Dziecko, dwie samotne dusze

Rozdział 1: Dell

Rozdział 1: Dell

Uwielbiam kobiety.

Ich zapach. Ich skórę.

Jak ich biodra dopasowują się do moich. To, jak rozłożone są ich uda.

To doskonałe uczucie wsuwania się w ich ciała.

Przepiękne.

Ale na pewno nie chciałabym żyć z jednym z nich.

Na szczęście, nie muszę wybierać tylko jednej.

W ostatni weekend była Camellia Walsh, urocza ruda, która nie marnowała czasu w tylnej części limuzyny po wyjściu z baletu.

A w następny weekend będzie Meredith Sing, południowa belle, która właśnie przyszła jako adwokat w jednym z działów prawnych mojej firmy. Nie przejmuję się tym, że pracuje dla mnie. Jej stanowisko jest na tyle oddalone od mojego biura, że nasze ścieżki nigdy więcej się nie skrzyżują.

Nasze stanowiska skrzyżują się w dużej mierze w piątek wieczorem.

Ale dziś jest dopiero środa. Przeglądam swój wybór stroju, odłożony przez mojego lokaja. Marynarski garnitur. Jasnoszara koszula. Bordowy krawat Yves Saint Laurent. Proste i precyzyjne.

Ubierając się, rozważam dwa krytyczne spotkania odbywające się dzisiaj. Obydwa dotyczą chorych firm, które kupię i zrobię dobrze. A potem sprzedam z zyskiem.

Pierwsze spotkanie rozpocznie się dokładnie za siedemdziesiąt dwie minuty.

Będę tam za trzydzieści.

Mój krawat wsuwa się na miejsce, gdy przechodzę przez główną sypialnię w stronę holu. Wprowadziłem się do tego penthouse'u dopiero pół roku temu. Na Manhattanie trudno o najlepsze nieruchomości, bo na każdym bloku mieszka miliarder. W końcu musiałem kupić cały budynek, aby zdobyć przestrzeń życiową, która spełniała moje standardy.

Ale udało mi się. A biuściasta blondynka, która załatwiła mi to miejsce, odpowiednio je urządziła.

Wykorzystaliśmy nieskazitelnie czysty marmurowy blat wyspy kuchennej. Moje usta wciąż drgają w uśmiechu, gdy widzę Bernarda, mojego lokaja i kucharza, przygotowującego posiłek w tym właśnie miejscu.

Kiedy docieram do drzwi pokoju śniadaniowego, wita mnie sam Bernard, wysoki i siwowłosy.

"Dzień dobry, proszę pana", mówi z lekkim skinieniem głowy. Jest nienagannie ubrany w koszulę i spodnie w kolorze węgla drzewnego. Ten człowiek jest wybawieniem dla bogów.

Jedynym innym stworzeniem, któremu wolno zamieszkać w moim domu, jest Maximillion. Ten gładki chart prowadził kiedyś wszystkie rankingi na torze wyścigowym w Birmingham. Jest moją dumą i radością, odkąd kupiłem go po jego przejściu na emeryturę.

Bernard wyciąga ciężką srebrną miskę ze śniadaniem Maximilliona. Biorę ją, część mojego porannego rytuału.

Przestrzeń, do której wchodzę, dla innych ludzi byłaby pokojem słonecznym. Szczyci się jasnym atrium ze szklanymi ścianami i wiklinowymi meblami. Dla nas to domena Maximilliona.

Podbiega do mnie. Ale po szybkim kłapnięciu językiem, zatrzymuje się.

Kiedy mówię: "Tutaj, chłopcze", podchodzi z chudym, umięśnionym spokojem.

Maximillion to prawdziwa piękność, perłowoszary i długonosy. Doskonale się zachowuje. Każda komenda została dopracowana przez jego trenera posłuszeństwa.

Jest moją ulubioną rzeczą na tym świecie. Prawdopodobnie jedyną rzeczą, którą naprawdę uwielbiam.

"Twoje śniadanie", mówię, ustawiając miskę w niestandardowej szafce z jego imieniem wyrytym w stali.

Maximillion daje mi przystojny ukłon. Obdarowuję go dokładnie trzema drapnięciami między uszami. Potem odwraca się, by zająć się swoim posiłkiem. Stoję ze skrzyżowanymi ramionami, obserwując go przez pełne cztery minuty, zanim odwrócę się na pięcie. Mój wolny czas dobiega końca.

Śniadanie zjem sobie w biurze, bo przeglądam kilka danych przed pierwszym spotkaniem. Mijam Bernarda, który trzyma w ręku moją aktówkę. O ile nie wystąpią warunki drogowe, powinienem dotrzeć do Brant Financial Industries w preferowanym przeze mnie terminie.

Tak było każdego dnia, odkąd otworzyłem biuro na Manhattanie. Sześć lat. Tak punktualnie, jak moje dziecięce rozwożenie papieru. Tylko trochę bardziej lukratywne.

"Miłego dnia, panie Brant", mówi Bernard.

Przyciskam rękę do konsoli bezpieczeństwa obok ciężkich dębowych drzwi. Pieczęć otwiera się z lekkim trzaskiem. Bernard pociąga za klamkę i odsuwa się na bok.

