Szenvtelen Unió

1. fejezet (1)

North Devon, Anglia

szeptember, 1859

Helena Reynolds átkelt a zsúfolt csapszék padlóján, szőnyegtáskáját remegő kezében szorongatva. A King's Arms csak egy kis kocsma volt az észak-devoni parti úton, de úgy tűnt neki, mintha a kereszténység minden férfija összegyűlt volna ott, hogy megigyon egy korsó sört. Érezte, hogy a tekintetük rá szegeződik, miközben óvatosan navigált közöttük. Némelyikük csak kíváncsi volt. Mások nyíltan értékeltek.

Elnyomott egy borzongást. Aligha volt csábításhoz öltözve szürke, csíkos selyem utazóruhájában, bár minden bizonnyal igyekezett szalonképesnek látszani. Elvégre nem minden nap találkozott az ember a jövendőbelijével.

"Segíthetek, asszonyom? - szólította meg a fogadós a zsúfolt bárpult mögül.

"Igen, ha kérhetem, uram." Szőnyegtáskájára szorítva kezét, a magas pulthoz lépett. Egy igen magas férfi támaszkodott a végének, és az italát szürcsölgette. Sovány, izmos testét sötét gyapjú nagykabátba burkolta, arcát részben eltakarta a felhajtott gallér és a homlokára mélyen ráhúzott magas hódkalap. A nő bepréselődött a mellette lévő üres helyre, nehéz alsószoknyája és krinolinja hangosan zizegett, ahogy a férfi lábához nyomódott.

Halkabbra fogta a hangját, hogy egyenesen a fogadóshoz szóljon. "Azért jöttem, hogy..."

"Blevins!" - kiáltotta egy férfi a szoba túloldalán. "Adj még egy kört!"

Mielőtt Helena tiltakozhatott volna, a fogadós elszaladt, hogy eleget tegyen a vendégeinek. A lány tehetetlenül, csalódottan bámult utána. Pontosan egy órára várták. És most, a vasútállomáson történt kavarodás és a szálláskocsi késése után - aggodalmas pillantást vetett a kis órára, amelyet a teste elejére tűzve viselt - már negyed három volt.

"Uram!" - szólította meg a fogadótulajdonost. Félcsizmája lábujjhegyére állt, próbálta elkapni a férfi tekintetét. "Uram!"

A férfi nem vette tudomásul. A pult másik végén álló kocsissal váltott szót, miközben öt korsó sört töltött. Ők ketten a régi barátok könnyedségével nevettek együtt.

Helena bosszúsan halkan felszisszent. Hozzászokott, hogy figyelmen kívül hagyják, de ez már a külseje volt elég. Az egész élete a következő pillanatokon múlott.

Körülnézett, hátha talál valakit, aki segíthetne neki. A tekintete azonnal az oldalán álló úriemberre esett. Nem tűnt különösebben barátságos fickónak, de a magassága valóban tekintélyt parancsoló volt, és bizonyára a hangja is a méretéhez illő.

"Elnézését kérem, uram." Egyik kesztyűs kezével enyhén megérintette a karját. A férfi izmai megfeszültek az ujjai alatt. "Elnézést a zavarásért, de nagyon megtenné, hogy idehívja..."

A férfi felemelte a fejét az ivástól, és nagyon lassan megfordult, hogy ránézzen.

A szavak elhaltak Helena ajkán.

A férfi megégett. Csúnyán megégett.

"Szüksége van valamire tőlem, asszonyom?" - kérdezte kínzóan civilizáltan.

A nő felbámult a férfira, a férfi megjelenéséről alkotott első benyomása másodpercről másodpercre revideálta magát. Az égési sérülések, bár súlyosak voltak, az arca jobb alsó részére korlátozódtak, az arcától a gallérja széléig, és azon túl is, ebben biztos volt. Az arca többi része - szigorú arc, erősen vésett állkapoccsal és sólyomszerű, vízszintes orral - viszonylag nyom nélkül maradt. Nemcsak hogy jelöletlen volt, de fekete hajával és füstszürke szemével valójában egészen letaglózóan jóképű.

"Szüksége van valamire tőlem?" - kérdezte újra, ezúttal élesebben.

A lány pislogott. "Igen. Bocsáss meg nekem. Nagyon megtennéd, hogy megidézed a fogadós urat? Úgy tűnik, nem tudok..."

"Blevins!" - harsant fel az úriember.

A fogadós félbeszakította a hangos beszélgetést, és visszasietett a pultjuk végébe. "Mi az, uram?"

"A hölgy beszélni kíván önnel."

"Köszönöm, uram" - mondta Helena. De az úr már visszafordította figyelmét az italára, és szó nélkül elbocsátotta a lányt.

