La reconquérir

Chapitre un (1)

Mi-janvier

Emmett

C'est une combinaison improbable de choses qui m'a fait penser à la nuit où j'ai dit à Adaline Wilder que je n'avais pas de place dans ma vie pour une relation - une moelle épinière de lineman et une maison faite de Legos roses.

Ce n'est pas que je n'avais pas pensé à elle ces cinq dernières années. Je pensais à elle. Souvent. Mais ces pensées étaient fugaces. Elles allaient et venaient sans trop perturber ma vie, simplement parce que je savais - ou pensais - qu'elle était heureuse dans une autre relation. Ce n'était pas le genre de pensées qui modifiaient les priorités ou me poussaient à agir.

Et je réussissais mieux lorsque je me trouvais dans une situation où je pouvais agir. Faire un plan. Exécuter. Tous les quarterbacks de la ligue pensaient la même chose. On n'a pas bien réussi à être passif. On ne s'en sortait vraiment pas bien quand on ne pouvait rien contrôler.

Assis dans la salle d'attente de l'hôpital, toujours vêtu du tee-shirt déchiré qui allait sous mes protections et mon maillot, j'avais le pire des sentiments hors de contrôle.

C'était la première partie de la façon dont tout cela a commencé - avec un plaquage mal jugé et une contusion de la colonne vertébrale qui a laissé mon coéquipier Malcolm Delgado incapable de bouger ses jambes.

Lors de notre défaite d'après-saison contre Denver, l'un de nos vétérans de la ligne défensive a tenté un plaquage et s'est écrasé, casque en avant, sur la cuisse du receveur qui portait le ballon. Il n'y a pas beaucoup de mots pour décrire ce que l'on ressent lorsqu'on se trouve sur le terrain où l'on a consacré sa vie et que l'on voit l'un de ses amis immobile sur le vert vif.

C'était des mains glacées et un creux dans l'estomac. C'était une pression dans votre poitrine et un rugissement dans vos oreilles.

Et c'était la pensée récurrente à laquelle aucun de nous ne voulait penser trop longtemps... et si c'était moi ?

Nous étions tous secoués, nous nous tenions autour de lui sur le terrain pendant que le personnel médical disait des choses comme : aucune sensation dans ses jambes... il ne peut pas bouger ses pieds... la colonne vertébrale doit être stabilisée.

Les gars de notre équipe, à Ft. Lauderdale, se sont agenouillés autour du terrain avec les joueurs de Denver, les mains sur les épaules des uns et des autres, tout en priant pour Malcolm. Nous avons perdu par un touchdown, trop perdus à ce moment-là du match pour nous rallier, même avec la poussée émotionnelle que nous avons tous ressentie lorsqu'ils l'ont transporté hors du terrain attaché à une planche. Mais ce n'est pas ce moment qui m'a fait revenir sur mes choix. C'était plus tard, dans la salle d'attente de l'hôpital, avec la fille de Malcolm, âgée de quatre ans, qui tapait des pieds alors qu'elle était assise sur la chaise à côté de moi.

"Je m'ennuie", a-t-elle dit. Elle avait aux pieds des chaussures roses scintillantes couvertes de fleurs dorées et violettes. Elle portait le maillot de son père.

De l'autre côté de Gabriela se trouvait une chaise vide où sa mère s'était assise quelques minutes plus tôt. Je jette un coup d'œil dans le couloir où Rebecca, la femme de Malcolm, fait les cent pas, le téléphone collé à l'oreille, les yeux rouges et gonflés.

Gabriela s'est affaissée dans sa chaise avec un soupir, et je lui ai adressé un sourire triste. Il y avait une étrange bénédiction dans le fait qu'elle ne comprenait pas la raison de notre présence ici.

"Peut-être que nous pourrions changer la chaîne de cette télévision là-haut", ai-je dit.

Les yeux de Gabriela se sont agrandis. "Il a le truc à cliquer. Tu peux demander ?"

J'ai regardé le gars dont elle parlait. "Tu vas m'obliger à le faire, hein ?"

Elle a glissé sa petite main sous mon bras et s'est rapprochée. "Il a l'air effrayant", a-t-elle chuchoté.

J'ai ri sous cape parce qu'il l'était. L'énorme pouf de ses cheveux blancs se tenait droit, et ses mains noueuses agrippaient la télécommande de la télé comme si c'était une brique d'or. "Peut-être qu'il est ici à attendre quelqu'un qu'il aime aussi."

