Erstes Kapitel (1)
========== KAPITEL 1 ========== Yogahosen und eine Pizza. Das war eigentlich alles, was Ashley wollte, aber das stand heute Abend nicht auf dem Plan. Sie schaute auf ihre Uhr, als sie in der Frühlingsluft von North Carolina den Bürgersteig hinunterhastete. Wenn sie zu Hause ankam, hatte sie nur noch eine Stunde Zeit, um den Schaden des Inventurtages zu beheben und sich in Schale zu werfen. Sie war nicht gerade begeistert von der Vorstellung, einen dringend benötigten erholsamen Freitagabend zu opfern, um an einer Cocktail-gekleideten Feier teilzunehmen, bei der man sich in den Allerwertesten beißt. Sie seufzte und schob ihre Sonnenbrille gegen die blendende Sonne des späten Nachmittags auf. Noch schlimmer war es, wenn man wusste, dass die gefürchtete Eiskönigin zu Gast war. Sie stellte sich vor, dass Victoria in der Highschool die manikürte, perfekt frisierte Homecoming Queen war. Währenddessen hatte Ashley die Highschool damit verbracht, zu versuchen, dass ihr Pony an den Seiten nicht ausfiel. Ashley fuhr sich mit der Hand durch ihr kaffeefarbenes - jetzt bartfreies - Haar. Sie war keine typisch amerikanische Schönheit wie Victoria. Ihre dunklen Augen waren ein wenig zu groß, ihr Mund ein wenig zu voll, vor allem, wenn sie die Lippen in Gedanken zusammenkniff. Sie hatte jetzt mehr Selbstvertrauen als in ihrer Highschool-Zeit, aber sie fühlte oft diesen vertrauten Stich jugendlicher Unsicherheit, wenn das goldene Mädchen Victoria in der Nähe war. Es könnte daran liegen, dass die Frau sie hasste. Zugegeben, sie hatte es nie offen gesagt: "Ich hasse dich", aber der Unterton war deutlich. Ashley setzte sich hinter das Steuer ihres Autos und bog in den Verkehr der Innenstadt von Wilmington ein. Sie wusste, dass es besser war, Steven gegenüber ihre Bedenken nicht zu äußern. Ihr Verlobter war ein begeisterter Fan von Victoria. Sie waren Makler in einer Investmentfirma, die Victorias Großvater ... oder Stiefgroßvater gehörte. Anfangs beharrte Steven darauf, dass seine freundschaftliche Beziehung zu seiner Mitarbeiterin nichts weiter sei als seine Eintrittskarte in ein Eckbüro. Aber Ashley spürte, dass er irgendwann während der Arschkriecherei anfing, Victoria wirklich zu bewundern. Nun wurde Ashley regelmäßig in unangenehme soziale Situationen gezwungen. Die Metallarmbänder an ihrem Handgelenk klirrten heftig, als sie das Lenkrad umklammerte. Heute Abend war jedoch nicht nur die feierliche Einweihung des maßgefertigten Swimmingpools, des Whirlpools und der Außenküche/Nassbar, die von Victorias Scheidungsvereinbarung mit Ehemann Nr. 2 stammten. Der heutige Abend war eine schicke Dinnerparty zur Feier einer Errungenschaft des Großvaters. Cocktails um 19.00 Uhr, hieß es auf der Einladung. Der einzige potenziell interessante Teil des Abends war der Veranstaltungsort. Er fand im Haus von Victorias Stiefbruder am Cape Fear River statt. Das ist die exklusivste Gegend in der Gegend. Jason war dem Klatsch und Tratsch seiner Bürofrau zufolge bekannt dafür, dass er gut aussah und ebenso unheimlich war. Ashley war neugierig, ihn und sein Haus zu sehen. Vielleicht würde der Abend ihr ein paar gute Design-Ideen für den Laden liefern. Vielleicht war es aber auch eine dieser chrom-weißen postmodernen Monstrositäten, in denen Junggesellen, die Innenarchitekten engagieren, am Ende leben. Ashley bezweifelte, dass selbst der unheimlich heiße Jason