"Igen, asszonyom?" - kérdezte a fogadós.

Felhagyva minden gondolattal a jóképű - és meglehetősen goromba - idegennel az oldalán, Helena ismét a fogadóshoz fordult. "Úgy volt, hogy egy órakor találkozom itt valakivel. Egy bizonyos Mr. Boothroyddal?" Érezte, hogy a mellette ülő úriember megmerevedik, de nem foglalkozott vele. "Még mindig itt van?"

"Még egyet Boothroydnak, ugye?" A fogadós fel-alá nézett a lányra. "Nem nagyon hasonlít a többiekre."

Helena arca leesett. "Ó?" - kérdezte halványan. "Voltak mások is?"

"Igen. Boothroyd most az utolsóval van."

"Az utolsóval?" Nem tudta elhinni. Mr. Boothroyd azt a benyomást keltette benne, hogy ő az egyetlen nő, akivel Mr. Thornhill levelezik. És még ha nem is ő volt az, miféle férfi interjúvolta meg a munkaadója potenciális feleségeit ugyanúgy, ahogyan a cseléd- vagy szakácsnői állásra jelentkezőket? Ez rendkívül ízléstelennek tűnt számára.

Vajon Thornhill úr tudott arról, hogy mit csinál az intézője?

A gondolatot a hátsó gondolatai közé szorította. Már túl késő volt a kételyekhez. "Akárhogy is van, uram, nagyon messziről jöttem, és biztos vagyok benne, hogy Mr Boothroyd látni akar majd."

Valójában egyáltalán nem volt biztos benne. Eddig csak Finchley úrral, a rokonszenves fiatal ügyvéddel találkozott Londonban. Ő volt az, aki arra biztatta, hogy jöjjön Devonba. Míg Mr Boothroyddal és Mr Thornhill-lel eddig csak leveleket váltott - leveleket, amelyeket jelenleg biztonságosan összehajtogatva tartott a szőnyegtáskája tartalmában.

"Gondolom, ő is így gondolkodik" - tűnődött a fogadós.

"Pontosan. Most pedig, ha értesítené Mr. Boothroydot, hogy megérkeztem, nagyon hálás lennék önnek."

A mellette álló férfi egy nyeléssel kiitta a sörét, majd a pultra csapta a korsót. "Elviszem Boothroydhoz."

Helena tágra nyílt szemmel figyelte, ahogy a férfi teljes, toronymagas magasságába állt. Amikor a férfi ránézett, a lány egy tétova mosolyt ajánlott neki. "Még egyszer köszönetet kell mondanom, uram. Ön nagyon kedves volt."

1. fejezet (2)

Rámosolygott. "Erre." Aztán egy pillantást sem vetett hátra, és elindult a folyosó felé.

Szőnyegtáskáját szorosan megragadva a lány utána trappolt. A szíve hevesen kalapált, a pulzusa a fülében dobogott. Imádkozott, hogy ne ájuljon el, mielőtt még beadná a jelentkezési lapot.

Az úriember egyszer megkocogtatta a privát szalon ajtaját. Egy apró, ősz hajú, szemüveges férfi nyitotta ki. Felnézett az úrra, elkomorult, majd összeráncolt szemöldökkel elnézett mellette, hogy magát Helenát bámulja.

"Mr. Boothroyd?" - kérdezte a lány.

"Én vagyok Boothroyd - mondta a férfi. "És ön, gondolom, Miss Reynolds?"

"Igen, uram. Tudom, hogy rettenetesen elkéstem a találkozómról..." Látta, hogy egy nő feláll egy székről a privát szalonban. Egy nőt, aki felemelt állal nézte Helenát, az arca azt sugallta, amit szavakkal nem lehetett kifejezni. "Ó - suttogta Helena. És csak úgy tűnt, hogy a remény apró, pislákoló lángja, amelyet az elmúlt hónapokban táplált, kialudt. "Már találtál valaki mást."

"Ami azt illeti, Miss Reynolds..." - szakította félbe Mr. Boothroyd megdöbbent arckifejezéssel, amikor a magas úriember elsöpörte mellette, hogy belépjen a privát szalonba. Levette a kalapját és a kabátját, majd helyet foglalt a kandallóban tomboló tűz mellett.

A nő döbbenten bámult rá. "Mr. Boothroyd - sziszegte, és az idősebb úr mellé sietett. "Azt hittem, ez egy privát szalon."

"Így is van, Mrs. Standish." Mr Boothroyd a zsebórájához nézett. "Vagy legalábbis az volt, egészen fél órával ezelőttig. Ne is törődjön vele. A beszélgetésünknek mindenképpen vége. Most pedig, ha lenne olyan kedves..."

