Hołd dla krwi

Rozdział 1

========================

Rozdział pierwszy

========================

Słyszałem, że są miejsca na tym świecie, gdzie deszcz zmywa brud z nieba i pozostawia wszystko w poczuciu świeżości i czystości.

Nie tutaj.

Deszcz jest tak samo brudny jak powietrze, a woda służy tylko do podkreślenia ostrej nędzy ulic poniżej. Gnijące drewno i gnijące ciało wypełniają mój nos ostrzegawczymi zapachami.

Więcej ludzkich ofiar, czy tylko martwe szczury?

Odsuwam tę myśl na bok, skupiając się na słabych punktach dachu, który przemierzam. Byłoby głupio stracić życie przez upadek w tym momencie. Stracić je w walce? To już inna historia. Jestem prawie pewien, że tak właśnie będzie w końcu.

Ale nie dzisiaj. Nie w tej walce.

Słyszałem, jak wampir dokonał zabójstwa, a to już jeden punkt przeciwko temu głupiemu skurwielowi. Jest na tyle nieostrożny, że pozwala swojej ofierze krzyczeć. Nie, żeby w tym mieście nie było mnóstwo innych krzyków co noc. To w końcu Baltimore. Krzyki się zdarzają. Ale krzyki, które zaczynają się od sapania, a kończą bulgotem?

Te są wyjątkowe.

To są krzyki jedzenia wampirów.

Obserwuję z góry biegnącego wampira. Jest ubrany tak, by wtopić się w tłum - szare bluzy i czarny kaptur. Większość krwiopijców tak naprawdę nie robi całej renesansowej rzeczy ze sposobem ubierania się, przynajmniej nie nad ziemią. To, co robią w swoim podziemnym pałacu, jest tajemnicą dla wszystkich poza biednymi duszami, które są na tyle głupie lub niefortunne, że dają się wciągnąć w krwawą niewolę. Nie potrafię powiedzieć, ilu jest takich ludzi, ale jeśli widziałeś statystyki zaginięć, możesz zgadywać.

On zmierza do bloku. Wszyscy w końcu to robią. Jest coś w klubach ze striptizem, co ich przyciąga - prawdopodobnie cały ten podniecony przepływ krwi i odsłonięte ciało.

To będzie działać na moją korzyść.

Między tym a tamtym miejscem jest ślepy zaułek, na samym końcu tego rzędu, gdzie rozwalona klapa przeciwpożarowa zwisa niespodziewanie na środku. Zasadziłem się tam na więcej niż kilka stworzeń i zawsze miałem przewagę. To i tak głośna uliczka, a deszcz daje mi jeszcze większą osłonę.

Docieram do rogu przed nim i ustawiam się w pozycji. Jest prawie pode mną, ogląda się za siebie przez ramię. Wie, że jest prześladowany, tylko myli się co do tego, gdzie jest prawdziwy drapieżnik. Z tej perspektywy oceniam go na jakieś dwieście pięćdziesiąt funtów mięśni na pięciostopowej, dziewięciocalowej ramie. Mam nadzieję, że to oznacza, że będzie poruszał się nieco wolniej, ale nie jestem optymistą. Mam tylko sekundę na przetworzenie tego wszystkiego, zanim znajdzie się pode mną. Opadam precyzyjnie, lądując tyłem do ziemi z udami nad każdym z jego ramion, wybijając z niego wiatr siłą mojego dwudziestostopowego upadku.

"Głowy do góry, dupku."

Wyciągam ostrza, po jednym w każdej ręce, i sięgam po jego gardło.

Zanim zdążę go dotknąć, on ma rękę między moimi udami, naciskając na zewnątrz, by mnie od niego odepchnąć. Podwijam nogi i kopię z jego klatki piersiowej, przewracając go do tyłu, gdy ląduję na nogach. Jego kły lśnią w matowych światłach ulicy, a on warczy dziko, gdy szarżuje na mnie.

Próbuje mnie złapać za głowę. Jestem śliska, ale on jest silny. Jeśli mnie złapie, jestem skończony.

Wślizguję się między jego nogi, kiedy mnie chwyta, a następnie obracam się i kopię go prosto w małe plecy. Ledwie się potyka. Zanim jestem gotowy na kolejny atak, on rzuca się na mnie z zębami, z płonącymi oczami, celując w moją talię. Robię unik w bok i popycham go, wykorzystując jego impet, by posłać go na ziemię. Następnie podnoszę moją stopę i kopię tak mocno, jak to możliwe, curb-stomping jego głowę przed lądowaniem na plecach z moich kolan.

"Aaaah!"

Z dzikim wrzaskiem, przewraca się, odrzucając mnie, jakbym nic nie ważył, po czym szarżuje na mnie ponownie.

Jest wkurzony. Pozbawiony równowagi. Pozbawiony kontroli.

Dokładnie tak, jak lubię.

W swojej wściekłości zostawia otwarte gardło. Jednym płynnym ruchem krzyżuję moje zakrzywione ostrza, a następnie rozwieram je z każdą uncją siły, jaką mam, dokładnie w momencie, gdy jego gardło znajduje się między nimi. Każde włókno jego grubej szyi przesyła wibracje przez moje ostrza, jego kości skrobią jak potłuczona porcelana o stal.