"Peut-être." Gabriela a regardé sa mère. "Je peux voir papa bientôt ?"

C'était encore là. Ce gouffre glacé, ce mal creux.

Rebecca n'était plus au téléphone, mais elle se tenait appuyée contre le mur, les yeux fermés et les lèvres en mouvement dans un plaidoyer silencieux.

Et si c'était moi ?

J'ai eu l'impression que quelqu'un avait enfoncé une chaussette en laine dans ma gorge alors que je jetais des coups d'œil entre eux. Je me suis rappelé quand Malcolm nous a dit que Rebecca était enceinte, juste au début de notre saison de débutants ensemble. Ils sortaient ensemble depuis presque un an quand il a été appelé à Ft. Lauderdale. J'étais leur choix de premier tour, et il était le second. J'ai renforcé l'attaque, et il était le pilier de la défense. J'ai assisté à leur mariage un mois plus tard, où il m'a dit que je n'avais rien à faire sur la piste de danse.

En essayant d'avaler ce coin dans ma gorge, j'ai fait un sourire à Gabriela. "Je ne sais pas, G. Tu veux voir ce que ta mère a mis dans ce sac à dos ?"

La distraction a assez bien fonctionné. Elle s'est laissée tomber sur le sol et a ouvert la fermeture éclair de son sac à dos violet. A l'intérieur, il y avait des livres de coloriage, une tablette, une poupée avec de grands yeux terrifiants et une boîte de Legos.

"Je ne veux pas jouer avec tout ça, E", a-t-elle grommelé. "Y'a rien d'amusant."

"Oh mec, bien sûr que si." En ouvrant le sac, j'ai sorti la boîte de Legos, en regardant attentivement le contenu. "On peut faire quelque chose de vraiment cool."

"On peut ?"

Le scepticisme se lisait sur son petit visage, et elle me rappelait tellement Malcolm que j'ai souri. "Oh, oui. Tu penses que je suis bon pour lancer un ballon de foot ? Je suis encore meilleur pour construire des maisons vraiment cool avec des trucs comme ça."

"Tu peux faire un château ?" a-t-elle demandé.

J'ai soufflé une framboise. "J'ai un diplôme d'architecture de Stanford. Un château, c'est rien."

Elle a gloussé.

Je me suis levé et j'ai jeté un coup d'œil dans la salle d'attente. Une famille dans le coin nous observait, le petit garçon me regardant avec des yeux écarquillés. Il portait une chemise de Ft. Lauderdale, alors je me suis approché et me suis agenouillé à côté de sa chaise. "Hé, mon pote, ça te dérange si j'emprunte cette petite table à côté de ta chaise ?"

Il a acquiescé rapidement, les yeux massifs dans le visage. "Tu es... tu es Emmett Ward, n'est-ce pas ?" a-t-il demandé dans un murmure étouffé et incrédule.

"Je suis Emmett Ward. Comment tu t'appelles ?"

Il y est parvenu, ne bafouillant que quelques fois.

Je lui ai tendu la main. "C'est un plaisir de te rencontrer, Cory."

"Tu vas signer mon T-shirt ?" a-t-il dit dans un élan nerveux.

"Bien sûr. Mais je n'ai pas de marqueur sur moi", lui ai-je dit.

Chapitre un (2)

Sa mère a levé la main, fouillant dans son énorme sac à main pour en sortir un Sharpie. Il s'est penché en arrière pour que je puisse écrire mon nom sur le côté gauche de sa poitrine, par-dessus le logo que je portais depuis cinq ans.

Elle m'a fait un sourire reconnaissant lorsque je lui ai rendu son Sharpie, puis a passé son bras autour de l'épaule de son fils. "Nous avons vu le replay sur ESPN. J'espère que ton coéquipier va s'en sortir."

"Merci. Nous l'espérons aussi." Je me suis levé et j'ai ramassé la petite table. "Je la ramènerai quand j'aurai fini, promis."

Après avoir posé la table devant Gabriela, elle a déversé avec enthousiasme les différentes formes et tailles de Legos en rose, violet et sarcelle. Une figurine de Batman y était mélangée, et elle l'a ramassée, la faisant virevolter dans les airs pendant que je passais en revue ce qui était offert. Je me suis gratté la tête. Un château pourrait être difficile, mais j'ai toujours aimé les défis.

Je lui ai donné un regard sérieux. "Tu as un travail important, d'accord ?"