Helena nem hallotta a beszélgetésük további részét. Csak a saját dobogó szívének a hangját hallotta. Nem tudta, miért maradt. Fel kellett szállnia a kocsira, és tovább kellett utaznia Cornwallba. És aztán mi lesz? Le kell vetnie magát a sziklákról, gondolta. Nem volt más lehetőség. Ó, milyen bolond volt, hogy azt hitte, hogy ez működni fog! Bárcsak Jenny soha ne látta volna azt a hirdetést az újságban. Akkor már hónapokkal ezelőtt tudta volna, hogy csak egyetlen módja van a menekülésnek ebből a nyomorult helyzetből. Soha nem lett volna oka reménykedni!

Látása elhomályosodott a könnyektől. Kifordult a privát szalonból, és menet közben bocsánatkérést motyogott Boothroyd úrnak.

"Miss Reynolds?" Mr. Boothroyd szólította. "Meggondolta magát?"

A lány zavartan hátranézett, és csak azt látta, hogy a másik hölgy eltűnt, és Mr. Boothroyd egyedül áll a bejáratban. A kandalló melletti helyéről a magas úriember egy újságot borzolgatott, és úgy tűnt, hogy egyikükkel sem törődik. "Nem, uram - mondta a nő.

"Ha helyet foglalna." A férfi az egyik szék felé mutatott, amely egy kis vacsoraasztalt vett körül. Az asztalon egy halom papír és különféle íróeszközök hevertek. A lány nézte, ahogy a férfi átlapozza őket, miközben helyet foglalt. "Bízom benne, hogy tűrhetően telt az útja."

"Igen, köszönöm."

"Vonattal jött Londonból?"

"Igen, uram, de csak Barnstaple-ig. Mr. Finchley elintézte, hogy a hátralévő úton idejöjjek egy szálláskocsival. Ez az egyik oka a késésemnek. Egy felborult járgány állt az úton. A kocsis megállt, hogy segítsen a sofőrnek."

"Az egyik ok, azt mondja?"

"Igen, én... lekéstem a korábbi vonatot az állomáson" - vallotta be a lány. "Rossz peronon vártam, és... mire rájöttem a hibámra, a vonatom már elment. Kénytelen voltam jegyet váltani, és a következővel utazni."

"Nincs magával szobalány? Nincs útitársa?"

"Nem, uram. Egyedül utaztam." Nem sok választása volt. Jennynek Londonban kellett maradnia, hogy minél tovább titkolhassa Helena távollétét. Helena fontolgatta, hogy felbérel valakit, aki elkíséri, de nem volt rá ideje és nagyon kevés pénze. Ráadásul nem tudta, kiben bízhatna.

Mr Boothroyd tovább szitált a papírjai között. Helena azon tűnődött, vajon figyel-e egyáltalán rá. "Á, itt van - mondta végül. "Az ön eredeti válasza a hirdetésre." Kivett egy levelet, amelyet apró, egyenletes kézírással borított, amit a lány a sajátjaként ismert fel. "Valamint egy levél Mr. Finchley-től Londonból, akivel tizenötödikén találkozott." Homlokráncolva nézte át a második levelet.

"Valami baj van?" - kérdezte.

"Valóban. Itt az áll, hogy öt és húsz éves vagy." Mr Boothroyd leengedte a levelet. "Nem úgy néz ki, mintha öt és húsz éves lenne, Miss Reynolds."

"Biztosíthatom, hogy az vagyok, uram." A lány a szürke selyem utazó főkötőjének szalagjait kezdte el igazgatni. Miután bizonytalan ujjakkal kibogozta a csomót, leemelte a fejéről, köréje csavarta a szalagokat, és a szőnyegtáskája tetejére tette. Amikor felemelte a szemét, Mr Boothroydot találta, aki őt bámulta. "Főkötőben mindig sokkal fiatalabbnak tűnök. De mint most láthatja, én..."

"Fiatal és gyönyörű" - mormolta a férfi rosszallóan.

A lány elpirult, és idegesen pillantott a tűz mellett ülő úriemberre. Úgy tűnt, hogy az nem figyel, hála az égnek. Még így is előrehajolt a székében, és lehalkította a hangját. "Thornhill úr nem akar csinos feleséget?"

"Ez nem London, Miss Reynolds. Mr. Thornhill háza elszigetelt. Magányos. Olyan feleséget keres, aki elviseli a magányt. Aki tudja vezetni az otthonát, és gondoskodik a kényelméről. Egy erős, talpraesett nőt. Éppen ezért a hirdetésben az állt, hogy "érett korú özvegyasszonyt vagy vénkisasszonyt" részesítsen előnyben."

"Igen, de én..."

