme onnekkaita, ettei kaduilla ollut paljon liikennettä, muuten tämä mieletön vauhti olisi ollut silkkaa itsemurhaa. Ikkunan ulkopuolella rakennukset ryntäsivät ohi sekavana sumuna. En nähnyt niistä paljoakaan, mutta huomasin, että muutaman minuutin kuluttua tiilirakennusten punaruskea väri vaihtui maalattujen seinien hienompiin väreihin, jotka puolestaan vaihtuivat marmorin hohtavan valkoiseen. Olimme jättäneet Lontoon keskiluokkaiset kaupunginosat ja lähestyimme nopeasti brittiläisen imperiumin vertaansa vailla olevan vallan ja rikkauden keskusta. Kuuntelin jännittyneenä Great Paulin, Pyhän Paavalin katedraalin kellon ääntä, joka ilmoitti täyttä tuntia. Minulla ei ollut aavistustakaan, oliko tapaamiseeni jäljellä vielä kaksikymmentä vai vain kaksi minuuttia. Jos minulla olisi kello, tietäisin sen! Mutta sen lisäksi, että kellot olivat kalliita, ne oli tarkoitettu vain herrasmiehille. Aivan kuin tyttöjen ei tarvitsisi tietää kellonaikaa! "Pidä kiinni, neiti!" taksikuski huusi, ja kiristin otteeni istuimesta juuri ajoissa. Käännyimme kulman taakse, ja olin vähällä heittäytyä sivuttain istuimelle, mutta onnistuin oikaisemaan itseni ajoissa nähdäkseni mustavalkoiseksi maalatun kyltin ryntäävän avoimen ikkunan ohi: Leadenhall Street. Luojan kiitos. Tai ehkä minun ei pitäisi kiittää häntä liian nopeasti. Se riippuisi pikemminkin siitä, mitä minulle nyt tapahtuisi... "322, sanoitko?" taksikuski kutsui. "Kyllä! Yhtäkkiä taksikuski painoi jarruja, ja minut syöksyi eteenpäin, ja onnistuin juuri ja juuri saamaan itseni kiinni ajoissa, jotta nenäni ei olisi lyönyt sisään. Hengästyneenä istuin vaunussa ja yritin palauttaa tasapainoni. Ulkona taksikuski hyppäsi alas ja avasi minulle oven. Tavallisesti olisin protestoinut moista miespuolisen sovinismin osoitusta vastaan, mutta juuri nyt jalkani eivät halunneet protestoida. Kiipesin ulos vapisevin askelin ja otin jopa vastaan taksikuskin käden, jonka hän tarjosi auttaakseni minut alas. "Tässä. Ojensin miehelle noin puolen vuoden taskurahani - avokätisen setäni ansiosta juuri ja juuri sen verran, että sain maksettua kyydin - ja katselin ylös ja alas kadulla. En nähnyt numeroa 322 missään. Hmm... Miltä Rikkard Ambrosen toimisto voisi näyttää? Todennäköisin ehdokas hänen varakkaansa miehen pääkonttoriksi oli aivan vastapäätäni sijaitseva rakennus, jossa oli leveä, näyttävä julkisivu ja enemmän pilareita ja käärinliuskoja kuin useimmissa kuninkaallisissa palatseissa. Taksikuski oli seurannut katsettani. "Mikä niistä on numero 322?" kysyin. 'Tuo?' Hän pudisti päätään painokkaasti. 'Voi ei, neiti. Se on India House, Itä-Intian yhtiön päämaja. Numero 322, Empire House, on vastapäätä. Taksin takana. Ai... Käännyin ja kiertelin huolestunein askelin taksia. Hitaasti, kun ajoneuvon mustaksi maalattu puu peitti yhä vähemmän näkökenttääni, jotakin jättimäistä ja teräksenharmaata tuli näkyviini, ja tiesin heti: se oli se. Tämä oli Rikkard Ambrosen toimisto. Se oli rakennettu uusklassiseen tyyliin kuten India House. Tämä piirre oli kuitenkin juuri ja juuri kaikki, mitä näillä kahdella rakennuksella oli yhteistä. Empire House ei ollut leveä. Ei mahtipontinen. Ei rikkaasti koristeltu. Se oli kadun korkein rakennus, jossa oli toimistotasoja toimistotilojen