Ale ja się nie ruszam.

Jakiś przedmiot zagradza mi drogę. Koronkowa, falbaniasta rzecz.

Zerkam w dół korytarza do windy. Zajmuję całe to piętro. Nikt nie może się zbliżyć do mojego apartamentu bez zgody portiera, który zaalarmowałby Bernarda.

Lśniąca drewniana podłoga jest cicha i pusta.

Robię kilka kroków, zerkając na rośliny na obu końcach sali. Nikt się nigdzie nie ukrywa.

Moja twarz zwraca się z powrotem do Bernarda.

"Może to prezent, proszę pana?" sugeruje.

Kto dałby mi ten dziwny wózek, obszyty falbankami i koronkami?

"Pozbądź się go", mówię mu. "Może portier będzie wiedział, gdzie powinien się udać".

Już mam się oddalić, gdy słyszę dźwięk.

Dziwny, drobny płacz.

Zastygam w bezruchu.

Usta Bernarda układają się w grymas. "Jest jakiś zapach, sir".

Sprawdzam zegarek. Mój kierowca czeka na dole. "Zajmij się tym, Bernard."

Potem znowu dźwięk, głośniejszy.

Wbrew mojemu osądowi, podchodzę do kopca puchu i kokardek. To koc, widzę teraz, ozdobiony wszelkiego rodzaju kobiecymi błyskotkami. Zakrywa otwór wózka.

Odrywam róg koca. Cholera.

To niemowlę, całkiem młode, jego czerwona, kędzierzawa twarz jest skurczona w cierpieniu. Wydaje kolejny straszny dźwięk. Ten jest bardziej zrozpaczony niż poprzednio.

"To dziecko?" Bernard robi kolejny krok do tyłu. Wygląda na gotowego do zatrzaśnięcia drzwi.

"Najwyraźniej", mówię. Na różowym kocu, na którym ciało dziecka jest zawinięte na modłę mumii, spoczywa duża kartka. Nie muszę nawet patrzeć uważnie, żeby ją przeczytać. Czcionka jest skandalicznie duża, jak nagłówek tabloidu. Słowa są nieliczne i proste. Skurczyły mi lędźwie.

Dell Brant,

Zrób DNA. Ona jest twoja.

Rozdział 2: Arianna (1)

Rozdział 2: Arianna

Dzień ledwo się zaczął, a ja już jestem objuczona do granic możliwości.

Jedna z moich pracownic z pokoju dziecięcego zadzwoniła z powodu choroby. Żadna z moich rezerwowych nie odbiera telefonów o siódmej rano.

Żongluję czteromiesięcznym dzieckiem na moim biodrze. Ma pięść pełną mojej dość delikatnej jedwabnej bluzki i bez wątpienia w każdej chwili będzie na niej pluła. To nie jego wina. Nie ubrałam się dziś do trzymania dziecka, chociaż to jedna z moich ulubionych rzeczy na świecie.

Podobno jestem odpowiedzialna za kobiety, które trzymają dzieci.

Zatrudniam je. Szkolę je. Pomagam im kochać te dzieci tak jak ja.

Ale dzisiaj moja dobrze naoliwiona maszyna utknęła w błocie.

Czekam, aż pani Andrew P. Shilling III przestanie pisać SMS-y do swojego jogina i zacznie dyskutować o treningu nocnikowym swojego syna.

Oczywiście, ma dopiero dwadzieścia pięć lat i jest czwartą panią Andrew P. Shilling. Ciekawe, czy te poprzednie nadal nazywają siebie panią Andrew P. Shilling.

To są rzeczy, o których myślę, gdy próbuję zachować cierpliwość wobec bogatych i nieogarniętych.

Dziecko w moich ramionach, Tytus, wydaje z siebie wielkie ziewnięcie i kładzie głowę na moim ramieniu. W ciągu kilku sekund, wypuszcza małe chrapnięcie. Dzięki Bogu. Wciąż nie mogę go położyć. Dopóki nie zatrudnię dodatkowego pracownika w pokoju dziecięcym, nie mam gwarantowanej proporcji trzy do jednego, którą moja ekskluzywna żłobek obiecuje swoim zamożnym rodzicom.

A jest ich kilku, którzy będą chodzić po pokojach, żeby liczyć.

Każdego dnia. Liczą.

"Pani Shilling," mówię. "O małym Drew."

Macha swoją wypielęgnowaną koralowcem dłonią. "Jestem pewna, że panujesz nad pidżamami, Arianna", mówi, jakby jej dziecko było psem. "Ufam ci." Ona daje mi długie znaczące spojrzenie przed spojrzeniem z powrotem w dół na jej ekranie.

"Chodzi mi o to, że pomocne jest przestrzeganie zasad również w domu", mówię. Ale ona już się odwraca. Jestem zwolniony.

Przesuwam Titusa na drugie ramię i ponownie wyciągam komórkę, żeby sprawdzić, czy ktoś oddzwonił na moją wiadomość. Będę musiała skontaktować się z jakąś służbą, która pomoże mi w niedoborze, jeśli nie uda mi się nikogo ściągnąć. Albo sama wyląduję w pokoju dziecka na cały dzień. Zazwyczaj mi to nie przeszkadza. Po prostu mam tyle innych rzeczy do zrobienia.

