Alfa Cowboy

Hoofdstuk Een

CHAD

"Harder. Kun je het niet harder?"

De stem van het meisje dat Roger voorovergebogen heeft in de badkamer weerklinkt in de hoge plafonds van deze eeuwenoude boerderij. "Oh, fuck ja, doe het harder." Deze griet houdt van bevelen geven. "Een beetje omhoog. Nee, niet... ja! Stop daar, nu. Doe het nu. Doe het harder. Sneller! Kun je snel?"

Ik ben amper twee uur in de stad en nu al ben ik blij dat ik nog niet uitgepakt heb, want ik denk nog eens na over mijn beslissing om terug te verhuizen. Ik druk mijn vingers in mijn wenkbrauwen om de hoofdpijn tegen te houden die steeds erger wordt, terwijl ik luister hoe mijn beste vriend een meid pijpt aan de andere kant van de badkamerdeur.

Door de deur is het nu Roger. "Kan je, je weet wel, je kop houden?" Hij klinkt zo gespannen als een lasso rond de nek van een mustang. Hij heeft haar al te lang binnen gehad naar zijn zin, en ik ken Roger; hij wil erin en eruit, en al haar instructies houden hem weg van de eindstreep.

Een kreunend gegrinnik verzamelt zich in mijn keel tot ik me niet meer kan inhouden.

Niet omdat ik het grappig vind. Integendeel, het is omdat Roger helemaal niet veranderd is in de tijd dat ik weg was. Ikzelf heb geen vrouw meer aangeraakt sinds ik Michigan verliet, jaren geleden. Als ik erover nadenk, is het vijf? Zes jaar geleden dat ik nog een afspraakje had, laat staan iets anders.

En Roger is nog steeds op zijn zoektocht om zoveel mogelijk vrouwen aan te raken. We zijn beste vrienden, maar soms vraag ik me af hoe.

In een solide honderd jaar oude boerderij als deze, zou je verwachten dat de muren het geluid dempen, maar de akoestiek moet iets anders zijn, want het lijkt alleen maar versterkt te worden. Verdomme, als ik mijn ogen dicht zou doen, zou ik me kunnen voorstellen dat ze een seksshow opvoeren hier naast zijn moeders oude davenport.

Ik realiseer me niet eens dat ik met mijn tanden knars, totdat mijn kaak schrikt en een pijnscheut door mijn hersenen trekt. Toen Roger me op het vliegveld oppikte, zei ik dat ik alleen een douche en een bed wilde. Helaas had ik niet gezegd dat het bed leeg moest zijn.

"Dus." Het meisje in de badkamer heeft een vriendin en ze zit hier met haar voet te stuiteren en naar me te staren alsof ik zou toegeven en haar zou neuken gewoon om de tijd te doden. Dat gaat niet gebeuren. Als Roger een neuk-meisje wil is dat zijn zaak, maar ik ben niet geïnteresseerd. Toen haar vriendin naast me op de bank plofte, vond ik de eerste reden om me naar de keuken te begeven. Ik bood haar een glas water of een cola aan, maar ze is hier niet voor vloeibare verfrissing.

Ik heb avondplannen voor ons gemaakt.

Roger's woorden spookten rond in mijn hoofd. Tien minuten nadat ik mijn tas in de logeerkamer heb gedumpt en hij laat die vallen op mij.

De vriendin van zijn vriendin kijkt me verwachtingsvol aan, maar ik kan niets bedenken om tegen haar te zeggen. Small talk is nooit mijn sterkste kant geweest op mijn beste dag. Maar ik ben een heer, mijn vader heeft me goed opgevoed, om alle vrouwen met respect te behandelen en ik heb moeite om iets te bedenken zonder haar aan te moedigen.

Het is moeilijk om adem te halen, laat staan een praatje te maken, terwijl ik denk aan mijn bezoek met mijn moeder. Mijn belangrijkste stop maakte ik op weg van het vliegveld naar huis, toen ik haar opzocht in de instelling waar ze nu woont. Niet dat ze me gezien heeft. Ze weet niet eens meer wie ik ben. Op dit moment, denk ik dat het me niet kan schelen wat we vanavond doen.

Ik neem een slok van mijn cola, schud mijn hoofd naar niemand in het bijzonder. Roger is al zo sinds de vijfde klas, toen hij Jane Wilkinson wist over te halen hem haar slipje te laten zien achter de varkensschuur op de 4-H Fairgrounds.

Aan de andere kant, ik ben bijna monnik op dit punt, en het stoort me niet. Ik ben nooit een player geweest, om het zo te zeggen. Ik denk niet dat ik er slecht uitzie, en vrouwen maken duidelijk dat ze beschikbaar zijn als ik geïnteresseerd ben, maar dat ben ik niet. Noem me een trut, maar ik heb meer nodig dan een gewillig lichaam. Op dit moment ben ik er niet zeker van dat ik het ooit zal vinden.

Het blondje op de bank verbergt niet hoe ze recht in mijn kruis staart en ik vind het moeilijk om in dezelfde kamer te blijven. "Zo." Ze probeert weer een dialoog te openen.

Dus. Ik herhaal het zwijgend. Het lijkt haar favoriete woord te zijn. Diepzinnige gesprekspartner. Haar parfum doet me denken aan Boone's Farm en mijn oma's rozenwater.

Ik slurp nog een slok van mijn cola naar binnen en grimas als het ijskoude bubbeltje achter in mijn keel terechtkomt. "Yep, dus."

Roger en de brunette zetten de porno-soundtrack harder van achter de deur. Die griet doet alsof, ze schreeuwt als een hyena op lachgas. Klinkt heel erg als 'laten we dit afhandelen' voor mij.

Hij gromt zijn bevrijding en zij mompelt een paar geforceerde complimenten, en even later spoelt het toilet door, zijn eerste condoom van de avond spinnend in de afgrond.

Heel even hoor ik alleen het geknetter van de cola in mijn fles.

"Waar kom je vandaan?" De blonde bankdame leunt naar voren, haar met siliconen verrijkte borsten lopen bijna uit haar zwarte topje, een glimlach speelt om haar lippen.

Sally. Haar naam komt eindelijk bij me op. Ze is peroxide blond, met twee centimeter zwarte wortels. Met hakken is ze bijna zo groot als een Shetland pony, en ze draagt genoeg make-up voor drie drag queens die klaar zijn om het podium op te gaan. Ik ben beleefd, maar afstandelijk. Dit was niet de avond die ik in gedachten had.

Ze geeft me een flirterige zwaai van haar schouders, de juwelen op haar topje glinsteren onder het kunstlicht.

Ik kijk een fractie van een seconde in haar ogen en kijk dan weg. "Een paar uur naar het noorden. Maar niet voor een tijdje."

Er is een klik en de badkamerdeur gaat achter haar open. Roger komt tevoorschijn, kijkend als de Cheshire kat die net de hartenkoningin heeft geneukt. Ik werp hem een dodelijke blik toe, maar het enige wat ik terugkrijg is een grijns met open mond, terwijl hij zijn hoofd naar de slaapkamer beweegt en met zijn ogen tussen mij en sofa Sally heen en weer beweegt.

"Waar ben je geweest?" Sally doet haar best om het gesprek gaande te houden, maar het enige wat stroomt zijn gedachten aan mij die mijn beste vriend uitschakelt met een schot in de kaak.

Roger antwoordt voor mij. "Oklahoma, schat, hij is in Oklahoma geweest. Waar de vrouwen schaars zijn en de schapen trouwringen dragen." Roger grijnst terwijl hij zijn geruite overhemd in zijn spijkerbroek stopt. Het is een wonder dat hij niet met zijn lul in Sally's gezicht staat te zwaaien en om een schoonmaakbeurt vraagt.

Ik rol zo hard met mijn ogen dat de kamer ronddraait. Mijn nek staat omhoog en als hij niet mijn beste vriend was geweest, had ik hem al platgespoten. Vanavond ben ik niet in de stemming voor zijn gezeik. Sally maakt een 'pssssffftt'-geluid als ze weer rechtop veert, teleurgesteld dat ik niet geïnteresseerd ben in haar opblaasbare driedubbele D's.

"Dus." Daar is dat woord weer, maar deze keer komt het van de brunette. "Gaan we uit of wat?" Ze volgt Roger, terwijl ze aan de zoom van haar zwarte jurk frunnikt. Hoewel 'jurk' een royale term is, lijkt het ding dat ze draagt meer op een tanktop die net genoeg is uitgerekt om niet gearresteerd te worden.

"Natuurlijk zijn we dat." Roger stopt zijn portefeuille in zijn achterzak en werpt me een zijdelingse blik toe. Zijn tanden zijn weer te zien. "Wat zeg je ervan, Chad? Klaar om te vertrekken?"

Als hij zijn wenkbrauwen ophaalt, word ik bijna gek. Gelukkig voor hem sta ik bij het raam en kan ik me niet de moeite getroosten om de sprong naar de voordeur te wagen om hem buiten te slaan. Zijn grijns wordt breder en hij pakt zijn sleutels, wijst er een naar mij.

"Nou, vriend?" Hij bekijkt zichzelf in de spiegel, haalt zijn vingers door zijn militaire kapsel. Het is bijna blond, een verwijzing naar de Scandinavische wortels van zijn familie. Het mijne, aan de andere kant, is bruin als ahornsiroop.

Zo noemde mijn moeder het altijd. Geen enkele zichzelf respecterende kerel zou zeggen dat hij 'ahornsiroop bruin haar' heeft. Ik denk dat het terug zijn in mijn thuisstaat gedachten terug brengt aan mijn vader en moeder.

Andere gedachten ook. Herinneringen. Sommige die beter vergeten kunnen worden.

"Nou, ik weet dat ik er klaar voor ben." Roger slaat me op de schouder als hij langsloopt. "Of misschien wil je eerst dat ding van je gezicht scheren?" Hij probeert naar mijn baard te grijpen, en God weet dat er genoeg te grijpen valt, maar ik sla zijn hand weg met een grom. Terwijl ik achterover leun wrijf ik met mijn middelvinger over het haar op mijn wang.

Roger grinnikt en geeft me de vinger terug.

"Nou, ik vind het leuk." Sally staat op en doet de brunette na, terwijl ze de zoom van haar spijkerrokje verstelt in een show van valse bescheidenheid. "Ik vind baarden sexy."

Roger knikt. "Uh huh. Natuurlijk vind je dat."

Ze lacht naar me en knippert met haar wimpers, Roger's speelse belediging gaat recht over haar hoofd.

"Klaar, Chad?" Roger speelt met mijn naam. Hij kijkt mijn kant op, ontmoet mijn ogen en meet hoe kwaad ik ben. Zijn lach verspreidt zich als natte verf.

Mijn drang om hem naar de grond te brengen, hem uit te schakelen met een halfnelson en dan op zoek te gaan naar een rustig, leeg bed is dwingend. Maar ook al is hij een halve klootzak, er is iets geruststellends aan bij hem in de buurt te zijn. Hij is vertrouwd, en vertrouwd voelt op dit moment goed. Hij faalt nooit om te entertainen, dat is zeker. Hij werpt me zijn beste grijns toe, draait zich om en pakt zijn zwarte Stetson van de hoedenplank.

Ik glimlach en schud mijn hoofd. "Laten we gaan."

Roger gebaart naar de deur. "Dames, zullen we?" Als hij de deur opendoet, brengt een briesje de geur van seringen en vers gemaaid hooi met zich mee. De krekels beginnen te zingen en de sterren prikken door de weidse hemel.

De meisjes stoeien en giechelen met elkaar als ze de deur uit draven, zo dicht gevolgd door Roger dat hij de brunette een harde klap op haar kont kan geven om haar op weg te sturen.

Hij kijkt over zijn schouder terug. "Zo, nu je terug bent, ben je van plan je Oklahoma look te behouden? Ga je een beetje de oude Forrest Gump nadoen? Je weet wel, van kust naar kust rennen. Ik bedoel maar, mensen zullen het moeilijk hebben om te beslissen of je een dakloze, een sociopaat of een Viking bent.

Hij wurmt me de deur uit en slaat hem achter ons dicht.

"Wil je verdomme je kop houden? Waar gaan we trouwens heen?" We lopen over de houten planken van het portiek naar de trap.

Sally draait haar hoofd als ze voor ons uit loopt. "Die ruige look is hot. Ik vind het mooi."

"Welke auto?" Vraagt de brunette. Roger heeft ons nooit voorgesteld en ik ben niet geïnteresseerd genoeg om haar naam te vragen.

"Welke jullie maar willen, dames, aan jullie de keus."

Ze lachen en haasten zich verder, mij en Roger achterlatend om samen te lopen. Even is het net als vroeger. "Ik moet toegeven dat je het goed doet," zeg ik, terwijl ik knik naar de rij auto's.