päälle mahdollisimman ahtaassa tilassa, ja näin se kohosi tasaisempien, leveämpien talojen yläpuolelle. Sen julkisivu ei ollut marmoria, vaan ankaraa tummanharmaata kiveä ja valurautaa. Pylväsportaikkoa, joka tavallisesti on jokaisen rakennuksen ylpeys kymmenine pylväineen, tuskin voitiin kutsua pylväsportaikoksi. Vain kaksi pylvästä kannatteli ulkonevaa kattoa - mutta mitä pylväitä ne olivatkaan: harmaita jättiläisiä, jotka näyttivät uhkaavan jokaista, joka lähestyi niitä. Harmaita jättiläisiä, joiden alta minun oli kuljettava. "Eikö näytäkin vaikuttavalta? Hyppäsin. Taksikuski seisoi aivan takanani. 'M-miltä näyttää?' Kysyin yrittäen saada ääneni kuulostamaan vakaalta. Se ei oikein onnistunut. Taksikuski katsoi kriittisesti kasvojani, jotka olivat varmasti kerrankin rusketuksestani huolimatta muodikkaan kalpeat englantilaisen yhteiskunnan kauneusnormien mukaan. "Haluatteko varmasti, että jätän teidät tänne, neiti? "Kyllä, kyllä, tietenkin. Miksi en? "Kunhan sanoin. Hän kohautti olkapäitään ja raahautui taas taksin lavalle. Vielä kerran hän katsoi taakseen. "Oletko aivan varma? Täällä asuvan herrasmiehen pitäisi olla... Jostain syystä hän ei lopettanut lausetta, vaan vilkaisi Empire Houseen ja keskeytti yhtäkkiä. "Kyllä, olen aivan varma. Kiitos. Nyökkäsin hänelle vielä kerran ja yritin parhaani mukaan imitoida hymyä. Hän vain kohautti olkapäitään. "Se ei kuulu minulle. Onnea matkaan. Sen jälkeen hän löi ruoskaansa ja ajoi pois, ehkä hieman nopeammin kuin olisi ollut tarpeen. Tuijotin häntä hetken - sitten muistin: Aika oli loppumassa. Ravistelin nopeasti lamaannukseni pois, käännyin ja kävelin kadun yli. Puolivälissä katua suurten pylväiden varjot ympäröivät minut kuin jättimäiset lepakonsiivet. En voinut olla vapisematta, kun kiipesin jyrkkiä portaita suuren tammisen ulko-oven luo. Siellä ei ollut ovimiestä, mikä oli hieman epätavallista rakennuksessa, joka kuului yhdelle maailman rikkaimmista miehistä, mutta sopi oudosti rakennuksen ja sen omistajan ankaraan luonteeseen. Olin itse asiassa helpottunut - en ollut täysin varma, olisiko ovimies päästänyt minut sisään. Syvällä sisimmässäni olin kuitenkin myös pettynyt. Paheksuva ovimies olisi voinut olla tekosyy kääntyä ympäri ja lähteä kotiin. Nyt minulla ei ollut vaihtoehtoja. Ei mitään syytä puolustella pelkuruutta. Minun oli pakko yrittää. Olin sen itselleni velkaa. Tartuin varovasti suureen messinkiseen ovenkahvaan ja työnsin. Ovi heilahti auki, ja odotin, että savukkeiden savu hyökkäisi kimppuuni kuten kaikissa miesten hallitsemissa rakennuksissa. Siellä ei kuitenkaan ollut muuta kuin viileä, puhdas ilmavirta. Hengitin syvään, astuin sisään ja annoin oven sulkeutua takanani. *~*~**~*~* Sisällä oli pimeää. Aurinko ei ollut vielä noussut Lontoon talojen yläpuolelle, joten korkeista, kapeista ikkunoista paistoi vain vähän valoa. Se valo, mitä oli, riitti kuitenkin valaisemaan edessäni olevan maiseman niin hyvin, että kurkkuani supisti. Seisoin valtavan, ainakin seitsemänkymmenen metrin levyisen salin sisäänkäynnin edessä. Lukuun ottamatta katosta roikkuvaa jättimäistä valurautakruunua ja korkealla seinillä olevia gallerioita, siellä ei ollut minkäänlaista koristelua. Ei muotokuvia, ei verhoja, ei mitään. Lattia