"Amit Mr. Thornhill nem akar" - folytatta - "az egy csillogó szemű lány, aki bálokról, ruhákról és jóképű udvarlókról álmodik. Egy házasság egy ilyen komolytalan teremtéssel a katasztrófa receptje lenne."

Helena felhördült. "Ez nem igazságos, uram."

"Tessék?"

"Nem vagyok egy csillagszemű lány. Sosem voltam az. És tisztelettel, Mr. Boothroyd, önnek halvány fogalma sincs az álmaimról. Ha bálokra és ruhákra vágynék, vagy... vagy komolytalan dolgokra... soha nem válaszoltam volna Mr. Thornhill hirdetésére."

"Pontosan mire vágyik ebből a megállapodásból, Miss Reynolds?"

1. fejezet (3)

Szorosan ölébe szorította a kezét, hogy megállítsa a remegésüket. "Biztonságiak - felelte őszintén. "És talán... egy kis kedvesség."

"Londonban nem találtál olyan úriembert, aki megfelelt volna ennek a két követelménynek?"

"Nem kívánok Londonban lenni. Sőt, olyan messze szeretnék lenni Londontól, amennyire csak lehet."

"A barátai és a családja...?"

"Egyedül vagyok a világon, uram."

"Értem."

Helena ebben nagyon kételkedett. "Mr. Boothroyd, ha már úgy döntött, hogy valaki más jobban megfelel..."

"Nincs senki más, Miss Reynolds. Jelenleg ön az egyetlen hölgy, akit Mr. Finchley ajánlott."

"De az a nő, aki korábban itt volt..."

"Mrs. Standish?" Mr Boothroyd levette a szemüvegét. "Ő jelentkezett az apátsági házvezetőnői állásra." Megdörzsölte az orrnyergét. "Sajnálatos módon folyamatos problémánk van a megfelelő személyzet megtartásával. Erről tudnia kell, ha szándékában áll itt letelepedni."

Lassan kifújta a levegőt. "Egy házvezetőnő. Természetesen. Milyen ostoba vagyok. Thornhill úr az egyik levelében említette, hogy önnek nehézségei vannak a cselédekkel."

"Attól tartok, ez elég nagy kihívásnak bizonyult." Mr Boothroyd visszatolta a szemüvegét az orrára. "A ház nem csupán elszigetelt, de van némi helyi hírneve is. Talán hallotta már...?"

"Egy kicsit. De Mr. Finchley azt mondta nekem, hogy ez nem több tudatlan babonánál."

"Így van. A világnak ezen a részén azonban, Miss Reynolds, a tudatlanságot is bőségesen megtalálhatja."

Helena nem törődött vele. "Szeretném magam is látni az apátságot."

"Igen, igen. Mindent a maga idejében."

"És szeretném megismerni Mr. Thornhillt."

"Kétségtelenül." Mr. Boothroyd újra átnézte a papírjait. Meglepetésére az idős férfi arcára emelkedő szín kúszott. "Már csak egy-két kérdéses pont van, Miss Reynolds." Megköszörülte a torkát. "Feltételezem, tisztában van vele... Vagyis, remélem, Mr. Finchley elmagyarázta... ez a házasság a szó minden értelmében igazi házasság lesz."

A nő zavartan összevont szemöldökkel nézett rá. "Milyen másfajta házasság lenne ez?"

"És te beleegyezel?"

"Természetesen."

A férfi meg sem próbálta leplezni szkepticizmusát. "Sok hölgy van, aki szerint egy ilyen megállapodásból hiányzik a romantika."

Helena nem kételkedett ebben. Egyszer ő maga is meghátrált volna a lehetőségtől. De sok minden megváltozott az elmúlt évben - és különösen az elmúlt hónapokban. Minden kislányos fantáziája, amit az igaz szerelemről dédelgetett, halott volt. Helyettük egy meglehetősen kíméletlen pragmatizmus vette át a helyét.

"Nem keresem a romantikát, Mr. Boothroyd. Csak kedvességet. És Mr. Finchley azt mondta, hogy Mr. Thornhill kedves ember."

Mr. Boothroydot ez láthatóan meglepte. "Valóban így volt - mormogta. "Mit mondott még önnek, kérem?"

A nő habozott, mielőtt megismételte volna Mr. Finchley szavait. Szavakat, amelyek egyszer s mindenkorra meggyőzték arról, hogy elutazzon egy távoli tengerparti városba Devonban, hogy találkozzon egy vadidegennel, és feleségül menjen hozzá. "Azt mondta nekem, hogy Thornhill úr katona volt, és hogy tudja, hogyan kell egy nőt biztonságban tartani."