Nie wydaje żadnego dźwięku.

Nie ma na to szans.

Jego pozbawiona życia głowa opada na ziemię, a na jego potwornej twarzy wciąż zastyga sarkazm. W ciągu kilku sekund jego głowa i tors rozpadają się w pył. Deszcz ścieka po stosach, zamieniając je w błoto, a to błoto miesza się z pospolitym brudem w rynsztokach.

Jeden zdjęty. Bóg wie, ile jeszcze zostało.

Wycieram krew wampira z moich ostrzy i wsuwam je do pochew na udach. Wampiry nie mają tyle krwi, ile można by się spodziewać, ale to, co mają, jest piekłem dla mojej broni, jeśli pozwoli się jej osiąść.

Moje nerwy są w wysokiej gotowości, moje zmysły chwytają każdy dźwięk. Wampir pracował sam, kiedy go znalazłem, ale te skurwiele zawsze w końcu kończą w grupach. O ile nie chcę ryzykować, że zostanę wyskoczony i będę miał przewagę liczebną, lepiej wyjdę, zanim pojawi się któryś z jego przyjaciół.

Wciskam ręce do kieszeni i spuszczam głowę. Mój telefon wibruje mi o nogę w kieszeni, kiedy skręcam z uliczki, i idę trochę szybciej. Nie chcę rozmawiać ani robić zbyt wiele hałasu tak blisko mojego zabójstwa i ryzykować zdradzenie swojej pozycji.

Kiedy jestem już kilka przecznic od miejsca, gdzie leżał martwy wampir, wygrzebuję z kieszeni telefon i spoglądam na ekran. To Nathan.

Nie wiem, dlaczego do cholery mój brat dzwoni do mnie o tej porze, ale znając Nate'a, to nic dobrego.

"Co jest?" Odpowiadam, zerkając na śliskie od deszczu ulice i utrzymując swój głos w ciszy.

"Mikka, spieprzyłem."

To wszystko, co trzeba. Tylko te cztery pieprzone słowa. Słyszę w nich panikę, która uruchamia każdy ochronny dzwonek alarmowy w moim ciele. Zaczynam sprintować w kierunku abandominium, które niedawno uznał za swoje mieszkanie. To tylko kilka mil stąd - i w tej chwili jestem za to cholernie wdzięczny.

"Did you OD?" Mój głos wychodzi chropowaty, a telefon odbija się o moje ucho, gdy biegnę.

"Nie, jeszcze nie, ale chciałbym. Jestem w tarapatach z wieloma ludźmi, Mikka. Nie miałem wyboru. Musiałem to zrobić."

"Musiałeś zrobić co?"

Wciąga drżący oddech. "Musisz zrozumieć, siostro. Proszę. Byłem winien wielu ludziom gównianą sumę pieniędzy. Złych ludzi, bardzo złych ludzi. Wiem, że nie masz już nic, inaczej poprosiłbym cię o pomoc, przysięgam. Musiałem do ciebie zadzwonić, żeby ci powiedzieć, zanim..."

Sapie do telefonu, jakby nie mógł zmusić się do powiedzenia czegoś więcej.

Moje serce tonie jak kamień w brzuchu. "Nathan, co ty do cholery zrobiłeś?"

"Sprzedałem się", mówi przez szloch.

Zwalniam swój bieg, a mój puls wydaje się zwalniać wraz z moimi stopami. "Czy mówimy o ssaniu kutasa, czy-?".

"Nie w ten sposób." On wypuszcza dźwięk, który może być szloch lub śmiech, nie mogę kurwa powiedzieć. Może to jedno i drugie. "Sprzedałem się wampirom. Jako daninę krwi. To był jedyny sposób, musisz mi uwierzyć".

Czas wokół mnie zamarza. Ciemność zdaje się pochłaniać jego słowa, kradnąc je i tłumiąc w atramentowej czerni.

Hołd krwi.

Mój własny brat sprzedał się cholernym wampirom.

"Nie wierzę ci", wymuszam, moje gardło jest napięte. "Nigdy nie byłbyś tak kurewsko głupi. Mogłeś przyjść do mnie. Dlaczego nie przyszedłeś do mnie? Nathan? Nathan!"

Szarpię telefon z dala od mojej twarzy, aby znaleźć się w rozmowie z moim ekranem głównym. Połączenie z jego strony już zamarło.

Mój żołądek czuje się, jakby był pełen kwasu z baterii, a ja mrugam na telefon, jakby miał moc cofania czasu i cofania wszystkiego, co właśnie powiedział.

Cholera. Jestem za daleko. Nie ma tu żadnych pieprzonych taksówek i nigdy nie dotrę tam na czas, jeśli będę tylko biegła.

I tak zaczynam biec.

Rozdział 2 (1)

========================

Rozdział drugi

========================

Biegnę i wybieram numer, słucham, jak telefon dzwoni, dopóki nie odbierze poczta głosowa, i wybieram ponownie. Jestem przesiąknięta potem i brudnym deszczem, a jego budynek wciąż jest oddalony o co najmniej dwie mile. Potrzebuję pierdolonej taksówki. Nie ma ich w tej okolicy zbyt wiele, ale szczęście jest po mojej stronie choć raz. Po około dziesięciu minutach sprintu widzę, jak taksówka wyjeżdża za róg przede mną. Zatrzymuję ją i wskakuję do środka, wykrzykując kierowcy adres.