und sein weitläufiges Anwesen den Abend retten würden. Wenn er in irgendeiner Weise mit Victoria verwandt war, war er höchstwahrscheinlich ein Soziopath in Armani. Aber heute Abend ging es um Stevens Karriere. Sie seufzte, als sie in das Parkhaus einfuhr. Das war ein Satz, der in ihren Gesprächen immer häufiger fiel. Sie schlug ihren Kopf gegen die Kopfstütze. Die Dinge hatten sich in den zwei Jahren seit ihrem Schulabschluss so schnell verändert. Eine Verlobung, ein Umzug in ein Loft und eine Beförderung zum Manager bei der Arbeit. In der Zwischenzeit kletterte Steven die Karriereleiter immer weiter hinauf. Vor einem Jahr hätte Ashley noch gesagt, dass sie auf derselben Seite standen, ein Team, das bereit war, die Welt zu erobern. Und jetzt ... Nun, niemand hat behauptet, dass das Leben einfach sein würde. In ihrem Auto zu sitzen und sich selbst zu bemitleiden, würde nichts ändern. Aber vielleicht würde es ein wenig helfen, ein fröhliches Gesicht und ein schönes Kleid anzuziehen. Sie sprang aus der Limousine und machte sich auf den Weg zum Aufzug. Als sie ihre Nachbarin entdeckte, hob Ashley die Hand, um zu winken, und erkannte dann, was die Frau vorhatte. "Mrs. Menifield!" Ashley eilte auf die ältere Frau im pinkfarbenen Jogginganzug zu, die versuchte, einen kleinen Einkaufswagen die Betontreppe hinauf zu manövrieren, eine Stufe nach der anderen. "Oh, hallo, Ashley! Wie war dein Ostern?", schnaufte sie und schob den Wagen noch eine Stufe höher. "Mrs. Menifield! Was machen Sie denn da? Warum nehmen Sie nicht den Aufzug?" Ashley griff nach dem Griff des Wagens. "Ich habe gestern diesen Dr. Oz gesehen, und er hat gesagt, eine gute Methode, um gesund zu bleiben, ist, die Treppe statt des Aufzugs zu nehmen." "Aber du wohnst doch im vierten Stock!" Ashley zerrte den Griff aus Mrs. Menifields Griff. "So werde ich gut in Form kommen", zwitscherte sie. "Und dann wird Mr. Morton mich bitten, seine Bridgepartnerin zu werden." "Dann lass mich wenigstens den Wagen für dich nehmen. Ich könnte auch etwas Bewegung gebrauchen." Achtzehn Minuten und vier Treppenabsätze später setzte Ashley Mrs. Menifield und ihre Einkäufe in der Küche ab. "Mrs. Menifield, bitte versprechen Sie mir, dass Sie nie wieder die Treppe nehmen, wenn Sie so viel zu schleppen haben." "Aber wie soll ich dann mein Treppentraining absolvieren?" Sie runzelte die Stirn vor Sorge. Ashley holte die letzten Sachen - eine riesige Dose Ensure und eine Flasche billigen Rums - aus den Tiefen des Wagens und stellte sie auf den Tresen. "Wie wäre es, wenn du mit deinen Sachen den Aufzug nach oben nimmst, sie ins Haus bringst, mit dem Aufzug nach unten fährst und dann wieder nach oben gehst?" Mrs. Menifield klatschte in die Hände. "Das ist eine wunderbare Idee!" Sie nahm die Rumflasche in die Hand und wackelte mit ihr in Richtung Ashley. "Komm doch mal auf einen Cocktail vorbei, und du kannst mir helfen, meine Oberschenkel zu messen, um zu sehen, wie dünn ich werde!" ### Ashley eilte zwei weitere Stockwerke hinauf und stürzte sich sofort unter die heiße Dusche. Sie wollte sich gerade abtrocknen, als sie die Haustür hörte. Eine Minute später kam Steven mit klirrenden Eiswürfeln in einem Glas ins Bad gestürmt. Er war ein gut aussehender Mann auf eine Country-Club-Art. Braungebrannt und blond, mit einer kompakten Statur, die die Leute glauben ließ, er sei ein professioneller Golfer oder ein Schwimmer.