Justin Thornhill újabb merengő pillantást vetett a Boothroyddal szemben ülő sápadt, sötét hajú szépségre. Alacsony, de formás volt, szerény utazóruhája semmit sem tett, hogy elrejtse magasan ívelt mellét és keskeny derekának keskeny vonalait. Amikor először látta a csapszékben, azt hitte, hogy egy divatos utazó, aki Abbot's Holcombe-ba, a tengerparton feljebb fekvő üdülővárosba tart. Nem volt oka másra gondolni. A Miss Reynolds, akire számított - az egyszerű, értelmes vénlány, aki válaszolt a házassági hirdetésére -, soha nem érkezett meg.

Ez a Miss Reynolds teljesen másfajta nő volt.

Boothroyddal szemben ült, a háta mereven egyenes volt, elegáns, kesztyűs kezét pedig szépen ölbe hajtotta. Tágra nyílt, őzike mogyoróbarna szemmel nézte a görény intézőt, és amikor megszólalt, azt egy úrihölgy sima, kulturált hangján tette. Nem - javította ki Justin. Nem egy úrihölgy. Egy hölgy.

Egyáltalán nem hasonlított arra a két robusztus özvegyasszonyra, akikkel Boothroyd korábban interjút készített a házvezetőnői állásra. Azok a nők ironikus módon jobban megfeleltek Justin eredeti elképzeléseinek - azoknak az elképzeléseknek, amelyeket az öregedő intézőnek ugatott ki sok hónappal ezelőtt, amikor Boothroyd először vetette fel neki a feleségkeresés ötletét.

"Nem érdekel az udvarlás - mondta -, sem a síró ifjú hölgyek, akik megrémülten vetik magukat az ágyba. Nekem egy nőre van szükségem. Egy nő, akit a törvény és a kötelesség kötelez arra, hogy gondoskodjon ennek az isten háta mögötti mauzóleumnak a működtetéséről. Egy nő, akivel alkalmanként ágyba bújhatok. A fene vigye el, Boothroyd, nem azért éltem túl hat évet Indiában, hogy hazatérve úgy éljek, mint egy átkozott szerzetes."

Ezek a szavak csalódottan hangzottak el, miután a házvezetőnők hosszú sorából az utolsó is felmondott felmondás nélkül. Szavak, amelyek nagyrészt a fizikai magánynak és a túl sok pohár erős szesznek voltak köszönhetőek.

A szó szerint gondolkodó Boothroyd menetparancsnak vette őket.

Másnap reggel, még mielőtt Justin felébredt volna az alkohol okozta álmából, a mindig hatékony intézője elintézte, hogy a londoni lapokban hirdetés jelenjen meg. Rövid és lényegre törő volt:

Házasság: Nyugdíjas katonatiszt, harminckét éves, mérsékelt anyagi helyzetű, csendes természetű, hasonló korú vénlányt vagy özvegyet szeretne feleségül venni. A megfelelő hölgy értelmes, együttérző, és képes a távoli vidéki birtok háztartásának vezetésére. Független vagyon nem fontos. A leveleket a Fleet Street-i Mr. T. Finchley, Esq. címre kell küldeni.

Justin kezdetben dühös volt. Még azzal is fenyegetőzött, hogy kirúgja Boothroydot. Néhány napon belül azonban megkedveltette magát a gondolattal, hogy hirdetések útján szerezzen feleséget. Modern és hatékony volt. Olyan egyszerű, mint bármely más üzleti tranzakció. A leendő jelöltek egyszerűen írtak Thomas Finchley-nek, Justin londoni ügyvédjének, és Finchley a többit ugyanolyan hozzáértéssel intézte, mint ahogyan a Greyfriar's Abbey megvásárlásáról vagy azokról a részvényekről tárgyalt, amelyeket Justin nemrég szerzett az észak-devoni vasútban.

1. fejezet (4)

Mégsem állt szándékában megkönnyíteni a folyamatot. Boothroydot és Finchley-t is tájékoztatta, hogy semmiképpen sem fogja magát megerőltetni. Ha a leendő menyasszony találkozni akart, azt az apátságtól autóval könnyen megközelíthető helyen kellett megtennie.

Úgy gondolta, hogy ez a feltétel elrettentőleg hat.

Eszébe sem jutott, hogy a nők rendszeresen ilyen távolságokra utaznak, hogy munkát vállaljanak. És mi volt az ő házassági hirdetése, ha nem egy állásajánlat a háztartásában?

Idővel Finchley-nek sikerült találnia egy nőt, akinek tetszett az elszigetelt élet Devon tengerparti vidékén. Justin még néhány rövid levelet is váltott vele. Miss Reynolds nem írt eleget ahhoz, hogy határozott képet alkothasson a személyiségéről, sem a szépségéről - vagy annak hiányáról. Mindazonáltal úgy képzelte el, mint egy kiegyensúlyozott vénkisasszonyt. Az a fajta vénkisasszony, aki visszafogott méltósággal tűri a házastársi figyelmességét. Egy vénkisasszony, aki nem törne ki könnyekben a férfi égési sérülései láttán.