oli tummaa, kiillotettua kiveä; seinät oli maalattu tumman vihreänsiniseksi. Missä tahansa muussa paikassa koristeiden puute olisi saattanut saada ajattelemaan, että rakennuksen omistaja oli köyhä, mutta ei täällä. Tämän karun luolan valtavuus kielsi köyhyyden. Sitä paitsi minulta ei kestänyt kauan tajuta todellista syytä niukkaan sisustukseen. Olin elänyt liian kauan rakkaan setäni ja tätini luona, etten tunnistanut merkkejä siitä, että joku piti kukkaroaan perseessään. Kaikkialla salissa ihmiset juoksentelivat monista ovista toiselle, mukanaan papereita, ja heillä oli ilmeisesti kova kiire saada asiansa hoidettua. Ainoa henkilö, joka ei liikkunut senttiäkään, oli kalpeakasvoinen vanha mies jättimäisen huoneen takaosassa olevan puisen tiskin takana. Hän vain istui, kumartuneena kirjan yli, johon hän raapusteli ahkerasti muistiinpanoja. Oliko hän vastaanottovirkailija? No, oli vain yksi keino saada se selville. Lähestyin tiskiä ja raotin kurkkuni arkaillen. Mies ei näyttänyt huomaavan sitä ja jatkoi kirjoittamista kirjaansa. Puhalsin kurkkuni uudelleen, tällä kertaa kovempaa, ja ristin käteni. Tämä kaveri sai minut hermostumaan! Lopulta hän katsoi ylös ja tutki minua pienten, teräskehyksisten silmälasiensa yläosien takaa. Hänen ilmeensä antoi ymmärtää, ettei hän ollut kovin tyytyväinen näkemäänsä. "Niin? Nyt se tapahtui. Viimeinen mahdollisuus perääntyä. Viimeinen tilaisuus lähteä täältä, eikä palata enää koskaan. Ponnistellen keräsin kaiken rohkeuteni ja sanoin äänekkäästi ja selvästi: "Tulin tapaamaan herra Ambrosea. En olisi saanut vaikuttavampaa reaktiota, jos olisin sanonut: "Tulin katsomaan, kun joulupukki tekee alastonta steppitanssia pöydällänne." En olisi saanut mitään vaikuttavampaa reaktiota. Kaikki kuuloetäisyydellä olevat pysähtyivät kääntymään minua kohti. Yksi nuori virkailija kaatui omiin jalkoihinsa ja onnistui juuri ja juuri välttämään kantamansa suuren paperipinon pudottamisen. "Herra Ambrose?" kysyi Sallowface epäuskoisesti. "Herra Rikkard Ambrose? "Onko täällä toinenkin? "Ei todellakaan, neiti...?" "Ei todellakaan, neiti... Linton. Neiti Lillian Linton. "No, neiti Linton", Sallowface sanoi ja ojensi pitkiä sormiaan tavalla, jonka hän varmasti tarkoitti uhkaavaksi, "herra Ambrose on hyvin kiireinen mies. Hänellä ei ole aikaa kaikille, jotka haluavat tuhlata sitä. Hän katsoi taas kirjaansa. 'Jos olette tulleet keräämään hyväntekeväisyyteen, yrittäkää lordi Arlingtonin tai lady Metcalfin luona. Olen varma, että he auttavat teitä mielellään. "En ole tullut keräämään hyväntekeväisyyteen", sanoin. "Minulla on tapaaminen. Tällä kertaa joku todella pudotti asiakirjansa. Kuulin takanani kolahduksen ja jonkun kiireisen juoksun äänet lentävien paperinpalojen perässä. Sallow-naama ei kuitenkaan katsonut pahantekijää silmiin. Hänen koko huomionsa oli jälleen kerran minussa, ja hän arvioi minua ylös, alas ja taas ylös. "Onko teillä tapaaminen, neiti...? "Linton. Kyllä. "Kenen kanssa, jos saan kysyä? Herra Ambrosen kanssa tietenkin. Kerroin jo, että tulin tapaamaan häntä. Minun käskettiin olla täällä yhdeksältä. Sallow-facen silmät porautuivat minuun, aivan kuin hän olisi yrittänyt nähdä lappua, jossa luki "aprillipila" takaraivooni kiinnitettynä, vaikka