Erstes Kapitel (2)
"Hey, Babe." Steven drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Sie konnte den Scotch riechen und versuchte sich zu erinnern, wann genau er angefangen hatte, seinen Tag mit einem Glas zu beenden. Es gab viele Veränderungen. "Wie war dein Tag?" Ashley beobachtete ihn im Spiegel, als er sich seines Button-down-Hemdes und seiner Hose entledigte. Er warf sie auf den Boden neben den Wäschekorb und ging nackt unter die Dusche. "Toll!", hallte seine Stimme von den Fliesen wider. "Du bist heute spät nach Hause gekommen. Hattest du ein Meeting?" "Ich war nach der Arbeit noch mit ein paar Leuten was trinken. Vor der Party. Wie war dein Tag?" Sie erzählte ihm von ihrem Erlebnis mit Mrs. Menifield, während sie Teile ihrer Haare um den Lockenstab wickelte. "Warum zum Teufel machst du dir die Mühe mit diesem alten Schläger?" Er drehte das Wasser ab und schnappte sich ein Handtuch. "Wenn wir das Haus auf den Markt bringen, hoffe ich, dass keiner der Käufer ihr im Aufzug begegnet. Sie wird den Wert der Immobilie mindern." Stevens neueste Idee in seinem sich ständig erweiternden Lebensplan sah vor, das Loft auf den Markt zu bringen und eine geräumige Wohnung in einem Vorort zu kaufen. Ashley hatte das Gefühl, dass Victoria ihm diese Idee eingepflanzt hatte. Es schien, als hätte Victoria Steven zu ihrem kleinen Lieblingsprojekt im Büro gemacht und ihm ständig Ratschläge gegeben, wie er "weiterkommen" oder die Partner "auf sich aufmerksam machen" könnte. Als Steven das erste Mal die Idee des Verkaufs des Lofts vorbrachte, hatte der Streit fast drei Tage gedauert, bevor Ashley zugestimmt hatte, es in Betracht zu ziehen. Sie "hielt" es für eine idiotische Idee, schätzte aber auch den Frieden und die Ruhe zu Hause. Sie ignorierte seine Bemerkung und richtete ihr Haar mit Spray. Ein bisschen wild, ein bisschen zerzaust. Perfekt. Er schob sich an ihr vorbei zum Kleiderschrank. "Beeil dich. Wir kommen noch zu spät." Verflixt und zugenäht. Ashley unterdrückte einen Seufzer und schlüpfte in das schwarze Etuikleid, ihr letztes Schnäppchen. Es war etwas weiter ausgeschnitten, als es wahrscheinlich für eine zugeknöpfte Veranstaltung wie diese angemessen war, aber es gab ihr ein gutes Gefühl. "Wie sehe ich aus?" Steven eilte aus dem Schrank, um seine Krawatte zu binden, und hielt inne, um sie anzuschauen. "Du hättest wahrscheinlich dein Haar hochstecken sollen. Du weißt schon, wie ...", er gestikulierte um seinen Kopf herum. "Na ja, jetzt ist keine Zeit mehr, es zu richten." Er eilte aus dem Bad und Ashley fragte sich, wie oft andere Frauen den unbändigen Drang hatten, die Männer in ihrem Leben zu verscheuchen.
Zweites Kapitel (1)
========== KAPITEL ZWEI ========== Victorias Haus in der Vorstadt könnte man als McMansion bezeichnen, aber es war nichts im Vergleich zum Haus ihres Stiefbruders. In dieser Villa gab es kein "Mc". Holz und Stein verschmolzen mit komplexen Dachformen und viel Glas zu einem beeindruckenden, wenn auch einschüchternden Anwesen. Die kreisförmige Auffahrt war relativ leer, abgesehen von ein paar Catering-Lieferwagen und Victorias weißem Mercedes. Steven parkte seinen BMW und blickte zu Ashley hinüber. "Okay, weißt du noch, worüber wir gesprochen haben?" Sie räusperte sich. "Mach Victoria ein Kompliment für den Auftritt des Caterers und tu dann überrascht, wenn sie sagt, dass es ihr Plan war." Steven nickte. "Und?" "Wenn mich irgendwelche Vorstandsmitglieder ansprechen, sollte ich das Gespräch auf dich und deine ehrenamtliche Arbeit in der Schule lenken." "Braves Mädchen." "Ich weiß nicht, ob Autowaschen in der Studentenverbindung zählt ..." Aber er war schon dabei, aus dem Auto auszusteigen. Ein uniformierter Mitarbeiter des Caterings ließ sie eintreten. Nur Victoria würde einen Türöffner engagieren. "Da bist du ja, Steven!" Der Türöffner-Mieter klapperte eindrucksvoll in hohen Louboutins den Flur entlang. Ashley musste die Frau nicht mögen, um ihr Schuhwerk zu bewundern. Ihr honigblondes Haar war kunstvoll zu einem französischen Zopf gestylt, und sie steckte in einem auffälligen roten Cocktailkleid, das einige Stufen schicker war als Ashleys. "Oh, hallo." Victorias Stimme wurde deutlich kühler, als sie lange genug innehielt, um ihren Blick über Ashley schweifen zu lassen. "Das ist ein ... interessantes Kleid." Miststück. "Danke." Victoria wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Steven zu. Ashley ignorierte ihr Geplauder und betrachtete stattdessen die Einrichtung. Es war das Gegenteil von Victorias polarem Eishaus mit glänzend weißen Fliesen und ecrufarbenen Wänden. Hier herrschten dunkle Hölzer und tiefe Farben vor, und laut Google Maps hatte man von der gesamten Rückseite des Hauses einen ziemlich spektakulären Blick auf den Fluss. Sie fuhr mit den Fingern über den stattlichen Tisch im Eingangsbereich. Es war ein fantastisches Stück, leicht beschädigt und unbestreitbar maskulin in seiner Größe und