Fuoco selvaggio indomito

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO PRIMO

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"Sei sicura che sarà qui stasera?" chiese una fredda voce femminile, annoiata da dove il suo portatore era appollaiato su un basso muro del giardino.

"L'ho seguito per settimane", disse una voce di seta e miele. "Sarà qui".

"Hai detto la stessa cosa un'ora fa", ringhiò la prima, facendo scorrere un pugnale nella sua mano.

"Allora perché mi hai fatto la stessa maledetta domanda?".

"Ricordati che lo prendo per primo".

"Lo fai sempre", gracchiò la seconda voce.

"Basta. Tutti e due". Una terza voce femminile gelida tagliò i battibecchi.

Se quella notte ci fosse stata la luna, avrebbe illuminato le tre figure sedute nell'ombra sul muro del giardino ad aspettare. Completamente vestite di nero, dagli stivali ai cappucci alzati sulle teste, le armi brillavano su ogni centimetro di loro. Pugnali e spade d'acciaio. Archi e frecce. Accette e fruste. Tre donne che sapevano usare ogni singola arma che le adornava con letale efficienza. Tre donne che sapevano usare il proprio corpo come arma, in tutti i modi in cui una donna può usare il proprio corpo. Tre donne che erano molto più intelligenti e sveglie della maggior parte delle altre e questa era forse la loro arma più preziosa. Tre donne che erano cresciute insieme. Addestrate insieme. Tre donne temute dai più. Incubi che prendono vita.

Quella notte non c'era la luna, quindi l'uomo, anch'egli vestito di nero, non vide le donne strisciare lungo il muro e gli alberi mentre le incrociava, nonostante si guardasse continuamente alle spalle. L'uomo non sentì i piedi che atterravano dietro di lui più morbidi di un gatto. Il maschio non sapeva di non essere solo finché un pugnale non gli si conficcò nella schiena e quella voce di seta e miele gli fece le fusa nell'orecchio appuntito: "Ciao, Dracon".

Il maschio imprecò e prese la lama che aveva al fianco, ma prima che la sua mano toccasse l'elsa, la voce schioccò la lingua. "Non lo farei se fossi in te".

"Sono settimane che ti aspetto, puttana", le disse il maschio con un ghigno. "Da quando hai fatto sapere che l'Ombra della Morte aveva iniziato a seguirmi".

"È così?", sussurrò dolcemente.

"Sì. Allora facciamola finita come i professionisti esperti che siamo, invece che con te che vigliaccamente mi ficchi un pugnale nella schiena".

"Per quanto possa sembrare delizioso, non credo che succederà questa sera".

"Perché no?"

La donna fece un passo indietro da lui, liberando Dracon con uno spintone che lo fece inciampare di qualche passo. "Perché questa notte le mie sorelle si sono unite a me". Anche nell'oscurità, la donna riuscì a vedere il volto del maschio svuotarsi di colore.

"Cosa?", sussurrò lui.

Un sorriso crudele si allargò sul volto della donna.

"Uno in particolare ha un conto in sospeso con te". Il tono della donna divenne cupo e pieno di malvagio divertimento, mentre le altre due donne si aggiravano nell'ombra. Annusò l'aria, con le narici delicate che si dilatavano. "Perché voi due le fate pisciare addosso più di me?".

"No." Il maschio respirava affannosamente mentre indietreggiava incespicando. "No. Non ho fatto nulla per giustificare questo. No!".

"Beh, questo non è vero", disse dolcemente una delle donne facendo un passo verso di lui.

"È vero! Ho fatto solo lavori a pagamento. Proprio come te". L'uomo inciampò in qualcosa mentre si allontanava da loro e cadde sul terreno di pietra. Continuò a spingersi via sulle mani. "Non ho fatto nulla che giustifichi l'invio dei suoi Spettri contro di me!".

La donna estrasse un pugnale dal fianco con una mano guantata, battendo la punta contro il polpastrello. "Non ci ha mandato lui. A volte riscuotiamo i nostri debiti, e io ti sto cercando da molto, molto tempo". La sua voce era un fuoco selvaggio, neve, ghiaccio e ombre.