W holu mijam wyświetlacz do odprawy. Ostatnie dzieci są już na miejscu. Nie ma sensu wozić ze sobą Tytusa. Jestem poza stosunkiem. Lepiej wejdę tam, zanim któryś z rodziców podniesie wrzawę.

Mogę być założycielem, dyrektorem i właścicielem. Ale dzisiaj będę pilnował dzieci.

Del Gato Child Spa to złoty standard w opiece nad dziećmi. Mam dwa pokoje dla niemowląt, cztery pokoje dla maluchów i przedszkole. Mamy kąciki zabaw wewnątrz i na zewnątrz, masaż niemowląt, własną kuchnię do przygotowywania indywidualnych posiłków dla każdego dziecka oraz brodzik.

Placówka jest nieskazitelnie zorganizowana, a dwie pracownice są odpowiedzialne za utrzymanie porządku, tak aby nikt nigdy nie zajrzał do pokoju wypełnionego zabawkami.

Poczekaj. Maria.

To jedna z moich ekspertek od organizacji.

Mogłabym poprosić Marię, żeby przez cały dzień zajmowała się pokojem dziecięcym. Prosiła o przeniesienie na wyższy poziom. Prawie skończyła certyfikację w zakresie opieki nad dziećmi. Jest godna zaufania i niezawodna.

Wsadziłam telefon do mojego obszernego stanika. Mam mnóstwo cycków, które mogę zgnieść, żeby go ukryć.

A Maria jest idealna. Wychowała trójkę własnych dzieci. Nie mogłam jej od razu zatrudnić jako nauczycielki dzieci, bo nie miała uprawnień. Ale jest tu już dwa lata i jest wystarczająco blisko.

Wędruję po sali, szukając jej. Zauważam ją w przebieralni, jasnym białym obiekcie, tak sterylnym jak szpital. Jej zadaniem jest upewnienie się, że każdy jest zaopatrzony w preferowane przez siebie pieluchy jednorazowe, materiałowe, organiczne, konopne, podszyte lub w pełni dostosowane do potrzeb.

Dość wysokie miesięczne opłaty pokrywają wszystko. Nikt nie zwiedza mojej placówki bez poczucia zdumienia i wrażenia. To jest zaprojektowane tak, aby to osiągnąć. To nie jest dla osób dbających o budżet.

Wpadam do przebieralni, trzymając na rękach Tytusa. "Maria, jesteś gotowa na inne zadanie na dziś?"

Odwraca się, jej misterne czarne warkocze skręcone w zwoje po obu stronach głowy. Ma nieco ponad czterdzieści lat, szeroki szczęśliwy uśmiech i pogodne usposobienie.

"Co byś wolał, żebym zrobiła?" Stoi i poklepuje kieszenie swojego eleganckiego, łupkowego, niebieskiego smocka z logo Del Gato Child Spa wyszytym nad sercem.

"Tak sobie myślę - czy chciałabyś dzisiaj popracować w pokoju dziecięcym? Elena wyszła i myślę, że Shelly poradzi sobie z obowiązkami organizacyjnymi na dziś."

Jej oczy rozświetlają się. "Żaden z subów nie mógł przyjść?"

"Nie mogę ich namówić do odpowiedzi, a chciałbym, żebyś zdobyła trochę doświadczenia".

Piszczy trochę, potem cichnie, gdy Tytus się porusza. "Pokój A czy B?" pyta.

"A. Możesz wziąć Tytusa. Współnauczycielka to Dot. Ona już tam jest."

Maria fachowo przenosi Tytusa na swoje ramię, nie budząc go. "Jestem taka szczęśliwa, pani Arianno! Czekałem na ten dzień!".

"Bawcie się dobrze", mówię. "Będę zaglądać regularnie".

Teraz, gdy sprawa jest załatwiona, wznawiam poranny obchód. Wszystkie dzieci są już tutaj, mimo wczesnej godziny. Ich rodzice przyprowadzają je w maksymalnym czasie, od siódmej do szóstej, pozostawiając może godzinę lub dwie obowiązków rodzicielskich dla siebie.

Moi klienci są zamożni, napędzani i odnoszą sukcesy. Oczekują, że będą mogli kontynuować pracę, która doprowadziła ich do miejsca, w którym się znajdują, bez przeszkód w postaci czasochłonnych obowiązków wymaganych przez ich potomstwo.

Jestem tu, by upewnić się, że ich słodkie dzieci dostaną to, czego w przeciwnym razie mogłoby im brakować. Miłości, uścisków, bandaży z pocałunkami i pielęgnującego środowiska.

Moja strona internetowa, broszury i marketing wciskają rodzicom to, co chcą usłyszeć. Osiągnięcie postępu. Testy powyżej rówieśników. Doskonałość, przygotowanie do szkoły, jakość. Ale na co dzień wiem, czego te dzieci potrzebują najbardziej. Kogoś, kto będzie na nie patrzył. Powiedzieć im, że są cenne. Żeby je naprawdę widział. Pobieram opłaty, których potrzebuję, by zapewnić sobie ten standard. Tego, który się liczy.

