Ti amo così come sei

Capitolo 1 (1)

CAPITOLO UNO

Per Hunter Cross la vita era tanto bella quanto semplice. Quindi, il fatto che stesse per cadere a dodici metri di distanza dal fienile dove aveva recuperato le balle che suo fratello Owen aveva lanciato da terra, significava che Hunter stava per avere una giornata di merda di proporzioni epiche.

"Maledizione!" L'adrenalina gli fece sbattere il cuore contro le costole, il fiato gli si bloccò nei polmoni mentre l'ultimo equilibrio andava completamente in tilt e lui ruzzolava oltre il bordo del fienile. Hunter sentì vagamente la voce di Owen, carica di panico, che si levava dal pavimento di terra battuta, e l'istinto si scatenò in una frazione di secondo, preferendo la salvezza del suo culo alla protezione del suo braccio. Spinge la mano alla cieca in alto da mezz'aria, la punta delle dita sbatte sulla sporgenza scheggiata delle assi del pavimento e scava con forza per la madre di tutte le salvezze dell'Ave Maria.

L'ondata di sollievo di Hunter durò meno di un respiro prima che la forza della caduta si combinasse con il peso del suo corpo, riverberando lungo il braccio e inviando una scarica di dolore liquido e fulmineo nella spalla come un filo di rasoio arrugginito.

"Ah!" Il dolore gli tracciò un percorso diretto dal braccio alla bocca, stordendolo a tal punto che qualsiasi altro movimento, persino respirare, gli sembrò impossibile.

"Hunter! Tieni duro". La balla di fieno afferrata da Owen cadde senza problemi sul pavimento del fienile, spargendo polvere e una serie di parolacce nella luce del sole mattutino che entrava dalle porte a doppia larghezza. Hunter si costrinse a mantenere la presa sul bordo del fienile, nonostante il bruciore infernale che gli scavava in profondità tra il collo e la parte posteriore del braccio. Suo fratello non sprecò alcun movimento per arrampicarsi sulla scala di legno a quattro metri alla destra di Hunter e pochi secondi dopo Owen lo aveva trascinato di nuovo al sicuro sulle assi grezze del fienile.

"Gesù, c'è mancato poco". Owen si sedette sui talloni delle sue Red Wings usurate dal lavoro, con gli occhi grigi spalancati dalla preoccupazione. "Stai bene?"

"Sì, io..." Il dolore pulsava un flusso costante di "cambia aria", amico, e Hunter non ebbe altra scelta che ritrattare. "Credo di essermi stirato qualcosa nella spalla, tutto qui".

"Owen ripeté: sia il suo tono che il suo cipiglio indicavano l'affermazione di Hunter come un'affermazione di bassa lega, ma andiamo. Non c'era motivo di trasformare un mucchio di talpe in un monte McKinley solo perché lui...

Un'altra scarica di dolore rimbalzò dal lato destro del petto di Hunter fino alla punta delle dita coperte dai guanti, mentre cercava di sollevare il braccio, e, d'accordo, forse "stirato" era un po' un eufemismo.

"Devi andare a farti vedere". Owen non era uno che usava mezzi termini, questo era dannatamente sicuro, così come, di solito, Hunter non era un tipo che si tirava indietro. Ma tra il tempo imprevedibile di quest'anno e le composizioni del terreno che finora erano state più mancate che riuscite per le loro coltivazioni di mais e soia, stavano cercando di anticipare una stagione già debole fino all'ultimo giro di cintura.

"L'ultima volta che ho controllato, gestiamo l'azienda agricola di famiglia, non un circolo di quilting", disse Hunter, sorridendo sia sul suo viso che nella sua risposta. Certo, la spalla gli sembrava di percorrere dieci miglia di cattiva strada sotto la pioggia, ma se avesse preso fiato ogni volta che un dolore si manifestava, sarebbe rimasto perennemente parcheggiato sul sedile del suo Wranglers. Per non dire che sarebbe stato perennemente infelice.

Se l'espressione di Owen è indicativa, non è rimasto impressionato. "Gestiamo la fattoria di famiglia, ed è proprio per questo che dovresti farti controllare la spalla. Se hai un infortunio, un giorno di lavoro qui non ti farà sentire meglio il braccio".