"Allora è chiaro che voialtri non siete così bravi come si dice in giro", sogghignò.

In meno tempo di quanto gli occorresse per tirare un altro respiro, il pugnale le volò di mano.

E si conficcò nella sua, bloccandola a terra sotto di lui.

Urlò in agonia, cercando di estrarre il pugnale che lo trafiggeva, ma un altro stivale si abbatté sull'altra mano. Ansimò per il dolore.

"Hai ragione", disse la donna che aveva lanciato il pugnale facendo le fusa. "Stiamo meglio".

Quella che aveva chiamato Ombra della Morte gli si avvicinò e gli strappò il pugnale di mano. Lo lanciò di nuovo al lanciatore, che lo afferrò con facilità, aggrottò la fronte e brontolò: "Dei, ora puzza di lui".

Le altre due donne gli agganciarono ciascuna un braccio sotto le spalle e cominciarono a trascinarlo lungo il sentiero. Il maschio scalciava i piedi stivalati, si contorceva, cercava in ogni modo di spezzare la loro presa su di lui. Si comportavano come se stessero trasportando un sacco di patate. Erano stati addestrati a fondo su come gestire la sua specie.

E come ucciderli.

"Dove mi state portando? Dove stiamo andando?", gridò.

"La Fanciulla della Morte ha delle domande per te", disse la terza donna mentre lo gettavano contro il basso muro del giardino. Era ricoperto da una fitta edera e da spine, e l'uomo guaì quando queste gli incisero i palmi delle mani, la pelle e il viso.

"No. Ti prego, no", implorò. "Prenderò il terzo rispetto a lei!".

La Fanciulla della Morte si accovacciò davanti a lui, inclinando la testa all'indietro con un dito per scrutarlo negli occhi. "Oh, la Morte Incarnata avrà il suo turno... quando avrò finito con te". Non c'era nulla di umano nei suoi occhi mentre scrutava il maschio davanti a lei. "Sette anni fa, sei stato ingaggiato per uccidere mia madre... e me".

A quelle parole, l'uomo cominciò a tremare. "Tu... tu sei la figlia. Tu sei quella che... sei scomparsa negli ultimi sette anni".

"A quanto pare, sono stata ritrovata".

Affondò un pugnale nella parte inferiore del piede dell'uomo, proprio attraverso lo stivale. La punta uscì dall'altro lato, tagliando i lacci.

L'uomo urlò di nuovo, singhiozzando. "Era un lavoro a pagamento. Mi ha ingannato. Non lo sapevo".

"Non sapevi chi stavi uccidendo? Mi sembra molto improbabile", disse la Fanciulla della Morte con una risata tinta di follia. Estrasse un altro pugnale dallo stivale mentre rimaneva accovacciata davanti a lui. "Chi era con te quel giorno?".

Capitolo 1 (2)

"Non posso dirlo", singhiozzò di nuovo.

"Beh, è un peccato", sospirò lei. Poi fece scendere il pugnale nella coscia dell'uomo.

"Non posso dirlo", gridò lui, respirando tra i denti per il dolore. "Mi è proibito. Sono legato da un'antica magia di sangue. Non posso dirlo".

"Stupidaggini", scattò il terzo, l'Incarnato della Morte. "Qui non c'è nessuno che possa fare una simile magia. La magia non si trova qui".

"C'è", ansimò il maschio. "Lo giuro!".

"Mente", ringhiò lei, portando i suoi occhi a incontrare quelli della Fanciulla della Morte.

"Forse lo fa. Non me ne frega niente". Si alzò in piedi. "Abbiamo ore per scoprire se ci sta davvero raccontando bugie". Dracon ricominciò a dimenarsi, contorcendosi a terra. "Dimmi, Dracon, sapevi che la tua magia Fae non ti guarirà qui?".

Dracon ora tremava violentemente. "Non sapevo che tua madre fosse chi era finché non è stato troppo tardi. Lo giuro!"

La Fanciulla della Morte si limitò a sorridere. "Ti ricordi esattamente come hai ucciso mia madre? Come l'hai smontata pezzo per pezzo? Perché io lo ricordo. Ero nascosta in un bidone della spazzatura in quel vicolo e ho visto tutto".