Van de drie voertuigen die voor ons staan, zou de Ford 350 pick-up mijn eerste en enige keuze zijn. Roger weet dat, en daarom haalde hij me ook op van het vliegveld. Hij is net zo groot als het vliegtuig dat me hier bracht, met zwarte dubbele banden, vier deuren en een motor die het gewicht van een dozijn Clydesdales kan trekken.

De meisjes gunnen de truck geen tweede blik; ze gaan meteen in debat tussen de Mercedes en de Range Rover.

"Ja, weet je, het gaat goed met me. Toen mam stierf en ik de oude boerderij verkocht, was deze plek perfect. Een beetje dichter bij de bewoonde wereld met toegang tot de snelweg voor de klinieken dan thuis. Tweehonderd hectare, al de arena's en weiden al klaar. Het werkte perfect. Tel daarbij op de paardentrainingszaak en ik kom rond. Maar dat weet je allemaal al. Maar, ik heb mijn systeem in franchise gegeven, heb ik je dat verteld?"

"Jouw systeem?"

Roger en ik trainden al paarden voordat we haar op onze ballen hadden, in onze woonplaats Meyer, zo'n twee uur hier vandaan. We zijn sindsdien misschien verschillende wegen ingeslagen, maar onze wortels liggen in wat we in de loop der jaren samen hebben geleerd en in een heleboel fouten. Als je een portie nederige taart nodig hebt, is het trainen van paarden een goede plek om te beginnen. Het maakt ze niet uit wie je bent, hoeveel geld je verdient, of hoeveel branie je denkt te hebben. Het vergt geduld en meer dan dat, je kunt beter je ego controleren, want ze ruiken nep als een week oude dode.

Hij lacht, steekt zijn handen op. "Oké, je hebt me. Ons systeem. Maar weet je, we hebben verschillende stijlen, man. Hoe dan ook, ik heb het ingepakt, gemerkt. Video's, webinars. Ik doe drie seminars per maand. Door het hele land aan een stal van enthousiaste studenten voor twaalfhonderd dollar per keer. Ik heb zelfs mijn eigen lijn van trainingsspullen en supplementen."

Ik knik. "Goed voor jou, man."

"Waar gaan we heen?" roept Sally vanaf haar plaats bij de Range Rover.

Roger slaat een hand tegen zijn mond terwijl hij terugschreeuwt. "Murphy's."

"Nee." Ik stop dood op de grindweg.

"Man, wat nu?" Roger draait zich om en knijpt zijn ogen naar me toe. "Kom op, niemand zal weten wie je bent. We zijn twee uur van waar iemand je kent. Daar hoef je je hier geen zorgen over te maken. En zelfs als we thuis waren zou niemand je ooit herkennen met al dat haar. En die baseballpet. Ik bedoel, wie draagt er hier verdomme een baseballpet? Tenzij er 'Mack' of 'John Deere' op staat. Roger gniffelt om zijn eigen grap, maar ik verroer me niet.

"Ik ga niet naar Murphy's." Mijn huid kriebelt, de avond is plots killer dan daarnet. Murphy's is een plek waar Roger en ik vaak rondhingen vlak voordat ik naar Oklahoma vertrok. Het was ruim negentig minuten van onze woonplaats, toen hij hier nog een appartement had, en toen had ik de afstand nodig. Het was een klote tijd in mijn leven, en ik wil gewoon niet de reis door het verleden.

"Oké, oké." Roger zwaait met een hand naar me. "Waarheen dan? Jouw beslissing, vriend."

"Ga naar een paar steden, misschien Plythesville. Ze hebben dat centrum met een paar bars. Ik weet zeker dat er niet veel veranderd is in vier jaar."

"Fuck man, dat is een hele veertig minuten weg van hier. We doen er zo lang over dat we onszelf tegenkomen als we terugkomen."

"Ga dan maar naar Murphy's, maar ik blijf hier." Ik draai me om en ga terug naar het huis.

"Oké, oké." Roger zucht en schudt zijn hoofd. "Prima, nou er is die gigantische schuur van een plek, weet je," Hij denkt een moment na. "Krukken. Ja, dat is het. Het is een goede mix van stamgasten, motorrijders en stadsmensen.

"Goed." Als iemand me herkent zou het een wonder zijn zo ver van huis, maar vanavond moet ik er zeker van zijn dat ik anoniem ben. Afgezien van de baard en het haar, ben ik zo'n 30 pond zwaarder geworden sinds ik vertrok. Mijn leven in Oklahoma bestond uit paarden, klusjes en elke dag twee uur aan de gewichten.

Roger begint naar de meisjes toe te lopen, drukt op de sleutelhanger in zijn hand en de lichten van de Range Rover gaan aan.

"Laten we gaan." Ik schiet in de lach, en met alles wat er aan de hand is voelt het goed om de spanning er even uit te halen. "Je hebt een biertje nodig."

"Ja?" Roger grinnikt. "Weet je zeker dat je geen sixpack in je baard verstopt hebt? Waarom wroet je daar niet even in en kijk je wat er tevoorschijn komt?"

Ik gooi een halfslachtige zwaai naar zijn kaak, maar Roger schiet naar voren om uit de weg te gaan. Ik mis op een haar na, en ik weet zeker dat hij de luchtstroom gevoeld moet hebben toen mijn vuist zijn gezicht passeerde. Wie ons niet kent, zou denken dat het menens was, maar hij lacht en toetert terwijl hij in galop vertrekt, mij achterlatend om een paar kalme teugen van de nazomerlucht van Michigan in te ademen.

Ik reik omhoog om het ruwe haar dat aan mijn kin hangt vast te pakken en er is een leegte die in mijn buik rommelt. Thuis zijn zonder idee wat de toekomst brengt is zowel bevrijdend als beangstigend.

Roger draait zich om en leunt tegen de Rover terwijl de meisjes achterin klimmen. "Omdat je niet geïnteresseerd lijkt in het cadeautje dat ik voor je heb meegebracht, zie ik een triootje in mijn toekomst en moet je misschien zelf maar een lift terug zien te vinden. Hij steekt zijn hoed naar me op en klakt dan met zijn tong. "Ik zeg het maar."

Hij knikt, en ik doe hetzelfde terwijl ik naar hem toe slenter om bij hem te staan. De meisjes zijn achteraan, hun rokken aan het aanpassen voor een zekere mate van fatsoen.

"Hey." Ik leg mijn hand op zijn arm, en weerhoud hem ervan het bestuurdersportier te openen. "Bedankt dat ik mocht blijven. Ik ga naar de stad en ga morgen op zoek naar een huis. Weet je zeker dat je het niet erg vindt als mijn huis hier in de buurt is? Concurrentie?

"Zeker niet. Buddy, ik ben blij dat je in de buurt bent. We concurreren niet, ik denk dat het onze beide zaken zal helpen. En je weet hoe het hier is, je eigen boerderij vinden met schuren en trainingspistes en alles wat je nodig hebt, dat kan wel even duren. Of je moet een lege lei vinden en alles bouwen. Dat zal ook een deuk in je portemonnee slaan. De prijs van grond is hier niet meer wat het geweest is. De stad komt eraan. Je kunt de vooruitgang niet tegenhouden."

"Ja, ik kom er wel uit. Mijn portemonnee is prima."

"Sorry, man." Zijn gebruikelijke luchthartige toon is weg. "Ik weet dat het moeilijk is om terug te komen. Met wat er gebeurd is met Leander en de boerderij en alles. Maar ik ben blij dat je er bent." Roger trekt zijn lippen opzij, schudt dan zijn hoofd en schenkt me een ondeugende glimlach. "Jij bent wie ik wil zijn als ik groot en oud ben! Stap nu verdomme in de auto en laten we dronken worden, mietje."

Ja, er gaat niets boven thuis.

Hoofdstuk Twee

CHAD

Kleine steden zitten vol met kliekjes en clichés. Het lijkt erop dat ieders favoriete bezigheid het doorgeven van informatie is. Informatie over anderen is de beste vorm van entertainment, en slecht nieuws is zo goed als het kan worden. En dat is precies waarom ik niet terug ben in Meyer.

Het was geweldig dat Roger zich hier vestigde. Ver genoeg weg van huis, maar met hem hier voelt het nog steeds geworteld. Toen Leander, mijn halfbroer, terecht stond, zou je denken dat het de O.J. zaak opnieuw was. Ik herinner me dat mensen ons volgden in hun auto's naar huis, ons achtervolgden. Die hele tijd in mijn leven is iets wat ik liever vergeet. Maar ik herinner me de pijn op het gezicht van mijn moeder, de manier waarop mijn vader dun en getekend werd, moe. Hij is nooit hersteld.

Ik herinner me dat ik me schaamde. Verdomme, dat is nog steeds niet weg.

Maar tussen mijn nieuwe Viking look, en de afstand die we hebben gezet tussen onszelf en mijn geboortestad, voel ik me alsof ik een nieuwe start krijg. En trouwens, de jaren in het westen veranderen dingen. Ik heb mijn tijd doorgebracht met het veranderen van hulpeloos in hoopvol. De verlorenen in de gevondenen. Zeker, ze hadden vier benen en de geur van paarden is niet ieders idee van parfum, maar voor mij, is het zo dicht bij de hemel als ik kan vinden hier op de planeet Aarde.

Roger rijdt over onverlichte zandwegen en kletst wat met de meisjes, ik houd mijn ogen naar voren tot de lichten van de grote schuur in zicht komen.

De parkeerplaats bij Crutches is half gevuld met motoren en pick-ups. Een dozijn glimmende Harleys staat bij de ingang, waarschijnlijk een lokale MC, maar er staan nog meer motoren op het terrein, gemengd met platte bedden die nog steeds volgestapeld zijn met hooi. Er staan hier ook andere voertuigen. Hondas en Priussen die hun weg hebben gevonden vanuit de nieuwe buitenwijken in het oosten. Zoals Roger zegt, je kunt de vooruitgang niet stoppen.

Als we het terrein oprijden horen we de muziek dreunen, pulserend tegen de autoruiten. Roger palmt het stuur in en zet de Range Rover op een plek bij de bomenrij waar de voertuigen dunner staan.

"Waarom heb je zo ver van de deur geparkeerd?" Sally slaat de hoge noten aan met haar ongenoegen en de vullingen achter in mijn tanden voelen het. "Ik hou niet van lopen." Ik kijk in mijn zijspiegel en zie dat ze hun gezichten al aan het opfrissen zijn met meer make-up.

"Ik draag je wel." Roger zet de auto in de parkeerstand en draait zich naar de achterbank. "Spring er maar in." Hij kijkt omlaag naar zijn kruis en dan terug naar de meisjes. Hun gelach is niet overtuigend, maar dat kan Roger niet schelen.

Als ze hun deuren openen en beginnen uit te stappen pak ik Roger's arm. "Je moet wat manieren leren mijn vriend." Mijn toon is luchtig, maar het is waar en soms maakt zijn gebrek aan respect voor vrouwen me kwaad. Ik zou nooit zo tegen een meisje praten zoals hij doet.

"Chad, man, je moet leren om wat losser te worden en te neuken." Roger kijkt een keer in zijn achteruitkijkspiegel voor hij de deurklink grijpt en de sleutelbos in zijn zak propt.

Ik schud mijn hoofd zonder te antwoorden op zijn norse gegrinnik.

"Je bent officieel weer maagd, dat weet je toch? Ik ken je; je hebt niet eens een stuk van die zoete Oklahoma-taart genomen, of wel?" Hij springt de deur uit en slaat hem achter zich dicht.

De meisjes staan al een meter of tien voor ons als ik mezelf uit de passagiersdeur schuif en mijn bolhoed een beetje naar beneden bijstel. Het feit dat ik terug ben heeft mijn buik in de knoop. Ik zou me niet rot moeten voelen over wat er gebeurd is - het had niets met mij te maken. Op een of andere manier voel ik dat Leander's rotzooi nog steeds op mij rust.

Roger zet de rand van zijn hoed omhoog en schopt een steen in de richting van de meisjes, waardoor ze zich omdraaien en een kreet slaken.

"Ga nu niet allemaal weglopen. Mijn vriend hier heeft wat liefde nodig."

"Hou je kop, man. Genoeg." De blik die ik Roger toewerp, maakte hem rustig, want zijn grapjes worden verdomd oud.

"Goed, goed." Hij grinnikt en schudt zijn hoofd. We sluiten de ruimte af richting de deur en de meiden vertragen als ze de uitsmijter zien die het dekgeld int. "Hé, breng je Arabelle terug?"

Ik ben verbaasd dat hij geïnteresseerd is - verbaasd dat hij zelfs haar naam nog weet - maar dat is Roger. Het ene moment is hij een verwaande lastpost, het volgende moment is hij oprecht en solide.

"Ja, dat ben ik eigenlijk wel. Ik moet eerst een plek vinden. Ik denk niet dat ik zonder haar kan leven. Dat is mijn meisje." Mijn hart verkrampt als ik er alleen al aan denk dat ze terug is in Oklahoma zonder mij. We zijn niet meer dan een paar dagen uit elkaar geweest sinds ik haar heb. Er staat een transport klaar om haar op te halen, ik zou Roger moeten vragen om haar bij hem thuis te brengen. Ik weet niet waarom ik aarzel. Misschien weet ik nog niet zeker of teruggaan naar Michigan wel de juiste zet is.