Hunter formò la sua risposta con cura, mirando direttamente alla via di minor resistenza. "Va bene. Chiamerò il dottor Sanders quando avremo finito con questi". Sporse il mento verso la grassa pila di balle di fieno marrone dorato che doveva ancora essere spostata nel fienile. "Forse potrà dare un'occhiata questa settimana".

"La chiamerai subito", disse Owen, con la preoccupazione di cancellare qualsiasi asperità che le parole avrebbero potuto portare con sé. "Ti sei rotto quella spalla per bene al liceo, Hunt. Non c'è motivo di andare a cercare guai".

"Ah, era un'età da cani. Davvero, sono a posto. Non mi fa neanche tanto male". Hunter si strinse la spalla sotto la maglietta umida di sudore nel tentativo di massimizzare il fattore "niente di che". Naturalmente, i suoi muscoli scelsero quel momento esatto per ricordargli esattamente chi era il capo, dando una spinta abbastanza forte da rendere inevitabile il suo trasalimento.

Owen sollevò un sopracciglio marrone scuro. "Vai. Troverò Eli e gli farò finire questo lavoro. Dio sa che potrebbe sopportare un po' di sano e duro lavoro".

L'intestino di Hunter si tese insieme alla sua spalla per il disprezzo nella voce di Owen alla menzione del loro fratello minore. Non che Eli aiutasse la situazione facendo il meno possibile per passare il testimone, soprattutto ora che erano più indietro del solito, ma comunque. Quando Eli si impegnava, si sporcava le mani come tutti gli altri.

"Dagli tregua, O. Era in piedi con i galli". Letteralmente. L'ultimo posto in cui Hunter aveva visto Eli era stato il pollaio adiacente al fienile, all'alba di questa mattina.

"Anch'io, e anche tu e papà. Questo non lo rende speciale, e di sicuro non gli dà la licenza di cazzeggiare quando c'è da lavorare. Con la festa del cocomero di sabato prossimo, questa settimana saremo sommersi di lavoro".

Merda. Come aveva fatto Hunter a ignorare, anche solo temporaneamente, l'annuale festa cittadina che segnava l'inizio ufficiale dell'estate a Millhaven? La sagra dell'anguria era uno dei più grandi eventi locali della Shenandoah Valley e la Cross Creek Farm aveva sempre un enorme stand, che metteva in mostra tutte le prelibatezze pre-estive di una stagione che si sperava forte.

"Vado in città a vedere il dottore", disse, sperando che la svolta nell'argomento allentasse un po' l'irritazione di Owen nei confronti di Eli. Per quanto fosse ben allenato a fare da arbitro tra i suoi fratelli, ultimamente il lavoro stava diventando più stancante di un fottuto triathlon. "Vedrò se può sistemare le cose per me".

Capitolo 1 (2)

Abbiamo un vincitore. "Ok, sì". Owen annuì, passandosi una mano sul mento scuro e barbuto. "Fammi solo un favore e fatti sentire quando lo sai, va bene?".

Hunter tirò un respiro calmo e freddo, deciso a smussare gli angoli della conversazione e a riportare la sua vita nel territorio dello status quo una volta per tutte. Non era nemmeno caduto dal fienile, per carità. "Sei peggio di papà. Un impacco di ghiaccio e un po' di ibuprofene e sarò come nuovo".

La risatina di Owen fu rapida, ma almeno la fece uscire. "Ah-ah. Non tornare finché il dottore non dà il suo consenso, capito?".

"Sì, sì. Ho capito. Sei un rompiscatole".

Owen si lasciò cadere giù per la scala fino al pavimento del fienile, sganciò la radio ricetrasmittente che aveva al fianco e lanciò una chiamata per trovare Eli. Hunter inviò una piccola preghiera silenziosa che il fratello minore fosse ragionevolmente occupato da qualche parte nei 750 acri di Cross Creek, e un respiro di sollievo gli sfuggì dalle labbra quando Eli rispose con un lento strascico.