Dracon cominciò a piagnucolare mentre le altre due donne si avvicinavano al suo fianco. Tutte e tre lo guardavano, con una crudeltà che si leggeva su ogni linea del loro volto. Estrassero tutte i pugnali dal mantello e avanzarono.

Le urla di Dracon ricominciarono.

***

Rossella Monrhoe si svegliò con le urla di Dracon che ancora riecheggiavano nella sua mente. Raramente sognava quella notte. Questo sogno era in realtà un ricordo felice. Di solito veniva strappata al sonno da incubi che la facevano inzuppare di sudore e le facevano urlare la gola. Erano il motivo per cui non dormiva bene da mesi, quindi non era del tutto sorpresa di essersi addormentata nel bel mezzo della giornata.

Si sedette su una sedia nel sole del primo pomeriggio che filtrava nel salone di Tyndell Manor. Il tè che stava sorseggiando si era raffreddato da tempo accanto a lei. Il libro che stava leggendo era ancora in grembo, aperto e in attesa. Era un libro piuttosto vecchio, rilegato in pelle, in cui si era imbattuta qualche giorno prima. Aveva visitato la piccola biblioteca di Tyndell numerose volte e non sapeva come le fosse sfuggito il libro mentre cercava qualcosa di nuovo tra gli scaffali, ma era lì, che spiccava come un pollice dolente sullo scaffale.

Non si trattava solo del regno caduto di Avonleya. Quel regno si trovava in un continente al di là del mare, ma era stato sconfitto quando aveva cercato di rovesciare il re Deimas e la regina Esmeray. Il re e la regina avevano dato la loro vita per la guerra, usando la loro magia non solo per sconfiggere e rinchiudere gli Avonleyani, ma anche per proteggerli dalle Corti Fae a nord e a sud delle loro terre umane. I loro sacrifici avevano fornito agli umani protezione dai Fae che desideravano schiavizzare i mortali che condividevano il continente. Questo libro, tuttavia, entrava nei dettagli del regno conquistato. Cose che non le erano state insegnate durante i suoi studi approfonditi. Dettagli sulla loro strana magia, sugli dei e sulle stirpi estinte da tempo.

"Hai davvero intenzione di stare qui a leggere tutto il giorno?", disse una giovane donna dall'ingresso, appoggiando il fianco al telaio della porta. I suoi capelli dorati erano intrecciati e portati di lato. Rossella sorrise a Tava Tyndell, figlia del signore della casa. Le due ragazze erano molto diverse. Rossella era tutta sicurezza e spavalderia. Tava era del tutto sottomessa e gentile all'esterno, come le dame della nobiltà venivano addestrate ad essere fin da piccole, ma era abbastanza intelligente e si divertiva a mettere in difficoltà Rossella di tanto in tanto. Il fatto che Rossella non fosse cresciuta in una famiglia nobile spiegava le loro forti differenze, ma le ragazze erano comunque amiche.

"A meno che tu non abbia in mente qualcosa di meglio, mi accontento di poltrire al sole tutto il giorno, grazie mille", rispose Rossella, riportando la sua attenzione sul libro.

"Lei ti sta aspettando. Negli alloggi di addestramento", sussurrò Tava, agitando l'amuleto dello spirito al collo. Tre cerchi intrecciati, uno accanto all'altro. Il simbolo di Falein, la dea dell'intelligenza e della saggezza.

Rossella riportò lentamente lo sguardo su di lei. "Da quanto tempo è qui?".

La voce di Tava era sommessa. "Solo pochi minuti. Mi ha quasi fatto fermare il cuore quando è uscita dall'ombra e mi ha mandato subito da te".

"È sola?" Chiese Rossella.

"Non lo so, ma non abbiamo molto tempo. Drake e gli altri uomini sono a caccia e torneranno presto", rispose Tava.

Rossella si alzò dalla sedia e infilò il libro sotto il braccio. "Fate strada".