"Ik herinner me toen je haar oppikte op die veiling. Het arme merrieveulen was een haar verwijderd van hondenvoer. Je hebt een manier met de beschadigde. Iets wat ik nog nooit eerder heb gezien."

Arabelle was een en al heupwiegen en haat toen ik haar uit de veilingring leidde. Van alle paarden in al die jaren dat ik getraind heb, was zij het keerpunt voor mij. Ik zag het vuur in haar ogen; Ik wist dat ze speciaal was, maar ze had niets anders gekend dan verdriet en wreedheid. Nu, is ze een kampioen cutting horse, maar zoveel meer voor mij. En zo dicht bij een relatie als ik ooit heb gehad. Ze is het middelpunt van mijn trainingsprogramma en gaat met me mee naar elke clinic en seminar die ik geef.

De hulk die de bardeur bewaakt ziet eruit alsof hij net uit het oude westen is gestapt. Cowboylaarzen en een Stetson, een spijkerbroek zo strak dat zijn linkshangende pakje een gegiechel en wat bewondering oogst van de meisjes terwijl ze wachten tot we elkaar inhalen.

We reiken allebei tegelijk naar onze portemonnee, maar Roger legt een hand op mijn pols. "Wow, kerel, ik heb dit." Hij stopt naast de meisjes en haalt er een knapperige honderd uit. "Stop je geld maar weg. Welkom thuis."

"Nee, ik heb het." Mijn portemonnee is gevuld met veel te veel Benjamins om in een bar te zijn, maar ik heb daar niet aan gedacht toen ik gisteren mijn bankrekening leeghaalde. Ik liet het meeste van mijn geld staan op twee beleggingsrekeningen, maar ik wilde geen stapel achterlaten op Oklahoma State Bank & Trust. Ze schijnen nergens een filiaal te hebben in Michigan.

De Electric Slide heeft Zac Brown aangezet en Sally begint met haar vingers in de lucht te knippen en met haar kont te schudden als we allemaal naar binnen stappen.

Roger duwt het briefje van honderd in de hand van de uitsmijter en wacht niet op wisselgeld.

"Kom op. Ik heb niet veel goede eigenschappen, dus laat me tenminste betalen."

"Weet je, je bent geen klootzak," mompel ik naast zijn oor. "Je doet gewoon erg je best om iedereen te laten denken dat je dat bent."

"Ja? Zeg dat tegen Courtney. Ik denk dat ze mijn echte naam niet eens meer weet. Ze noemt me klootzak alsof het op mijn geboorteakte staat." Roger wenkt zijn hoed naar enkele dames die voorbijlopen. "Misschien komt ze straks nog langs. Ze wil even gedag zeggen tegen haar broer-van-een-andere-moeder."

Courtney is Roger's zus. Ze is bijna mijn zus. Ze is ruw rond de randen en houdt Roger's kont in het gareel.

"Klinkt goed. Gaat het goed met haar?"

"Het gaat goed met haar. Ze heeft het net uitgemaakt met haar vriendin, dus ze is een beetje bitcherig, maar dat is niets nieuws. Wees vanavond niet verbaasd als ze door de deur komt stormen met een tackle knuffel voor jou. Ik zeg het maar, wees voorbereid. Ze is net een orkaan op hakken."

Met dat, zijn we binnen. De bar is een enorme ruimte, nog groter dan toen ik vertrok. Enorme gewelfde plafonds met oude schuurbalken die de top van het dak omhoog houden. De dansvloer is bedekt met een verscheidenheid aan stads- en plattelandstypes die allemaal vechten om ruimte, en er hangt een geur van bier, testosteron en te veel parfum.

Helaas haat ik bars. Zelfs leuke zoals Crutches.

Toen Roger en ik zestien waren, kocht de oude man Reynolds, die op Rogers boerderij werkte, op een vrijdagavond een vat Jack voor ons. We dronken alles in een paar uur naar binnen en ik kotste de rest van de avond. Ik zeg het je, kotsen in de greppel aan de rand van een maïsveld met mijn beste vriend naast me kreunend om zijn moeder is niet mijn idee van een goed moment.

Sindsdien heeft drinken me nooit meer geïnteresseerd, en zinloze afspraakjes ook niet. Roger daarentegen voelt zich perfect thuis in dit etablissement, terwijl we ons door de menigte naar een verlaten tafeltje begeven, niet ver van de achterste bar en gelukkig op een goede afstand van de luidsprekers van de dansvloer.

"Ik wil een rum en Diet Coke." Sally geeft ons haar bestelling door, draait haar hoofd om naar Roger en scant dan weer de menigte als een opgewonden kleuter.

De brunette draait zich om, steekt twee vingers op en leunt dan voorover om in Sally's oor te fluisteren en te giechelen terwijl ze de overvloed van de mannelijke selectie in de menigte opsnuiven. Ik ruk de stoel van de tafel en ga met mijn chagrijnige kont zitten.

Roger grinnikt als hij in een houten stoel naast me neerploft. Hij veegt de breedgerande hoed van zijn hoofd en zet hem op tafel, haalt dan een hand door zijn kortgeknipte haar en grijnst naar Sally als ze zich in de stoel naast me wurmt.

Ik haal diep adem en druk mijn vingers in mijn oogkassen. Oogcontact maken zou haar alleen maar aanmoedigen.

"Kunnen we hier wat service krijgen?" Ze snauwt over de tafel de menigte in. Als ik opkijk, zie ik haar ongeduldig met haar hand naar iemand wapperen.

Ik kijk waar ze kijkt, maar het enige wat ik zie is een dienblad vol drankjes dat door de menigte wordt gemanoeuvreerd. Ik verschuif mijn lichaamsgewicht in een poging om nog een paar centimeter ruimte te krijgen tussen mij en Sally.

Haar hand schiet hoger de lucht in en deze keer neemt haar stem een bitcherige toon aan waardoor ik me schaam om aan dezelfde tafel te zitten.

"Meid!" Haar tandvlees klapt mee met haar hand. "Hé, ben je aan het werk of niet? Hoelang moeten we wachten om verdomme iets te drinken te krijgen?" Ze schreeuwt nu en ik schuif mijn stoel naar achteren, opduikend en weg van haar. Ik ga hier verdomme niet de hele avond naast zitten en Roger vangt de blik in mijn ogen. Hij knippert even met zijn ogen. Zelfs voor hem is dit te veel.

Ik draai me om en loop weg van de tafel, maar ik kan het niet over mijn kant laten gaan. "Hé," snauw ik, maar dan bedenk ik me dat Sally een vrouw is en ook al ziet ze eruit als een blonde Oompa-Loompa, ze verdient respect. Ik raap mijn zelfbeheersing bij elkaar voor ik verder ga. "Praat niet zo tegen mensen." Ik tik met mijn knokkels op de tafel voor haar, om er zeker van te zijn dat ze oplet. "Wees niet onbeleefd, het is druk hier."

Ik haal diep adem en overweeg naar buiten te gaan en een lift naar huis te nemen.

"Wat kan jou dat verdomme schelen?" Sally's snarky toon spant de spieren in mijn rug. "Ze is een serveerster, voor crissake." Sally lacht en plotseling is weggaan niet meer aan de orde.

Ze moet wat manieren leren. Een deel van me wil haar afmaken, maar het zachtmoedige, gentleman-deel van me neemt plaats aan de andere kant van de tafel, want weinig dingen maken me meer kwaad dan mensen die beslissen hoe ze iemand moeten behandelen op basis van een valse hiërarchie van belangrijkheid.

En daar komt nog bij dat, van wat ik van hun geklets in de Rover heb opgevangen, Sally werkloos is. De ironie werkt op mijn zenuwen en mijn lontje brandt snel door. Ik sta weer op, klaar om die wandeling te maken, maar ik heb nog een paar woorden voor ik ga.

"Iedereen verdient-" Ik ben klaar om haar met beide vaten aan te pakken als ik het dienblad van de serveerster onze kant op zie komen en ik de eerste glimp van haar gezicht opvang.

Ik wist nooit wat mensen bedoelden als ze zeiden dat ze de grond onder hun voeten voelden verschuiven, maar nu weet ik het zeker. Vraag me niet om het uit te leggen, want dat kan ik niet, maar er is een zachte schok in mijn borstkas, die me scherp omhoog trekt. En als ik mijn ogen op haar richt, zie ik iets wat ik nog nooit eerder heb gezien.

Maar ik heb het wel eerder gevoeld. Eén keer. Op het moment dat ik Arabelle die dag in de veilingring zag, wist ik dat er iets stond te gebeuren, zoals ik nu iets weet. Ik weet alleen verdomme niet precies wat het is.

"Wat kan ik voor jullie halen?" De stem van een engel rinkelt in mijn hoofd als kapelklokken.

Je kunt jezelf onder mij krijgen.

De woorden die door mijn hoofd razen schokken me. Het liefste gezicht dat ik ooit heb gezien kijkt naar me terug. De warme onschuld van thuis en de rondingen die delen van mij verlichten die te lang in het donker hebben gezeten, laten me knipperen om er zeker van te zijn dat dit geen droom is.

Op haar naamplaatje staat Lori, maar ze ziet er niet uit als een Lori. Alles aan haar is van mij en ik schud mijn hoofd in een poging om grip te krijgen.

Ze staart me aan en haar ogen vangen de mijne voor een lang moment. Ze kijken niet alleen naar me, ze taggen me, en mijn pik besluit dat zijn lange winter voorbij is.

Sally en de brunette blaffen hun drankbestellingen haar kant op en ze erkent ze met een snelle glimlach, dan zijn haar ogen weer op de mijne gericht.

Ik ben de eerste om toe te geven dat ik verward ben door wat er nu gebeurt, maar ik ben machteloos om het te stoppen. Dit meisje heeft me in een paar seconden betoverd en mijn gedachten gaan snel naar de gedachte aan haar kleren die op de vloer van mijn slaapkamer liggen en mijn vingers die zich in haar heupen graven.

"En jij?" Haar donkere wimpers fladderen in mijn richting en ik kan het niet helpen me voor te stellen dat die ogen wijd opengaan als mijn pik voor het eerst tussen haar weelderige dijen doorglijdt en omhoog in wat volgens mijn geest al van mij is.

"En ik dan?" Ik verschuif me en doe een stap rond de rugleuning van Roger's stoel. Ik zweer het, ik vang haar geur op en die stroomt als vuur over mijn huid. "Ik zal je alles vertellen wat je wilt weten."

Haar verbaasde glimlach en lichte oogrol weerhoudt haar er niet van wat ze tot leven heeft gebracht.

Verdomme, ze heeft een verdomd kuiltje. En de groeiende stijve in mijn broek ziet het ook.

Plotseling ben ik me bewust van elke lul-swingende klootzak die haar kant op kijkt. Het kan me geen reet schelen of ze alleen wat willen drinken. Ik wil niet dat iemand haar kant op kijkt. Ik wil haar hier niet eens hebben; het slaat nergens op, maar ik wil haar hier weghalen zodat geen enkele man haar ooit nog kan zien.

Het kost een bovenmenselijke inspanning om alles te verbergen wat er nu in mijn lichaam en geest gebeurt. Gevoelens die ik niet kan identificeren, kruipen vanuit mijn tenen omhoog tot ze zich rond mijn schedel wikkelen. De gevoelens zijn ook niet alleen van binnen; er zijn grote deinende gevoelens in mijn kruis die klaar staan om zich een weg uit mijn onderbroek te stampen.

Ik kan klaarkomen door alleen maar naar haar kuiltje te kijken. Is dat mogelijk? Het kan me niet schelen; mijn stijve ziet hetzelfde als ik en vroeg of laat zal ze te zien krijgen wat haar kuiltje met me doet.

"Chad." Roger's gelach schudt me uit mijn trance. "Ga je bestellen of laat je het arme meisje daar de rest van de avond ongemakkelijk staan?"

Ze vecht tegen een andere lach en ik zie geen ongemak. Ik zie kleine vonkjes die haar chocoladebruine ogen oplichten. Ze is prachtig en ik doe nog een stap naar voren waarop ze terugslaat.

"Wil je iets drinken of niet?" Ze verliest de glimlach en ik zie haar slikken.

"Nee, ik wil geen drankje. Ik wil je nummer."

Roger laat een gil horen en onderbreekt dan. "Sorry. Kijk, Lori, hij heeft een paar te veel jaren in een afgezonderde berghut gezeten, dus zijn sociale vaardigheden, die vroeger ontbraken, lijken nu onbestaande. Hij bijt echter niet. Nou, niet tenzij jij dat wilt." Roger likt zijn lippen en de gedachte dat hij naar haar kijkt met iets anders dan de zuiverste noties maakt dat ik hem met de grond gelijk wil maken.