Elle a hoché la tête.

Je lui ai montré une des plus grandes briques. "Tu dois me trouver tous les blocs de cette taille."

La langue entre les dents, elle s'est attelée à sa tâche avec ardeur.

Rebecca a souri en s'approchant. "Merci, Emmett. Je ne sais pas ce que je ferais si tu n'étais pas là."

"Tout ce dont tu as besoin, tu le sais." J'ai montré mon téléphone. "J'ai sauté toute la presse, donc je suis sûr que quelques autres gars seront bientôt là. Et ta famille ?"

Elle a passé une main dans ses cheveux. "La mère de Malcolm est en train de prendre un vol. Elle ne sera pas là avant plusieurs heures."

Nous avons laissé Gabriela près de la chaise et nous nous sommes éloignés de quelques mètres. "Ils t'ont dit quelque chose ?"

Rebecca a hoché la tête. "Ils vont devoir faire une opération de stabilisation de la colonne vertébrale dans un jour ou deux. Ils ne pouvaient pas promettre qu'il remarcherait un jour, cependant ", a-t-elle dit, la voix hésitante.

J'ai posé une main sur son épaule. "Un jour à la fois, d'accord ? Malcolm est tellement têtu. Si quelqu'un peut leur prouver qu'ils ont tort, c'est bien lui."

"Je sais." Les larmes dans ses yeux ont débordé. "En fauteuil roulant, en marchant ou en boitant, tant qu'il est là. Je sais qu'il ne se sentira pas comme ça, mais je me fiche que cela mette fin à sa carrière de footballeur. Je le veux vivant. Tout le reste n'est que détails."

Une infirmière s'est approchée, appelant doucement le nom de Rebecca, alors j'ai repris ma place à côté de Gabriela.

Elle a grimpé sur mes genoux pendant que je lui montrais comment j'allais lui construire un château avec une tour à chaque coin.

"Ce sont les créneaux, et si nous faisons un plus grand mur autour, alors ce sera la basse-cour extérieure."

"Des batailles roses... des bataillons ?" a-t-elle demandé. Son coude m'a donné un coup dans les côtes alors qu'elle s'est avancée pour regarder ce que je faisais.

"Si nous avons les bonnes tailles, bien sûr."

Alors que nous formions notre structure et que G plaçait soigneusement les briques le long de nos fondations, je regardais Rebecca parler à voix basse à l'infirmière.

Et si c'était moi ?

Mais cette fois, au lieu d'une douleur creuse ou de mains glacées, ce fut juste un moment - rapide et féroce - de réalisation.

Il n'y aurait personne affalé contre le mur de l'hôpital en train de prier. Il n'y aurait personne faisant les cent pas dans le couloir jusqu'à ce que son nom soit appelé.

Malcolm et moi avions le même âge. Nous avons commencé la même saison.

Et il avait une femme et une fille qui l'attendaient. Deux personnes qui étaient tout pour lui.

J'ai essayé de mettre une brique rose en place sur la tour arrière, et ma main a tremblé. La dernière fois que j'ai construit quelque chose comme ça pour remonter le moral de quelqu'un, c'était dans la cuisine sombre de la maison de la plage de mes parents, la nuit avant la draft.

Je l'ai fait parce que ça la faisait sourire, et j'aimais bien quand elle faisait ça.

Je n'avais pas pensé à son sourire depuis si longtemps. Il n'y avait pas de raison.

J'ai couru après autre chose pendant l'université et chez les pros. Mais assis dans cette salle d'attente de l'hôpital, je ne savais pas exactement ce que j'avais à montrer.

J'avais des records. Des trophées. Un nom qui se distinguait de celui de mon père.

Ma famille m'aimait, et ils étaient fiers de moi.

Mais ils étaient à l'autre bout du pays.

Chaque soir, je rentrais dans une belle maison vide, et ça ne me dérangeait pas. Mais avec G sur mes genoux, et la colonne vertébrale de mon ami blessée au point qu'il pourrait ne plus jamais marcher, je me suis demandé comment je me sentirais si j'étais à sa place.

La graine d'une pensée a commencé à germer à l'arrière de ma tête, quelque chose qui prenait forme, mais que je n'arrivais pas à saisir. Des yeux bruns et un grand sourire, un rire qui me réchauffait toujours la poitrine.