Le ragazze uscirono in silenzio dal salotto, facendo un cenno a un paio di servitori di passaggio nel corridoio. Uscirono dalle porte della terrazza posteriore e attraversarono il terreno fino agli alloggi di addestramento.

Il maniero di Tyndell si trovava in una vasta tenuta, completa di scuderie, giardino, quartieri di addestramento e campi di tiro con l'arco. Il maniero stesso era a due piani, con una dozzina di suite, diversi studi, salotti e simili. Lord Tyndell era il nobile del maniero e vi risiedeva con i suoi due figli, Drake e Tava. Le era stato detto che sua moglie era morta per una malattia del dimagrimento quando i bambini erano piccoli.

Sebbene Rossella risiedesse attualmente presso la nobiltà, non era nobile di sangue. Non per questo tipo di nobiltà, comunque. Aveva molte ricchezze grazie alla madre, che era stata una guaritrice molto ricercata nella capitale fino alla sua morte, avvenuta quando Rossella aveva nove anni. Non aveva mai conosciuto suo padre, così, alla morte della madre, era stata accolta dalla Fellowship, dall'altra parte della strada rispetto al complesso di guaritori che la madre aveva gestito. Aveva risieduto alla Compagnia fino a quando, un anno prima, a diciotto anni, era stata mandata a vivere con i Tyndell.

Il lungo vestito di Rossella ondeggiò sull'erba mentre percorrevano gli ultimi metri e spingevano le porte della caserma di addestramento. La sala principale era vuota e Rossella lanciò un'occhiata a Tava. La ragazza scrollò le spalle, mordendosi nervosamente il labbro inferiore. Rossella fece un forte sospiro e poi ringhiò alla stanza vuota: "Anche se in questi giorni ho tutto il tempo del mondo, non mi piace particolarmente essere convocata come un maledetto cane".

Capitolo 1 (3)

"Così capriccioso ultimamente. Anche se immagino che non sia una novità", disse una voce femminile, facendo scorrere un pugnale nella sua mano mentre entrava in scena dall'angolo più buio della stanza. "Per l'amor di Arius, hai fatto un giro nel parco prima di venire da me?".

Rossella sgranò gli occhi, lanciando alla donna un gesto volgare mentre si dirigeva verso la parete di armi. Le spade brillavano, con elsi che variavano da grandi e intricati a semplici e spenti. Coltelli da caccia, archi e faretre piene di frecce, pugnali e accette ornavano la parete.

"È quasi un anno che vivi qui e non hai ancora imparato a comportarti come una signora?", chiese la donna, avvicinandosi a lei. Due scimitarre le pendevano alla vita, mentre una spada era legata alla schiena.

"Sembrerebbe di no", rispose Scarlett, prendendo in mano una spada di base. Non aveva nulla di speciale, mentre ne controllava l'equilibrio. Decidendo che per oggi sarebbe stata sufficiente, si girò per affrontare l'altra. Era leggermente più alta di Rossella, aveva la pelle chiara e i capelli biondo cenere, mentre gli occhi erano del colore del miele.

"Bene", rispose, con un sorriso ferino che le si allargò sul viso. "Non vorrei dover inserire un nuovo partner. I ragazzi della Compagnia non sono più gli stessi".

"Vuoi dire che nessuno di loro è così bello da vedere?". Chiese Rossella, dirigendosi verso uno degli anelli di allenamento.

"Voglio dire", disse la donna, mettendosi in posizione di difesa, "che nessuno di loro è meraviglioso come me, e mi annoiano a morte, nonostante siano molto belli da vedere".

"L'amor proprio in questa stanza è davvero sbalorditivo", commentò Tava dalla sua posizione di guardia all'ingresso dell'edificio.

Rossella e la donna risero entrambe mentre si lanciavano in una danza di spinte, passi laterali, piroette e affondi. Le loro spade cantavano mentre sfrecciavano nell'aria. Erano sfocate, si muovevano così velocemente che non si capiva dove una si fermava e dove iniziava l'altra. Rossella imprecò quando si accorse troppo tardi di un errore e la donna abbassò la spada con una manovra vincente. L'altra donna sogghignò, abbassando la spada. "Sei fuori allenamento".