"Masz taryfę?" pyta, patrząc podejrzliwie.

Jezu. Oczywiście, że tak. Jestem pokryty krwią, błotem i jakimkolwiek innym brudem, który był w tej uliczce. Wyglądam jak menel, więc nie mogę naprawdę winić faceta. Wyciągam z kieszeni mały zwitek gotówki i podsuwam mu go.

"Proszę. Jedź, do cholery!"

"Tak, tak. W porządku."

Z kolejnym sceptycznym spojrzeniem na mnie, odwraca się i chwyta kierownicę. Ale na szczęście wydaje się równie chętny, by dowieźć mnie tam, dokąd zmierzam, jak ja jestem, by tam dotrzeć. Jestem pewna, że z różnych powodów - prawdopodobnie chce tylko, żebym przestała ociekać krwią i brudem na jego tylne siedzenie - ale mam to w dupie.

Wciska gaz i wyjeżdża.

Baltimore wiruje wokół mnie, to co dobre rozbija się o to co okropne i brzydkie, a wszystko to jest niczym więcej niż przykrywką dla nadprzyrodzonych drapieżników. Ludzie lubią mówić o tym, jak zły jest problem narkotyków w tym mieście - ale cholera, oni wszyscy też by ćpali, gdyby wiedzieli, że żyją na szczycie gniazda cholernych wampirów. Nawet ci, którzy mówią, że nie wierzą w wampiry, widzieli jakieś gówno, którego nie potrafią wyjaśnić i przeżyli jakieś gówno, o którym chcą zapomnieć.

Po tym, co wydaje się być wiecznością, taksówka zatrzymuje się przed gównianym budynkiem mojego brata. Dolne okna są zabite deskami, schody kruszą się wokół krawędzi, a drzwi wiszą pod głupim kątem. Na górze, w niektórych oknach migoczą świeczki. Zapach moczu jest przytłaczający. Nie jestem w stanie stwierdzić, czy to człowiek, czy zwierzę, co oznacza, że prawdopodobnie jedno i drugie. Nie ma tu bieżącej wody, prądu i jest pełno szczurów - ale to schronienie przed żywiołami i policja nie ma siły przebicia, żeby je wyczyścić. Nathan uważa, że miał szczęście, że to znalazł. Myślę, że Nathan był tak nisko przez tak długi czas, że nie pamięta jak wygląda szczęście.

Ponieważ drzwi wejściowe i tak są rozwalone, nawet nie zawracam sobie głowy próbowaniem zniszczonego panelu z sygnalizatorami. Zamiast tego po prostu wpadam do środka i biegnę po schodach, omijając przypadkowe kałuże różnych płynów i okazjonalnego, zemdlonego ćpuna. Drzwi do mieszkania Nathana są otwarte, a ja wchodzę do środka, sięgając po broń, gotowy do walki.

"Nathan!" wołam, mój głos jest zachrypnięty. "Nathan! Gdzie ty, kurwa, jesteś?"

Salon - jeśli można go tak nazwać - jest pusty. Tak samo jak sypialnia i sucha, brudna łazienka. Znów krzyczę za nim, nie przejmując się tym, że budzę sąsiadów, ale wiem, że to bez sensu.

Już go nie ma.

Jestem za późno.

Musiał do mnie zadzwonić tuż przed wyjściem, pewnie dlatego, że wiedział, że spróbuję go zatrzymać.

Lód skręca się w moim brzuchu. Trzęsę się, a moja twarz jest mokra od łez, mimo że nie czuję, jak spadają. Cholera. Nie płakałam od dawna i jestem wkurzona, że płaczę teraz.

Cholera, Nathan. Co, do cholery, mogło być tak złego, że musiałeś iść do pieprzonych wampirów?

Ma stosy papierów ułożone wokół miejsca, głównie makulatury z notatkami nabazgranymi wszędzie jego pochyłym, nieregularnym pismem. Listy zakupów są pomieszane z imionami koni, a przypadkowe daty i kwoty dolarów są nabazgrane na wszystkim. Przykucnąwszy na podłodze w jego salonie, przeglądam kupkę za kupką, aż natrafiam na kawałek papieru z numerem telefonu napisanym piękną, staromodną ręką. Oczywiście jest napisany na czerwono. Wampiry to dramatyczne suki. Obok niego, Call Mikka jest zakreślone dwa razy.

"No dobra, ale co zrobiłaś?" mruczę. "W co się, do cholery, wpakowałeś, Nathan?".

Kiedy odwracam papier, moje serce tonie. To szczegółowy rachunek od bukmachera, opiewający na setki tysięcy dolarów. Na dole, pismem Nathana, widnieje kwota nieco wyższa, a obok niej minimalna stawka Blood Tribute.