Quelqu'un qui me regardait comme si j'étais important, pas pour ce que je pouvais faire. Adaline Wilder me regardait de cette façon parce qu'elle m'aimait bien. Moi. Pas Emmett Ward, le joueur de football. Pas Emmett Ward, le fils du joueur et entraîneur légendaire.

Elle m'aimait bien. Elle m'aimait plus que bien, à l'époque. Et je ne nous avais pas donné la chance de voir ce que ça pouvait devenir. Ça aurait été quelque chose, j'en ai toujours été sûr. Parce que je l'aimais bien aussi. Mais assis dans la salle d'attente de l'hôpital, avec cette petite idée qui me trottait dans la tête, j'ai commencé à réaliser l'énormité de ce que ce quelque chose aurait pu devenir.

À l'époque, je n'avais aucun moyen de le voir. Mais je le vois maintenant.

Ça aurait été le début d'une vie. Un pas en avant avec elle, toutes ces années auparavant, et ça aurait mis quelque chose de fondamental en place.

Je n'avais jamais rien construit en Legos roses, mais soudain, je le voulais plus que tout au monde.

"Qu'est-ce que tu fais, bon sang ?" a demandé une voix derrière moi.

"Parker !" Gabriela s'est exclamée. Elle est sortie de mes genoux et a sauté sur ma coéquipière pour la serrer dans ses bras.

"Comment ça va, demi-portion ?" a-t-il demandé.

Elle a gloussé. "Emmett me construit un château."

"Emmett est un frimeur notoire", a-t-il dit facilement.

J'ai levé les yeux au ciel.

G a ri, puis a demandé à être couchée. Elle a couru près de sa mère, s'accrochant à sa jambe. Parker a pris place à côté de moi, ses longues jambes s'étalant devant lui tandis qu'il contemplait le château à moitié construit. "C'est ... joli."

"Ce n'est pas fini, connard." Je lui ai lancé un regard. "Tu fais de la presse ?"

"Juste une interview et j'ai commencé à me sentir nerveux à l'idée de ne pas venir ici. Je me suis douché, j'ai parlé au coach et je suis parti. D'autres gars devraient arriver sous peu."

Chapitre un (3)

Je me suis gratté le côté de mon visage. "Le coach est furieux que je me sois désisté ?"

"Tu es l'enfant chéri. Tu pourrais pisser sur sa voiture, et il te donnerait probablement une augmentation."

"J'en doute."

Le visage de Parker est devenu sérieux. "Des nouvelles ?"

J'ai transmis ce que Rebecca m'a dit, et il a digéré ça avec une expression solennelle. "Merde."

"Ouais. Je continue de penser à ce qu'elle doit ressentir."

Parker a fait un bruit d'accord. "Tu avais l'air plutôt distrait quand je suis arrivé. C'est là que tu es allée ?"

J'aurais pu lui mentir. Mais cette graine d'idée, cette chose à laquelle je n'arrivais pas à me raccrocher au fond de ma tête, s'était considérablement éclaircie.

C'est pourquoi je me suis tourné vers lui. "Je pensais à votre soeur, en fait."

Parker a d'abord rigolé. Puis il a regardé mon visage, et le sourire est mort. "Oh merde, Emmett. Adaline ?"

Avec un soupir, je me suis pincé l'arête du nez. "Je sais. Elle sort avec machin-truc."

"Nick Sullivan." Il a laissé échapper une profonde inspiration. "Il a un nom, et tu le sais depuis quatre ans qu'ils sont ensemble."

Était-ce un grognement d'agacement dans ma poitrine ? Peut-être. Je l'ai ravalé parce que je n'avais pas le droit d'être jaloux de lui.

Adaline a rencontré quelqu'un d'autre.

Parce que je lui ai dit que je ne voulais pas commencer une relation avec elle. Avec personne, en fait. Mais c'est elle qui m'a demandé la nuit avant le repêchage.

Un an plus tôt, je l'aurais probablement embrassée quand elle m'a dit ce qu'elle ressentait. Six mois plus tôt, même. Quand la perspective de mon avenir n'était pas si imminente. On aurait peut-être été ici ensemble, avec une petite fille de deux ans plus jeune que G.

Je me suis frotté la poitrine, ce sentiment de perte de contrôle se répandant comme une vigne épineuse.

"Honnêtement, je ne sais pas si je devrais demander ça parce que c'est ma soeur", a dit Parker. "Mais à quoi penses-tu exactement ?"

Je me suis assise en avant, en serrant mes mains entre mes jambes. "Je ne sais pas, Parker. Quelque chose à propos d'être ici. Ça m'embrouille la tête."