Moje kroki są lekkie, gdy skręcam za róg w stronę przedszkola. Genevieve czyta bajkę, podczas gdy Nadia organizuje stoły z pracami plastycznymi. Wszystko jest dobrze dla tych dzieci.

Rozdział 2: Arianna (2)

Tak naprawdę nie oceniam rodziców za to, gdzie skończyli. Rozumiem to. Ich praca jest ważna. Dzięki nim Wall Street szumi, a nowe firmy są finansowane. Robię to, co robię, bo to wszystko przydarzyło się mnie. Mój ojciec zarządzał globalnymi funduszami i spędzał dni w Londynie, Zurychu i innych odległych miejscach.

Moja matka była profesjonalnym wolontariuszem charytatywnym. Organizowała gale, pomagała głodnym, sprawiała, że świat stawał się lepszy. Wszędzie, oczywiście, oprócz miejsca, w którym była najbardziej potrzebna. Ze mną. Więc teraz ja to robię.

Rozlega się niski ton, sygnał, że ktoś wszedł do foyer. Jeszcze raz rzucam okiem na panel odpraw na ścianie, zastanawiając się, czy nie przeoczyłam kogoś, kto przyszedł z opóźnieniem.

Ale wszystkie dzieci są potwierdzone jako przybyłe.

Mój telefon brzęczy. To Taylor z recepcji. Potrzebuje mnie z przodu.

To musi być nowa perspektywa. Będą rozczarowani, gdy dowiedzą się, że nie przewidujemy otwarcia przez pół roku, a na miejsce czeka długa lista oczekujących. Na liście są nie tylko kobiety w ciąży. Mam na niej również klientki, które planują zajść w ciążę w ciągu najbliższego roku.

Naciskam kod bezpieczeństwa oddzielający sale lekcyjne od foyer i przechodzę przez nie.

Potem natychmiast się zatrzymuję.

Stoi tam mężczyzna, nienagannie ubrany w marynarski garnitur. Ma połowę lat trzydziestych i poziom przystojności, którego spodziewasz się tylko w reklamach w magazynach. Ciemne włosy. Wyrafinowana szczęka. Szerokie ramiona. Moje policzki się rozgrzewają.

"Czy mogę ci pomóc?" Pytam.

Popycha do mnie wózek dziecięcy. Jest udrapowany wstążkami i koronkami oraz przykryty wykwintnym kocem. Biorę głęboki oddech. Czy on myśli, że to jest podrzucenie dziecka?

Mimo wszystko, muszę zachować profesjonalizm.

"Kto to jest?" pytam jasno, odklejając koc.

Zapach uderza mnie jako pierwszy. "Oh!" mówię. "Potrzebujesz zmiany!" Zerkam w górę na mężczyznę. "Czy potrzebowałeś pożyczyć naszą pielucharnię?"

Jego usta - oh, wow, te usta - ściskają się w głęboką zmarszczkę. "Nie mam najmniejszego pojęcia, co zrobić z tym smrodem". Jego głos ma niski seksowny dudnienie, obrzeżony z irytacją.

Na dźwięk jego irytacji, dziecko nadstawia twarz i wydaje z siebie skowyt.

"I jak to powstrzymać?" pyta. "Próbowałam zatyczki do ust, która była w wózku, ale ona ciągle ją wypluwa".

Za biurkiem oczy Taylor robią się wielkie i musi kaszleć, żeby ukryć śmiech.

Nie jestem speszony. Nie jest pierwszym ojcem, który wchodzi zupełnie bez pojęcia o podstawach opieki nad dzieckiem. Większość mężczyzn jego postury ma do tych spraw nianię.

Pochylam się i podnoszę dziecko. "Słodka dziewczynka", mówię. "Jak ma na imię?"

Mężczyzna zastanawia się przez chwilę, po czym przyznaje: "Nie mam najmniejszego pojęcia".

Teraz włączają się moje dzwonki alarmowe. "Czy znalazłeś ją gdzieś? Została porzucona?" Poklepuję ją po plecach i zwracam się do Taylor. "Proszę zabrzęczeć Penelope, żeby podeszła".

"Nie, nie," mówi mężczyzna. "Dziecko jest moje, rzekomo". Mamrocze coś jeszcze.

Teraz jestem wściekły. "Jest twoje czy nie?" Już mam kazać Taylorowi zadzwonić na policję, kiedy mężczyzna podnosi ręce.

"Słuchaj, jej matka zostawiła ją u mnie. Domyślam się, że nie chce jej. Nie powiedziała mi, jak nazywa się dziecko, tylko że rzekomo jestem ojcem. Zrobię test DNA, żeby się upewnić".

Penelope wdziera się przez drzwi bezpieczeństwa. "Czy wszystko w porządku?"

Podaję jej dziecko, mój umysł ściga się. "Możesz zmienić jej pieluszkę?" Pytam ją. Grzebię w wózku. Oczywiście, w bocznej kieszeni jest pojemnik z formułą i butelka dla dziecka. Kilka jednorazowych pieluch w innej. Podaję jej to wszystko. "A przygotować butelkę?"