A puszta gondolat, hogy ez a bájos fiatal teremtés az asztalát és az ágyát is megtisztelné, őszintén nevetséges volt.

Nem mintha nem lett volna eltökélt.

Bár ez könnyen orvosolható volt. Összehajtogatva a papírját, Justin felállt a székéből. "Innen átveszem, Boothroyd."

Miss Reynold tekintete a férfiéra emelkedett. Pontosan látta a pillanatot, amikor a nő rájött, hogy ki ő. Becsületére legyen mondva, nem sírt, nem ájult el, nem pattant fel a székéről, és nem rohant ki a szobából. Csupán ugyanolyan furcsán nézett rá, mint a csapszékben, amikor először pillantotta meg az égési sérüléseket.

"Miss Reynolds - mondta Mr. Boothroyd -, bemutatom Mr. Thornhillt.

A nő ekkor felállt, és kezet nyújtott neki. Kicsi és karcsú volt, finom, sötét vászonkesztyűbe burkolva. "Mr. Thornhill."

"Miss Reynolds." A férfi ujjai röviden átfogták az övét. "Üljön le, kérem." Elfoglalta Boothroyd székét, és megvárta, amíg hűséges csatlósa átvonul a szalon másik végébe, mielőtt leendő menyasszonyára szegezte a tekintetét.

Az arca hibátlan, krémszínű porcelán ovális volt, amelyet sötétbarna haja keretezett, amelyet a tarkójánál egy túlméretezett tekercsbe söpört hátra. Az orra egyenes volt - se nem túl rövid, se nem túl hosszú -, és finoman kerekded álla a makacsságig feszes. Ha az őzike szemek bársonyos lágysága nem lett volna, akár büszkének, sőt gőgösnek is tűnhetett volna. És talán az is volt, ha a ruhája alapján meg lehetett ítélni.

Igaz, semmit sem tudott a női divatról - azon kívül, hogy a szoknyák horgai, csipkéi és mérföldjei roppant kényelmetlenek voltak, amikor az ember szerelmes hangulatban volt. De nem kellett ismerni a különbséget egy alsószoknya és egy paletot között ahhoz, hogy felismerje, hogy minden, amit Miss Reynolds viselt, a legjobb minőségű volt. Még a míderén lévő apró gombok és a derekát körülölelő divatos öv és csat is úgy tűnt, hogy egy mester készítette.

Mellette az a ruha, amelyet aznap reggel választott, hogy találkozzon leendő menyasszonyával, meglehetősen kopottasnak és harmadrangúnak tűnt. Sőt, ami még rosszabb, ő maga is kezdte magát egy kicsit silánynak és harmadrangúnak érezni.

"Bocsássa meg a csalást - mondta. "Amint látja, nem az a fajta férfi vagyok, akit egy nő szívesen találna egy házassági hirdetés másik végén."

"Nem igaz?" A nő lehajtotta a fejét. Az apró mozdulat a haját a szalon ablakán beszűrődő napfény útjába sodorta. Egy pillanatra megcsillant divatos frizurájában, és a barna haj között vörös és arany szálakat fedezett fel. "Miért mondod ezt? Az égési sérüléseid miatt?"

A férfi nehezen tudta leplezni a meghökkenést. A fenébe, de nyers volt a nő. Nem várt volna ilyen egyszerű beszédet egy dekoratív kis nősténytől. "Nem állíthatod, hogy a látvány nem bánt téged. Láttam a reakciódat a csapszékben."

A nő szemöldöke elegáns vonallá húzódott össze. "Nem volt semmilyen reakcióm, uram."

"Nem?"

"Talán egy kicsit meglepődtem. De nem az égési sérülései miatt." Az arca a rózsaszín finom árnyalatára pirult. "Maga... nagyon magas."

A mellkasa megfeszült. Nem tudta, mit kezdjen a lány pirulásaival - vagy a személyes megjegyzésével. Olyan finom kis teremtés volt. Azon tűnődött, vajon túl nagynak találja-e őt. Te jó ég, túl nagy volt. És túl durva, túl durva, túl közönséges, és még egy csomó más negatív tulajdonság, amelyeknek az ízléstelenségét nem tudta teljesen értékelni, amíg nem volt a lány jelenlétében.

"Valaki alacsonyabbra számítottál?"

"Nem, én... nem tudtam, mire számítsak. Hogyan is várhattam volna? Soha nem említettél semmi ilyesmit a leveleidben."