Con tutti i sistemi funzionanti, almeno per il momento, Hunter si tolse gli spessi guanti da lavoro in pelle e mise in moto gli stivali per scendere la scala e dirigersi verso la casa principale. Suo padre era l'unico a risiedere tecnicamente nella casa coloniale a due piani da quando Eli aveva compiuto diciotto anni e si era trasferito nel complesso di appartamenti lungo la strada una decina di anni prima. Ma la casa in cui Hunter e i suoi fratelli erano cresciuti non solo ospitava l'ufficio commerciale della fattoria, ma era anche il fulcro centrale per tutti e quattro gli uomini nel corso di una giornata di lavoro.

Tradotto: mentre Hunter aveva il suo cottage sul lato est della loro proprietà e Owen viveva in una residenza corrispondente a ovest, la casa di fronte a lui e la fattoria intorno a lui sarebbero sempre state la casa.

I passi di Hunter richiamarono la sua presenza sui gradini imbiancati del portico e poi sulle assi del pavimento color melassa della casa principale, mentre lui varcava la soglia. Oltre a sopportare le regolari pulizie e le necessarie riparazioni, la casa principale non era cambiata in ventiquattro anni, soprattutto perché suo padre si rifiutava di cambiarla. Le tende bordate di pizzo, il tavolo da fattoria della cucina con le panche di pino consumate, le trapunte cucite a mano su ogni letto: tutto era stato scelto con cura dalla madre di Hunter.

Il che, sospetta Hunter, era esattamente il motivo per cui suo padre non aveva mai avuto il coraggio di sostituirli, nonostante il tempo trascorso da quando un cancro al seno li aveva portati via all'età di soli trentasette anni. E di sicuro era il motivo per cui Hunter non aveva mai accennato ad aggiornare il posto.

La vita di Tobias Cross era stata già abbastanza dura, con tre figli unici e la gestione della più grande fattoria di proprietà della famiglia nella Shenandoah Valley. Solo perché Hunter e i suoi fratelli erano ormai adulti, non significava che volesse mettere i bastoni tra le ruote affrontando un argomento che avrebbe spezzato il cuore del suo vecchio. Di nuovo.

Hunter si appoggiò al lavello di smalto bianco del bancone della cucina, con la spalla che pulsava a ogni movimento e a ogni respiro mentre si lavava e si asciugava le mani. Owen non aveva solo parlato del vecchio infortunio di Hunter, anche se l'accento era posto sul vecchio. Lo strappo alla cuffia dei rotatori era stato brutto e, anche alla resiliente età di diciassette anni, c'erano voluti un intervento chirurgico di ricostruzione, tre dottori e otto mesi di determinazione incondizionata per farlo guarire in modo da poter tornare a lavorare alla fattoria.

Da quando era guarito, non aveva pensato molto all'incidente che aveva messo fine alla sua carriera di giocatore di football al liceo, anche se, a pensarci bene, ultimamente aveva attraversato l'Icy Hot un po' più velocemente del solito. Immagino che non sarebbe stata una cosa stupida convincere il dottor Sanders a dare un'occhiata. Con un po' di fortuna, avrebbe dato il via libera alla sua spalla molto velocemente e lui sarebbe tornato alla fattoria in tempo per iniziare a lavorare sul mais nei campi a nord e per evitare che Owen ed Eli cercassero di farsi saltare i blocchi a vicenda mentre lo faceva.

Regolando il suo antico berretto da baseball di Cross Creek contro il bagliore del sole di metà giugno, Hunter prese le chiavi della sua altrettanto antica Ford F-250 e si mise in viaggio verso la città. "Città" era un po' relativo a Millhaven, dato che la cosa più vicina a un semaforo nell'intero codice postale era il segnale di attenzione giallo lampeggiante fuori dalla caserma dei pompieri. Ma a Hunter piaceva proprio così. Snella. Semplice. Senza problemi e senza stress.

Finché non riuscì a superare le domande e le risposte dell'infermiera sul motivo della sua visita e ad entrare nella sala visite del dottor Sanders, comunque.