"Pozwól mi dostać torbę", mówi Taylor, holując torebkę Child Spa z naszej szuflady swag. Zrzuca w nim przedmioty, aby ułatwić Penelope noszenie wszystkiego.

"Dziękuję, Taylor", mówię.

Kiedy Penelope jest ponownie przez drzwi, zwracam się z powrotem do mężczyzny. "Co zamierzasz zrobić?" pytam go. "Najwyraźniej nie masz pojęcia, jak zarządzać dzieckiem".

"Ale wy macie", mówi. Rozgląda się dookoła. "To miejsce wygląda idealnie." Wyciąga swój portfel. "Powiedz mi tylko, ile jestem ci winien i możesz ją trzymać cały dzień".

"Przykro mi. To po prostu nie jest możliwe," mówię. "Mam sześciomiesięczną listę oczekujących, a pokoje dla niemowląt są pełne. Taylor może będzie w stanie załatwić ci jakieś skierowania".

Nie wspominam, że bez aktu urodzenia, papierów i pediatry nie dostanie się nigdzie, o czym wiem.

Zerka na zegarek, a ja podnoszę brew. Nie będzie mnie zmuszał do zatrzymania jej, nawet jeśli technicznie rzecz biorąc, stanowe standardy licencyjne mówią, że mogę mieć czworo dzieci na jednego opiekuna. W Del Gato Child Spa nie chodzi o minimalne standardy.

"To już jest ogromna niedogodność", mówi. "Mam spotkanie za dziesięć minut". Wyciąga telefon komórkowy i trzyma go w górze, jakby to miało mnie przekonać, że jest ważny.

Teraz jestem naprawdę wściekły. Wyrywam mu telefon z ręki. "To nie jest niedogodność," mówię. "To dziecko".

"To może nawet nie być moje dziecko", mówi. "Muszę się dowiedzieć, jak zaplanować badanie".

"To dlaczego nie zadzwonisz do Child Protective Services i nie pozwolisz im się tym zająć?" mówię. Nie dodaję, że jestem całkiem pewien, że i tak nie nadaje się na ojca, próbując porzucić dziecko gdzie tylko się da.

"Opieka zastępcza? A co jeśli ona jest moja? Nie będę miała swojego dziecka w opiece zastępczej."

Wypuszczam długie westchnienie, żeby uniknąć uderzenia go w jelita.

Rozdział 3: Dell

Rozdział 3: Dell

Tej kobiety nie da się przekonać do swoich racji. Wyciągam rękę, żeby zwróciła mi telefon. Wolałabym wbić sobie nóż w oko, niż z nią współpracować, ale nie mam już żadnych opcji.

Bernard zagroził, że jeśli spróbuję odejść od niemowlaka choćby na pięć minut, to zrezygnuje z pracy. A z tym nie mogę sobie poradzić. Muszę ująć to w ramy w sposób, który ona zrozumie.

"Przepraszam, jak masz na imię?" pytam. Będę cofać, przynieść na znak towarowy Dell Brant urok, rodzaj, który dostał mój agent nieruchomości nagie na mojej nowo nabytej wyspie kuchennej.

"Arianna", mówi. Jej ręka jest pięścią na krzywym wysuniętym biodrze, rozciągliwa fioletowa spódnica wygładzona na nim właśnie tak. Jest bolesna, ale zdecydowanie atrakcyjna.

Jej biała jedwabna koszula jest wystarczająco prześwitująca, by pokazać odrobinę linii między krawędzią stanika a skórą. Dostrzegam prostokątny zarys jej telefonu złożony w tej słodkiej, słodkiej przestrzeni.

Jej miodowo-brązowe włosy są krótkie i splecione w loki, które obramowują jej twarz. Jest cudowna i wygląda jak spitfire. Pomimo jej manewru z telefonem, czuję jak mój kogut lekko się porusza.

Potem przypominam sobie o dziecku i to jest jak plusk zimnej wody.

"Ok, Arianna," mówię. "Widzę, że prowadzisz tu świetny biznes. Jestem pewna, że jest jakaś kwota w dolarach, która przekona cię, że to dziecko może tymczasowo pozostać. Dopóki test nie udowodni, że nie jest moja i można wezwać CPS."

Jedna łukowata brew podnosi się. Cholera, to jest seksowne. Zimna woda wyparowuje.

Zwracam się do dziewczyny za ladą. "Jaka jest opłata za niemowlę? Jestem pewien, że nie będzie tu długo, ale zrekompensuję ci to, co jest konieczne".

Młoda kobieta, z włosami zaczesanymi do tyłu w niechlujny sposób, szuka odpowiedzi. Mam wyraźne wrażenie, że gapi się na mój tyłek. "Dwanaście tysięcy miesięcznie", mówi.

Odwracam się z powrotem do Arianny. "Nie mogę za to załatwić sobie własnej opiekunki?".

Obie gazują.

"Co?" pytam. "Wy jesteście poważnie trudni".

"Babysitters są nastoletnie dziewczyny," Arianna mówi ostrożnie, jakbym był jakiś idiota. "Szukasz profesjonalnej niani. Dobrą trudno jest znaleźć. To nie jest tak proste, jak umieszczenie ogłoszenia o chęciach i pojawienie się Mary Poppins."