seinen Linien. Etwas, das sich in einem Tag bei Dwell verkaufen würde. Victorias Stiefbruder hatte entweder einen ausgezeichneten Geschmack oder einen wirklich guten Dekorateur. Eine Tür am Ende des Flurs öffnete sich, und Ashley blieb wie erstarrt stehen. Der Mann, der herauskam, war mit Abstand der schönste Mensch, den sie je gesehen hatte. Er war groß und breitschultrig, hatte dichtes, dunkles Haar und einen Schritt, der die Distanz zwischen ihnen verschlang. Kraft, Selbstvertrauen, Perfektion. Ashley hielt sich den Mund zu, der ihr leider offen gestanden hatte. Er betrat das Foyer, und sie sah ihn sich genauer an. Geformte Knochen und ein starker Kiefer unter einem rücksichtslos gestutzten Bart. Scharfe Winkel und glatte Flächen. All das verschmolz zu einem Gesicht, das zu einem Engel passte. Einem gefallenen. Kein Wunder, dass sich die Ehefrauen im Büro die Haare rauften, wenn sie über ihn sprachen. Er trug den maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug mit einer sorglosen Bequemlichkeit. Seine Seidenkrawatte hatte dünne, waldgrüne Streifen, die zu seinen stechenden Augen passten. Durchdringende Augen, die sie deutlich sehen konnte, weil der Mann weniger als einen Meter von ihr entfernt stehen geblieben war. Verdammt. Sie versuchte, ihre Gesichtszüge in einen heiteren Ausdruck zu verwandeln, oder zumindest einen, der weniger schmerzhaft aussah. Er beobachtete sie aufmerksam, sagte aber nichts. "Da bist du ja, Jason." Victorias kultivierter Tonfall von der anderen Seite des Foyers durchbrach Ashleys Dunst. "Steven, das ist unser Gastgeber, Jason." Der Adonis streckte Ashley seine Hand entgegen, und nach nur einer Sekunde des Zögerns legte sie ihre mechanisch in seinen warmen, starken Griff. Es war kein Händedruck, dachte sie, als er sie einen halben Schritt näher heranzog. Es war eine Andeutung. "Hallo." Seine Stimme war wie Whiskey. Sanft mit einem langsamen Brennen, das sie von innen heraus erleuchtete. Sie spürte einen Ruck in ihrem Arm. Sie stand unter Strom. "Hallo." Es kam halb als Quietschen und halb als Flüstern heraus. "Jason!" Victoria bellte. Ashley sah, wie eine Wolke, die dunkler als Irritation war, durch diese smaragdgrünen Augen zog. Er wandte seinen Blick von ihrem erröteten Gesicht zu seiner Stiefschwester, die Ashleys Hand immer noch fest in der seinen hielt. "Ja, Vicky?" Seine Augenbraue hob sich spöttisch. Wenn Killerbienen aus den Augen schießen könnten, war Ashley ziemlich sicher, dass Jason bei dem Wort "Vicky" anaphylaktisch geworden wäre. "Das ist Steven", wiederholte Victoria. "Hallo, Steven." Er schaffte es, sowohl desinteressiert als auch gefährlich zu klingen. "Ich habe schon viel von Ihnen gehört." Steven musste das Gleiche in seinem Tonfall gespürt haben, denn er lachte nervös. "Glaube nicht alles, was deine Schwester dir erzählt", scherzte er. "Stiefschwester." korrigierte Jason knackig. Sofort richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Ashley. Sie spürte, wie ihre Wangen erröteten. "Und du bist?" Sein Ton war jetzt leiser, wärmer. Sie räusperte sich. "Ich bin Ashley." "Stevens Verlobte", sagte Victoria spitz. Jason ignorierte sie. Er legte seine andere Hand über ihre gemeinsame. "Angenehm." Warum klang das wie eine Drohung? Und warum stellte sie sich plötzlich lakenzerfetzenden Sex vor? Dann, ebenso plötzlich, ließ er sie los und machte auf dem Absatz kehrt. Ashley ließ sich gegen den Tisch sinken und stieß den Atem aus. "Freundlicher Kerl", scherzte Steven, und Ashley konnte erkennen, dass er über die abweisende Behandlung nicht glücklich war. Unverhohlen unhöflich. Umwerfend sexy. Offensichtlich hielt er auch nicht viel von Victoria. Wer war er? Feind oder Verbündeter? ### Die ersten Gäste trafen ein, und Ashley war damit beschäftigt, Smalltalk zu machen. Sie war es gewohnt, bei solchen Veranstaltungen allein zu sein. Steven fand es einfacher, einen Raum ohne sie zu bearbeiten, und das war ihr auch recht. Sie konnte sich die Geschichte vom "Deal, bei dem es auf die Wette am neunten Loch ankam" nicht mehr lange anhören. "Ashley! Du siehst toll aus!" Eine hübsche Frau mit einem kurzen, dunklen Pixie-Haarschnitt kam auf sie zu und umarmte Ashley kurz. "Cara! Ich bin so froh, dich zu sehen." Ashley erwiderte die Umarmung. "Ich war mir nicht sicher, ob du und Kevin heute Abend kommen würden." Caras Mann, Kevin, arbeitete mit Steven in der Kanzlei zusammen. Cara war eine Anwältin mit einem großen Pensum an Pro-bono-Arbeit, die außerdem Marathon lief und sich einmal pro Woche in der Schule ihrer Tochter engagierte. Mit ihren fünf Fuß neun und ihrem beneidenswerten Sinn für Mode hätte sie leicht ein gertenschlankes Laufstegmodel sein können. Heute Abend trug sie ein sexy auberginefarbenes Wickelkleid, das zu ihrer makellosen, bronzefarbenen Haut passte, und eine klobige Halskette aus gemischtem Metall mit passenden Kronleuchter-Ohrringen. An Wow-Faktor mangelte es Cara nie.