"Hunter Cross". La dottoressa sollevò le sopracciglia biondo-sabbia abbastanza in alto da far breccia nei bordi degli occhiali mentre leggeva le note fresche in cima alla sua cartella clinica e, cazzo, non poteva essere una buona cosa. "L'infermiera Kelley mi ha detto che ha dei fastidi alla spalla destra".

La carta sul tavolo da visita si stropicciò quando lui spostò il peso. "Sì, signora. Un po'".

"Può valutarmi il dolore su una scala da uno a dieci, dove dieci è il dolore peggiore che abbia mai provato?".

Per un attimo Hunter fu tentato di dire alla dottoressa che il dolore peggiore che avesse mai provato non aveva nulla a che fare con i danni fisici e tutto a che fare con una rossa intelligente ed esuberante, ma ingoiò l'impulso insieme a una sana dose di "da dove diavolo viene? Rompersi la spalla avrebbe potuto far riaffiorare uno o due pensieri di un tempo, ma tuffarsi nel passato non era proprio il suo forte. Soprattutto quando si trattava di ricordi che non si limitavano a scuotere la barca, ma la rovesciavano.

Hunter scosse la testa e si concentrò sulla domanda del dottore. "Credo che sia un sei quando muovo il braccio. Un sette se cerco di sollevare qualcosa di pesante".

"Hmm." La dottoressa Sanders scarabocchiò qualcosa sulla cartella di Hunter, ammorbidendo la sua espressione anche se non sembrava meno seria. "Allora ha più di un 'piccolo' fastidio. Vuole dirmi come si è fatto male?".

"Il dolore non è così forte". L'articolazione in questione faceva male a causa del gioco di prestigio verbale di Hunter intorno alla verità, e, cazzo. Gettò la spugna. "Stavo trasportando balle di fieno con Owen e ho perso l'equilibrio sul bordo del fienile. Sono riuscito ad afferrarmi prima di cadere completamente, ma la forza mi ha provocato una forte torsione alla spalla. Ora il dolore non è più così forte, ma il braccio mi fa ancora male. È lo stesso che mi sono fatto male al liceo, quindi...".

Capitolo 1 (3)

La dottoressa Sanders annuì, con la coda di cavallo ordinata che le ricadeva sulla spalla del camice da medico. "Mi ricordo".

"Davvero?" La sorpresa percorse il petto di Hunter sotto il camice verde sbiadito che aveva indossato sopra i jeans.

Il dottore fece un sorriso ironico. "Non sono molti i miei pazienti che si strappano la cuffia dei rotatori nel touchdown vincente di una partita del campionato di football del liceo, Hunter. Inoltre, se ricordi, ho valutato la tua lesione mentre venivi in ospedale. Quindi, sì. Mi ricordo".

"Oh, giusto." Lasciate che il dottor Sanders sia in grado di raccogliere i dettagli. Quella donna era molto intelligente. Probabilmente non guastava nemmeno il fatto che fosse stata del posto per vent'anni e il medico di Hunter per altrettanti.

A proposito di male... Era ora di chiarire tutto per poter tornare a ciò che contava. Owen non aveva solo parlato di quanto c'era da fare questa settimana. "Questo dolore non è così forte come quando mi sono strappato la cuffia dei rotatori, però. E non sono caduto sul braccio come allora".

Ok, la presa per salvargli il culo oggi non gli aveva fatto il solletico, ma conosceva abbastanza bene i lavori manuali da sapere che non doveva essere un grosso problema. Trasportare balle di fieno, o attrezzature agricole, o fertilizzanti, o mangimi, o una qualsiasi altra dozzina di cose, faceva parte della lista di controllo giornaliera a Cross Creek. Poteva sopportare un po' di dolore.

"La cuffia dei rotatori è un affare complicato", disse il dottor Sanders. "Cominciamo a dare un'occhiata alla tua e vediamo cosa abbiamo".

Le sue dita percorsero il petto, la spalla e il braccio di Hunter in un'attenta valutazione clinica. Il contatto non era male e lui riusciva a sopportare la leggera pressione che lei esercitava quando arrivava ai muscoli e ai tendini della parte posteriore della spalla. Ma non appena lei gli chiese di sollevare il braccio e di muoverlo da un lato all'altro, il dolore tornò a colpirlo tanto forte da fargli emettere un sibilo tra i denti.