Mądra dupa.

Już mam ripostować, gdy druga kobieta wraca z dzieckiem.

"Oto ona", mówi. "Wszystko czyste. I jej butelka jest przygotowana."

Podchodzi do mnie, trzymając dziecko na wyciągnięcie ręki.

Nieznajome ciepło wzbiera we mnie. Panika? Nie czułem tego uczucia od dekady. Robię krok do tyłu. "Co robisz?"

"Będziesz chciała ją nakarmić", mówi.

Pomimo moich starań, aby tego uniknąć, kobieta umieszcza dziecko niezręcznie w moich ramionach. Nie jestem pewna, gdzie powinna iść moja ręka, czy łokcie. Dziecko przynajmniej nie krzyczy i patrzy na mnie uroczystymi oczami.

Kobieta, Penelopa, sądząc po imieniu wyszytym na jej skarpetce, dostosowuje niemowlę, aż spoczywa bezpieczniej w zakolu mojego ramienia.

"Proszę bardzo", mówi, trzymając w górze butelkę.

Nie jestem pewien, jak uwolnić jedną z moich rąk, aby ją przyjąć. Po pewnym przesunięciu udaje mi się wziąć plastikową butelkę, ze zdziwieniem czując, że jest ciepła. Czy mleko nie powinno być przechowywane w lodówce?

Mimo wszystko, to są eksperci. Wsuwam czubek butelki do ust niemowlęcia i ze zdziwieniem obserwuję, jak łapczywie ją ssie. To nie jest takie trudne.

Wszystkie kobiety patrzą na mnie, ich wyraz twarzy łagodnieje. Nagle zostałem ojcem roku.

Ale mój problem jest daleki od rozwiązania.

"Więc to tak?" pytam. "Płacę za miesiąc z góry i ona może zostać?".

Usta Arianny otwierają się w "o", a ja migam obrazem tego, co te usta mogłyby owinąć. Szybkie spojrzenie na jej palec serdeczny upewnia mnie, że nie jest mężatką. Z pewnością można ją oczarować.

"Niemożliwe", mówi. "Mam już kilka oczekujących dzieci".

Ale jak twarde są jej słowa, wyczuwam czułość, gdy robi krok do przodu i naciska na kołnierz sukienki niemowlęcia. "Potrzebujesz śliniaka", mówi. "Taylor, czy tam z tyłu jest jeden?".

Dziewczyna produkuje małe bawełniane ubranko z otworem na szyję i przekazuje je Ariannie. Widnieje na nim logo kota z ogonem uformowanym w serce otaczające niemowlę, takie samo jak na smokingu. Ta kobieta ma swoją markę dobrze ugruntowaną, z pewnością.

Nie dotarłem do tego miejsca na świecie bez bycia odważnym. Mam zamiar ich rozgniewać, tym razem strategicznie. Dostanę miejsce tutaj. Dotrę na swoje spotkania.

Wyrywam butelkę z ust niemowlęcia i chowam ją do wózka. "To powinno wystarczyć", mówię i ustawiam ją na kocu w środku. "Nie chcemy, żebyś już przytyła".

Dziecko wyje. Domyśliłem się, że tak będzie w tym przypadku.

"Och, cicho teraz," mówię jej. "Znajdę zatyczkę do ust, która ci odpowiada. Możesz usiąść w moim biurze. Recepcjonistka będzie się tobą opiekować." Zerkam w górę na przerażenie na twarzach trzech kobiet. "Ona ma zestaw słuchawkowy," mówię im. "Może popychać wózek stopą, gdy odbiera połączenia".

Demonstruję za pomocą idealnie wypolerowanego buta przyciśniętego do koła. Nie zaplanowałam tej części, ale wózek pędzi do przodu i toczy się po kafelkach.

"O mój Boże!" krzyczy Arianna, spiesząc się za nim.

I rzeczywiście czuć trochę chagrin jak ona leci przez pokój, jej soczyste piersi bouncing od wysiłku, aby uchwycić uchwyt przed powozu wpada do ściany.

Wyciąga ze środka kwilące niemowlę i trzyma je wysoko na ramieniu. "Powinnam sama zadzwonić do CPS, panie - jak się pan nazywa?". Jej policzki są szkarłatne, a oczy błyskają gniewem.

To jest ten moment, kiedy wiem, że ją mam. Ta karta atutowa, którą trzymałem.

Wyciągam rękę. "Dell," mówię. "Dell Brant."

Arianna zbladła. "Dell Brant?"

Zza pleców słyszę, jak młoda kobieta przy ladzie oddycha słowem "Gówno".

Penelopa, która poszła po butelkę, jest tą, która faktycznie stwierdza problem na głos. "Masz na myśli Della Branta, który zmienił nazwę tego budynku na Dell Brant?".

"To byłby ten." To był pomysł publicysty. Na ustanowienie mojej marki. Trzynaście budynków na Manhattanie było teraz Dell Brantami.