Zweites Kapitel (2)
"Wir können nicht lange bleiben. Der Babysitter muss früh gehen. Sie hat morgen früh eine Prüfung. Bist du für die ganze Zeit hier?" "Es sieht so aus. Wir sind sogar früher gekommen, damit Steven Victoria bei den Partyvorbereitungen helfen kann. Also bin ich wohl für immer hier." "Nimm dich vor der in Acht", sagte Cara und deutete mit einem manikürten Finger auf Victoria, die sich mit einer kleinen Gruppe von Leuten am Eingang unterhielt. "Sie ist ein Monster." "Ich spüre jedes Mal, wenn sie mit mir redet, wie mein Kampf- oder Fluchtinstinkt einsetzt", scherzte Ashley. "Ich meine es ernst, Ashley. Victoria Van Camp ist eine Soziopathin. An dieser Frau ist nichts Menschliches." "Steven versichert mir immer wieder, dass sie ein wunderbarer Mensch ist, der mich nicht hasst. Ich bin irgendwie froh zu wissen, dass jemand anderes dieselbe Ausstrahlung von ihr hat." "Es ist kein Gefühl. Du solltest auf deine Instinkte hören", warnte Cara. "Victoria hat die Angewohnheit, einen Mann ins Visier zu nehmen, ihn zu verführen und ihn dann zu verwerfen. Vor drei Jahren hat sie mit Kevin angefangen." "Kevin? Ihr Kevin?" Kevin war groß, dunkel und gut aussehend, und allem Anschein nach war er bis über beide Ohren in Cara und ihre Tochter verliebt. "Sie hat ihn unterschätzt, und sie hat mich auch unterschätzt. Ich wollte nicht zulassen, dass eine gelangweilte Prominente meinen Mann in ein Spielzeug verwandelt. Sie hat es nicht gut aufgenommen. Sie ging zur Personalabteilung und beschwerte sich, dass Kevin sie sexuell belästigte. Die Beschwerde war natürlich unbegründet, aber er wurde trotzdem für eine Woche suspendiert, während die Ermittlungen liefen, und die Untersuchung bleibt in seiner Akte." Ashley fiel die Kinnlade herunter und sie konnte nicht anders, als Victoria anzustarren. "Du siehst schockiert aus." "Ich dachte nur, sie wäre eine Schlampe." "Nun, das ist sie definitiv auch." "Wie kannst du mit ihr in einem Raum sein? Ich könnte mich nicht davon abhalten, ihr den Martini aus der Hand zu schlagen und ihr ins Gesicht zu schlagen." "Ich fantasiere darüber. Aber ich tröste mich mit dem Wissen, dass jemand, der so verrückt ist, sich irgendwann selbst umbringt", seufzte Cara. "Du bist eine bessere Frau als ich." Ashley nahm zwei Gläser Champagner vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners. "Darauf, nicht völlig verrückt zu sein." Cara stieß mit ihrem Glas auf das von Ashley an. "Amen. Und, hast du Jason kennengelernt?" "Du meinst, den sexiesten Mann des Universums? Er hat mir die Hand geschüttelt und ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Fingerabdrücke von der Hitze geschmolzen sind." Cara lachte. "Hab ich doch gesagt!" ### Augenverdrehend gelangweilt. So würde Ashley ihren Zustand beschreiben, als die Frau neben ihr davon erzählte, wie sie und ihr Mann Herbert Soundso zehn Jahre lang Foxterrier gezüchtet hatten. Ashley nahm an, dass das Hunde waren. Cara und Kevin waren schon früher gegangen, um den Babysitter abzulösen, und hatten Ashley sich selbst überlassen. Der einzige Aufreger des Abends - abgesehen von Caras Bombenerfolg - war Jasons Vorstellung gewesen, und sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er wieder im Flur verschwunden war und sie in seinem Schlepptau glühend zurückgelassen hatte. "Und natürlich konnten wir ihn nicht einfach loswerden, nur weil Horatio Brandenchild III. kein lebensfähiger Hengst mehr war." Die Frau drückte eine juwelenbesetzte Hand auf ihr Herz. "Natürlich nicht", stimmte Ashley zu und hörte halb zu. Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, den Victoria den großen Salon genannt hatte, und entdeckte Steven in der Nähe des massiven Kamins mit einem Scotch in der Hand, der über etwas lachte, das ein älterer Herr sagte. Sie unterdrückte einen Seufzer. Es war noch gar nicht so lange her, dass Steven ein schönes, kaltes Bier einem Glas Scotch vorgezogen hätte. Aber Bier und Freitagabend-Pizza passten nicht so gut zusammen wie Scotch und Golf. Er hatte den ganzen Sommer über Unterricht genommen und war stolz auf seine Fortschritte. Ashley war ein- oder zweimal mit ihm gegangen, aber ihr Fluchen und ihre Schlägerwürfe hatten sie beide zu dem Schluss gebracht, dass Golf nicht ihr Ding war. Sie begann zu glauben, dass die beiden sich völlig auseinanderentwickeln würden, wenn sie sich nicht entschließen würde, ihren Kurs zu ändern, um sich Stevens Kurs anzupassen. Waren seine Entscheidungen so viel besser als ihre? Sicher, er brachte ihnen mehr finanzielle Sicherheit, als sie je erwartet hatte. Aber musste das auf Kosten dessen gehen, was sie waren? Oder zumindest, wer sie war? Ashley straffte ihre Schultern. Die mentale Selbstmitleidsparty war nicht hilfreich. Mrs. Herbert Wer-auch-immer beschrieb gerade, wie sie Horatio III. zu einem Cousin auf eine Farm in Iowa schickten, wo er sich im Schatten von Ahornbäumen die Zeit vertreiben und das Vieh jagen konnte. Ashley lächelte und gab eine passende Bemerkung ab, wobei sie sich vorstellte, wie sich ein verkrüppelter Champion-Terrier auf Zehenspitzen unter einer sehr großen Kuh hervorwagt. Sie verlagerte ihr Gewicht von Fuß zu Fuß. Ihr Sektglas war leer, ihre Blase war voll, und ihre Füße taten bereits weh. Es war Zeit, sich davon zu schleichen. Sie entschuldigte sich und ging aus dem Zimmer. Eine kleine, aber exquisit dekorierte Damentoilette und einen Kellner mit einem Tablett Champagner später, war Ashley schon besser gelaunt. Sie warf einen Blick in den Salon und entdeckte Steven, der immer noch am Kamin saß, mit einem frischen Scotch und einer Traube von Leuten. Er würde es nicht bemerken, wenn sie sich einfach für ein paar Minuten verdrückte. Vielleicht fand sie eine Couch, auf der sie sich niederlassen konnte. Irgendwo abseits des stattlichen, gewölbten Flurs musste es weniger formelle Räume geben. Die zweite Tür auf der linken Seite führte zu einer mit Teppich ausgelegten Treppe, die nach unten führte. Sie warf einen kurzen Blick über ihre Schulter, bevor sie die Tür leise hinter sich schloss. Sie knipste den Lichtschalter an und stieg hinunter. Die Treppe führte in einen geräumigen Raum mit einem Billardtisch, einem Fernseher in Jumbotron-Größe und einer Bar. Sie zog ihre Schuhe aus und drückte ihre dankbaren Zehen in den plüschigen, cremefarbenen Teppich. Es gab Türen und Fenster, die nach draußen auf eine überdachte Terrasse führten, und wenn es draußen nicht so dunkel wäre, wüsste Ashley, dass sie auf einen weiteren wunderschönen Flussblick blicken würde. Hinter der Bar befand sich ein Flur mit einer weiteren Nasszelle, einem voll ausgestatteten Fitnessraum und einem großen Glasfenster. Der Raum dahinter war dunkel, aber wenn Ashley gegen das Glas blickte, konnte sie gerade noch die gemalten Linien eines Tennisplatzes erkennen. Dieser Typ hatte einen verdammten Racquetballplatz in seinem Haus. Das war ein zu guter Fund, um ihn zu ignorieren. Ashley eilte zur nächsten Tür und fand den Eingang zum Platz. Draußen stand ein Regal mit Schlägern, Bällen und sogar Handtüchern. Vielleicht war es der Champagner, aber angesichts eines perfekten, unbenutzten Racquetballplatzes fiel Ashley kein Grund ein, nicht ein paar Bälle zu schlagen. Natürlich nur eine Minute lang. Sie ließ ihre Schuhe fallen und schnappte sich einen leichten Schläger. Ashley hatte Steven in ihrem zweiten College-Jahr im Sportunterricht beim Racquetball kennengelernt. Sie hatte ihn in die Nieren getreten, als er seinen "unretournierbaren Aufschlag" zurückbrachte. Ashley hielt immer noch ihr Sektglas in der Hand, balancierte den Ball auf dem Schläger, ließ ihn einmal aufspringen und feuerte ihn dann an die Wand. Das befriedigende, sprühende Geräusch brachte sie zum Lachen. Sie schob den Rock ihres Kleides hoch und hüpfte, um den Ball beim Aufprall zu fangen. Während sie mit sich selbst spielte, bewegte sie sich gemächlich über den Platz. "Ich dachte, die ganze Unterhaltung findet oben statt." Die tiefe Stimme hallte auf dem Platz wider und überraschte Ashley völlig.