"Oké." Ze kantelt haar hoofd en probeert vast te stellen of we hier klaar zijn.

Ze laat een klein meisjesachtig gegiechel horen en ik word helemaal gek. Al dat sexy met een onschuldige zoetheid erbovenop en druppels sperma beginnen mijn boxers te doordrenken. Het is alsof ik elke lustvolle gedachte die ik de afgelopen god-weet-hoeveel jaar gehad zou moeten hebben, heb opgespaard en ze komen nu allemaal naar boven in mijn door vuur geschroeide hersenen.

Ik wil niet dat ze wegloopt, maar ik weet niet of ik haar kan vastbinden en over mijn schouder kan hangen zonder wenkbrauwen te fronsen. Dus ik neem haar gewoon in me op en glimlach.

"Nou, ik kom terug met jullie drankjes." Ze draait zich weg, en mijn ogen volgen.

Haar taille is de perfecte maat voor mijn handen, haar kont is de perfecte maat om te neuken, te zuigen, te bijten en te kijken. In feite, er is geen deel van haar dat niet de perfecte grootte heeft. Ze is een en al langzame bochten en diepe dalen. Wie wil er een saai recht stuk; ik neem alles wat ze heeft en haal het beste uit elke heerlijke centimeter.

Ik draai mijn hoofd om een betere hoek te krijgen om haar door de menigte te zien bewegen. Ze draagt glimmende ballerina's in de kleur van een lentehemel in Oklahoma, geen laarzen of hoge hakken zoals de andere serveersters. Haar bijpassende baby-blauwe rok komt tot halverwege haar dij.

Mijn ogen volgen de welving langs haar binnenbeen, langs haar knieën als ze die buigt en op haar tenen omhoog loopt alsof ze voorzichtig is om niemand te storen, en een paar Barbie-barvliegen ontwijkt met make-up zo dik dat het lijkt alsof ze Halloweenmaskers dragen. Maar de manier waarop ze loopt, geeft me alleen maar een beter perspectief, en het enige wat ik kan denken is hoe graag ik die rondingen wil volgen, ze met het puntje van mijn tong wil onthouden, en dan weer helemaal opnieuw wil beginnen met mijn vingers. Spoelen en herhalen.

Ik heb er nooit over nagedacht wat mijn 'type' zou kunnen zijn, maar nu ik haar zie, dringt het tot me door dat daar een reden voor is. Ik heb geen type.

Het is haar. Zij is het. Mijn type is dit ene meisje. Rijp en weelderig en zo zoet als appeltaart.

Ik weet niet of ze een vriendje heeft, of ze getrouwd is, misschien heeft ze wel een vrouw. Maar één ding is me duidelijk, wat ze ook is, een deel van mij heeft al besloten dat ik deel moet uitmaken van haar leven.

Ze loopt langs een groepje van vijf stadsjongens in spijkerbroeken zonder Levi's of Wrangler label. Ik denk zelfs dat ze de verkeerde afslag hebben genomen en op de vrouwenafdeling hebben gewinkeld voor die mooie broeken.

Er is iets aan een kerel die een beetje te veel geeft om zijn uiterlijk dat mij van mijn stuk brengt. Alsof ze van binnen niet genoeg te bieden hebben en zich daarom iets te druk maken over hoe ze er aan de buitenkant uitzien. Het zendt geen echte mannen signalen uit wat mij betreft.

Wat ze ook dragen, het gaat mij niet aan, maar wat mij wel aangaat is de manier waarop die eikels naar haar kijken als ze zich ertussen probeert te wringen en haar niet de verdomde beleefdheid geven om opzij te gaan en haar de ruimte te geven om erlangs te komen.

Ze forceert een beleefde glimlach, maar ik zie het ongemak op haar gezicht. Ze is boos, maar ze is te beleefd of te verlegen om het te zeggen. In plaats daarvan zie ik haar de woorden 'pardon' uitspreken, haar volle lippen die elke lettergreep vormgeven alsof de woorden van klei zijn gemaakt, maar de douchepatrouille negeert haar en ik zie rood.

Haar niet respecteren en geen duimbreed toegeven in de tegenovergestelde richting? Dat is het indrukken van al mijn knoppen. Ze duwen haar erdoorheen, waardoor haar grote tieten tegen de schouder van een van hen komen en mijn bloed begint te koken. Ze moet haar dienblad boven haar hoofd tillen en zich verstrakken. Haar verlegenheid en wanhoop zijn te zien aan de manier waarop haar schouders naar haar oren trekken en ze haar glimlach verliest.

Klootzakken. Iemand zal binnenkort wel een lesje krijgen in het zijn van een heer.

"Chad, hey." Roger slaat van achteren op de achterkant van mijn arm. "Jezus, man, ga je daar de hele avond naar staren?"

Ik hou me in. Hij mag dan mijn vriend zijn, maar op dit moment lijkt dat niet veel voor me te betekenen. Als ik hoor hoe hij haar 'dat' noemt, bal ik mijn vuisten.

"Voorzichtig. Let op je manieren." Ik grom naar mijn jeugdvriend.

"Wat krijgen we nou." Zijn gezicht licht op in een grijns en hij geeft een klap op de tafel waardoor de meisjes een gil slaken die, gelukkig, geen interesse meer lijken te hebben in wat er achter hen gebeurt. "Ken je haar? Huh? Een oude vlam? Misschien heb je haar ooit geneukt, hoewel ik betwijfel of je je dat nog kunt herinneren.

"Je kunt beter je bek houden. Als je nog één woord zegt, stuur ik je tanden naar je amandelen."

Roger duwt zijn tong in zijn wang. Zijn ogen glinsteren nog steeds van plezier, maar hij begrijpt de boodschap. Het is niets persoonlijks, maar ik meende wat ik zei.

"Oké, vriend. Ik ben gewoon blij om je terug te zien in het land van de levenden. Ga halen wat je wilt."

Ik draai me om en mopper onder mijn adem. "Dat ben ik ook van plan."

Ze is nu twee dubbels in de menigte van stadsjongens, probeert zich tussen de vijf te wringen, wanneer een achter haar stapt en mijn zicht blokkeert. Zijn ploeg kijkt toe terwijl hij achter haar kont in de lucht hapt, en ze denken dat dat grappig is, maar ik lach niet. In een oogwenk ga ik hun kant op, de hitte verzamelt zich in mijn borst en straalt langs mijn armen naar de vuisten die ik bal.

"Hé, waar ben je..." Roger roept me achterna, maar ik ben op een missie als ik me een weg baan door de menigte. Ik ken dit meisje niet, maar ik weet dat in mijn bijzijn niemand haar ooit zo zal disrespecteren.

Ze zijn nog steeds aan het snijden alsof ze in een comedy club zijn als ik achter de air-humper kom met zijn verwaande houding en sluik achterover geslagen haar. Ik ben een rustig type, maar ik ben nooit iemand geweest die terugdeinst voor een gevecht.

Drie van de jongens zien me aankomen, ik ben moeilijk te missen. De eikel die op het punt staat geschoold te worden, staat met zijn rug naar me toe, maar het kost hem maar een fractie van een seconde om de signalen op te vangen van de blikken op de gezichten van zijn vrienden dat er iets groots achter hem gebeurt.

Mijn hoofd tolt met de variaties van hoe ik dit ga spelen. Ik heb mijn aandeel in gevechten, maar dit stuk stront heeft geen invloed. Ik heb een zesde zintuig als het op mensen aankomt, en hij is geen partij.

Tegen de tijd dat hij zich omdraait, is de beslissing genomen. Ik wil die klootzak neerleggen en met de hak van mijn laars wat manieren in hem slaan, maar als ik hier naar buiten word gegooid, is dat niet goed voor mijn nieuwe doel van vanavond, namelijk haar in de gaten houden.

"Wat wil je verdomme?" De kleine klootzak heeft plotseling een stel ballen. Ze zijn dan wel zo groot als een paar muizendrollen, maar ballen desalniettemin.

Ik glimlach, en palm mijn baard in terwijl ik op hem neerkijk. Ik vang een glimp op van zijn back-up team dat in de rij staat om hem te dekken, en het maakt me verlegen voor hen. Die shit zal geen afschrikmiddel zijn.

"Je gaat die serveerster die net langsliep een fooi geven." Mijn stem is duidelijk, het klinkt als het elfde gebod.

"Wat? Fuck you." Hij snauwt met een overdreven dramatische oogrol. "Je kunt beter een stapje terug doen."

Ik laat mijn hand van mijn baard vallen en veeg met mijn vingertoppen wat onzichtbare stront van de schouder van de man, zijn persoonlijke ruimte binnendringend alsof het mijn door God gegeven recht is. Omdat ik mijn hele leven al met paarden omga, leer je één ding: je moet altijd kalm blijven. Wat er ook om me heen gebeurt, ik ben onverstoorbaar.

Ik schraap mijn keel en knik in de richting van waar ik Lori nog steeds door de menigte kan zien bewegen. "Die serveerster. Je hebt haar net beledigd en dat kan ik niet uitstaan. Dus tenzij je je kont als een hoed wilt dragen, ga je je excuses aan haar aanbieden door in je portemonnee te graven, honderd dollar bij elkaar te sprokkelen, met je zielige reet daarheen te lopen en het op haar dienblad te leggen. Je geeft haar een fooi, of we hebben een ander gesprek."

Ik laat mijn hand van zijn schouder vallen en duim voor het stijve handvat van het mes dat ik altijd in mijn voorzak draag. Ik klem het tussen duim en wijsvinger, haal het eruit en stop het met een grijns terug in mijn zak. Als mijn lengte al niet intimiderend genoeg is, met mijn haar bijna op mijn schouders en mijn baard erbij, weet ik zeker dat deze stadsjongens me doodeng vinden.

Als die vent verstandig is, kan hij de gekte in mijn ogen lezen en beseffen dat het in zijn eigen belang is om dit zonder slag of stoot op te lossen. Ik wil de rest van de avond het wonder bewonderen dat net in mijn leven is gekomen, maar ik zal doen wat ik moet doen om ervoor te zorgen dat hij haar behandelt met het respect dat ze verdient.

Zijn vier kameraden flankeren hem, maar ik sluit de ogen op hem en herhaal mijn bevel.

"Honderd dollar. Nu meteen verdomme. Je geeft haar een fooi en dit kan voorbij zijn. Of..." Ik breek mijn nek en haal diep adem. "...jij en je bruidsmeisjes gaan op de grond liggen om elkaars tanden op te rapen."

Hij geeft me zijn beste Scarface neus trekje en zijn vrienden gaan recht achter hem staan.

"Ik zou zeggen tweehonderd lijkt er meer op."

Ik hoef me niet om te draaien om Roger's stem te herkennen. Hij zit links van me, is net zo lang als ik en weegt nog eens twintig pond zwaarder dan hij in zijn buik draagt, zodat we een stevige muur vormen tegenover hun strasstenen en haargel.

"Rot op." De stem van de eikel verliest wat bravoure. "Ik geef haar honderd." Zijn hele groep schuift naar achteren, hun borstkassen lopen leeg en hun schouders zakken. In mijn hoofd lach ik me rot als ik me voorstel hoe deze groep glitterjongens het tegen mij en Roger opneemt.

Maar aan de buitenkant ben ik zakelijk.

Ik moet mijn ogen op de prijs gericht houden, en nu uit de bar gezet worden omdat ik mijn vuist in zijn slokdarm heb gestoken, brengt me niet dichter bij haar.

Hij graaft in zijn achterzak, haalt zijn portemonnee tevoorschijn en zwaait een briefje van honderd in mijn gezicht.

"Oké?" Hij slikt en de angst in zijn ogen zou van honderd meter zichtbaar zijn, maar hij probeert wat van zijn trots te redden.

"Geef het aan haar, zeg iets aardigs en ik zal vanaf daar toekijken." Ik trek mijn hoofd terug naar waar we zaten.

Hij knikt en draait zich om om haar kant op te lopen.

Ze staat aan het einde van de bar, geeft drankbestellingen aan de barman en het werkt op mijn zenuwen dat haar tanktopje te laag is uitgesneden. Ik kan zien dat ze lief en aardig is en aan de rest van haar outfit te zien, is ze niet het type dat haar waren voor het oog van de wereld laat bungelen, dus dat shirt moet weg.

Andere serveersters dragen hetzelfde, dus ik weet dat het het uniformshirt van de bar is, maar ik geef geen moer om hen. Ik geef om haar, en elke andere eikel die zijn ogen op haar richt, zet mijn bescherminstinct in overdrive.

Haar tieten zijn vol en trots, als een verdomde Amerikaanse vlag wapperend boven de inkeping van haar taille. En verdomme als ik me nu niet heel patriottisch voel.