Il est resté silencieux pendant un moment. "Je comprends, mec. On comprend tous."

Je n'étais pas sûr qu'il comprenne, cependant. Toutes les pensées fugaces d'Adaline au fil des ans... si j'apercevais une photo d'elle quelque part ou si je me demandais si elle était à notre match lorsque Parker m'a rejoint à Ft. Lauderdale quelques saisons plus tôt, c'était comme si elles se fondaient toutes en une chose géante et massive que je ne pouvais plus ignorer.

"Il ne s'agit pas d'avoir n'importe qui, Parker", ai-je dit doucement. Ma main avait cessé de trembler, et une fois les tours arrière terminées, j'ai posé les fondations d'un autre créneau s'étendant sur le côté. "La seule fois où j'ai envisagé de placer quelque chose à côté du football dans ma vie, c'était elle. Ça m'a foutu les jetons parce que le lendemain, j'entrais dans une draft qui allait décider de tout mon avenir dans cette ligue. Ça me semblait ... impossible d'équilibrer les deux."

"Putain de merde, Ward", grogne Parker. "C'est normal que tu aies une révélation qui change la vie, cinq ans après avoir eu ta chance avec quelqu'un. Tu es, sans aucun doute, le plus intelligent des crétins que j'ai rencontrés dans ma vie."

Je me suis mis à rire, le son étant complètement dépourvu d'humour. "Crois-moi, je sais à quel point c'est stupide. Elle a Nick." J'ai dit le mot avec tellement de venin que Parker a secoué la tête. "Nick et son contrat qui bat des records et qui le fait déménager à... où est-ce ? New York ? Ce qui signifie qu'elle va probablement aller avec lui."

Parker a imité ma posture, et quand il a pris une longue, profonde et très dramatique inspiration, suivie de la plus longue expiration du monde entier, j'ai eu envie de le frapper. Bien sûr, elle allait avec lui. Ils sortaient ensemble depuis quatre ans.

"Je vais le regretter", a-t-il marmonné.

"Quoi ?"

Il a tourné la tête sur le côté. "Ils ont rompu il y a deux jours."

"Quoi ?" J'ai crié.

La famille dans le coin s'est tue, et je me suis raclé la gorge. Respire, Ward, respire. C'est ça. Mon coeur essayait de se frayer un chemin à travers mes côtes.

"Smooth."

"La ferme, Parker." J'ai enfoncé mes mains dans mes cheveux et j'ai tiré inutilement. "A-t-elle toujours le même numéro de téléphone ?"

Il a rigolé.

Ce connard a glissé sur sa chaise et s'est mis à rire.

Je lui ai lancé un regard appuyé alors qu'il se calmait enfin.

"Je suis content que tu trouves ça drôle."

Il m'a tapé dans le dos. "Emmett ... Je te reconnais ça. Tu es bon pour tellement plus que des victoires et des touchdowns et la mâchoire la plus ciselée du monde."

J'ai fermé les yeux, en passant ma langue sur mes dents. C'était la seule façon de m'empêcher de le frapper.

"Tu ne vas pas me demander ce que je veux dire ?"

"Non."

"Excellent. Je vais quand même vous le dire." Il s'est éclairci la gorge. "Ils ont rompu au cours des dernières quarante-huit heures." Parker a fait une pause pour laisser couler. "Ils sont sortis ensemble pendant quatre ans. Peut-être, juste peut-être, pourrais-tu lui laisser un peu de temps pour y faire face avant de foncer avec ton "- il a fait un signe de la main vers mon visage -" regard intense que tu as en ce moment. Ma soeur n'est pas fragile, mais je déteste devoir te rappeler que c'est toi qui lui a dit que tu ne voulais pas de relation."

"Alors ne me le rappelle pas", ai-je grogné. "Je n'ai pas..." J'ai fait une pause, les mots se pressant dans ma gorge jusqu'à ce que je ne puisse plus les sortir. J'ai pris une profonde inspiration. "Ça me semblait impossible de commencer quelque chose il y a cinq ans. Elle était à Seattle. Tout le monde savait que j'allais en Floride."

"Crois-moi, je le sais. J'en ai entendu parler quand elle est rentrée la semaine suivante et qu'elle a pleuré auprès de Greer à ce sujet."

"Merde", ai-je marmonné dans mon souffle. "Est-ce que ça t'aide en ce moment ?"