Drittes Kapitel (1)
========== KAPITEL DREI ========== Sie wirbelte herum und schaffte es, das ganze Glas Champagner in ihr Dekolleté zu schütten. Ihr Puls pochte in ihren Ohren. Erwischt! Und nicht nur von irgendjemandem. Mr. Hot Cold selbst lehnte lässig mit einem Handtuch in der Hand an der offenen Tür. Es gab keinen eleganten Ausweg aus dieser Sache. Ashley räusperte sich. "Nun, du hast mich erwischt. Ich bin ein racquetballspielender Katzeneinbrecher." Sie konnte nicht sagen, ob das ein Schmunzeln oder ein Lächeln war, das auf seinen Lippen spielte. Er musterte sie noch einen Moment lang schweigend. "Zum Glück hat mein Sicherheitssystem ein spezielles Programm zum Schutz vor Racketball spielenden Katzeneinbrechern." Erleichterung durchströmte sie. Sie hatte schon halb befürchtet, er würde sie wegen Hausfriedensbruchs anschreien. Schließlich war er irgendwie mit Victoria verwandt. Ashley fühlte sich allmählich sehr entblößt, wenn sie in der Mitte eines beleuchteten Raumes stand und er ihr den einzigen Ausweg versperrte. Die Art und Weise, wie er sie beobachtete, hatte etwas mehr als nur ein wenig Gefährliches. "Was ist also meine Strafe?" Ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren gezwungen. Warum zum Teufel hatte sie das gesagt? Es klang so S&M-mäßig. Wortlos hielt er ihr das Handtuch hin. Ashley sah auf ihr champagnergetränktes Kleid hinunter und machte einen zaghaften Schritt nach vorn. Sein halbes Lächeln ließ sie glauben, er würde sie auslachen. Welche champagnergetränkte Person würde kein Handtuch haben wollen? Wahrscheinlich eine, die das Gefühl hatte, in ihr Verderben gelockt zu werden. Ihren heißen, sexy Untergang. Er war nur ein Gastgeber, der sich um einen eigensinnigen Gast kümmerte, sagte sie sich. Es gab keinen Grund, nervös zu sein. Ihr Puls ignorierte ihre Rationalisierung und pochte weiter in einem wilden Rhythmus. Feigling. Ashley zwang ihre Füße in Bewegung und verringerte den Abstand zwischen ihnen. Sie griff nach dem Handtuch und atmete scharf ein, als seine Finger ihre berührten. Diesmal erwartete sie den Ruck, aber nur weil sie ihn erwartete, hieß das nicht, dass sie bereit war. Wie viel Champagner hatte sie getrunken? Selbstbewusst drückte Ashley das Handtuch an ihre Brüste und tupfte die Feuchtigkeit ab. "Vielen Dank. Ich schaue besser auf dem Boden nach, ob ich nicht eine Pfütze hinterlassen habe ... mit Champagner." Er starrte sie immer noch an. Es war beunruhigend. Er gab sich offensichtlich keine Mühe, höflich zu sein. Sie eilte zurück in die Mitte des Platzes. Ihr Kleid erlaubte es ihr nicht, sich leicht zu bücken, also kniete sie sich hin, um das Verschüttete aufzuwischen. Sie spürte, wie sich der nasse Stoff in ihre Brüste grub und sie zum Überschwappen brachte. Was für ein Bild muss das abgeben. Als der Boden sauber war, schnappte sie sich den Schläger. "Bist du bereit für deine Bestrafung?" Er bewegte sich lautlos und stand nun über ihr. Sie blickte aus ihrer geduckten Position zu ihm auf. Seine Stimme verursachte ihr buchstäblich eine Gänsehaut. Sie bildete sich auf jedem Zentimeter ihres Fleisches. Ashley räusperte sich erneut und sah auf. "Kann ich Berufung einlegen?" Er schüttelte den Kopf und hielt ihr die Hand hin. "Keine Einsprüche. Nur ein Spiel unter vier Augen." "Ein Spiel worüber?" fragte Ashley atemlos, als er sie auf die Beine zerrte. Er hob eine Augenbraue. "Racquetball." Er schloss eine Hand um den Schläger in ihrem Griff. "Das hier ist meiner." Jason willigte ein, das