"A differenza di voi, non vivo in un castello pieno di ladri e assassini che possono sfidarmi a tutte le ore del giorno", disse Rossella accigliata.

"Ora, ora", disse crogiolandosi, "potremmo farvi andare via da qui stasera. Sai cosa ti viene richiesto".

"Non ho nessuna voglia di passare da una prigione all'altra", si schernì Rossella.

"Vuole che tu torni a casa", disse dolcemente la donna, chiudendo la piccola distanza tra loro in modo che Tava non potesse sentire.

"Quella non è più la mia casa, Nuri".

"E questo posto lo è?", chiese lei, sollevando le sopracciglia.

"No, ma per ora sono protetto qui, suppongo. Finché non scoprirò... qualcos'altro. Finché non riuscirò a sparire".

"Ti prego, non fare niente di stupido".

"Tu sei uno che parla", rispose Scarlett con uno sguardo tagliente.

"Non stiamo parlando di me", disse Nuri con un gesto sprezzante della mano. "Torna a casa, Rossella. Vuoi sparire? Nessuno ha saputo che eri viva per anni".

"Sì, ma ripeto, qui ho una certa protezione... da tutti loro".

"Lì saresti altrettanto protetta. L'ha detto più di una volta. Devi solo cedere su questa cosa", insistette Nuri.

"Non mi farò ricacciare in una gabbia in cui mi nascondo", ringhiò Rossella.

"Ora sei in una gabbia", ribatté Nuri, preparandosi di nuovo sul ring di allenamento.

"Perché lui mi ci ha ficcato dentro", rispose Rossella, con la rabbia che trapelava nel suo tono.

"Ti ci sei ficcata dentro e ti rifiuti di uscirne", sbottò Nuri.

Rossella si fiondò su Nuri, dando inizio al loro prossimo incontro, e per poco non inciampò nel suo abito lungo.

"Non dovresti indossare queste cose alla Compagnia", disse Nuri con un sorrisetto. "Tanto per dire".

"Dimmi perché sei qui, Nuri", sbottò Rossella bloccando la spinta di Nuri.

"Ha un incarico per te", disse Nuri, schivando per evitare la mossa successiva di Scarlett. Si scagliò con il piede e Rossella saltò il suo tentativo di farla cadere a terra.

"Non dirai sul serio?". Rossella si mise a girare e si lanciò con la spada.

"Non scherzerei mai su una cosa del genere", rispose Nuri respingendo il blocco di Rossella. "E nemmeno lui lo farebbe. Infatti, ha inviato l'incarico con un pagamento molto allettante una volta completato".

"Non ho bisogno di altri fondi da lui", sbottò Rossella. "Non ho bisogno di nulla da lui, non più".

"Lui lo sa. Ed è per questo che offre qualcos'altro", disse Nuri. Le ragazze respiravano entrambe a fatica, con la stessa abilità in quasi tutti i sensi. "Per gli dei, è un'eternità che non combatto con qualcuno di valore". Il sorriso di Nuri era di una gioia malvagia, mentre si muovevano sul ring in una danza di manovre che può derivare solo da un intenso allenamento e dalla pratica.

"A quanto pare non sono così fuori allenamento come si pensava", riuscì a dire Scarlett tra un respiro e l'altro.

"Voglio dire, non sei ancora al massimo, ma il tuo mediocre è comunque meglio della maggior parte di quelli della Compagnia", disse Nuri, riuscendo in qualche modo a fare spallucce mentre lo diceva.

"Come vuoi", mormorò Scarlett, assestando un colpo con il piede allo stomaco della ragazza.

Nuri rise e alzò le mani per fermare l'incontro. "Una tregua allora, sorella. Dobbiamo discutere di questo incarico".

"Puoi dire al Signore degli Assassini che può prendere il suo incarico e ficcarselo su per il...".

"Non hai ancora sentito cosa ti offre, Rossella, e fidati di me. Quando sentirai cosa ti offre come pagamento, credo che cambierai idea".

"Ne dubito fortemente".

Nuri chiuse di nuovo la distanza tra loro e abbassò la voce. "Ha saputo chi ha ingaggiato Dracon".