Ręce zaczynają mi się jeszcze bardziej trząść, a nabazgrana notatka rozmywa się w mojej wizji, gdy mrugam nowymi łzami. Odkładam papier, zanim moje drżące palce zdążą go przypadkowo rozerwać.

"Ty idioto", warkam, szlifując pięści w brudny dywan. "Ty absolutny, pieprzony idioto!"

Powinienem był wiedzieć. Powinienem był to powstrzymać. Pewni ludzie w tym mieście mówią o wampirach w taki sposób, w jaki inni ludzie mówią o rekinach pożyczkowych lub hakach. Jeśli nie możesz zapłacić rachunku, wskażą na te cholerne potwory i powiedzą patrz, wiem, że tak naprawdę się nie starasz, bo gdybyś się starał, zbadałbyś wszystkie opcje. Powinienem był to przewidzieć, do cholery. Nathan już raz powiedział mi, że sprzedał seks, żeby zapłacić rachunek, a ja już wcześniej wyciągnąłem go spod lichwiarza. To ostatni przystanek w pociągu z długami, ale nie sądziłem, że posunie się tak daleko. Nigdy.

W moim mózgu panuje chaotyczny bałagan, a ja zgrzytam zębami, próbując uporządkować myśli.

Myśl, do cholery. Daj spokój, Mikka. Skup się.

Notatka mówi o minimalnej ofercie, więc najwyraźniej nie sprzedaje się bezpośrednio. Musiał zastawić się w domu aukcyjnym - miejscu, do którego ludzie udają się, by ofiarować się wampirom z Baltimore jako "trybut".

Nigdy nie byłem w środku, ale wiem gdzie to jest. W centrum jest bar. Za barem jest klub ze striptizem, który jest przykrywką dla burdelu w piwnicy. Za tą piwnicą jest inna, większa piwnica, która kiedyś była połączona z muzeum. Muzeum już nie istnieje, ale środki bezpieczeństwa są nadal stosowane. Nie da się wejść niezauważonym - a z tego co wiem, to w ogóle nie da się wyjść.

Więc, pieprzyć to, nie będę nawet próbował wejść niezauważony. Zrobię dokładnie odwrotnie.

Rozdział 2 (2)

Nie będę pierwszą kobietą, która dobrowolnie ofiaruje się wampirom, bynajmniej nie na długo. To się zdarza cały czas. Wszystko, co muszę zrobić, to grać głupią i udawać, że obejrzałam za dużo filmów z iskrzącymi się emo.

Tłumię dreszcz, gdy myślę o tym, co będzie dalej. Jeśli wybiorą mnie jako trybut - co, kurwa, lepiej - zostanę zabrany do pałacu. Albo twierdzy, jakkolwiek chcesz to nazwać. Tak czy inaczej, będziesz miał rację. Nigdy nie widziałem jej wnętrza, ale byłem w starych wybrukowanych częściach Baltimore wystarczająco dużo razy, aby wiedzieć dokładnie, gdzie jest. Z zewnątrz jest nieprzenikniony. Masywny wieżowiec ze stali i kuloodpornego szkła siedzi na jego szczycie, a wampiry patrolują szczelny obwód. Odpady, które pachną jak rozlana krew i stare wino, ściekają między kratkami zbyt małymi, by mogła się przez nie przedostać mysz, i zbyt mocnymi, by złamać je cokolwiek innego niż klęska żywiołowa. Jedyną drogą wejścia jest bycie wprowadzonym.

A jedynym sposobem na to jest sprzedanie siebie.

Wycierając dłonią twarz, rozglądam się po reszcie mieszkania Nathana. Już wiem, że go uratuję, że zrobię wszystko, żeby wydostać go z objęć wampirów w jednym kawałku. To właśnie robię, kiedy tylko mogę. Uratować go. Nie miałam zbyt wiele szczęścia w ratowaniu go przed samym sobą, ale będę przeklęta, jeśli nie uratuję go przed tymi wampirami.

Podnosząc się na nogi, ponownie chwytam notatkę i upycham ją w tylnej kieszeni. Następnie rozglądam się po zniszczonym pomieszczeniu. Jeśli Nathan ma w tym mieszkaniu coś wartościowego, powinienem zabrać to do siebie na przechowanie. Znając to miasto, jutro wieczorem jego mieszkanie będzie znowu zajęte.

"I nigdy tu nie wróci" - mruczę pod nosem, moje paznokcie drążą w dłoniach, gdy zwijam ręce w pięści. "Nigdy. Zmuszę go do zamieszkania ze mną ponownie, czy mu się to podoba, czy nie. Mogę sprawić, że tym razem się uda, wiem, że mogę."

Zanim wprowadził się na to zadupie, zaproponowałam, że pozwolę mu zostać ze mną, jak to robił od czasu do czasu w przeszłości. Ale odmówił, nie ważne jak bardzo błagałam i namawiałam. Obiecał mi, że ta nora będzie tylko tymczasowym rozwiązaniem mieszkaniowym, miejscem, w którym będzie mógł pozostać bez czynszu przez jakiś czas, dopóki nie uporządkuje pewnych spraw.

Powiedział mi, że nie chce być ciężarem, a ja w końcu uległam i pozwoliłam mu na to. I to jest właśnie ten pieprzony rezultat.