oli keskikesä. "Kuka kertoi?" hän vaati. "Herra Ambrose. Ensimmäistä kertaa näin pienen epävarmuuden korvaavan osan kalpeudesta. Siihen oli sekoittunut pelon kipinä. "Itse herra Ambrose? Henkilökohtaisesti? "Kyllä. Odottakaa hetki. Odotin hänen hyppäävän ylös ja juoksevan karkuun jäljitellen kaikkia muita ihmisiä, jotka kiirehtivät eteisessä, mutta sen sijaan hän jäi istumaan paikalleen ja otti pöydältään oudon metallisen torven, jota en ollut huomannut aiemmin. Se oli liitetty pöytään paksulla putkella, joka katosi puun sisään. 'Kivi? Stone, oletko siellä? Sallow-face puhui metallitorveen. Tuijotin häntä ällistyneenä. Oliko hän menettänyt järkensä? Luuliko hän, että tämä metalli oli kivi? Ja jos oli, miksi hän puhui sille? Tietääkseni kivet ja metalliesineet eivät olleet kovin puheliasta väkeä. Mies piti torvea korvaansa vasten - ja siitä kuului heikko, tinainen ääni! Suuni loksahti auki. Mitä tämä oli? En kuullut, mitä ääni sanoi, mutta se oli kiistatta inhimillinen. Hän puhui jollekulle tuon vehkeen kautta! Sallow-face palautti torven korvastaan suuhunsa ja sanoi: "Kuuntele, Stone. Täällä on nuori... nainen", hän heitti minulle katseen, josta kävi selväksi, että hänellä oli minulle muitakin nimiä, "joka väittää, että hänellä on tapaaminen herra Ambrosen kanssa. Voisitteko tarkistaa asian? Mene Simmonsin luo ja kysy. Hetki hiljaisuutta. Sitten heikko tinaääni alkoi taas puhua. "Mitä? Sallow-face vaati. 'Eikö siellä ole? Miten niin ei... Ai, irtisanoutui työstään? Vai niin. Kipinöinti kävi lävitseni, ja yhtäkkiä unohdin kaiken siitä oudosta kuuntelutorvesta. Lopetti työnsä? Heidän täytyi puhua sihteeristä! Sihteeristä, joka oli lähtenyt. Oliko he halunneet tarkistaa, oliko minulla todella tapaaminen? Niin sen täytyi olla! He siis harkitsivat päästävänsä minut sinne. Mietin hetken, pitäisikö minun mainita, että olin entisen sihteerin sijainen. Sitten muistin, että olin nainen, eivätkä naiset tee töitä elääkseen, ja jos väittäisin sellaista, Sallow-face heittäisi minut varmasti ulos. "Kyllä, kyllä", hän napsahti juuri sillä hetkellä. "Mutta mitä minun pitäisi tehdä? Jos hänellä todella on tapaaminen, enkä päästä häntä läpi, olen huomenna aamulla kadulla. Niinkö? Mitä sitten? Mitä minä siitä välitän? Sanoin, että hän voi mennä läpi, joten hän on nyt sinun ongelmasi. Sallow-naama laski torven, josta kaikui protestihuutoja, ja kääntyi puoleeni siirappinen hymy huulillaan. "Hyvä on, neiti Linton. Voitte mennä ylimmän kerroksen kyselytiskille. Herra Stone odottaa teitä jo siellä ja on innokas auttamaan teitä. Voi, herra Stone, ei kiveä. Sallow-naama ei siis ollut hullu. Melkoinen helpotus, ottaen huomioon, että sain ohjeet häneltä. Hän osoitti minulle avoimen oviaukon pöytänsä takana. Kiitin häntä enemmän kuin hän ansaitsi, kumarruin ja menin ovesta sisään ja löysin itseni suuresta käytävästä. Kun katsoin ylöspäin, näin portaat, jotka johtivat ylös ja ympäri useiden kerrosten seiniä, ja nämä portaat olivat vielä jyrkemmät kuin rakennuksen ulkopuolella olevat portaat. Dong... Nopeasti käänsin pääni länteen. Siellä pieni ikkuna seisoi puoliksi auki, ja se antoi hieman valoa pudota karuun kivikäytävään. Ja tuosta ikkunasta kuului nyt myös kellon ääni. Syvä, kaikuva ääni, joka