"So chi ha ingaggiato Dracon. So chi ha ordinato di uccidere mia madre. L'abbiamo scoperto poco dopo aver eliminato Dracon", rispose Rossella in modo letale.

"Ma lui sa come trovarlo e vi aiuterà a eliminarlo".

Scarlett fece quasi cadere la spada sul pavimento di terra battuta dell'edificio di addestramento. "Sta mentendo".

Capitolo 1 (4)

"Non è vero, Rossella". Gli occhi color miele di Nuri erano fissi su di lei. "Lui lo sa e te lo dirà se accetti e porti a termine questo incarico. Ha anche detto che se accetti l'incarico, ti sarà permesso di rientrare nel Sindacato per allenarti e utilizzare le nostre risorse".

"Te l'ha detto?".

"Non è stupido", disse Nuri. "Sa che te lo direi anche se me lo vietasse".

"Chi è l'incarico?".

"Non devo dire nulla se prima non sei d'accordo".

"Perché? Devo ucciderti? Che devo accettare queste condizioni?".

"Certo che no", scattò Nuri. "Non che tu possa farlo".

"Sappiamo entrambi che non è vero".

"Non credo proprio che lo sappiamo".

"L'obiettivo è suo o del re?".

"Non lo so. Non so chi sia l'obiettivo", rispose Nuri.

"Come fai a dirmi l'incarico, allora?".

"Te lo manderà lui".

"È sempre così fottutamente drammatico", brontolò Scarlett, alzando gli occhi.

"Gli uomini sono tornati", sibilò Tava dalla porta. "Sono appena entrati nelle stalle".

"Cosa devo dirgli?" chiese Nuri, tirando su il cappuccio del mantello e riponendo la lama nella schiena.

"Per l'amor del cielo, Nuri, certo che lo farò se lui mi aiuterà in questo", scattò Rossella mentre si affrettava ad attraversare il pavimento per rimettere a posto la spada. Si voltò per affrontarla, ma lei era già sparita nell'ombra.

"Sbrigati, Rossella", sussurrò Tava. "Stanno per uscire da un momento all'altro".

Rossella si unì a Tava e si affrettarono a lasciare gli alloggi di addestramento, ma non abbastanza.

Quando uscirono di nuovo alla luce del sole, due uomini uscirono dalle stalle nello stesso momento.

"Merda", mormorò Tava. La giovane signora giurava raramente, essendo nobile e tutto il resto. Si voltò verso Rossella e sussurrò: "Mikale è qui".

"Lo so", disse Rossella con un sorriso che non le arrivava agli occhi. "Non c'è problema. Posso occuparmi di lui".

La famiglia Lairwood era stata a lungo la mano del re e Mikale Lairwood era in lizza per diventare la mano del principe ereditario, il principe Callan. Anche Mikale aveva messo gli occhi su Rossella e aveva chiarito le sue intenzioni circa un anno fa. Nello stesso periodo in cui lei era venuta a risiedere a Tyndell Manor. Nonostante avesse rifiutato in più di un'occasione, lui era insistente e, poiché Lord Tyndell era a capo degli eserciti del re e Mikale era attualmente un comandante di tali eserciti, lei si trovava in presenza del giovane Lord molto più spesso di quanto desiderasse. Tuttavia, restava il fatto che non aveva sangue nobile nelle vene e che Lord Lairwood non avrebbe mai approvato un'unione con qualcuno senza sangue nobile in famiglia.

Mikale, tuttavia, era anche il motivo per cui ora viveva a Tyndell Manor.

"Almeno Drake è con lui", disse Tava con un certo timore.

"Sì", sussurrò Rossella. Drake, però, non avrebbe fatto molto. Chiuse gli occhi e volle che il ghiaccio nelle sue vene si calmasse, placando la rabbia che minacciava di fuoriuscire dalla sua bocca.

"Tava. Rossella", li salutò Drake avvicinandosi e guardandoli con sospetto. "Cosa ci fate voi due quaggiù?".

"Ti cercavo, naturalmente", rispose Tava al fratello.

"Per?", chiese lui con un sopracciglio alzato.