"Complètement." Il m'a fait un sourire en coin. "Je ne dis pas qu'il ne faut pas la poursuivre. Juste... laisse-lui une seconde. La dernière chose dont Adaline a besoin en ce moment, c'est d'un autre athlète arriviste qui essaie de prendre le contrôle de sa vie. Elle vient juste de se débarrasser de l'un d'entre eux."

J'attends.

Ce n'était, je l'admets, pas ma meilleure qualité quand je décidais que je voulais quelque chose.

C'est ce qui m'a si bien servi sur le terrain. A l'école. J'étais capable de prendre cette impatience d'atteindre mes objectifs et de la transformer en quelque chose d'incroyable.

Et je savais, parce que je l'avais toujours su, qu'Adaline était quelque chose d'extraordinaire.

Finalement, j'ai hoché la tête. "Ok. Je peux faire ça."

Il m'a tapé dans le dos. "Bon garçon. J'espère qu'elle ne te descendra pas impitoyablement."

Parker a été sauvé par l'arrivée de Gabriela, qui a sauté sur mes genoux. "On peut finir mon château ?"

J'ai pris une profonde inspiration.

"Absolument, G. Il n'y a rien que je préfèrerais faire."

Chapitre deux (1)

Début mars

Emmett

"Je veux juste qu'il soit écrit quelque part que je fais ça sous la contrainte."

J'ai reniflé. "Comment ? Je ne te vois même plus. Tu es le crétin qui a changé d'équipe après la saison."

"J'ai changé d'équipe parce que j'étais un agent libre, et notre nouveau propriétaire est la tête d'affiche du népotisme idiot. Il voulait faire venir des strip-teaseuses dans les vestiaires pour qu'on fête tous son anniversaire, Emmett."

Je me suis pincé l'arête du nez. "Je sais. C'est le pire. Son père me manque. Il nous laissait vraiment tranquilles."

"De toute façon" - Parker a soupiré - "tu aurais trouvé un moyen de me punir si je n'avais pas aidé."

J'ai renâclé. "Te punir comment ? Ton cul jouera à Portland l'année prochaine."

A l'autre bout du fil, Parker a fait un bruit pensif. "C'est vrai. Je me demande alors pourquoi je t'aide."

"Parce que tu aimes ta soeur et que tu sais qu'on serait bien ensemble."

"J'aime vraiment ma soeur, mais je ne sais rien de tel. Je ne vous ai littéralement jamais vu interagir, et jusqu'à ce que je le fasse, je dois faire le truc du frère protecteur parce que Sheila et mon père me botteraient le cul si je ne le faisais pas."

"Je t'ignore, Parker." Avant de remercier le chauffeur et de quitter la voiture, j'ai ajusté le col de ma chemise blanche amidonnée. "En plus, c'était ton idée."

"Ce n'était pas mon idée. Je suis juste l'idiot qui te donne mon ticket parce que tu m'as supplié. Ma soeur me tuera quand elle découvrira ce que j'ai fait, et je mets un point d'honneur à ne pas énerver mes soeurs."

"Elle ne va pas te tuer", j'ai dit. "Elle voulait voir où les choses pouvaient aller entre nous, Parker."

"Il y a 5 ans."

Comme si j'avais besoin qu'il me le rappelle. Attendre l'occasion de venir la voir, de saisir ma chance, a été les six semaines les plus longues de ma vie.

Comme je n'ai rien dit, Parker a continué. "Je vais vous donner une liste détaillée de ses raisons. Premièrement, ma soeur déteste les surprises. Deuxièmement, je lui ai menti en lui disant que mon vol était retardé. Je lui ai menti en lui disant que le billet était inutilisé pour l'événement de ce soir. Si elle savait que vous alliez vous montrer, elle flipperait. D'où le meurtre."

Il avait l'air si sûr de lui que j'ai grimacé.

J'avais beaucoup de femmes fortes dans ma famille. Mes quatre soeurs et ma mère étaient les seules personnes au monde capables de m'inspirer une terreur profonde et glaciale d'un simple regard. Donc au son de sa certitude, j'ai eu un moment de pause.

Mais je ne voulais pas reculer parce qu'elle était là-dedans.

Adaline était la raison pour laquelle je me retrouvais devant le musée d'art de Portland, vêtu de mon smoking noir personnalisé et d'un demi-masque en soie noir assorti, afin de prendre la place de Parker pour assister à une mascarade de charité.