Wydmuchując oddech, stłumiłam w sobie złość, poczucie winy i smutek, skupiając się na zadaniu. Muszę złapać wszystko, co wartościowe i wrócić do siebie, żeby przebrać się z myśliwskiego ubrania. Liczy się każda sekunda.

W maleńkiej sypialni dostrzegam oprawione zdjęcie wiszące na ścianie nad jego łóżkiem. Rama jest najładniejszą rzeczą w mieszkaniu i jestem pewna, że musiała go kosztować całego dolara. To zdjęcie nas dwojga sprzed dziesięciu lat, na jednym z pikników "Family Forever", które organizowały rodziny zastępcze w naszym sąsiedztwie. Oficjalnie robili je po to, by rozdzielone rodzeństwo mogło podtrzymywać relacje.

Nieoficjalnie, była to aukcja. Matki zastępcze dosłownie siedziały tam i wymieniały się dziećmi. Niektóre z nich chciały potulne dzieci. Niektóre chciały dzieci, które wytrzymają z łobuzami w szkole. Niektóre chciały ciężko pracujących, a niektóre chciały dziewczynki zagrożone ciążą, bo do diabła, dwa czeki były lepsze niż jeden. Dla mnie i Nathana nie miało to znaczenia. Byliśmy po prostu szczęśliwi, że się widzimy. Na tym zdjęciu miałam czternaście lat, co oznaczałoby, że Nathan miał piętnaście.

Przyciskam palce do zimnego szkła nad jego twarzą. Tego uśmiechu, tego prawdziwego uśmiechu, tego, który sięgał jego zielonych oczu i sprawiał, że kąciki się marszczyły - nie widziałam go od tak dawna. W zasadzie nie od tamtego lata. Rok po zrobieniu tego zdjęcia przeprowadziłam się do domu po dobrej stronie Federal Hill, do rodziny, która założyła, że mój brat to zła wiadomość tylko dlatego, że był starszy ode mnie. Przestali pozwalać mi się z nim widywać. Walczyłem z tym, ale w tym momencie mogłem zrobić tylko tyle.

Więc rzuciłem się w wir budowania umiejętności. Rzucanie nożem, szermierka, sztuki walki... wszystko, co wpadło mi w ręce. Ponieważ mieszkałem wtedy u stosunkowo zamożnej rodziny, spełniali oni wszystkie moje pozaszkolne prośby - pod warunkiem, że zgodziłem się również na balet i gimnastykę. Wtedy myślałam, że te dwie rzeczy są bezużyteczne, ale kiedy już zaczęłam walczyć z wampirami, przekonałam się, jak bezcenne są te umiejętności.

Nathan poszedł w inną stronę. Nigdy nie miał szczęścia trafić na rodzinę, która byłaby zainteresowana pomocą w uporaniu się ze śmiercią naszych rodziców. Beze mnie szukał własnych sposobów, aby naprawić złamane serce. Ktoś dał mu igłę i powiedział, żeby zszył nią swoje serce. To oczywiście nie zadziałało, ale zamaskowało ból na tyle, że trzymał się na uboczu.

Potem był alkohol, kobiety i hazard. Łatwo jest traktować wysokiego chłopca jak mężczyznę, na dobre i na złe. W przypadku Nathana było gorzej. W wieku siedemnastu lat widział i robił rzeczy, o których nie powinien wiedzieć żaden dorosły, a co dopiero dziecko.

Kiedy skończyłem studia i wyszedłem z systemu, próbowałem zabrać go ze sobą. Moi rodzice zastępczy zakwaterowali mnie w mieszkaniu i pozwolili mi wybrać między studiami a opłacaniem rachunków przez rok. Wybrałem to drugie, z czego byli zadowoleni - w końcu było taniej - i sprowadziłem Nathana do domu, żeby ze mną zamieszkał. Myślałem, że uda mi się go uratować, naprawdę. Ale było z nim coraz gorzej. Radziłem sobie z tym tak długo, jak mogłem. Przynajmniej tak sobie powtarzam.

"Nie zawiodę cię ponownie" - obiecuję uśmiechniętemu chłopcu ze zdjęcia. "Nigdy więcej. Wyciągnę cię stamtąd. Przysięgam na Boga, że tak będzie."

I dokładnie wiem, jak to zrobić. Nieważne, jak bardzo nienawidzę tego, co będę musiała zrobić.

Z ustami zaciśniętymi w ciasną linię, ściągam ze ściany małą ramkę i wysuwam zdjęcie. Chowając lekko wyblakłe zdjęcie do wewnętrznej kieszeni kurtki, odwracam się na pięcie i wychodzę z pokoju.

Pozostań, kurwa, przy życiu, Nathan. Po prostu żyj. Już idę.

Rozdział 3 (1)

========================

Rozdział trzeci

========================

Moim pierwszym impulsem jest udanie się prosto do domu aukcyjnego, ale jak się okazuje, nie posiadam niczego, co nadawałoby się do wystawienia na aukcję.

Szokujące, prawda?