"Speravo che fossi tornato, così potevamo andare a cavallo", tagliò corto Rossella strizzando l'occhio a Drake.

"Andare a cavallo vestiti?". Mikale disse con un ghigno. "Come siete diventata pudica, signora".

"Saresti sorpreso dalle cose che posso fare con un vestito", rispose freddamente Rossella.

"Sono sicuro che lo sarei", rispose lui, con lo sguardo che spaziava sull'abito color lavanda che le si allacciava al corpetto prima di scorrere a terra. "Ti va di illuminarmi?". Si avvicinò di un passo a lei.

"Avvicinati a me e scoprirai esattamente cosa so fare con un vestito", cantilenò Rossella con calma e furia.

Le labbra di Mikale si contorsero divertite e Rossella divenne rossa, con le mani che si arricciarono a pugno sui fianchi.

"Fai il passo successivo, Mikale. Sappiamo tutti che Scarlett farebbe piazza pulita del tuo culo", disse un uomo, arrivando alle spalle di Mikale e Drake. "E a tutti noi piacerebbe vederlo".

Il cuore di Scarlett ebbe un sussulto e non riuscì a trattenere il sorriso che le riempì il viso mentre respirava: "Cassius".

Capitolo 2 (1)

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CAPITOLO SECONDO

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SCARLETT corse verso l'uomo mentre passava davanti a Mikale e Drake e la prese mentre si gettava tra le sue braccia, stringendola con la stessa forza con cui lei lo stringeva.

"Ciao, Seastar", le mormorò tra i capelli.

Cassius Redding era cresciuto per le strade di Baylorin, nello stesso distretto in cui lei aveva vissuto con la madre. Il Signore degli Assassini lo aveva scoperto e portato alla Compagnia, dove aveva incontrato Nuri e, infine, Rossella. Aveva iniziato ad allenarsi con il padre di Nuri, il Signore degli Assassini. All'età di dodici anni, però, Lord Tyndell si era imbattuto in un ragazzo che aveva battuto altri sei ragazzi in una rissa in un vicolo. Era rimasto così colpito dalle capacità di combattimento di Cassius in così giovane età, che lo aveva accolto e cresciuto accanto a Drake e Tava, considerandolo uno dei suoi. Il Signore degli Assassini aveva permesso a Cassius di farlo solo se avesse continuato ad allenarsi con loro. Lo aveva fatto ed era diventato un guerriero letale, fino a diventare un comandante delle armate del re, che Lord Tyndell guidava come membro della Cerchia Interna del re.

Cassius era stato uno degli uomini che avevano addestrato maggiormente Rossella al combattimento e all'uso delle armi, ma non vedeva Cassius da settimane e la cosa l'aveva stancata. Il rapporto che Rossella aveva con lui non poteva essere espresso a parole. Era più di un fratello e lei era più vicina a lui di chiunque altro. Lui la trattava da pari a pari e la addestrava come tale. Il suo orgoglio non era stato ferito quando Rossella aveva iniziato a diventare una vera e propria sfida sul ring, e lui non aveva paura di correggerla o di risparmiarle i sentimenti quando era negligente o commetteva un errore cruciale. Man mano che erano cresciuti, non avevano fatto altro che avvicinarsi, soprattutto quando, all'età di tredici anni, gli era stato assegnato il ruolo di insegnante privato.

Cassius la mise a sedere, passandole la mano sulla guancia, e Rossella chiuse gli occhi al tocco. "Dove sei stato?", sussurrò, a malapena udibile. Tava si era avvicinata a Drake per lasciargli spazio.

"Qui e là", rispose lui. La sua mano si fermò. "Apri gli occhi e guardami". Lei fece come le aveva ordinato e lo scrutò nei suoi occhi di un ricco marrone cioccolato. Non c'era bisogno di parole. Con loro lo erano raramente. Lui la cercò negli occhi e disse: "Stai facendo qualcosa di urgente?".

Rossella scosse la testa, non fidandosi di parlare. Per gli dei, non si era resa conto di quanto le fosse mancato. Senza interrompere il suo sguardo, chiamò Drake: "Possiamo usare gli alloggi di addestramento? Saremo indisturbati?".