"Allora, cosa ne pensi?" Chiese Hunter, il cui battito accelerò la serietà dell'espressione del dottor Sanders.

"Penso che questo non le piacerà. Ma senza radiografie e risonanza magnetica non c'è modo di sapere con cosa abbiamo a che fare".

Un sudore freddo imperlò la fronte di Hunter. "La ferita è così grave?".

"Potrebbe esserlo", si qualificò lei. "A volte i danni alla cuffia dei rotatori sono causati da un incidente specifico che può essere facilmente individuato".

"Come quando mi sono strappato la mia al liceo". Essere sbattuti da un difensore all-star con il braccio completamente esteso era stato sicuramente un incidente specifico. Almeno Hunter aveva portato il braccio con la palla oltre la linea di meta per primo. Non che il touchdown avesse avuto molta importanza quando aveva dovuto passare otto mesi a bordo campo alla fattoria.

Doc Sanders annuì, facendo un passo indietro sul linoleum grigio e bianco. "Esattamente. Ma altre volte si verificano i cosiddetti danni degenerativi. La causa di solito è lo stress ripetuto nel tempo. Per aggravare questo tipo di danno basta un movimento sbagliato, anche piccolo".

Ah, diavolo. "Come aggrapparsi al bordo di un fienile".

"Temo di sì", disse lei, la cui espressione confermava la verità delle sue parole. "Senta, Hunter, al momento non sappiamo nulla di certo, se non che la sua spalla deve essere esaminata più da vicino. È possibile che il dolore sia causato da un banale stiramento muscolare. Ma dato che ha già subito uno strappo a tutto spessore una volta, e dato che il lavoro manuale è una parte importante della sua attività quotidiana... Devo mandarla dall'ortopedico di Camden Valley per capire di cosa si tratta".

Hunter inspirò profondamente. Lo trattenne. Si costrinse a rimanere calmo, composto. Fermo. "Nel peggiore dei casi". All'evidente esitazione del dottor Sanders, aggiunse: "Posso farcela, dottore. Ma devo saperlo".

Lentamente, lei annuì e la sua risposta lo colpì più duramente di qualsiasi dolore che la sua spalla potesse sognare di produrre.

"Nel peggiore dei casi la cuffia dei rotatori è lacerata, il che la metterebbe fuori servizio nella fattoria. A tempo indeterminato".

Capitolo 2 (1)

CAPITOLO DUE

Emerson Montgomery raddrizzò per la millesima volta in quell'ora le scatole di bende elastiche sullo scaffale di fronte a lei. Voltandosi a guardare l'ufficio di fisioterapia di una sola stanza nascosto nel retro del centro medico di Millhaven - alias lo studio di famiglia del dottor Sanders - esaminò i suoi nuovi locali alla ricerca di qualcosa che la tenesse occupata. Aveva già riordinato i rotoli di nastro atletico, pulito il tavolo da massaggio portatile, di dubbia solidità, insieme al tapis roulant geriatrico e alla bicicletta reclinabile vicino alla parete di fondo, e organizzato i pesi manuali e i tubi di resistenza spaiati che aveva tirato fuori dal ripostiglio.

Mancava ancora un'ora alla pausa pranzo del suo primo giorno di lavoro e aveva ufficialmente finito le cose da fare. Bellissimo.

Ora non aveva altro che tempo per rimuginare sul fatto che nelle ultime due settimane aveva perso un lavoro che amava, un fidanzato che non amava e la possibilità di mantenere l'unico voto che le aveva salvato la vita dodici anni prima.

Era tornata a Millhaven.

Emerson espirò, cercando di ignorare la rigidità delle ginocchia che le faceva chiedere se il liquido sinoviale fosse stato sostituito con colla Elmer scaduta. Sapeva che avrebbe dovuto essere felice che il dottor Sanders fosse disposto ad assumerla per fare fisioterapia supplementare, soprattutto quando le quindici ricerche di lavoro che Emerson aveva fatto prima della sua ultima telefonata al dottore avevano dato come risultato quindici posizioni che richiedevano sessanta ore settimanali, cinquantanove delle quali in piedi. In circostanze normali, Emerson avrebbe colto al volo una qualsiasi di quelle opportunità di lavoro prima di tornare a Millhaven. Diavolo, in circostanze normali non avrebbe mai lasciato il suo lavoro ad alta potenza ed energia come uno dei migliori fisioterapisti dei Las Vegas Lightning, campioni del Super Bowl. Naturalmente, tutto ciò che sapeva di normale era stato fatto a pezzi cinque settimane fa.