Poza tym Nathan jest już zbyt głęboko związany z wampirami, żeby to była jakakolwiek akcja typu "rozbij i zgarnij". Jeśli mam zamiar odpowiednio przeniknąć do ich roju, muszę to zrobić w odpowiedni sposób. A to oznacza poświęcenie odpowiedniej ilości czasu, aby zrobić to dobrze.

Więc po znalezieniu kolejnej taksówki, która zabierze mnie do domu, spędzam resztę nocy w ciemnej sieci, przeglądając czaty fanów wampirów. Po kilku godzinach wiem już dokładnie, co muszę zrobić, aby zmaksymalizować swoje szanse na bycie wybraną jako danina krwi - wszystko, od sukienki po zapach. W końcu próbuję trochę pospać, ale jest to w dużej mierze bezużyteczne. Moje powieki nie chcą pozostać zamknięte, a ja jestem niespokojny i drżący przez całą noc.

Po kilku godzinach jakby snu, zwlekam się z łóżka i wypijam prawie cały dzbanek kawy. Następnie wyruszam, uderzając w kilku butikach w centrum miasta w poszukiwaniu idealnej sukienki.

Wiem to jak tylko ją zobaczę. Nawet nie zawracam sobie głowy przymierzaniem jej, po prostu wręczam kartę kredytową kobiecie za ladą i staram się nie myśleć o liczbie na metce z ceną.

Cokolwiek by to nie kosztowało, cokolwiek by to nie było, zrobię to, kurwa, jak trzeba. Nie pozwolę, żeby mój brat zgnił w pałacu wampirów.

Po powrocie do domu wieszam sukienkę na karniszu nad oknem mojego salonu. Ciemnoczerwony materiał jest najbardziej kolorową rzeczą w całym moim mieszkaniu - co chyba nie znaczy zbyt wiele. Nie włożyłam zbyt wiele wysiłku w dekorowanie tego miejsca.

Ściany są jasnoszare, dywan ciemnoszary, a używana kanapa ma stonowany oliwkowy kolor. Moja sypialnia jest tak samo monochromatyczna, choć meble są trochę ładniejsze. Moje łóżko kapitańskie służy jako szafka na broń. Tak samo jak skrzynia cedrowa u jego stóp. Dawny pokój Nathana jest teraz salą gimnastyczną, ale kiedy go tu sprowadzę, zamienię go z powrotem w sypialnię dla niego. Nadal mam wszystkie jego rzeczy schowane w szafce. Cóż, wszystko poza bongami, fajkami i strzykawkami. Rozwaliłem je w cholerę.

Odsuwając myśli od moich zmagań i porażek jako siostry, ponownie wpatruję się w sukienkę, oceniając ją tak, jakbym robiła to z nową bronią. Oceniając jej przydatność do zamierzonego celu.

Następnie zdejmuję ją z karnisza i zabieram się do pracy, spędzając następne kilka godzin na dokonywaniu kilku kluczowych zmian w ubraniu. Pomiędzy modyfikacją sukni a dodatkowymi badaniami nad podziemnym pałacem wampirów, dzień mija jak na dłoni. Wydaje się, że wystarczy, że mrugnę, a nagle na zewnątrz robi się ciemno.

Czas na rozpoczęcie tego przedstawienia.

Rozbierając się z moich wyblakłych dżinsów i koszulki, wchodzę w suknię i sznuruję gorset, po czym odwracam się, by spojrzeć na siebie w lustrze w mojej sypialni.

Ta suknia nie przypomina niczego, co kiedykolwiek miałam w swojej szafie; jest bezczelna, przykuwająca uwagę i absolutnie wspaniała. Gorset jest gorsetem, a spódnica rozszerza się na biodrach, z wystarczającą ilością materiału, bym mogła ukryć w niej broń. Nad gorsetem, moje piersi są zamknięte w półprzezroczystym halterze, który pokazuje tylko tyle moich sutków, by drażnić oko. Poniżej, spódnica i halki opadają do kostek, z rozcięciem do bioder po jednej stronie. Pomiędzy warstwami spódnicy wszyłam broń - tylko moje dwa ulubione noże, choć chciałabym mieć ze sobą cały pieprzony arsenał.

Robię treningowy obrót przed lustrem, żeby upewnić się, że wszystko odpowiednio wyważyłam i że noże są naprawdę niewyczuwalne. Wydaje mi się, że są, ale nie mogę być do końca pewien, bo nie widzę jak kręci się plecy. Wiem, że zginę, jeśli zostanę przyłapany na przemycaniu tam broni, ale nie ma mowy, żebym zostawił ją w domu.

Próbuję ocenić szanse w mojej głowie, ale jest zbyt wiele nieznanych zmiennych. Wiem, że wyglądam i pachnę dobrze. Wiem, że moja broń nie jest ściśle widoczna. Nie wiem tylko, czy jestem zbyt ewidentnie sprawny od walki i treningu, czy któryś z nich rozpozna moją twarz. Chyba nigdy nie zostawiłem świadka po zabiciu, ale naprawdę nie ma sposobu, by być tego pewnym.

"Tylko w jeden sposób można się tego dowiedzieć" - mówię do swojego odbicia, lekko grymasząc.