Arianna bierze mleko od swojej pracownicy i fachowo przesuwa dziecko w ramionach, żeby dokończyć karmienie. "Miło mi poznać pana osobiście, panie Brant" - mówi. "Jestem pewna, że zrozumie pan, że muszę wypełnić swoje zobowiązania wobec moich obecnych klientów".

"A co z tą?" pytam, wskazując na Penelopę. "Czy możesz ją oszczędzić na kilka dni?"

Arianna zagryza wargę. "Nie wiem."

"O nie," mówi Penelope. "Nie zamierzam pracować dla żadnego bossowatego bogacza. Lubię cię. Pracuję dla ciebie." I z tym, ona kieruje się przez bezpieczne drzwi.

Arianna patrzy w dół na niemowlę. "Taylor, zadzwoń do wszystkich zwykłych miejsc i poproś o preferencyjne miejsce. Zadzwoń też do naszych subów i sprawdź, czy ktoś chce tymczasową posadę niani." Patrzy w górę na mnie. "Zakładam, że będziecie dobrze płacić".

Kiwam głową.

Po chwili ustawia butelkę z powrotem w wózku i przesuwa dziecko na swoje ramię. Po kilku poklepaniach, dziecko wypuszcza z siebie beknięcie bardziej prawdopodobne od pijanego marynarza.

Obie kobiety śmieją się.

"Czy to normalne?" pytam je. "Czy dziecko jest chore?"

"Całkowicie normalne", mówi Arianna. "Chodź. Przynieśmy ci trochę zapasów, żebyś mogła się nią zająć, dopóki nie znajdziemy ci miejsca, w którym mogłabyś ją zatrzymać".

"Ale ja w ogóle nie mogę się nią zajmować!" protestuję.

"Nie zamierzam cię z nią wykopywać, dopóki nie dasz sobie rady" - zapewnia mnie.

Wypuszczam z siebie długie westchnienie. Mogę zadzwonić do biura i przełożyć dzisiejsze spotkania. Prawdopodobnie obie firmy przyjmą, że gram twardą piłkę. Kto wie, może nawet w końcu uda mi się uzyskać lepszą ofertę.

Mam nadzieję, że pod koniec tego nieszczęsnego dnia będę miała kogoś, kto weźmie to dziecko z moich rąk, dopóki nie dowiem się, czy jest moje. I zrobić jakieś rozeznanie co do tego, kim może być jej matka. Nawet nie zastanawiałem się nad tą sprawą. Która z tych dziwek była na tyle bezduszna, by porzucić dziecko u moich drzwi?

Rozdział 4: Arianna (1)

Rozdział 4: Arianna

Prowadzę Della do szafy z zaopatrzeniem. Z pewnością ktoś taki jak Dell ma pracownika, który może odebrać kilka artykułów pierwszej potrzeby tego popołudnia. Do tego czasu ładuję siatkę do przechowywania pod łóżkiem tym, co mogę oszczędzić. Chyba będę dziś niańczyć miliardera. Nie mogę jej zostawić.

Dopiero kiedy wychodzimy z dziecięcego spa i skręcamy w prawo, wracając do głównego wejścia do budynku, uświadamiam sobie, że mieszka na piętrze. Kiwa głową na portiera, który automatycznie kluczy na jego piętro. Wiem o tym, bo ja też tu mieszkam.

"Jest tylna droga do naszego obiektu od wewnątrz", mówię mu.

"To znaczy, że mógłbym wejść od tyłu?" pyta, brew uniesiona, jego intencja jasna. Myśli, że może mnie szczuć seksualnym innuendo.

"Tylko jeśli pociągniesz mnie za włosy", strzelam z powrotem.

Jego zaskoczony wyraz twarzy jest bezcenny. Nie spodziewał się tego po mnie.

Moje serce młotkuje za powiedzenie tego do niego, ale nie prowadzę obiektu jak ja bez posiadania comeback dla większości rzeczy. Wielu bogatych ojców jest przyzwyczajonych do szukania kolejnej byłej żony. Proponowano mi to na wiele sposobów.

Prawdę powiedziawszy, to mnie wykończyło. Ich żony dopiero co urodziły dziecko, a oni już są znudzeni. Nie ma żadnej więzi. Żadnego przytulania w łóżku we trójkę. To tylko kolejna pozycja w ich zeznaniu podatkowym. Jeszcze jedna osoba na utrzymaniu. I w końcu kolejny wyrok rozwodowy.

Jedziemy windą w ciszy. Mijamy moje piętro. Chyba nie dam mu znać, że mieszkam na dole. Dziecięce spa będzie dobrze funkcjonować beze mnie przez kilka godzin. Na pewno do tego czasu Taylor wymyśli jakieś opcje dla Della.

Dell Brant. Właśnie tutaj, w tej windzie, ze mną.

Zerkam do wózka. Dziecko już śpi, ma rękę skuloną przy policzku. Jest piękna, każda idealna cecha, jakiej można by się spodziewać. Grube policzki. Gruby nos. Delikatne puchate włosy.

Dell też patrzy na nią z góry. "Jak myślisz, ile ona ma lat?", pyta. "Nie mam doświadczenia w tych sprawach".