Alleen al het kijken naar de zwelling en stroming van haar kont laat me in het stof rollen, denkend aan hoe ik haar zou trainen, haar dingen leren die een engel als zij zich nog niet kan voorstellen. Ze is nonchalant en ingetogen, maar ze zit in elkaar als een showpony. Netjes en zorgvuldig verzorgd. Haar haar dat over haar schouders hangt, glanst onder de flitsende lichten en zelfs van hieruit kan ik zien dat ze precies de juiste hoeveelheid make-up draagt.

De meeste vrouwen overdrijven die shit, maar ik hou van het natuurlijke, schoon. Fuck, ze is zo perfect als ik ooit heb gezien. Ik heb haar nog nooit aangeraakt, en nu al heeft dit weelderige duifje me in haar greep.

Ik stel me voor dat ik haar meeneem naar het veld, haar neerleg en haar haar door de war gooi, in haar stoot tot ze het gras eronder verscheurt terwijl ze zich probeert vast te houden. Ik wil dat ze mijn sperma draagt als een eremedaille. Ik wil dat ze bedekt is met mij, zodat iedereen weet dat ze meer is dan alleen door mij genomen - ze is geruïneerd op de meest prachtige en prachtige manier.

Ze tikt met haar voet op de muziek en haalt ChapStick over haar lippen terwijl ze wacht op haar drankbestelling, zodat ze niet ziet dat de eikel zich door de laatste paar mensen heen dringt om bij haar te komen. Ze draait zich om als hij naast haar komt staan, dan legt hij het geld op haar dienblad, zegt een paar woorden en draait zich weer om.

Ik ken haar nog maar vijf minuten, maar ik pik aanwijzingen op. Het is lichaamstaal, en ik ken lichaamstaal. Het is een ander neveneffect van mijn werk met paarden. Het zijn geweldige communicators als je hun taal kent. En als het op mensen aankomt, zijn we niet zo verschillend. De stand van haar kaak, de helling van haar heupen. Ik denk dat ik beter weet wat ze zegt dan zij.

Ze is gelukkig. Ik zie het in haar ogen, haar lichaam. En ik ben gelukkig omdat zij gelukkig is.

Ik stel me de aanraking van mijn vingertoppen op die mollige wangen voor. Hoe zacht ze moet zijn, als de bloemblaadjes van wilde bloemen. Hoe ik haar naast me zou trekken, haar haren zou kussen nadat ik haar geneukt heb en dingen met haar gedaan heb die God niet van plan was. Haar de betekenis van het woord plezier leren.

Haar gezicht licht op als ze het geld van het dienblad pakt en er een lang moment naar staart.

Dan, gebeurt het.

Als haar ogen zich eindelijk onder haar wimpers verheffen, flikkeren ze door de mensenmassa en vallen op die van mij. Het duurt maar een seconde, maar ze breekt in een glimlach met kuiltjes die begint op haar lippen maar eindigt in haar ogen en die shit is helemaal van mij.

Dat is mijn nieuwe doel in het leven. Om haar te laten glimlachen helemaal tot in haar ogen. Elke verdomde minuut van elke dag, zodat ik dat kuiltje steeds weer kan zien.

Hoofdstuk Drie

RACHEL

"Serieus?" Tabitha lacht rond de zijkanten van het rietje waar ze op zuigt. "Probeerde hij je te versieren?" Ze grinnikt en gaat grijnzend verder terwijl ze aan haar zeven-en-zeven slurpt.

"Ik denk het niet. Hij liep gewoon naar me toe, zei 'Bedankt voor de goede service', liet het op mijn dienblad vallen en liep weg. Ik was niet eens hun serveerster."

Een rilling doet mijn schouders trillen. Er hangt iets in de lucht en ik kan me niet aan het gevoel onttrekken dat de bergman die me aankeek iets te maken had met de man die me die fooi gaf. Maar ik kan er niet achter komen wat het is en het maakt me onrustig op een opgewonden manier.

Tabitha drinkt haar drankje leeg en schudt haar glas naar me, waardoor het rietje tegen de wanden tikt.

Ik werp haar een moederlijke blik toe. "Ga je niet rijden?"

"Voorlopig niet." Ze lacht. "Oh kom op, je bent niet leuk. Ik bedoel, je werkt in een bar en je drinkt niet eens. Nog eentje, dan ben ik klaar."

Ze houdt haar pink omhoog om het duidelijk te maken en duwt dan haar lege glas over de tafel naar me toe. Aan deze kant van de bar is het alleen personeel, en dat is zij niet, maar dat stoort haar niet. De hoge tafel is haar thuis als ze hier is.

Ik rol met mijn ogen en draai me naar de barman, Leonard, met het lege glas hoog in zijn hand. Hij schudt zijn hoofd maar reikt toch naar de Seagram's terwijl hij een schoon glas pakt en het vult met ijs. Het is niet de bedoeling dat hij Tabitha gratis drankjes geeft, maar iedereen geeft Tabitha gratis drankjes. Zij heeft dat iets. Iets wat ik niet heb.

"Ben je klaar met deze?" Vraag ik, reikend naar de geladen kaasfrietjes op Tabitha's bord.

"Ja, help jezelf. Ik heb al gegeten wat ik wilde."

Ik houd het eerste frietje aan mijn lippen als ik Lacy's stem van achter me hoor.

"Een moment voor de lippen, meisjes." Haar gezongen sarcasme werkt op mijn zenuwen. "En jullie heupen liegen niet." Ze lacht met een schok van haar kont.

Lacy ziet eruit als een getatoeëerde Barbie gone Goth. Het is niet dat ik niet van tatoeages hou, het is gewoon dat op Lacy alles lelijk lijkt. We werken nu al vier maanden samen en ze is nog helemaal niet aan me gewend.

"Hou je mond," blaft Tabitha.

Tabitha is niet alleen persoonlijker dan ik, maar ook stoerder. We zijn allebei opgegroeid in een woonwagenkamp, ruim anderhalf uur ten oosten van hier, maar we zijn zo verschillend. Ze heeft aardbeienblond haar in schattige, kleine krullen. En dat alleen al is een constante bron van amusement als mensen haar voor het eerst ontmoeten.

Ze ziet eruit als een kleine Kewpie pop, maar ze heeft klauwen achter die onschuldige buitenkant. Ze is een paar centimeter kleiner dan ik, maar dat compenseert ze met haar brutaliteit. Ik ben graag bij haar, ze is goed met mensen, praat met iedereen alsof ze een oude vriend zijn. Ik? Ik heb moeite om een zelfstandig naamwoord en een werkwoord bij elkaar te zetten in de meeste sociale situaties.

Na al die jaren als vrienden zou ik gedacht hebben dat iets van haar persoonlijkheid op mij zou overslaan, maar nee. Ik ben nog steeds dat verlegen, mollige meisje dat denkt dat niets wat ze te zeggen heeft interessant is voor wie dan ook.

Ik grijp in mijn rokzak naar mijn ChapStick, en Tabitha kijkt toe terwijl ik de dop eraf haal en het wasachtige goedje over mijn lippen wrijf. Dan wrijf ik ze tegen elkaar en stoot ze speels in haar richting.

"Jij en je ChapStick." Ze leunt achterover in haar stoel en friemelt aan een oorbel. "Het is een verslaving. Echt waar."

"Wat. Ev. Er." Ik trek mijn neus op en geef haar overdreven een luchtkus, waarna ik de zwart-witte tube weer in mijn zak stop.

"Ik meen het. Ik heb het opgezocht. Er zijn websites en steungroepen. Jij, mijn vriend, hebt een probleem." Ze wijst naar me en ik zet haar lege glas neer op het serveerdeel van de bar en kom dan terug naar het kleine hoge tafeltje waar ze zich voor de avond heeft neergezet.

Ik giechel, half om de absurditeit en half omdat het waar is. Ik heb het zelf opgezocht. Ik en ChapStick kennen elkaar al heel lang. En ik ben ook bijzonder. Alleen de originele is goed. Niet mint. Niet met kers. Origineel.

"Zo, paste de spijkerbroek die je bestelde?" vraagt ze terwijl ze opstaat om het drankje te pakken dat Leonard voor haar had neergezet. Ze pakt het en glijdt terug in de kruk aan de tafel.

"Niet echt." Ik heb een voortdurende strijd om een spijkerbroek te vinden die past. Ik heb er online een paar besteld bij een speciaalzaak, met hoop in mijn vingertoppen toen ik de bestelling plaatste.

Als iemand zegt dat je een mooi 'zandloper' figuur hebt. Tuurlijk, geweldig. Probeer maar eens een spijkerbroek te vinden die bij die proporties past. Dat is niet makkelijk. Meestal past tante Jessie de jeans aan die ik koop, maar op een dag wil ik dat een bedrijf uitvindt hoe ze een meisje als ik direct uit het rek passen.

We zitten aan een hoektafeltje aan het eind van de bar, waar de serveersters de hele avond pauzeren. Nou, daar is het hier toch voor. Veel van hen gaan naar buiten om sigaretten te roken of andere dingen te doen. Meestal ben ik de enige die hier pauzeert.

Tabitha werkt hier niet, dus hoort ze niet in dit deel van de bar te zijn, maar ze houdt zich niet zo aan regels en bovendien kent de eigenaar ons allebei al sinds hij ons op een nacht rond middernacht vond, toen we zeven jaar oud waren en een koffer en een lunchtas met twee boterhammen met pindakaas erin meesleepten als Huck Finn en Tom Sawyer.

Daar stonden we dan, op weg naar god weet waar, over zijn gazon, en Crutch kreeg medelijden, nam ons in huis en reed ons naar huis. Hij zei dat weglopen nooit iets zou oplossen. Zijn huis was maar een paar blokken van het woonwagenkamp, maar sinds hij de bar opende, verhuisde hij deze kant op. Toen ik bij tante Jessie introk was het leuk om hem weer te zien. Dus Tabitha krijgt een speciale behandeling, en ik denk dat dat een deel van de reden is waarom Lacy ons haat. Mij.

Ze is mijn nemesis, en ik kan geen andere reden bedenken waarom ze me zou haten. Ik bedoel, ik ben de eerste om toe te geven dat ik niet perfect ben, maar voor zover ik weet is er niet veel aan mij om te haten.

Ik neem een hap van een Franse friet, kaas en spek druipend van het einde, en mijn wangen blozen. Lacy rolt met haar ogen en schreeuwt haar bestelling naar Leonard voordat ze zich omdraait en naar me knipoogt.

"Ik volg dit nieuwe dieet," zegt ze lachend, me uitlokkend.

"Ja, ik heb ervan gehoord," zegt Tabitha, terwijl ze met haar vinger over haar lippen strijkt alsof ze nadenkt, en dan haar ogen met een dramatische zucht wijd open slaat. "Het Nieuwe Bukkake Dieet. Je mag alleen doorslikken wat op je tong belandt."

Ik snoof een lach uit en Lacy keek me aan.

"Oh, ha ha." Ze knippert met haar valse wimpers en kijkt dan weg om de menigte te scannen.

Ik ben op dieet geweest. Ik begon toen ik tien was en stopte er pas mee toen ik bij tante Jessie ging wonen. Ik ga niet uit, in feite, ik heb nog nooit gedate.

Ik bedoel, is een beetje te ruim zijn hier en daar het ergste wat een persoon kan zijn? Lacy doet ook niet wat ze zegt over eten. Haar buik mag dan zo plat als een plank zijn, en ze mag haar Crutches tank topje dan wel zo hoog afknippen dat het nauwelijks nog houdt onder haar BH, maar ik heb haar eens een driedubbele bacon cheeseburger en frietjes in tien minuten achterover zien gooien, en het dan nog afblussen met drie Budweisers. Het is gewoon dat haar buik nooit een beetje uitzet. Ze moet een hol been hebben zoals tante Jessie zegt.

Lacy mag dan wel mooi zijn, maar er zitten ook lelijke kanten aan haar. Ze heeft vijf of zes jongens op elk moment dat ze speelt. Haar familie praat niet met haar en ik hoor dat ze twee kleine kinderen heeft die niet eens bij haar wonen.

"Hé, heb je die kerel daar gezien? Net als Grizzly Adams." zegt Lacy terwijl ze knikt in de massa van de mensheid en ik hoef niet te kijken om precies te weten over wie ze het heeft.

Iets geeft me een beschermend gevoel, en ik spreek voordat ik het kan controleren. "Ja. Hij zit aan mijn tafel."

"Ik denk dat het nu mijn tafel is." Lacy grijnst.

"Drankjes op, Lacy!" Leonard slaat een hand op de bar en Lacy springt op. "Ga maar weer aan het werk, je hebt geen pauze." Leonard knipoogt naar me van achter haar rug. "En als ik je weer betrap op tafels stelen, ben je deze keer ontslagen. Duidelijk?" Leonard veegt de toonbank schoon en houdt haar in zijn gezichtsveld.

Leonard is als een oudere broer voor me. Hij werkt hier al eeuwig, hij en Crutch kennen elkaar van hun tijd bij de marine. Crutch heeft tien jaar voorsprong op Leonard, misschien wel meer, maar ik weet dat hij altijd achter me staat, samen met Crutch, en ik weet ook dat dat Lacy's tanden knaagt.