Justin felidézte azokat az udvarias és teljesen személytelen leveleket, amelyeket az elmúlt hónapokban írt neki. Leírta a Greyfriar's Abbey-t, az évszakokat, az időjárást és a sziklák alatt a szikláknak csapódó hullámok hangját. Megemlítette a tető javításait, az új melléképületeket, és az állandó gondokat a szolgák megtartásával.

A saját megjelenése egyetlen sort sem érdemelt.

"Még mindig eljöttél volna, ha tudod?" - kérdezte.

"Mármint az égési sérüléseidről?" A nő nem habozott. "Igen, azt hiszem. De most már nem lehet bizonyítani, nem igaz? El kell hinnie a szavamat."

A férfi hagyta, hogy a tekintete végigsikoljon a lány arcán, minden vonását megragadva, a szélesre nyílt szemek fölött szárnyalt sötét mahagóni szemöldöktől kezdve az arccsontok lágy ívén át egészen a felső ajkának lehetetlenül érzéki ívéig. Nem egy olyan nő arca volt ez, akinek házassági hirdetésre kellett válaszolnia, hogy férjet találjon.

Elhinni a szavát? "Azt hiszem, muszáj - mondta a férfi.

"Akkor történt, amikor Indiában voltál?"

A férfi egyszer bólintott. "A felkelés alatt."

"Nem szerettem volna feltételezni." A nő szünetet tartott. "A bátyámtól tudok valamit a katonákról. Gyakran írt nekem az ezredének hőstetteiről és a csatában megsebesült barátai viszontagságairól. Tudja, ő maga is katona volt."

1. fejezet (5)

"Valóban?" Justin elgondolkodva nézett rá. "Úgy tudtam, hogy nincs családja."

"Nincs is. Többé már nincs. A bátyám tavaly veszett oda Jhansi ostromakor." A lány keble bizonytalan lélegzetvétellel emelkedett és süllyedt. A férfi először vette észre, hogy a lány remeg. "Ott sérült meg, Mr. Thornhill?"

Nem szívesen beszélt erről a témáról, de nem volt értelme titkolózni. A nő hamarosan megtudná. "Nem, Cawnpore-ban, '57-ben."

A lány szeme bársonyos mélyén rövid időre felvillant valami. Angliában mindenki tudta, mi történt Cawnpore-ban a felkelés idején, de egy katona húgaként ő jobban értette, mint a legtöbben.

"Sir Hugh Wheeler vezérőrnagy alatt szolgált?" - kérdezte nagyon halkan. "Vagy később érkezett, Neill dandártábornokkal?"

"Az előbbi." A szája gúnyos félmosolyra görbült. "Nyugodtan megnyugodhat, Miss Reynolds. Semmi közöm nem volt a felváltó erők által elkövetett erőszakoskodásokhoz és fosztogatásokhoz. Akkoriban egy ellenséges börtönben voltam biztonságban, ahol a lázadó szepók elevenen nyúztak meg." A lány elvörösödött, de a férfi nem kímélte. "Az égési sérülések és hegek, amiket itt látsz, semmiségek. A ruhám alatt lévők sokkal, de sokkal rosszabbak, biztosíthatom."

"Nagyon sajnálom."

"Valóban?" A férfi indokolatlanul nagy haragot érzett a nő iránt. "Lehet, hogy nem érzel majd ennyi keresztényi szeretetet a sebhelyes testem iránt, amikor az takar téged a hitvesi ágyunkban."

A szoba túlsó végéből Boothroyd fojtott nyögést adott ki.

Justin nem törődött vele. Figyelme a forró pírra szegeződött, amely Miss Reynold porcelán torka karcsú oszlopától egészen a hajkoronájáig terjedt. Kétségtelen, hogy a férfi a lány szűzies lelkét a legmélyéig megrázta. Nem lepődött volna meg, ha a lány felugrik, és az arcába csap. Minden bizonnyal megérdemelte volna.

De a nő nem ütötte meg.

Ehelyett találkozott a férfi szemtelen tekintetével, és rendíthetetlenül tartotta azt.

"Ön szándékosan sértő, uram. Azt hiszem, el akar ijeszteni. Nem tudom kitalálni, hogy miért."

Mert ha nem mész el magadtól, hamarosan nem is engedlek el.

És hol lenne akkor?

A Greyfriar apátságban ragadna, az omladozó kövek és repedezett vakolat között, egy nagyon boldogtalan hölggyel. Egy hölgy, aki egy huzatos, nyirkos, személyzettel nem rendelkező romhalmazban robotol. Egy hölgy, akit soha nem tudott volna kielégíteni, még ha száz évig is élt.

"Talán - mondta végül -, mert úgy látom, fogalma sincs, mibe keveredik".

"Badarság. Pontosan tudom, hogy mit fogok kapni ebből a megállapodásból. Különben nem lennék itt. Ha nem akar hozzám jönni, Mr. Thornhill, csak szólnia kell."