"Powiedziałbym, że około trzech miesięcy", mówię mu. "Jest wypełniona. Noworodki zwykle są wychudzone. I ma trochę napięcia mięśniowego w szyi".

On przytakuje. "Czyli prawie dokładnie rok temu".

Zakładam, że próbuje rozgryźć matkę. "Nie zostawiła notatki?" pytam.

"Tylko taką, która mówiła, żeby zrobić DNA".

"Masz jakieś pomysły?"

Te idealne usta purpurują się razem, a moje serce przeskakuje. Jestem zirytowany tym uczuciem i natychmiast je zgniatam. Oto człowiek w niedorzecznym położeniu, bez wątpienia spowodowanym przez jego własne gówniane zachowanie.

Ale w tej chwili jest nieoczekiwana intymność. Jest nas tylko trzech w windzie. Patrzymy na jeden z najsłodszych widoków, jaki istnieje. Śpiące dziecko.

"Będę musiał odwołać się do mojej historii wiadomości", mówi. "Jakie są parametry? Margines błędu?"

"Co masz na myśli?"

"Gdyby urodziła się jako wcześniak, czy w wieku trzech miesięcy nadal by tak wyglądała?".

"Ona nie jest nim!"

Winda zatrzymuje się. "Nieważne," mówi. "Zatrudnię eksperta. Przypuszczam, że będę musiał znaleźć dla niej lekarza dziecięcego".

Nawet nie odpowiadam na to, wciąż wściekły, że nazwał dziecko "tym". Pcham wózek do holu.

Są tam tylko jedne drzwi. Gdy się zbliżamy, otwierają się. Starszy mężczyzna stoi po jednej stronie. "Witamy z powrotem, proszę pana", mówi. Potem jego oczy padają na powóz. Marszczy się. Potem podnoszą się do mnie. "Widzę, że znalazł pan pomoc dla swojego problemu".

"To dziecko, nie problem", mówię. Poważnie, co jest nie tak z tymi mężczyznami?

Od razu rozwala mnie wielkość i elegancja domu Della. Sam dorastałem wśród bogatych i sławnych, ale ten jest tuż obok. Cała tylna ściana jest wypełniona oknami wykuszowymi wychodzącymi na Central Park.

Mam fundusz powierniczy, na który nie ma co kichać, ale widok mojego mieszkania jest z jednej strony, z innym budynkiem oddalonym o zaledwie kilka stóp od szyby.

Wszystko lśni w wariacjach czerni i szarości. Marmurowe podłogi. Czarne skórzane meble. Od czasu do czasu czerwony akcent przełamuje monotonię. Róża w wazonie. Mała poduszka.

Z tyłu rozlega się warkot.

Odwracam się do Della. "Masz psa?" Nie wygląda na osobę zajmującą się zwierzętami domowymi.

"Tak, greyhounda", mówi.

"Greyhoundy nie są dobre z małymi dziećmi", mówię. "Będziesz musiał uważnie je monitorować, dopóki nie dowiesz się, jak będzie się zachowywał".

"Nie będzie tu tak długo," mówi Dell.

"Pies czy dziecko?" wypluwam.

On wzdycha. "Dziecko."

"A co jeśli jest twoja?"

Mężczyzna, który otworzył drzwi, wygląda na przerażonego.

Pojawia się kolejne warknięcie.

Dell odwraca się do mężczyzny. "Maximillion wymyka się spod kontroli. Możesz go uciszyć?"

Mężczyzna kieruje się do wyjścia z pokoju.

"Nie panuje nad sobą? Dwa machnięcia, żeby dać ci znać, że chciałby cię zobaczyć?" Mój niepokój rośnie z minuty na minutę. Jak on poradzi sobie z płaczącym dzieckiem, jeśli dwa wooof przez psa to "poza kontrolą"?

Spoglądam w dół na śpiące dziecko. Jej ręce wylatują, zaskoczone własnym snem. Biedny, mały bubek. Ona naprawdę nie ma nikogo.

"Ona musi mieć imię", mówię. "Każdy szpital wymaga wypełnienia wszystkich formalności. Imię, rodzice, wniosek o nadanie numeru ubezpieczenia społecznego".

Wyciąga swój telefon i przewija ekrany.

Czekam na odpowiedź, ale on nie udziela żadnej. Nawet nie wiem, na co patrzy. Prawdopodobnie na pracę.

Kończy mi się cierpliwość, ale nie mogę wyjść. Nie będzie miał najmniejszego pojęcia, co z nią zrobić, kiedy się obudzi. Przysuwam powóz blisko okien i osiadam na fotelu obok niego.

"Próbuję uzyskać czas poczęcia", mówi. "Muszę zawęzić możliwości".

Moje spojrzenie pozostaje na pięknym widoku na zewnątrz. Jest szczyt lata, a setki ludzi mielą po parku. Widzę staw i jeden z łukowatych mostków.

"Czy jest aż tyle możliwości?" pytam.

"Czy możemy założyć, że gdzieś są legalne dokumenty, ale matka nie chciała, żebym je zobaczył, bo wiedziałbym, kim jest?".

"Prawdopodobnie. Ale nie zgłosi dziecka jako zaginionego".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Dziecko, dwie samotne dusze"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️