"Het zal wel." Lacy wuift haar Morticia Adams haar van haar schouder en wuift me weg met een hoofdschudding. "Mag ik niet een beetje plezier hebben? Trouwens, ik hoef niet op zijn tafel te wachten om te krijgen wat ik wil." Ze gooit een arrogante grijns mijn kant op.

Ze loopt weg met haar dienblad op haar schouder, haar daisy dukes rijden tot halverwege haar bilspleet.

"Uggggh." Ik gooi het frietje op het bord.

"Eet op, stommeling. Laat haar je niet lastig vallen." Tabitha leunt naar voren. "Je mag haar niet laten merken dat het je raakt. Dat is alles wat ze wil."

Ik trek mijn lippen opzij, haal het gecoate frietje tevoorschijn en prop het met een tevreden zucht in mijn mond.

"Zie je wel?" Tabitha grinnikt. "Dat is net zo goed als seks."

Ik kauw en slik, kijk op mijn horloge. Mijn tien minuten zijn om.

"Alsof ik dat zou weten." En daarmee manoeuvreer ik mijn dienblad naar mijn schouder en zet mijn game face weer op.

"Geloof me, de meeste jongens hebben geen idee waar ze mee bezig zijn." Ze tilt haar drankje naar haar mond en pauzeert dan. "De friet is beter," zegt ze, en zet dan haar mond weer op het rietje.

Eerlijk gezegd heb ik geen idee welke van de twee beter is. Dus ik giechel en baan me een weg terug in de menigte.

Ik heb nog geen drie stappen gezet voordat mijn buik begint aan te spannen. Die reusachtige kerel, die van die tafel met die meisjes, staat daar als een gebeeldhouwd standbeeld. Zijn vriend staat naast hem, vrolijk te kletsen met hun afspraakjes, maar hij staat daar maar.

Hij kijkt me recht aan.

Ik doe mijn best om de meeste zelfhaat over mijn gewicht op te geven, maar er zijn momenten dat het de kop opsteekt. Op dit moment voelt mijn tanktop te klein, mijn rok te kort en de tailleband zit te strak. Het is alsof mijn lichaam over mijn kleren heen loopt.

Ik haat het dat Lacy zo op me inwerkt. Ik ben er vrij zeker van dat ze niet het gemakkelijkste leven heeft gehad, en ze lijkt tegen niemand aardig te zijn, dus ik weet dat het niet persoonlijk is, maar toch haat ik het dat ze me zo raakt. De enige plek waar ik me op mijn gemak lijk te voelen is thuis op de boerderij bij tante Jessie.

Ze heeft me geleerd van mezelf te houden. Ik ben wie ik nu ben door tante Jessie, ondanks de korte tijd die ik daar ben geweest. Niet dat het altijd zo eenvoudig is. Ik heb deze onzekerheden uit mijn verleden, en het is een strijd sommige dagen meer dan andere. Maar ik word tenminste niet elke morgen wakker en wens dat ik iemand anders was. Of helemaal niemand.

Maar door de manier waarop deze man naar me kijkt, komen al die onzekerheden weer op mijn schouders te liggen, fluisterend in mijn oren. De meeste andere meisjes die hier werken dragen korte broeken of minirokjes. Maar de dress code zegt alleen geen lange jeans, dus ik kies meestal voor een mooie knielange, vloeiende soort rok. Ik ben gewoon niet gebouwd voor sexy.

Hij staart nog steeds als ik naar mijn afdeling ga. Tenminste, ik denk dat hij staart, het is moeilijk om er zeker van te zijn. Door het zwakke licht, de flitser, zijn bivakmuts en het gezichtshaar kan ik het mis hebben.

"Staar naar me," mompel ik onder mijn adem terwijl ik me een weg naar voren baan om hun drankjes op tafel te schuiven, mompelend dat ik een rekening moet betalen.

De man met de cowboyhoed zegt ja op mijn vraag en ik draai me om en maak dat ik wegkom, voordat ik mezelf op de een of andere manier volledig voor schut zet.

Als ik op het werk ben, ben ik zo open als ik maar kan zijn. Alsof ik in mijn rol zit, lach ik en maak ik grapjes met de klanten. Maar ik praat nog steeds in mezelf. Ik denk dat het komt omdat ik in het echte leven, niet veel te zeggen heb. Boeken zijn mijn vrienden. Ik hou ervan om ze te lezen en ik hou van schrijven.

Afgezien van Tabitha en tante Jessie, praat ik niet veel met mensen buiten het werk. Niet voor het plezier, in ieder geval. Dus praat ik in plaats daarvan tegen mezelf.

Dit is een kleine stad. Iedereen kent iedereen hier, maar deze bar is gegroeid en verzamelt mensen van overal. Ik ben erg bedreven geworden in het inschatten van wie wie is. Stad, dorp, boer, boerenknecht, enz. Maar deze man, met zijn baard en lange haar, laat me een beetje stumped.

Ondanks al mijn moeite, kijk ik zijn kant op. Onmiddellijk wordt mijn huid warm en loopt er een laag voltage over mijn rug. Mijn ogen worden naar hem getrokken, en elke keer als ik de strijd verlies en zijn kant op kijk, zijn zijn ogen op mij gericht.

Ik zorg voor elke tafel behalve die van hen, half hopend dat ze weggaan en half vrezend voor hetzelfde. Mijn maag zit op tien verschillende manieren in de knoop, maar diep van binnen weet ik dat ik ze niet eeuwig kan ontwijken. Een kort moment en ze hebben me betrapt terwijl ik hun kant op keek. De twee meisjes gooien hun lege glazen in de lucht alsof het een soort saluut is. Ik glimlach en knik, maar zij trekken alleen hun wenkbrauwen op en zeggen iets dat ik niet wil horen, en kijken ongeduldig.

Hij staart nog steeds. De bergman.

Maar als de twee meisjes naar me beginnen te zwaaien en geïrriteerd doen, doorbreekt de bergman zijn eindeloze blik op mij, blaft iets naar de twee meisjes. Hun armen gaan omlaag en ze kijken naar de tafel.

"Diep ademhalen, het is maar een bestelling van een drankje," mompel ik.

Ik bedrieg mezelf als ik denk dat hij me met iets anders dan ongeduld aanstaart. Ik bedoel, hij mag dan ruw zijn, maar hij is heet. Zoals Viking, ik draag je over mijn schouder en draag je weg om baby's te maken. En dat soort man kijkt niet naar dit soort meisje. Dat is niet hoe de wereld werkt.

Maar hij kijkt naar me, en aan de manier waarop de haren overeind staan op mijn armen, zie ik niet alleen dat hij naar me kijkt, ik voel het.

En het voelt verdomd goed.

In de tijd dat ik hier werk, heb ik nog nooit zoiets gevoeld. Tuurlijk, zelfs met mijn extra pluisje en mijn alledaagse uiterlijk, krijg ik mijn deel van het flirten van bar jongens. Ik neem altijd aan dat het de bier-bril is die praat.

Maar dit is anders. En misschien zou ik bang moeten zijn, hij ziet er meer dan een beetje eng uit, maar om de een of andere reden ben ik dat niet. Ik ben geïnteresseerd. En mijn lichaam zegt me dat het niet allemaal eenzijdig is, zelfs als mijn hersenen anders beweren.

Ik lik mijn lippen en probeer te glimlachen als ik aan de zijkant van hun tafel kom. Mijn handpalmen zijn kleverig en ik lijk niet te weten waar ik moet kijken.

Zijn vriend zit, leunt voorover en babbelt wat met de brunette. De man uit de bergen staat nog steeds, met een lege stoel voor hem, en ik vraag me af waarom hij niet bij zijn afspraakje zit.

Ik geef toe dat ik blij ben dat hij niet zit, maar toch, het maakt zijn mysterie alleen maar groter.

Ik zet mijn blije gezicht op en ga naast de blonde staan.

"Hoi, ben je klaar voor nog een rondje?" Ik druk een glimlach naar mijn lippen en hou hem daar.

"Ja." De blondine begint nors, maar als ze een blik werpt op de wachtpost die haar aanstaart, verandert ze van toon. "Ja, graag, nog twee rum en diets. Dank u." Haar plakkerige verandering van houding doet me glimlachen.

"En voor jullie twee?"

"Ja, mevrouw. Geef me nog een Guinness van de tap." De jongen die gaat zitten geeft me een warme glimlach, het is flirterig, maar niet onaangenaam.

Hij is leuk op een eigenwijze, ondeugende manier, maar ik voel niets gevaarlijks bij hem. "En ik probeer de naam te bedenken van een drankje voor mijn vriend." Hij kijkt op naar de andere man en dan naar mij met een vraag in zijn ogen.

"Oké, ik zal proberen te helpen," antwoord ik, terwijl ik mijn ogen op hem gericht probeer te houden.

Ik voel zijn vriend naar me staren en de warmte die mijn wangen bedekt, zakt over mijn torso naar beneden, waardoor ik mijn benen verschuif in een poging de tintelingen tussen hen in bedwang te houden. "Wat zit erin?" vraag ik, terwijl ik me probeer te concentreren.

"Nou, ik denk dat er iets in zit dat 'Relax' heet en dan is het vermengd met iets anders dat 'Lighten up and have some fun' heet." Hij draait zich van me af zodat zijn woorden gericht zijn op de broedende berg die links van hem staat. Ze zijn dikke maatjes, geen twijfel mogelijk. Hij slaat de berg in zijn buik en laat zijn tanden niet uitslaan als antwoord. "Mijn vriend hier heeft een dubbele nodig."

Ik haal trillerig adem voor ik opkijk. Zijn blik van de andere kant van de kamer is één ding, maar zo dichtbij voelt het alsof ik van binnen word aangestoken. Er straalt een gloed uit mijn binnenste en ik ben er zeker van dat iedereen het kan zien. Ergens diep van binnen heb ik het knagende gevoel dat ik op de een of andere manier vernederd zal worden.

Ik sta op het punt om te vragen of hij echt iets wil drinken, als de dame die rozen verkoopt links van hem uit de menigte stapt en tegen de tafel leunt, zodat beide jongens haar kunnen zien.

"Wil je een roos kopen voor je afspraakjes? Ze kosten een dollar per stuk."

De meisjes draaien allebei hun hoofd om met hoop in hun ogen.

Welk meisje vindt het nou niet leuk om een roos te krijgen?

En daar is het, precies wat ik verwachtte. De bergman reikt naar zijn achterzak en mijn hart zinkt. Hij pikt een briefje van vijftig uit zijn portemonnee en reikt naar de rozen terwijl hij het geld in haar hand duwt.

Ik wacht niet op zijn bevel. "Ik ben zo terug met jullie drankjes." Ik kijk naar de vloer en zou willen dat ik weg kon kruipen. Een dikke muur van mensen blokkeert mijn aftocht en dwingt me achter de tafel achter de beide jongens langs te gaan.

"Kom op, Rachel, wat kan jou dat schelen?" fluister ik tegen mezelf, vechtend tegen de prikkel van jaloezie over een man die ik niet eens ken.

Ik ben dichtbij genoeg om het vrolijke gegiechel van het meisje op te vangen, en tegen beter weten in draai ik mijn hoofd net genoeg om. Uit mijn ooghoeken zie ik dat ze elk een rode roos onder hun neus houden. Ik kijk overal behalve naar hem terwijl ik naar voren schuifel, zoveel mogelijk ruimte latend tussen mij en de tafel voordat ik me moet omdraaien om achterom te gaan.

Mijn spieren spannen zich als een hand uit het niets op mijn arm komt rusten. Het is hier druk en ik haat het als klanten me aanraken.

De hand is stevig, niet dwingend, maar ik bedoel, gebruik gewoon je stem. Ik sta al te trillen van schaamte en denk aan alle manieren waarop ik in een gat kan kruipen.

"Wat?" Snauw ik, mijn lippen trillen. Ik ben klaar om me op iemand te storten, maar de geur dringt tot me door.

Het aroma van rozen en de typische geur van een echte man overspoelen me en ik richt mijn ogen op om hem daar te zien staan.

De berg.

En hij houdt de hele mand met bloemen vast en kijkt me aan met iets in zijn ogen waardoor een caleidoscoop van vlinders in mijn buik begint te fladderen.

"Deze zijn van jou."

Hoofdstuk Vier

CHAD

Ik heb nog nooit bloemen gekocht voor een vrouw. Nu wil ik elke bloem kopen die ik kan vinden en ze aan haar geven. Het was niet genoeg om een roos voor haar te kopen, ik heb ze allemaal gekocht, en de mand ook.

En het mooiste is als ik ze haar kant op geef.

Daar is het weer.

Dat kuiltje.

Die glimlach.