viilensi luitani. Suuri Paul löi yhdeksän! Dong... Hyppäsin kahden ensimmäisen askelman yli, laskeuduin kolmannelle ja lähdin juoksemaan portaita ylös, kaksi askelmaa kerrallaan. Olin tuskin saanut puoli tusinaa askelta taakseni, kun kello löi uudelleen. Dong... Kaksinkertaistin ponnistukseni. En lopettaisi. En antaisi periksi. Enkä todellakaan antaisi tuolle miehelle mitään tekosyytä olla ottamatta minua vastaan. Ehdin ajoissa! Dong... Ensimmäisellä laskeutumiskerralla minun oli pakko pysähtyä, tai sydämeni olisi räjähtänyt. Jalkojani poltti jo kuin helvetin tuli, ja takapuolessani tuntui olevan norsu kiinni. Helvetti soikoon! Se siitä kestävyydestäni. Minun olisi todella pitänyt saada lisää liikuntaa! Dong... Pääsin toiselle tasanteelle. Alakerran eteisen täyttänyt jalkojen hälinä ja paperien kahina oli väistymässä. Jopa kellon kaikuista kuulin, että täällä ylhäällä oli paljon hiljaisempaa. Pahaenteisen hiljaista. Jalkani kaikuvat ontosti portailla. Kolmas kerros. Kyllä! Dong... Olin juuri päässyt neljännelle portaalle, kun auringonvalo yhtäkkiä sokaisi minut ja sai minut horjumaan. Olin nyt korkealla, kaikkien ympäröivien talojen kattojen yläpuolella. Kylmä aamuauringonvalo tunkeutui rakennuksen ympärillä pyörivän sumun läpi ja virtasi sisään yhdestä kapeasta ikkunasta valaisemalla koko ylemmän käytävän kirkkaisiin kullanväreihin. Nopeasti jatkoin spurttiani portaita ylöspäin. Nyt ei ollut häiriötekijöitä! Viides porras! Eteenpäin! Vielä kerran rynnäkköön! Dong... Viides laskeutuminen. Montako kerrosta tässä rakennuksessa oli? Vilkaisin ylöspäin ja melkein kaaduin jalkojeni päälle. Tartuin kaiteeseen ja vedin itseni kuudennelle tasanteelle, vinkuen vaivasta. Mutta olin nähnyt sen, mitä minun piti nähdä. Enää kaksi kerrosta jäljellä! Dong... Kuudes kerros! Melkein perillä. Kuinka monta kellonlyöntiä minulla oli vielä jäljellä? Laskin nopeasti päässäni. Voi ei, vain yksi! Dong... Särkevää rintakehääni puristellen kompuroin ylimmälle tasanteelle ja tartuin villisti ilmaan löytääkseni jotain, joka tukisi minua. Käteni tarttui messinkiseen ovenkahvaan ja tarttui siihen, työntäen tahattomasti oven auki. Olin onnistunut! Koska en pystynyt pysähtymään, putosin käytännössä huoneeseen. Pysähdyin vasta muutamaa haparoivaa askelta myöhemmin ja kaaduin polvilleni haukkoen henkeäni tummanpuisen kirjoituspöydän edessä, jonka takana istui kapeakasvoinen nuori mies, joka näytti olevan melko yllättynyt siitä, että nuori nainen istui hänen edessään matolla. "Neiti?" hän sanoi varovaisesti. Yritin puhua, mutta äänihuuleni eivät vielä toimineet oikein. Keuhkoni olivat vielä liian kiireisiä käyttämään kurkkuani ilmansyötön hankkimiseen sen jälkeen, kun olin spurtannut seitsemän kerrosta portaita ylös. Tuijotin mattoa, jolla polvistuin, ja yritin löytää voimaa nostaa päätäni. Se oli tumma matto, jossa oli yksinkertaisia ja melko karuja geometrisia kuvioita. Jonkun pitäisi todella palkata tänne sisustussuunnittelija. Ryhdistäydy, sanoin itselleni ja kiipesin jaloilleni. Kun katselin ympärilleni, huomasin seisovani pitkänomaisessa huoneessa, melkein käytävässä, josta lähti säännöllisin väliajoin ovia sivuille. Aivan huoneen päässä oli suuri pariovi, joka oli tummaa puuta. Minun ja oven välissä oli vain kirjoituspöytä, ja pöydän takana istui levoton, kapeakasvoinen nuori mies. Hänen täytyi olla herra Stone. Tulin tapaamaan herra Ambrosea", henkäisin niin arvokkaasti kuin vain voi ilmaa haukkoen. Yritin nopeasti silittää mekkoni ryppyjä, mutta ne vastustivat itsepäisesti. "Oletteko te...?" Hän jätti lauseen roikkumaan ilmaan, aivan kuin pelkäisi lopettaa sen. 