Mais la longue voiture noire était déjà partie, me laissant devant le musée, le grand bâtiment de briques s'étendant devant moi d'une manière qui n'aurait pas dû être si intimidante. À l'intérieur, je pouvais voir les lumières de l'événement, le bruit sourd de la musique signalant que le dîner était déjà terminé et que la partie de la soirée consacrée à la rencontre et au frottement des coudes avait commencé.

Le vol tardif n'avait pas été un mensonge. Mais mon arrivée tardive a fait monter mes nerfs d'une manière que je n'avais pas prévue.

Cela faisait cinq ans que je n'avais pas vu Adaline en face à face.

Mais qu'est-ce que je faisais ?

C'était probablement la question la plus terrifiante de toutes. Je n'étais pas incertain de quoi que ce soit dans ma vie.

C'est ce qui faisait de moi un bon quarterback. Un grand, en fait. Quand je m'alignais avant que le ballon ne se mette en place dans mes mains, je savais exactement comment je voulais que chaque jeu se déroule. Et si la défense bougeait d'une manière qui ne me plaisait pas, je n'hésitais pas à ajuster ce qui allait se passer ensuite.

Peut-être que le ballon devait sortir de mes mains deux secondes plus vite à cause d'un blitz, ou peut-être qu'un joueur de ligne défensive a passé son bras devant quelqu'un qui protégeait mon côté aveugle, et j'ai dû ajuster mon lancer. Mais peu importe ce qui se passe sur le terrain ou ce qui m'arrive, mon instinct ne me trompe jamais.

Et pendant les six dernières semaines, cet instinct m'a crié de la chercher. Pour défaire la stupidité absolue et totale de mon jeune moi.



"Ça va aller, Parker", je lui ai assuré. "Je sais ce que je fais."

"Tu le sais ? Je sais qu'elle avait le béguin pour toi, et qu'elle est... heureuse depuis le départ de machin, mais ça ne veut pas dire qu'elle veut que ton cul autoritaire se pointe à une fête sans prévenir."

"Je ne me montre pas pour être autoritaire." J'ai passé une main sur mes cheveux. Ils étaient plus longs à l'intersaison, gominés d'une manière qui les faisait paraître plus sombres. "Je tente juste ma chance."

"En prenant l'avion pour Portland. Pour une fête."

"Oui."

"Tu es sacrément gonflé. Je te l'accorde, Ward."

J'ai souri. "Tu sais comment je suis quand je sais que quelque chose est juste."

"C'est odieux. Tu sais à quel point les entraîneurs détestent qu'on ne soit pas d'accord avec leurs choix de jeu ? Parce que tout le monde sait qui va gagner la discussion, et ce n'est pas eux", a-t-il dit. "Je pense que c'est ce qui me fait le plus flipper."

"Quoi ?"

"Je sais comment tu es. J'ai été ton coéquipier pendant deux ans. Ton idée d'un vendredi soir enragé est d'étudier les films. Tu mémorises les plans de jeu comme Rain Man et tu ne t'adonnes jamais à quoi que ce soit qui puisse te distraire. Vous ne buvez pas, ne faites pas la fête et ne reconnaissez pas l'existence de l'amusement." Il a fait une pause. "Alors ouais, le fait que tu choisisses ma soeur pour jouer un... fantasme de comédie romantique me fait douter de ta santé mentale."

"Ce n'est pas une impulsion aléatoire, Parker", ai-je dit.

"Mec. Elle a travaillé pour ta tante pendant deux ans avant que tu sois appelé. Tu aurais pu prendre un millier de photos avec elle."

Je me suis pincé l'arête du nez. "Molly n'est pas ma tante. Enfin... si, mais c'est plutôt ma soeur."

Parker a fait un bruit mécontent. "Ton arbre généalogique est aussi alambiqué que le mien. Je comprends. Mais mon point de vue reste le même. Tu as eu beaucoup de chances, et tu n'en as pas saisi une seule."

"Quand elle travaillait pour Molly, ce n'est pas comme si je ne l'avais pas remarquée. Je l'aimais bien. Elle est un peu difficile à ignorer, vous savez."

Chapitre deux (2)

"Arrêtez. Je ne veux pas entendre ça."

L'avertissement fraternel m'a fait sourire.

"Merci de m'avoir donné ton billet", lui ai-je dit. "Même si tu penses que je suis cinglé."

"Bonne chance, mec. Pour ce que ça vaut."