En het is niet alleen op haar lippen. Het is in haar ogen en ik stel me alle manieren voor waarop ik die lieve mond wil vullen met vieze dingen. Ze is een deel geboortestad, een deel engel en helemaal van mij.

Mijn pik licht op in mijn spijkerbroek en maakt het verdomd ongemakkelijk terwijl ik probeer haar niet weg te stelen en te ontdekken hoe zoet deze honing van eigen bodem is. Ze kan ook niet verbergen hoe haar tepels tegen de dunne stof van de tank die ze draagt aan kietelen. Dat is een verdomde paringsroep voor mij, en ik kan het niet negeren.

Verdomme, hoeveel jaar is het geleden dat een vrouw me een vaste maag gaf door alleen maar te kijken? Ik heb geen idee. En nu ben ik zo hard als een eik, en klaar om deze schoonheid te overtuigen dat het tijd is om baby's te maken.

"Dank je." Haar twee stroperig zoete woorden schudden de grond onder mijn laarzen.

Niet alleen omdat ik denk dat alles wat ze tegen me zegt magisch is, maar omdat ik hoor hoezeer ze het meent. Het is niet alleen beleefdheid, het is meer dan dat. Ze is dankbaar dat iemand haar deze vriendelijkheid, deze aandacht toont, en het maakt dat ik iemand een dreun in de maag wil verkopen voor hoe hij haar in het verleden moet hebben behandeld.

En op hetzelfde moment maakt het me de gelukkigste man in deze bar.

Bar. Ik had nooit gedacht dat ik iemand als zij in een bar zou ontmoeten. Verdomme, ik had nooit gedacht dat ik iemand als haar ergens zou ontmoeten.

Ze schudt haar hoofd, de glimlach is weg. "Maar, ik kan ze niet accepteren."

Alsof je dat verdomme niet kan.

Je zou denken dat een kerel met een mand rozen en een meisje dat hem zegt dat ze ze niet aanneemt, wat schaduw werpt op wat hij dacht dat een kosmische connectie moest zijn.

Nee dus.

"Je hoeft niet te accepteren wat al van jou is." Ik zie dat ze zich ongemakkelijk begint te voelen, dus ik hou me in, neem genoegen met de twinkeling in haar ogen. Het laatste wat ik wil is dat ze iets anders voelt dan geluk. "Weet je wat." Mijn mond begint te watertanden. Zo dicht bij haar zijn... Ik lik mijn lippen. "Ik ga naar de plek waar je daar zat. Is dat een vriend van je?" Ik draai mijn hoofd om en richt mijn blik op het rode hoofd waarmee ik haar een tijdje geleden zag kletsen en frietjes zag delen.

Ze draait zich om en kijkt waar ik kijk. "Tabitha." Haar ogen gaan terug naar de mijne. "Ik bedoel, ja, ze is mijn vriendin."

"Dan ga ik ervoor zorgen dat ze op deze let terwijl jij werkt. Ik ga er ook voor zorgen dat ze weet dat ze van jou zijn en dat ze met jou mee naar huis moeten."

Ik vat haar zwijgen op als een aanvaarding en in plaats van haar de weg te versperren, besluit ik haar wat ruimte te geven. Ik heb me nog nooit zo sterk opgesteld tegenover iemand en het beangstigt me zelfs een beetje. Maar ik kan het er niet bij laten zitten, dus voordat ik me omdraai om weg te lopen, laat ik een roos uit de mand glijden, breek met mijn tanden het steeltje af op zes centimeter, reik naar haar toe en stop hem achter haar oor.

"Hou die maar even. De rest wacht wel."

Haar ogen doen iets in me oplichten dat tot nu toe sluimerend moet zijn geweest. Mijn darmen draaien, mijn borstkas is als een oven, en mijn ballen sturen een bericht dat ze klaar zijn om te dienen. In mijn brein slaat een trommel telkens weer één woord.

Van mij. Van mij. Van mij.

Ik vind het niet zo erg dat mijn stijve zichtbaar is voor iedereen die er hard naar kijkt in het schemerige licht van de bar, maar als ik mijn jeans ga afkuisen. Voor het eerst in mijn leven realiseer ik me dat er maar één plek is waar ik ooit nog klaar wil komen en dat is in haar kutje.

Of eender welke plaats op of in haar, wat dat betreft. Ze zal me van binnen en buiten verslijten als het aan mij ligt.

Mijn oog valt weer op haar naamplaatje, en de naam Lori past nog steeds niet bij mij, dus verzin ik mijn eigen naam voor haar. Een die beter bij haar past.

Ze deinst terug, draait zich om, en ik laat haar gaan, ook al doet het pijn.

Roger zegt dat ik daar sta met een mand bloemen, maar dat kan me niet schelen. Ik kijk een paar minuten naar haar, loop dan langs de achterwand van de bar en ga naar de tafel waar haar roodharige vriendin zit.

"Deze zijn van haar." Ik wenk mijn hoofd naar waar mijn duif de bestelling van een klant opneemt. "Zorg ervoor dat ze ze mee naar huis neemt, oké?" Ik wil het er niet over hebben, dus draai ik me om en laat haar met open mond zitten.

De volgende uren zijn een marteling. Ik moet toekijken hoe kerels naar haar kijken, naast haar ademen. Ik wil niet eens dat ze dezelfde zuurstof delen. Als één kerel haar aanraakt of geen respect toont, kan ik me niet inhouden. Dat was een eenmalige deal. De volgende keer zal het niet eindigen met een paar bedreigingen en een sappige verontschuldigingstip van de beledigende klootzak.

Terwijl de avond vordert, nestel ik me in mijn stoel aan de tafel. Roger kiest voor de rest van de avond alleen nog ijswater, want ondanks dat hij een goede klootzak uithangt, is hij eigenlijk een eerlijke vent. Hij is gewoon gemakkelijk afgeleid door beschikbare poesjes.

Zij wacht op ons nog een paar keer, maar ik neem genoegen met alleen kijken voor nu.

Deze bar draagt op me. Sally en de brunette, waarvan ik nu weet dat ze Loretta is, zijn stomdronken en vallen het grootste deel van hun tijd over elkaar heen op de dansvloer.

Roger en ik vallen in onze comfortabele groef. We maken grapjes en praten over vroeger. Zijn ranch doet het goed, en hij heeft me aangeboden om daar in te trekken tot ik mijn eigen plek gevonden heb, maar ik weet niet of dat wel goed voelt.

De aantrekkingskracht om terug naar huis te gaan is al een paar jaar sterk. Toen de trainingsfaciliteit in Oklahoma die ik leidde, verkocht aan een nieuwe eigenaar, vond ik dat het tijd was om een paar veranderingen in mijn eigen leven door te voeren. Ik train en revalideer allerlei soorten paarden.

Ik doe vaker pro bono zaken dan ik zou moeten doen en ik heb een zwak voor een moeilijke zaak. Een triest verhaal. Maar voor het grootste deel, is mijn magie te koop.

Ik schep niet op als ik zeg magie, het is gewoon een vaardigheid die ik heb. Ik zag ooit een documentaire over een kunstenaar en hij zei dat hij het schilderij al kon zien op het lege doek, zelfs als het alleen maar wit was. Dan duizenden penseelstreken later en zijn visie komt tot leven. Voor mij is dat fascinerend; je vraagt mij een stokfiguur te tekenen en ik heb geluk als ik het hoofd aan de goede kant krijg. Maar ik begreep wat hij zei, want voor mij zijn het paarden. Dat is waar ik het meesterwerk in zie.

Mensen verpesten ze. Kwetsen hen en breken hun geest. Maar ik doorzie dat allemaal. Ik zie de schoonheid, de grootsheid, het schepsel dat verlangt naar vrede en verbinding. Net als mensen, verlangen ze naar verbinding. Om zich veilig te voelen en deel uit te maken van iets speciaals. Ze moeten gewoon naar buiten gebracht worden op het doek.

In de loop der jaren heb ik klanten van over de hele wereld gekregen. Ik mag er dan uitzien als een cowboy uit de bergen, maar ik heb met royalty's gewerkt. Miljoenenpaarden zijn onder mijn hoede gekomen. Maar voor mij gaat het niet om hoeveel koningen je hebt, maar om hoe je de gevallenen troost. De vergeten.

Geld geeft me vrijheid en zekerheid, maar ik aanbid niet het altaar van het gouden kalf. Ik heb geen interesse om het te dragen of te gebruiken om indruk te maken.

Mijn succes is stil, ik laat mijn werk voor zichzelf spreken. Dus nu ben ik terug thuis en begin van nul, maar ik heb al een klantenlijst. Dus zodra ik de juiste faciliteit vind, het draaiend krijg, een paar telefoontjes en het geld zal beginnen te stromen. Maar, iets in mij voelt alsof ik terug moet naar mijn wortels. Een tijdje op adem komen. Een paar zware uren maken onder de zon. Naar bed gaan met pijnlijke spieren en een volle buik.

Ik heb ook wat bagage om mee om te gaan, maar nu kijk ik naar de toekomst. En ik ben er verdomd zeker van dat zij in die toekomst zit.

Ik weet niets over haar. Mijn maag staat zelfs strak bij de gedachte dat ze misschien ergens een man heeft. Een echtgenoot zelfs. Ik heb haar vinger gecontroleerd, geen ring, maar dat is geen garantie dat ze niet getrouwd is.

Klote.

Ik schud mijn hoofd en gooi die gedachte weg. Uit mijn ooghoek zie ik haar bewegen, en ik kijk om terwijl Roger nog praat. Ze wacht aan een tafel vol met motorrijders in leren gewaden, en ze behandelen haar met het respect dat ze verdient.

Ze zien er ruw uit, maar ze begrijpen respect. Ze lijkt zich op haar gemak te voelen bij hen, en dat zorgt ervoor dat ik me een beetje op mijn gemak voel, omdat ik me realiseer dat ze vaste klanten moeten zijn. Ze glimlacht zelfs. En als ik dat kuiltje weer zie, trilt mijn lul en krijg ik pijn van verlangen. Ik lach in mezelf bij de gedachte dat haar kuiltje me bij de ballen lijkt te hebben.

Als ik hier vanavond binnenkom en de engel met zijdezacht haar en chocolade ogen zie, weet ik dat ik precies ben waar ik hoor. Het is meer dan belachelijk. Deze obsessie die me overviel toen ik naar haar keek. Ik heb op dit moment geen vrouw nodig in mijn leven. Ik heb mijn hoofd recht gehouden en ben weg gebleven van dat drama en dat is me goed van pas gekomen. Ik sta aan de top van mijn spel in mijn sector, en ik heb genoeg geld om me te laten drijven tot ik klaar ben. Alles is precies goed, vierkant weg. En nu is dit kleine wonder mijn reisplan aan het verkloten.

Voor de eerste keer sinds ik uit het vliegtuig stapte, ben ik zo blij als wat dat ik terug ben.

Hoofdstuk Vijf

RACHEL

Tabitha leunt voorover om haar gezicht zo dicht mogelijk in de mand met rozen te stoppen die tussen ons in op de bank van mijn pick-up staat. Ik breng haar terug naar haar appartement in de stad. Ik kon haar niet zelf laten rijden, niet nadat ze nog twee zeven-en-zeven naar binnen had geslurpt. Ze kan haar auto morgen ophalen of ik zet haar daar af om hem op te halen.

"Is die vent echt?" Ze lacht en snuift.

Crutch liet me eerder gaan en dat was een opluchting. Tabitha en ik hebben een goed uur in zijn kantoor rondgehangen om met hem te praten voor we weggingen.

Ik was gewoon blij om van de vloer af te zijn. Ik weet niet wat Mr. Mountain aan het doen was, maar ik kan me alleen maar voorstellen dat hij met me aan het spelen was. Hij was waarschijnlijk dronken, ook al heb ik hem de hele avond geen alcohol geschonken. Misschien glipte Lacy erheen en gaf hem wat gratis Jell-O shots uit haar decolleté.

"Ik zou het niet weten. En ze waren daar met twee meisjes. Toen ik wegging, had die blonde een oogje op hem. Twee jongens, twee meisjes. Tabitha, ze hadden een afspraakje. Het is vreemd en het doet me denken aan de middelbare school. Weet je nog dat Marcus Hanover me vroeg voor de homecoming, eerstejaars?" Ik knik en werp Tabitha een blik toe terwijl ik mijn ogen op de weg probeer te houden.

Ze laat de paar rozen die ze had opgeraapt weer in de mand vallen en geeft me een sympathieke halve grijns.

"Ja." Ze sneert en duwt haar haar van haar voorhoofd. "Klootzak. Die vent was een rechtmatige klootzak. Hij is nog steeds een rechtmatige klootzak. Heb je hem de laatste tijd nog gezien?" Ze klikt met haar tong. "Die hele familie denkt dat ze beter zijn dan de rest."