Wydmuchując policzki, wsuwam stopy w nowe szpilki, które kupiłam dziś rano. Są wystarczająco wygodne jak na to, czym są, ale czuję, jak mój niepokój zaczyna wzrastać, gdy się prostuję. Mogę chodzić po prostu dobrze, jestem lekka na nogach i mam dobrą równowagę. Ale nie ma, kurwa, mowy, żebym mógł w nich biegać czy wspinać się - nie bez złamania nogi czy dwóch.

I o to właśnie chodzi, naprawdę. Gdybym pojawił się w moim czarnym sprzęcie taktycznym i butach bojowych, zabiliby mnie, zanim jeszcze zdążyłbym wejść do środka. Te buty wysyłają inny rodzaj wiadomości.

A ta wiadomość brzmi: żeruj na mnie, nie mogę uciec, jeśli zmienię zdanie.

"Nie mogę uwierzyć, że ludzie robią to gówno dla samego dreszczyku emocji" - mruczę. Mogę mieć osobistą wendetę przeciwko wampirom, ale nawet gdybym nie miała, nie mogę sobie wyobrazić siebie dobrowolnie decydującej się na rzucenie się w ich szpony jako danina krwi. Jako pieprzona groupie.

Otrząsając się z impulsu, by sprawdzić i podważyć swoją broń, zapinam stopy na cienkie paski butów, wplątuję w ciemne włosy grzebień z perełkami, wsuwam do uszu parę kolczyków z kroplami krwi i ponownie obracam się przed lustrem, by przyjrzeć się efektowi końcowemu.

Moje ostre rysy wyglądają niemal jak u modelki w połączeniu z oszałamiającym strojem i makijażem, który wykonałam przed ubraniem się. Moje niebieskie oczy wyglądają jeszcze jaśniej obok czerwieni kolczyków i szkarłatnego koloru ust.

Wystarczająco dobrze.

Pasywne, w każdym razie zakładając, że uda mi się pozbyć tego skrzeku.

Wypróbowuję kilka bąbelkowych uśmiechów i osiadam na szeroko otwartym zachwycie.

To się nada. Zróbmy tak.

Wrzucam na siebie podniszczony prochowiec, żeby bez większych kłopotów dostać się do centrum. Ta sukienka zatrzymałaby mnie za nagabywanie w mgnieniu oka. Nie bez powodu, jak sądzę, biorąc pod uwagę to, co mam zamiar zrobić.

Rozdział 3 (2)

Taksówka, którą wynajmuję, zabiera mnie tylko na trzy czwarte drogi, zanim zatrzymam kierowcę i powiem mu, żeby się zatrzymał. To nie tyle dlatego, że boję się, że ktoś mnie śledzi lub namierza, ale dlatego, że naprawdę muszę uspokoić swoje nerwy, zanim tam wejdę. Świadomość, że będę w otoczeniu dziesiątek wampirów sprawia, że swędzi mnie chęć do walki. Muszę znaleźć gdzieś w sobie miękkość, jakąś naiwność, coś, czego mogę się trzymać, żeby zaprezentować tym szkodnikom właściwą twarz.

Spacer pomaga - przynajmniej trochę. Za każdym razem, gdy czuję, że moje palce zwijają się w pięści lub ramiona się spinają, zmuszam się do wzięcia głębokiego oddechu, wstrzymania go, a następnie wypuszczenia.

Kiedy w końcu docieram do celu, w pierwszej chwili wydaje mi się, że jestem w złym miejscu. Bar jest dość spokojny, gra jakieś soft-rockowe bzdury, podczas gdy ludzie w średnim wieku siedzą wokół, obcując ze swoimi drinkami. Na tyłach za łazienkami znajdują się subtelne czarne drzwi. Barman łapie mój wzrok, spogląda w dół na moje stopy i kiwa głową w tamtą stronę.

Doskonale, dzięki koleś.

Przynajmniej wyglądam na tyle, by oszukać ludzkiego barmana. To niewiele, ale to początek i biorę to pod uwagę.

Podążam za jego cichymi wskazówkami, kierując się na zaplecze. Przez drzwi, które wskazał, znajduje się szatnia, a za nią kolejne drzwi. Drugie drzwi wibrują w rytm muzyki scenicznej.

"Czy jest jakaś opłata za wejście do klubu?" pytam dziewczynę, która stoi przy małej mównicy po jednej stronie drzwi. Moje serce zamiera, gdy patrzę w jej kryształowo niebieskie oczy. Jej zwężające się źrenice mówią mi, że jest wampirem, a każdy instynkt we mnie krzyczy, żeby ją załatwić teraz, póki nikt nie patrzy.

"Nie dla kobiet", rysuje w znudzonym tonie, gdy bierze mój duży płaszcz i drapuje go przez jedno ramię. "Oto twój bilet do kontroli płaszcza. Miłej zabawy."

"Tak, jasne." Zgniatam bilet w dłoni i rzucam go na podłogę, gdy tylko przechodzę przez drzwi. I tak nie planuję wracać po kurtkę.

Klub jest mniej więcej taki, jak można by się spodziewać. To zupełnie nie moja scena, ale to nie ma znaczenia. Nie po to tu jestem. Chcę tylko znaleźć drzwi do piwnicy. Przedzierając się przez tłum ciał, mijam sceny pełne kobiet topless i czasami bottomless, licząc wampiry, które zauważam. Jest ich co najmniej tuzin, obserwujących tancerki i tyle samo tańczących.