"Csodálkozom, hogy feleségül akar venni." Összefonta a karját, hátradőlt a székében, és végigmérte a lány ruhája alatt rejtőző takaros kis alakot. "Remélem, nincs bajban, Miss Reynolds."

Hallotta, ahogy a lány levegőt vesz. A hang félreérthetetlen volt.

A szíve megesett. Nem lehetett másképp leírni. A csalódottság, amit érzett, olyan kimondottan fájdalmas volt.

Aztán ugyanilyen gyorsan fellángolt az indulata.

"Lehet, hogy kissé szokatlan módon szerzek feleséget, asszonyom" - tájékoztatta a nőt ugyanazzal a frigid hanglejtéssel, amit Indiában gyakran alkalmazott tiszteletlen beosztottakkal szemben - "de nem kívánok egy másik férfi fattyát is magam mellé venni." A férje nem volt hajlandó megtenni.

A nőnek tátva maradt a szája. "Micsoda?"

"Azt hiszem, jól hallottad." Megmozdult, hogy felálljon.

"Azt hiszed, hogy gyermeket hordok ki?"

Valami a hangjában megállította ott, ahol állt. A férfi az arcát fürkészte. "Tagadja?"

"Igen!" A lány most már dühösen elpirult. "A feltételezés nyilvánvalóan abszurd. Valamint teljesen lehetetlen."

Abszurd és lehetetlen? A lelkiismeretét csikorgatta. Tehát mégiscsak ártatlan volt. Vagy az, vagy a legjobb színésznő, akivel valaha is találkozott. "Á - mondta, miközben visszaült a helyére. "Értem."

A nő felemelte a kezét, hogy egy elszabadult hajszálat kisöpörjön az arcából. Megint remegett.

"Akkor miféle bajról van szó?" - kérdezte a férfi.

"Tessék?"

"Valami nyilvánvalóan arra késztette, hogy válaszoljon a hirdetésemre. Ha nem egy nem kívánt gyermek, akkor mi?"

A nő leengedte a tekintetét. Hosszú, sűrű szempillái koromfekete színben pompáztak az arca krémszínű ívén. "Ön téved, uram."

"Ön pedig reszket, asszonyom."

A nő azonnal ölébe kulcsolta a kezét. "Mindig remegek, ha ideges vagyok. Nem tehetek róla."

"Csak ennyi a baj, Miss Reynolds? Idegesség?"

A lány szempillái felemelkedtek, és találkozott a férfi szemével. "Tényleg számít ez, Mr. Thornhill?"

A férfi elgondolkodott. "Attól függ. Megszegte a törvényt?"

"Természetesen nem. Egyszerűen csak házasodni szeretnék. Ezért válaszoltam az ön házassági hirdetésére. Ezért jöttem el idáig. Ha úgy döntött, hogy én nem illek önhöz..."

"Maga illik hozzám." A szavak elhangzottak, mielőtt a férfi visszahívhatta volna őket.

Bárhogy is próbálta, nem tudta megbánni. Ez volt az igazság, Istenemre esküszöm. Szokatlanul gyönyörű nő volt. Fizikailag vonzódott hozzá attól a pillanattól kezdve, hogy mellé állt a csapszékben.

Önmagában ez nem lett volna elég. Nem volt már olyan fiatalember, akinek egy csinos arc elfordította volna a fejét. De volt benne valami más is. Valami elveszett, sebezhető és furcsán bátor. Többet ébresztett benne, mint szenvedélyt. Felébresztette a védelmező ösztöneit. Ez késztette arra, hogy megvédje a lányt a bajtól.

Ezért küldte hozzá Finchley?

Maga a gondolat is mélyen felkavarta Justint. Ő nem volt hős. Sőt, a saját múltbeli viselkedése eléggé kizárta őt abból, hogy képes lenne megvédeni egy nőt. Finchley tudta ezt.

De ha Justinnak voltak is lappangó kétségei a döntésével kapcsolatban, Miss Reynold reakciója a kijelentésére átmenetileg elűzte őket az elméjéből.

Az arcát megkönnyebbülés öntötte el. Lágy mogyoróbarna szemében csillogott valami, amitől a férfi nagyon félt, hogy a hála könnyei voltak. "Maga is megfelel nekem - mondta a lány.

"Kétségtelenül. Az ön igényei nem túl szigorúak." Megrántotta a gallérját. Hirtelen átkozottul szűknek érezte. "Biztonság és egy kis kedvesség, így van?"

"Igen, uram."

"És hogy vigyázzak rád."

"Igen, uram", mondta a lány. "Ez a legfontosabb."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szenvtelen Unió"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️