"Posso fare in modo che sia così", rispose Drake con comprensione.

"Faccia pure", rispose Cassius. "Andiamo?"

Per la prima volta dopo tanto tempo, un sorriso si allargò sul viso di Scarlett e arrivò fino agli occhi. Intrecciò il braccio con quello di Cassius e lasciò che lui la conducesse all'edificio di addestramento che avevano appena liberato... e fece cadere Mikale sulle sue spalle mentre andava.

Rossella prese la stessa spada che aveva usato con Nuri e salì sul ring di fronte a Cassius. Lui estrasse la spada dal fodero allacciato alla vita, con i lineamenti seri e disse a bassa voce: "Sembrava che stessi per sventrarlo".

"Davvero?" chiese lei con innocenza, preparandosi per l'incontro.

"Rossella". Il suo tono era consapevole e ammonitore.

Drake, Mikale e Tava li avevano seguiti nella caserma. Drake e Tava parlavano a bassa voce vicino alle porte, facendo la guardia. Non sarebbe stato gradito che una donna di una famiglia nobile fosse addestrata all'uso delle armi. Non importa che lei non fosse nata nobile. In generale era inaccettabile che una donna sapesse come difendersi e se fosse stata scoperta a brandire una spada... beh, non sarebbe stato un bene.

Cassius colpì per primo e Rossella parò il suo attacco. Ignorando il suo avvertimento, disse con decisione: "Dici di essere stato qui e là, ma di certo non sei stato qui. Io vivo qui, lo sai. La tua camera da letto è letteralmente accanto alla mia. Sono settimane che non dormi nel tuo letto". Cassius aprì la bocca per ribattere, ma lei lo interruppe. "Lo saprei se avessi dormito nel tuo letto, Cassius".

Chiuse la bocca mentre coglieva la finta di lei e bloccava il suo colpo. "Ti sei allenato di nuovo?", disse, con tono sorpreso.

"Qui e là", rispose Rossella, abbassandosi per schivare un colpo e rialzandosi rapidamente per sferrarne uno a sua volta. Cassius sorrise alla sua risposta. "Ha detto che ero fuori allenamento e tu stai sviando la domanda".

Lui ridacchiò evitando i suoi colpi. Ora era sulla difensiva e Scarlett ne approfittò, con un gioco di gambe quasi perfetto. Seguì ogni sua mossa, anticipando ogni colpo. "Mio Seastar, non ti sfugge mai nulla, vero? Ho pensato che fosse stata qui quando ti ho visto vicino agli alloggi di addestramento".

"Ha un incarico per me", disse lei, respirando a fatica. "Ne sei a conoscenza?".

"Non lo so", rispose Cassius, imprecando mentre lei si infilava sotto il suo braccio e gli spuntava alle spalle, costringendolo a girarsi. "Presumo che dirai di no. Di nuovo".

"Ho detto sì".

Lo shock era evidente sul suo volto. Era così stordito che lasciò il fianco sinistro sguarnito e Rossella approfittò dell'occasione. Si mise a volteggiare e a roteare e, mentre lui si muoveva per bloccare il colpo, lei si abbassò e colpì con la gamba. Lui si accorse troppo tardi della manovra e, sebbene avesse recuperato l'equilibrio all'ultimo secondo, a lei bastò per portargli la punta della lama alla gola.

Lei abbassò la spada, facendo un passo avanti e chiudendo la piccola distanza che li separava, senza fiato. "È per questo che era qui?". Chiese Cassius. "Per portarti i dettagli dell'incarico?".

Rossella scosse la testa. "No. È stata mandata solo per vedere se avrei accettato l'incarico. A quanto pare manderà la notizia dell'obiettivo più tardi".

"Ti sei riconciliata con lui tanto da ricominciare ad accettare incarichi?". Cassius chiese alzando le sopracciglia. Poteva sentire il dubbio nella sua voce.

"Sì, quando il pagamento è un aiuto per eliminare il responsabile della morte di mia madre", sussurrò Scarlett, a malapena udibile.

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