'Olen neiti Lillian Linton.' 'Ai niin.' Herra Stone nyökkäsi. "Minulle kerrottiin, että te tulisitte. Hän heitti salamyhkäisen katseen takaisin pariovelle. "Onko teidän todella tavattava herra Ambrose, neiti?" "Kyllä, neiti. "Kyllä. "Onko teillä tapaaminen? "Kyllä. "Hyvä on. Herra Stone nielaisi, otti pöydältään yhden niistä torven läpi puhuttavista jutuista ja laittoi sen suuhunsa. "Herra? Olen pahoillani, että häiritsen, herra Ambrose, mutta joku haluaa tavata teidät. Neiti Lillian Linton. Hän laittoi torven korvaansa muutamaksi sekunniksi kuunnellen, sitten hän nyrpisti otsaansa ja katsoi minua anteeksipyytävästi. "Neiti? Herra Ambrose sanoo, ettei hän tunne neiti Lintonia.' Hymyilin hänelle suloisinta hymyäni - suloisempaa kuin kiinteä suklaa. "Kerro hänelle, että tapasimme viime perjantaina kadulla. Olen varma, että hän muistaa. "Tietenkin, neiti. Herra Stone raotti kurkkuaan ja nyökkäsi tottelevaisesti. Hän oli todella mukava, mukautuvainen nuori mies. Herra Ambrose? Nuori neiti sanoo... Hän toisti viestini. Sekunnin tai kaksi kaikki oli hiljaa - sitten herra Stone veti kuuntelutorven pois korvastaan. Kuulin hämärästi jonkun huutavan toisessa päässä ja kuulin jonon kirosanoja. "Kyllä, herra Ambrose, sir. Herra Stone oli muuttunut valkoiseksi kuin lakana ja puhui hätäisesti torveen. Tietenkin, herra Ambrose. Mitä minun pitäisi kertoa nuorelle naiselle, herra Ambrose? Vastaus kuului linjan yli, ja herra Stonen silmät laajenivat, ja hänen kasvonsa muuttuivat punaisiksi. "Mutta sir! Minä... en voi käskeä häntä menemään ja tekemään... sitä! Ei, ei kunniallinen nuori nainen! Huuto toisessa päässä jatkui, luultavasti minun väitetyn kunniallisuuteni vuoksi. Näytti siltä, että herra Ambrose oli sanonut siitä aika paljon, eikä mikään siitä ollut kohteliaisuus. "No, mitä sitten, herra Ambrose?" nuori mies kysyi arkaillen. Hän odotti jälleen ja nyökkäsi, kun vastaus tuli. Kyllä, sir. Heti, sir. Herra Stone katsoi minua, korvat yhä punaisina. Herra Ambrose haluaa tavata teidät heti, neiti Linton. Varmasti haluaa, ajattelin, mutta en sanonut mitään vaan hymyilin vain jälleen nuorelle vastaanottovirkailijalle. Hän oli todella mukava - mieheksi. Herra Stone nousi ja johdatti minut kirjoituspöytänsä ohi suurelle pariovelle, joka oli, kuten nyt tajusin, sisäänkäynti Rikkard Ambrosen yksityistoimistoon. Juuri ennen ovea hän pysähtyi, kumartui ja kuiskasi. "Neiti? Olkaa varovainen. Herra Ambrose on hyvin... öö... no, olkaa vain varovainen. Tuon valaisevan lausunnon jälkeen hän piti ovea auki minulle, ja astuin sisään sydämeni hakkaa, koska tiesin, että elämäni tuleva kulku saattoi hyvinkin riippua tuosta miehestä, joka oli sisällä. Miksi se ei tehnyt minusta kovin hyvää oloa?
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Murehtiva rahansäästömiljonääri"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️