E se c'era una cosa che Emerson sapeva a memoria, era che una volta che si rompeva qualcosa in un numero sufficiente di pezzi, le possibilità di rimetterlo insieme erano pari a un jack con un contorno di merda.

La porta che collegava la sala di fisioterapia e il corridoio che portava all'ufficio del dottor Sanders si aprì con un cigolio e la donna in questione sporse la testa oltre la soglia.

"Ciao, Emerson". Fece un cenno con la mano verso la sala di terapia intensiva in segno di tacita richiesta d'ingresso. Emerson annuì, facendo cadere una manciata di capelli rosso vivo dalla coda di cavallo bassa e sciolta sulla nuca.

"Ehi, sì, certo. Entri pure Doc ... tor Sanders", disse, aggiungendo goffamente l'indirizzo più formale. Ma quella donna era il suo capo, un medico che lei rispettava molto, e in ogni caso era passato più di un decennio da quando Emerson aveva lasciato Millhaven. Ora era un'adulta, una professionista. Realizzata. Capace.

Anche se la sua scusa per tornare a casa era una completa e totale bugia.

"Emerson, per favore", disse la dottoressa Sanders, il cui sorriso trasmetteva divertimento più che ammonimento. "So che con tutta la sua esperienza, probabilmente è abituata a un protocollo diverso con i medici, ma mi chiami dottore. Nessuno a Millhaven mi chiama dottore da... beh, da sempre. E, francamente, mi fa sentire un po' arrogante".

Emerson abbassò il mento, metà per deferenza e metà per nascondere il sorriso. Sebbene tutti i medici sul libro paga del Lightning avessero il massimo del talento, avevano anche un'arroganza tale da affondare un sottomarino, assicurandosi che tutti, fino ai ragazzi del pallone, conoscessero il loro status di dottori. Anche se tecnicamente aveva ottenuto il titolo di "dottore" insieme al dottorato cinque anni prima, non lo usava mai, preferendo chiamarsi per nome come tutti gli altri fisioterapisti del Lightning. È vero, era l'unica del gruppo ad avere le lettere dell'università dopo il suo nome, ma il titolo non significava nulla se non era abbastanza brava da poterlo sostenere con le mani. Inoltre, aveva sempre sentito qualcosa di pesante e scomodo nel petto nelle rare occasioni in cui qualcuno la chiamava dottoressa Montgomery. Ogni volta si girava, cercando suo padre.

Non andare lì, ragazza. Testa alta. Occhi in avanti.

Emerson si schiarì la gola, scacciando il pensiero del padre e del lavoro perduto, mentre manteneva il sorriso sul viso. "Ci siamo, dottore. Come vanno le cose in ufficio?".

"Non male per un lunedì, anche se avrei fatto a meno di Timmy Abernathy che mi vomitava sulle scarpe".

"Gah." Emerson fece una smorfia. Ossa rotte e tendini rotti li poteva gestire, senza problemi. Ma il mal di stomaco... No, grazie. "Mi dispiace che tu abbia avuto una mattinata difficile".

"Eh." Il dottor Sanders sollevò una spalla rivestita di bianco. "Timmy sta peggio di me, e avevo un paio di scarpe da cross-training in più nella borsa della palestra. In ogni caso, ho un paziente per lei, quindi ho pensato di fare un salto per vedere se ha un posto libero oggi".

Emerson pensò al suo programma, completo di rovi che soffiavano negli spazi aperti, e trattenne l'impulso di ridere per l'eccitazione e l'ironia. "Sono sicuro di poter inserire qualcuno. Qual è l'infortunio?".