Żołądek mi się napina, szczęka się zaciska. To chyba jeden ze sposobów na zdobycie posiłku.

Kiedy jestem już w połowie drogi przez dużą przestrzeń, na mojej drodze staje zwalisty mężczyzna. Zatrzymuję się wystarczająco szybko, aby nie wpaść na niego, a on patrzy na mnie przez sekundę, jego spojrzenie biegnie w górę iw dół mojego ciała.

"Wyglądasz na zagubioną" - dudni.

Cholera. Wiedziałem, że byłem zbyt oczywiste. I scramble myśleć o coś do powiedzenia, debatując, czy lepiej jest zaatakować teraz, zanim ma szansę przewidzieć to - ale wtedy pochyla się obok mojego ucha i szepcze, "Zatrudnienie lub hołd?".

"Hołd", oddycham.

Kiwa raz głową, wskazując, żebym poszedł za nim. Robię to, biorąc jeszcze kilka oddechów, by ponownie rozluźnić mięśnie, gdy prowadzi mnie do zasłony. Kiedy odsuwa ją jedną ręką, widzę schody pokryte czerwonym dywanem prowadzące w dół do piwnicy.

"Na dole skręć w lewo", mówi mi. "Pytaj o Borysa".

"Dzięki."

Podnosząc ciężkie spódnice mojej sukienki, robię sobie drogę w dół schodów, nie patrząc z powrotem na mężczyznę, który czeka na górze.

Gdy schodzę z ostatnich schodów na dole, czuję zmianę w powietrzu. W dole panuje gęsta atmosfera seksu i rozpusty. Płaski telewizor puszcza porno na wyciszeniu, a neonowe strzałki kierują w lewo. Po drugiej stronie pokoju znajduje się okno wycięte w ścianie, za którym siedzi inny znudzony wampir. Przerzuca spojrzenie na mnie i znowu w dal, nie sprawiając wrażenia zainteresowanej czy zaaferowanej. Najwyraźniej wie, dlaczego tu jestem, a ja pozwalam, by ta wiedza nieco mnie wzmocniła. Przebranie, które wybrałem, działa.

Ponieważ kobieta za oknem wydaje się mnie ignorować, ja również ją ignoruję, zapuszczając się głębiej w podziemny klub. Skanując otoczenie subtelnym spojrzeniem, skręcam w lewo i przechodzę przez kolejną zasłonę. Ta prowadzi do wąskiego, obskurnego, słabo oświetlonego korytarza, który, gdy tylko skręcam za róg, staje się wąskim, obskurnym, słabo oświetlonym tunelem.

Żołądek mi się skręca. Kurwa mać.

Nie liczyłem na szczeniaki i tęcze, ale to nie jest to, czego się spodziewałem. To jest przerażające jak cholera, jak gdyby każdy poziom tego miejsca, przez który przechodzę, obdzierał z warstwy wampirów fornir człowieczeństwa.

Tutaj, na dole, wyraźnie nie czują potrzeby utrzymywania jakichkolwiek pozorów.

Ale zgrzytam zębami i idę dalej. Nie tylko odmawiam wycofania się i pozostawienia Nathana na pastwę losu, ale ucieczka prawdopodobnie sprawiłaby, że wampiry stałyby się podejrzliwe w tym momencie, lub dałaby im pretekst do ścigania mnie.

Nigdy nie odwracaj się plecami do pieprzonego drapieżnika. Nauczyłem się tej lekcji już dawno temu.

Na końcu tunelu, ogromny mężczyzna stoi obok czegoś, co można określić jedynie jako największe drzwi do skarbca, jakie kiedykolwiek widziałem. Ma skrzyżowane ręce, a na każdym biodrze ma pistolet. Nie wiem, dlaczego trzystukilogramowy wampir o budowie ciała potrzebuje jakiejkolwiek broni, ale on ją ma. Opuszcza ręce, gdy się zbliżam i patrzy na mnie z góry i z dołu. Jego oczy zatrzymują się na kolczykach z kropelkami krwi, które w miarę jak chodzę, ocierają się uwodzicielsko o moje gardło.

"Zgubiłaś się?" pyta szorstko.

Muszę być głupia. Gotta be vapid. Daj spokój, oddychający ton, szerokie oczy.

"Nie sądzę." Zbliżam się do niego i zniżam głos do scenicznego szeptu. Wywołaj dramat. "Jestem tu, by ofiarować się jako hołd... dla wampirów."

Marszczy się w zamyśleniu i okrąża mnie jak rekin, czując mnie wzrokiem. Czuję głód na jego oddechu i widzę go w wybrzuszeniu jego spodni. Przygryzam delikatnie czubek języka, tylko tyle, żeby przypomnieć sobie, że mam zachować neutralny wyraz twarzy, ale nienawidzę tego, jak na mnie patrzy. Ta droga jak cholera sukienka nie będzie nic warta, jeśli zdecyduje się wziąć mnie dla siebie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Hołd dla krwi"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️