J'ai soufflé un grand coup. "Tu vas quand même me laisser rester pour le week-end ? J'ai besoin de voir cette fameuse propriété de la famille Wilder dont j'ai tant entendu parler."

"Tant qu'Adaline n'obtient pas une ordonnance restrictive contre toi, bien sûr."

"Elle n'obtiendra pas d'ordonnance restrictive, connard", ai-je dit calmement, mais la chaleur a tout de même remonté le long de mon cou. "Je fais un geste romantique pour la surprendre."

"Exact, exact, le truc qu'elle a posté sur le truc." Il a soupiré. "J'ai tout entendu à ce sujet. Trois fois. Mais je te le dis, elle n'aime pas les surprises."

"Je te raccroche au nez maintenant."

Une fois cela fait, j'ai glissé le téléphone dans une de mes poches arrière et je me suis assuré que le masque était bien en place. J'ai passé une main sur la partie inférieure de mon visage.

Est-ce qu'elle me reconnaîtrait ?

Parker n'avait pas tort, cela sortait complètement et totalement de l'ordinaire pour moi. Si je n'étais pas préparé à tous les résultats possibles, je n'ai pas appelé le jeu. Mais après avoir attendu mon heure pendant les six dernières semaines, en surveillant ses réseaux sociaux, c'est un post avec la photo d'un gâteau à la framboise qui m'a fait sauter dans un avion pour faire mon premier voyage de dernière minute dans le nord-ouest du Pacifique en cinq ans.

Est-ce trop demander que quelqu'un fasse des gestes romantiques et me regarde comme je regarde ce gâteau ? Je ne pense pas.

Elle l'avait dit pour être drôle. La plupart des choses qu'elle a mises sur sa ligne de temps l'étaient. Le fait que je sois obsédée par ses posts était ridicule. J'ai dû envoyer un e-mail à ma responsable des médias sociaux et lui demander mon mot de passe. Quand elle me l'a donné, il était accompagné d'un avertissement sévère de ne pas faire de bêtises.

Ce n'est pas un problème. La seule raison pour laquelle j'ai regardé était juste pour... la revoir.

Avant d'entrer dans le musée, j'ai ressorti mon téléphone et ouvert mon flux d'images.

J'ai suivi environ une douzaine de personnes. Elle postait plus fréquemment que toutes ces personnes réunies, il n'était donc pas inhabituel que son visage soit la première chose que je voyais en l'ouvrant. Ce n'était pas comme si j'avais besoin de me rappeler à quoi elle ressemblait. Elle était toujours grande, avec de longs cheveux noirs, des yeux sombres massifs et un sourire si contagieux qu'il aurait dû être accompagné d'une étiquette d'avertissement.

Selon Parker, elle porterait une robe noire et un "masque noir en dentelle". J'avais hâte de la voir. J'avais hâte de voir si cette impatience nerveuse des six dernières semaines signifiait que quelque chose d'important se profilait à l'horizon.

Pendant un moment, je me suis demandé si c'était comme ça pour elle il y a cinq ans. Quand elle savait que j'étais seul, et que c'était l'occasion de me dire ce qu'elle ressentait. Peut-être qu'Adaline pensait aussi que quelque chose d'important se profilait à l'horizon.

J'ai fermé les yeux un instant, et j'ai laissé le souvenir s'installer.

Je ne savais pas comment ça allait se passer, mais il était hors de question que je repense à ce week-end en ayant l'impression d'avoir gâché ma chance. J'ai eu mal à la poitrine quand j'ai ouvert les yeux et regardé à nouveau sa photo.

Adaline était assise sur un banc vert, les jambes croisées, tenant une tasse de café et se moquant de celui qui avait pris la photo.

Bien sûr, la taille compte. Personne ne veut d'une petite tasse de café, avait-elle écrit en dessous.

Comment se fait-il que le sourire de quelqu'un puisse rendre ma bouche sèche ? Comment ai-je pu passer ces dernières années sans penser à elle de cette façon ? Ce n'était pas une pensée fugace à l'hôpital. Elle a grandi et grandi dans les semaines qui ont suivi l'apparition de cette idée.

Répondre à cette question et voir comment elle réagirait à ce geste romantique qui pourrait entraîner la mort prématurée de Parker était la raison pour laquelle j'étais là.

Ce week-end dans l'Oregon était ma meilleure chance avec Adaline.

J'ai pris une grande inspiration, j'ai fixé ma mâchoire avec détermination, et je suis parti à sa recherche.

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