"Cuffia dei rotatori. Le radiografie e la risonanza magnetica sono complete e il dottor Norris, l'ortopedico di Camden Valley, ha ordinato la PT. Ma il paziente è del posto, quindi ho pensato che se lei potesse prenderlo, sarebbe un vantaggio per tutti".

"Certo." Una strana sensazione salì lungo la spina dorsale di Emerson al ricordo a lungo sepolto di un liceale dagli occhi azzurri con un braccio imbragato e un sorriso che poteva scioglierla come burro in una padella di ghisa. "I miei orari sono piuttosto flessibili. A che ora voleva venire?".

"In realtà, è un po' ansioso di iniziare, quindi è venuto direttamente qui dall'ufficio dell'ortopedico...".

Il dottor Sanders si voltò verso il corridoio che portava alla sala d'attesa, dove una figura era apparsa sullo stipite della porta. Emerson sbatté le palpebre, cercando di conciliare la confusione che si era creata tra il ragazzo della sua memoria e l'uomo che le stava di fronte. Gli occhi grigio-blu erano gli stessi, anche se un po' più invecchiati, e stranamente anche la fionda corrispondeva. Ma la persona che la stava fissando era un uomo, con spigoli ruvidi e sex appeal da giorni, pieno di angoli duri e muscoli più duri sotto i jeans e la maglietta. . .

Capitolo 2 (2)

Hunter Cross.

Emerson rimase con i piedi ancorati al pavimento, incapace di muoversi, parlare o persino respirare. Per un minimo frammento di secondo, era ruzzolata indietro nel tempo, con il cuore che batteva così forte sotto la sua camicia bianca, che sicuramente l'oggetto traditore le sarebbe saltato fuori dal petto.

Una coltre di stelle nel cielo d'agosto... il peso caldo della giacca di Hunter che le avvolgeva le spalle... il calore della sua bocca sulla sua, mentre la brezza portava i suoi sussurri pieni di speranza... "Non andare a New York. Resta con me, Em. Sposami e resta qui a Millhaven, dove avremo sempre questo, solo tu e io...".

"Emerson? Cosa... cosa diavolo ci fai qui?".

La versione più profonda e decisamente più aspra della sua voce fece pendere la bilancia della sua realizzazione fino al presente. Aveva bisogno di dire qualcosa, lo sapeva, ma la sua bocca era diventata così secca che avrebbe avuto più fortuna a volare sulla luna con un aeroplano di carta in questo momento.

"Io lavoro qui", riuscì finalmente a dire Emerson, ma la verità delle parole, il loro significato, la riportò alla realtà con un duro colpo. Non era tornata a Millhaven per una gita sul viale dei ricordi. Diavolo, era tornata solo quando il suo processo di eliminazione si era arenato nella disperazione più totale. Era qui per una cosa e una sola. Seppellire se stessa in tutto il lavoro che il suo corpo le avrebbe permesso. Anche se il suo primo cliente probabilmente la odiava a morte.

Controllate. Probabilmente Hunter se n'era già andato da tempo e non gli importava nulla di lei.

Di sicuro non gliene aveva dato motivo quando aveva rifiutato la sua proposta di matrimonio e aveva lasciato la città senza dare nell'occhio.

"Tu lavori qui". Le labbra di Hunter si schiusero, il suo shock era al secondo round. "Cioè, sei tornata a Millhaven in modo permanente?".

Riprendendo la calma (o, ok, la maggior parte di essa), lei annuì. "Faccio fisioterapia ad alcuni pazienti del dottor Sanders".

Come se fosse un segnale, la dottoressa si diresse verso la porta, con le sue Nike che scricchiolavano dolcemente sul linoleum invecchiato. "Visto che voi due sembrate ricordarvi l'un l'altro, vi lascio a discutere i dettagli. Grazie per il tuo aiuto, Emerson. Spero che tu guarisca in fretta, Hunter".