Spielfeld auszugleichen, indem er seine Schuhe auszog. Er lockerte seine Krawatte und warf auch das Jackett weg. Ashley vergaß die Seltsamkeit der Situation und gab sich dem Wettkampf hin. Zum Aufwärmen spielten sie leicht hin und her. Bald wurden die Aufschläge härter und die Rückschläge temperamentvoller. Er bewegte sich mit überraschender Anmut, aber auch mit Kraft, während er über den Platz schritt. Er hielt sich nicht zurück und spielte ein wenig schmutzig, stellte Ashley fest, als er ihr absichtlich in den Weg trat, um ihren Schwung zu blockieren. Sie trat ihm auf den Fuß, als sie sich an ihm vorbei drängelte. Ihr Kleid ließ ihr nicht viel Freiheit, aber sie konnte sich mit hochgezogenem Rock bewegen. Zwischendurch zerrte sie ihr Oberteil hoch und verfluchte ihren trägerlosen BH dafür, dass er nicht mehr Halt bot. "20 Aufschlag 19. Spielpunkt." Ashley schwitzte und versuchte, die Tatsache zu verbergen, dass sie keuchte. Jason wischte sich über die Stirn. Immerhin muss er ein halber Mensch sein. "Bist du bereit zu verlieren?" Er grinste sie an, während er den Ball aufprallen ließ. Dieser eingebildete Mistkerl. Ashleys Augen verengten sich und sie schnaubte verächtlich. Sie gewann den Aufschlag und die nächsten beiden Punkte. "21 schlägt 20 auf!" Sie warf ihm einen hochmütigen Blick über ihre Schulter zu. "Spielpunkt!" Er warf ihr einen weiteren glühenden Blick zu. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob er so aussah, als wolle er sie fressen oder etwas noch Furchtbareres. Der Aufschlag war ein perfekter Schlag. Sie winkelte ihn genau richtig an, so dass der Ball, als er hinter der Linie aufsprang, eine unangenehme Drehung erfuhr und Jason auf die Seitenwand zustürmte. Seine unzureichende Rückhand ließ den Ball in einem langsamen Bogen auf die vordere Wand zurollen. Er begann sich zu neigen und Ashley konnte nicht sagen, ob er zuerst die Wand oder den Boden treffen würde. Sie stürmte nach vorne und schaffte es gerade noch rechtzeitig, als der Ball ganz unten an der Vorderwand aufschlug. Sie stürzte so tief wie möglich und tippte den Ball leicht an. Sie konnte hören, wie er hinter ihr auftauchte, und machte sich nicht die Mühe, ihm auszuweichen. Ashley sah in Zeitlupe zu, wie der Ball von der Vorderwand abprallte und auf dem Boden aufschlug, und sie wurde von hinten von einem sehr warmen, sehr festen Körper getroffen. Er bewahrte sie beide davor, mit dem Gesicht gegen die Wand zu knallen. Zwischen ihm und der Wand eingeklemmt, wurde sich Ashley des Armes bewusst, der sie direkt unter ihren Brüsten umschloss. Sie konnte jeden Zentimeter von ihm an ihr spüren. Er war so groß, aber da er seinen Kopf zu ihr hinuntergebeugt hatte, war sein Atem heiß an ihrem Ohr. Sie rangen beide nach Luft. Ashley war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass sie überanstrengt oder übererregt war. "Spiel", stieß sie hervor und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. "Du bist mir in die Quere gekommen", sagte er, ohne sich zu rühren. "Beweisen Sie es." "Ich bin im Moment etwas abgelenkt." Seine Stimme klang rau, und seine Hand legte sich fester um ihre Taille. Ashley blickte nach unten. Das Kleid hatte seinen tapferen Kampf aufgegeben. Die prekären Träger waren von ihren Schultern gerutscht und zeigten nun ihre Brüste. Ihre Brustwarzen wurden von dem trägerlosen BH aus lila und schwarzer Spitze nicht ganz verdeckt. Und mit jedem Atemzug hob und senkte sich alles.
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