"Ik weet niet waarom ik degene was die de hele meute pestte. Ze begonnen al met mij in de eerste klas. Niet alleen hij, maar hij was de ergste." Zelfs de herinnering doet me huiveren. Hij vroeg me uit, liet me daar zitten wachten, helemaal aangekleed. Hij kwam nooit opdagen. "Weet je, ik gebruikte al het geld dat ik mijn hele leven gespaard had om die stomme jurk te kopen. En voor wat?" Ik schud mijn hoofd. "Dat was een klote jaar."

"Hij is een waardeloos mens. Ik zie hem af en toe in de bank. Hij loopt door, praat nooit met iemand. Ik bedoel, hij heeft een paar lessen in leiderschap nodig. Ik weet dat ik niet bijzonder ben, maar mijn zaakje loopt goed en op een dag heb ik hopen geld in die bank. Dan zullen we zien wie wie is."

Ik grinnik. Tabitha is al zo lang als ik me kan herinneren ondernemer. Ze begon met het verkopen van sokpoppen aan onze vierde klas. Ze waren ook schattig; ze borduurde ogen en neuzen op elke sok, ze hadden allemaal een naam en een verhaaltje over waar ze vandaan kwamen. Ze is goed in marketing en verkopen. Mensen worden tot haar aangetrokken. Ze maakt vrienden zoals douches je nat maken. Het is moeiteloos voor haar.

Op dit moment heeft ze een groeiende online business waar ze virtuele assistent diensten verkoopt. Het begon met het aanbieden van haar diensten via een andere website met een groter bereik - een die allerlei freelance diensten te koop heeft. Maar Tabitha is scherp; ze heeft zichzelf goed geprijsd, meer geleverd dan gevraagd werd en in minder dan de tijd. Ze bestudeerde de markt en vond een niche met schrijvers en auteurs.

Ze leerde alles wat ze kon over die industrie, ging erop uit en hielp enkele schrijvers zonder enige vergoeding te vragen, liet hen zien wat ze kon doen en voor je het wist, had ze meer werk dan ze aankon. Nu heeft ze vijf werknemers. Ze komen van over de hele wereld, waaronder een in Zuid-Afrika en een in Israël. Ze heeft nu haar eigen website en moet zaken afwijzen.

"Je hebt al stapels geld op die bank. Tenminste naar mijn maatstaven." Ik stop voor het rode licht.

Het verkeer is licht op dit uur van de avond, maar door in een bar te werken weet ik hoeveel mensen drinken en rijden. Het verbaast me hoeveel mensen dat vandaag de dag nog steeds doen. Ik snap er niets van. Ik snij mensen op het werk vaak af, maar ik weet niet altijd wie er naar huis rijdt, dus het is moeilijk om te bepalen wie ik wel en wie ik niet moet bedienen.

Crutch zegt me dat ik me geen zorgen moet maken, maar ik heb hem al eerder sleutels zien afpakken van klanten die op weg waren naar de parkeerplaats, dus ik weet dat hij er net zo veel om geeft als ik.

"Blijf je vannacht hier?" Tabitha graaft in haar tas en haalt haar telefoon tevoorschijn om haar sms'jes te checken.

"Nee. Ik moet naar huis. We hebben nog zoveel werk te doen op de boerderij. Ik heb zakken voer achterin staan voor de geiten en schapen. Ze krijgen stuipen als ze om vijf uur 's ochtends niet gevoerd worden. En ik heb geprobeerd om elke ochtend met Rooster te werken zo goed als ik kan. Man, hij is chagrijnig."

"Hij is een lieve jongen diep van binnen. Hij draait wel bij. Je hebt wonderen verricht met Tomahawk."

Tomahawk is het andere paard dat ik heb. Hij is nu bijna zevenendertig jaar oud. Hangt gewoon rond in de wei met Rooster. Hij en ik kwamen samen toen ik voor het eerst naar Jessie's kwam. Hij was daar al jaren, maar noch Jess noch Oom Dan waren echt paardenmensen, dus voor het grootste deel was hij gewoon een weide decoratie totdat ik kwam. Oom Dan is jaren geleden overleden. Ik kende hem niet, maar Jessie vertelde me dat ze Tomahawk van een buurman hadden gekregen, maar geen van beiden deed echt iets met hem.

Een jaar geleden heb ik hem met pensioen gestuurd. Een paar problemen met zijn voorvoet en voeg dat toe aan zijn leeftijd, ik besloot dat het terug was naar weidetijd voor Tomahawk. Nu, Rooster aan de andere kant, dang if die jongen heeft me nog niet eens een been over hem laten krijgen. Maar ik geef het niet op. Op sommige dagen bid ik dat hij me niet op mijn achterste slaat als ik hem aan de lijn probeer te houden.

Tabitha spant haar nek om door de achterruit te kijken. De truck is een oude Ford F 150 uit 1972. Ooit was hij rood, maar nu is hij meer krijtachtig-roze, en hij viel uit elkaar toen Jessie hem aan mij gaf, maar ik kan er mee rondrijden.

"Ik heb altijd al achterin een truck willen rijden." Ze kijkt naar me met een geniepige glimlach. "Die voederzakken zien eruit alsof ze comfortabel op je rug kunnen liggen. Jammer dat de bergman er niet is om ons wat baardactie te geven. Ik heb gehoord dat dat de manier is om te gaan." Ze trekt giechelend haar wenkbrauwen op en kijkt weer naar haar telefoon.

Ik negeer de seksuele verwijzing. Ik ben niet preuts, maar ik moet er toch van blozen. "Wie sms't je?"

"Oh, niemand. Ik heb een paar klanten die om dingen vragen. Ik moet toch naar huis en werken. Ik ben vierentwintig uur per dag aan het werk. Nuchter of niet."

Het licht springt op groen en het motorwaarschuwingslampje flikkert gloeiend rood terwijl ik gas geef. Deze oude truck heeft me een paar jaar goed gedragen, maar hij is toe aan wat TLC. Ol' Clifford sputtert een beetje, maar dan gaat het motorlampje uit en rijden we verder.



Tabitha's appartement is om de volgende hoek bij RR 2, net aan de rand van de stad. Ik rij haar parkeerplaats op en zet de pick-up voor haar deur.

"Oké, weet je zeker dat je niet wilt blijven?"

"Tuurlijk." Ik glimlach. Ik ben slaperig en het maakt de kippen niet uit hoe laat ik opblijf. Ze willen nog steeds om vijf uur 's morgens gevoerd worden, samen met de andere viervoeters, anders worden ze allemaal chagrijnig.

"Kom even binnen, ik wil je mijn nieuwe website laten zien. Alsjeblieft? Het is nogal wat en ik wil het je laten zien." Ze knippert met haar wimpers en ik geef toe.

"Goed. Hooguit een half uurtje."

Een uur later neem ik afscheid en rijd terug om de oude truck in zijn achteruit te zwengelen, nu al spijt hebbend hoe laat ik ben opgebleven en hoe vroeg ik mezelf uit bed moet slepen.

Tien minuten later en een paar kilometer verder op RR 2 wens ik dat ik was doorgegaan en de nacht had doorgebracht.

"Godverdomme!" Ik sla met mijn handpalmen op het stuur en staar over de zwarte onverharde weg.

De truck had een kilometer terug een raar flappity-flap geluid gemaakt, toen sputterde hij en hield ermee op. Godzijdank had ik nog genoeg vaart om naar de kant van de weg te gaan.

En nu ik uit het raam kijk naar de manier waarop ik gestopt ben, leunt ouwe Clifford half in de greppel. Ik hoop dat de truck niet omvalt en ons ondersteboven in het water van de greppel laat belanden. Dat zou een perfect einde van de avond zijn.

Ik tik met mijn vingers op mijn voorhoofd. Als ik naar rechts kijk, glinstert de maan op het scherm van mijn mobieltje dat ik net uit mijn tas heb gehaald. Ik ben niet zo'n gsm-meisje, en meestal als ik hem tevoorschijn haal om te gebruiken, is hij dood of stervende. Dit is de eerste keer dat ik hem in een noodgeval moet gebruiken en ik vervloek mezelf omdat ik zo ongeorganiseerd ben. Ik druk nog een keer hard op de aan/uit-knop in de veronderstelling dat meer druk iets zou kunnen veranderen, maar er is meer leven in een begrafenisonderneming.

"Je hebt me in de steek gelaten, Clifford," mompel ik terwijl ik over mijn voorhoofd wrijf.

Deze truck was bij de boerderij met Jessie toen ik daar aankwam. Ze zorgde ervoor dat ik mijn rijbewijs haalde en gaf hem toen aan mij, en het is een kolos. Gewoonlijk als hij problemen geeft, praat ik er vriendelijk tegen, wrijf over het dashboard en hij rijdt door. Maar als je aardig tegen een truck gaat praten, dan heeft hij een naam nodig, vind ik. Dus, uiteindelijk ben ik hem Clifford gaan noemen, de grote, rode truck.

Ik kijk heen en weer in beide richtingen en probeer uit te vinden of het verder is om terug te lopen naar de stad of naar huis. Ik ken deze weg goed genoeg om te weten dat er in de wijde omtrek geen boerderijen zijn, en dat is alleen als ik over het land ga. Aan beide kanten van me is het koren hoger dan ik, dus dat lijkt me ook geen optie.

Dus het is of terug sjokken naar de stad of vooruit ploegen naar huis, en geen van beide ideeën brengt me aan het glimlachen. Niet dat ik er slecht aan toe ben, maar ik ben ook geen Jane Fonda. Het werk op de boerderij houdt me gezond, maar Jessie kookt en voedt me ook graag, dus ik heb meer dan een beetje extra troep in de truck om zes of zeven mijl naar de veiligheid te slepen.

"Zie je? Het is allemaal jouw schuld." Ik staar naar de mand met rozen op de passagiersstoel, maar ik praat niet tegen hen, ik praat tegen hem. Bergman.

Ik weet niet waarom het zijn schuld is dat dit gebeurd is, maar ik voel dat het zo is. Ik haat het om toe te geven dat ik opgewonden raakte door zijn interesse. Hij trok me in een stom sprookje in mijn hoofd, maar zo is het leven niet. Niet voor mij. Dit is mijn leven, ik zit hier midden in de nacht aan de rozen te ruiken.

"Deur nummer een of deur nummer twee. Het zal hoe dan ook een lange wandeling worden." Ik kijk weer op en neer over de donkere weg door de glazen ramen van de truck, terwijl ik mijn armen over mijn borst sla en het briesje door het open raam kippenvel op mijn benen en armen veroorzaakt. Ik heb niet eens iets over mijn tanktop aan.

In deze tijd van het jaar is het net zo goed gloeiend heet als dat het koud wordt. Dat spanningsveld tussen zomer en herfst waarbij je gewoon niet weet wat je aan moet trekken.

Ik ga eruit zien als een hoer zonder gevoel voor richting. Ik kan ook niet negeren dat mijn slipje vanavond een pak slaag kreeg van de bergman.

Ik heb nog nooit zo op iemand gereageerd. Toen hij me de mand met rozen wilde geven, voelde ik mijn eierstokken trillen, mijn buik maakte twintig salto's en mijn witte katoenen slipje was doorweekt.

Het gevoel was zo sterk, zo plotseling, het moest wel biologisch zijn. Het was visceraal. Voelbaar.

Ik ben jong, ik zou niet zo wanhopig moeten zijn om een man te hebben, maar dat is de enige verklaring die ik kan bedenken. Maar, als dat waar is, waarom had ik dan niet die reactie op zijn vriend? Of een van de andere goed uitziende jongens die de bar vulde?

Nee.

Stop.

Dit is gewoon een ander soort donkere weg en het is allemaal te bekend. Het is gewoon weer een grap met het dikke meisje. Alleen deze keer, was ik sterk genoeg om niet in het aas te happen.

Ik ben blij!

"Laten we gaan," mompel ik. Mijn vervelende gewoonte om hardop tegen mezelf te praten is iets waar ik maar niet mee kan stoppen.

Omdat Jessie de enige andere persoon is waar ik meestal bij in de buurt ben, en ze van me lijkt te houden, wat er ook gebeurt, maak ik me niet veel zorgen over mijn eigenaardige gewoontes. Immers, als tegen mezelf praten en om de tien seconden ChapStick smeren de slechtste gewoonten zijn die ik ooit zal hebben, prijs ik mezelf gelukkig.

Ik raap mijn waardeloze mobieltje op, stop het in mijn tas en open de deur van de truck. Het piept en kraakt als een spookhuis geluidseffect. Wat toepasselijk is, want dit is de perfecte set-up voor een slasher film.

Even wenste ik dat ik Jessie's .22 erwtenschieter vorige week niet uit het handschoenenkastje had gehaald. Ik spring op het stoffige grind, mijn schoenen raken de weg met een knarsend geluid, sla de deur achter me dicht en rijd terug naar de stad. Volgens mijn berekeningen ben ik een centimeter of wat dichter bij Tabitha's appartement dan bij Jessie's boerderij, dus ik ga de duisternis in en laat Clifford helemaal alleen achter.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Alfa Cowboy"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️