Mormorarono un paio di ringraziamenti al dottor Sanders, anche se nessuno di loro spostò lo sguardo per guardarla scivolare silenziosamente lungo il corridoio. Emerson non dubitava che la donna sapesse che si sarebbero ricordati l'uno dell'altra: poteva essere passato più di un decennio da quando Emerson aveva posato gli occhi su Hunter, ma avevano trascorso l'intero ultimo anno incollati ai fianchi e alle labbra. In una città piccola come Millhaven, Doc Sanders avrebbe avuto la stessa fortuna di dimenticare il proprio nome e il fatto che Emerson e Hunter un tempo erano stati pazzi l'uno dell'altra.

Anche se, a giudicare dall'espressione assolutamente illeggibile del suo volto ancora bello come l'inferno, se Hunter se ne ricordava, non era certo con affetto.

"Beh", disse Hunter rompendo finalmente il silenzio. "Non posso dire che mi sarei mai aspettato di rivederti a Millhaven. Eri terribilmente deciso ad andartene da Dodge dodici anni fa".

Sapeva di meritarsele, ma le sue parole le colpirono comunque il plesso solare. "Lo ero".

Le sue sopracciglia si sollevarono leggermente, unico tradimento delle sue emozioni. "Non avevo idea che ti trasferissi di nuovo in città".

"Sono arrivata nel fine settimana", disse lei, scegliendo ogni sillaba con cura per dare meno informazioni possibili sul suo ritorno. Se lasciarsi il passato alle spalle era il suo obiettivo numero uno, rimanere nascosta era un secondo obiettivo. Tuttavia, il fatto che Hunter non avesse saputo del suo ritorno era un piccolo miracolo, considerando la forza d'animo della rete di Millhaven.

D'altronde, Emerson era sulla East Coast da appena un giorno e mezzo e le uniche persone che sapevano che aveva programmato di tornare erano il dottor Sanders, che detestava i pettegolezzi, e i suoi genitori, che non erano entusiasti delle conseguenze del suo ritorno a Millhaven quanto Emerson lo era di essere qui. Non che avesse detto loro il vero motivo per cui aveva lasciato il lavoro... o la verità sul perché il suo ex-ragazzo, una star del running back, l'avesse lasciata.

Testa alta, occhi in avanti.

Si schiarì la gola, raddrizzando ogni millimetro del suo metro e novanta, nonostante il dolore pulsante che le percorreva la spina dorsale. "Comunque, sì. Sono qui in città a tempo indeterminato".

"Bentornato". L'espressione di Hunter era diventata perfettamente educata, come se fossero passati solo dodici giorni anziché dodici anni dall'ultima volta che si erano visti, e le guance di Emerson bruciarono. Era stata così presa dal circolo vizioso del suo trasferimento che la possibilità di incontrare Hunter così presto non era stata presa in considerazione.

Ma sapeva che l'avrebbe visto e sapeva che avrebbe fatto male. Così come sapeva senza ombra di dubbio che lui era ancora a Millhaven. Non aveva certo fatto mistero del suo desiderio di rimanere nella piccola città della Virginia ogni giorno per il resto della sua vita. E, naturalmente, nonostante l'accoglienza fredda, probabilmente aveva superato da tempo la sua partenza dopo il liceo.

Anche se il fatto che non sarebbe potuta rimanere le aveva spezzato il cuore.

"Grazie", disse rigidamente, rimettendo il passato al suo posto. "Stai benissimo. Nonostante la spalla".

"E sembra che tu ti sia dato da fare negli ultimi dodici anni. Dottoressa Montgomery".

La leggera enfasi sul suo titolo tecnico accompagnò un altrettanto leggero sollevamento delle sopracciglia castane di Hunter, ed entrambi fecero fare a Emerson un passo indietro. Forse non portava il suo titolo come una corona o, d'accordo, non le interessava nemmeno l'indirizzo formale, ma era comunque brava nel suo lavoro. Sapeva come prendersi cura delle persone e aiutarle a guarire, questo è certo.

"Ho conseguito il dottorato in fisioterapia cinque anni fa all'Università di Swarington. Non sarò un medico come il dottor Sanders, ma sono una fisioterapista abilitata con una specializzazione in medicina dello sport".

"Non lo so", disse, scrutando le pareti di cemento dipinte con uno sguardo freddo e azzurro ghiaccio. "Sembra una cosa buona e giusta, ma non ci sono credenziali lassù. Dovrei fidarmi di te?".

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