Unul (1)
Așezat pe marginea saltelei, cercetez camera. Cutii frumos etichetate mă înconjoară. Am păstrat această cameră pentru final; nu știam cum să o las să plece. Încă nu știu. Durerea din pieptul meu de la pierderea ei este de nesuportat. Ea a fost singura familie pe care am cunoscut-o vreodată. Telefonul îmi sună de pe dulap; mă ridic în picioare, grăbindu-mă să îl iau înainte să ajungă la căsuța vocală. "Alo", spun cu vocea mea aspră din cauza lacrimilor. "Spune." Suspin la auzul vocii celei mai bune prietene a mea. "Bună, Tara", o salut. "Ar fi trebuit să mă lași să vin să te ajut", mă mustră ea. "Sunt bine, serios. Doar că e atât de final, știi?". "Da, ești sigură că vrei să faci asta? Este o decizie importantă și a trecut doar o lună." O lună-treizeci de zile de când singura figură maternă pe care am cunoscut-o vreodată a murit. Elaine Phelps m-a salvat dintr-o lume necunoscută. Una a durerii, a foamei și a fricii. Când aveam 12 ani, a devenit mama mea adoptivă. "Nu mă simt bine să fiu aici fără ea." "Asta e casa ta, Say. Singurul cămin adevărat pe care l-ai cunoscut vreodată", spune ea cu blândețe. "Nu este acasă fără ea. Sunt sigură că aceasta este alegerea corectă. În plus, Pete și cu mine am vorbit despre asta. Viața noastră este în Virginia de Vest acum." "Știu, și mă bucur pentru voi. Doar că nu vreau să luați o decizie pripită pe care în cele din urmă o veți regreta." "Fără regrete. Nu este acasă fără ea. Ea a fost ceea ce a făcut ca acest loc să fie acasă. Am fost norocos că am avut-o timp de 11 ani. Amintirea ei și tot ce m-a învățat, tot ce mi-a dat, este tot ce am nevoie pentru a-mi aminti de ea. Nu de casa asta. În plus, am câteva amintiri pe care ea a insistat că sunt ale mele în testamentul ei." "Atunci, vânzarea este definitivă?", întreabă ea. "Da. Am timp până vineri să plec, dar plec de aici în câteva ore. Mi-au oferit mai mult timp, dar este vorba de un cuplu tânăr care așteaptă primul lor copil. Sunt sigură că sunt nerăbdători să se instaleze înainte de venirea copilului. Am donat mobila și majoritatea hainelor ei la Goodwill. Mai sunt câteva lucruri pe care le păstrez în afară de acestea, doar hainele mele și câteva obiecte personale." "Dacă ai nevoie de mine, sună-mă. Mi-aș dori să mă lași să te ajut." "Sunt bine, serios. Îmi pare rău că nu am apucat să te văd înainte să plec. A fost ceva ce trebuia să fac de unul singur." "Înțeleg. Doar că îmi fac griji pentru tine." "Mă descurc cât se poate de bine. Pete și cu mine avem planuri pentru cină, așa că îmi încarc SUV-ul și mă întorc." "Condu cu grijă. Trebuie să plănuim un weekend, și în curând", insistă ea. "Sunt de acord. Te sun în câteva zile". Punând capăt convorbirii, încep să ridic greutățile, mutând cutiile rămase în spatele SUV-ului meu. Nu am prea multe, doar niște haine pe care le-am lăsat în urmă și câteva obiecte personale ale lui Elaine. Mă doare inima la gândul cum va fi viața fără ea. Fac o ultimă trecere prin casă, asigurându-mă că nu mi-a scăpat nimic din ce aș vrea să păstrez și să iau cu mine. Casa este aproape goală, dar este ca un ultim rămas bun în timp ce îmi fac loc prin fiecare cameră. Las amintirile din timpul petrecut aici să mă cuprindă. Prima noapte în care m-a adus acasă, primele noastre sărbători ca familie. Deși nu m-a adoptat niciodată, Elaine a fost categorică în a spune că sunt și eu fiica ei. Mereu spunea că am avut două mame care m-au iubit mai mult decât orice. Ea m-a salvat, m-a făcut ceea ce sunt astăzi și îi voi fi recunoscătoare pentru totdeauna. "La revedere, mamă", mă înec în cuvinte. "Îți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine. Mi-e dor de tine atât de mult." Ridic ultimul obiect pe care intenționam să îl iau, dar pe care nu l-am putut împacheta. Vechiul ei pulover gri, cel pe care îl purta practic în fiecare zi. Aducându-l la față, descopăr că miroase ca ea. Tristețea mă străbate. Viața este atât de nedreaptă. De ce, dintre toți oamenii, trebuia să fie ea? De ce a trebuit să o pierd și pe ea, singura familie adevărată pe care mi-o amintesc? Cu o ultimă privire fugară, închid ușa, asigurându-mă că este încuiată, și mă îndrept spre casă - noua mea casă, cea pe care o construiesc cu Pete. Ne-am întâlnit în anul doi, amândoi eram la Universitatea din Cincinnati. Eu lucram la un pub local, pentru a mă ajuta să mă pregătesc pentru școală, împotriva dorinței lui Elaine, desigur. A fost ilegal pentru o parte din perioada în care am lucrat acolo, fiind minoră și toate astea. Ea s-a oferit să plătească, dar nu am putut să o las. Îmi dăduse deja atât de mult. Am ajuns la un compromis: eu locuiam acasă fără chirie și primeam mese calde în fiecare zi. Mi-am rupt fundul muncind cu normă întreagă și câștigându-mi educația. Timpul petrecut la bar a meritat. Am făcut bacșișuri grozave de la toți băieții beți din frății. Lui Pete nu-i plăcea, dar nu avea un cuvânt de spus în această privință. Ar fi putut fi mai rău; aș fi putut face striptease - nu că ar fi ceva în neregulă cu asta, doar că nu e genul meu. Cele trei ore de condus până acasă par o eternitate. Nu mă deranjez cu niciuna dintre cutii, hotărând să o fac mai târziu. În schimb, îmi iau telefonul, cheile, poșeta și puloverul gri și mă îndrept spre casa noastră - mă rog, spre casa lui Pete. Sigur că locuiesc aici, dar nu mă simt de fapt ca acasă pentru mine. Nu încă. Aceste ultime șase luni de la absolvire au fost un vârtej. Nu simt că am avut timp să mă acomodez. M-am angajat la firma imobiliară a familiei lui Pete ca manager de resurse umane. Am învățat cum stă treaba și tocmai începeam să simt că mă descurc, când am primit telefonul că o duc de urgență pe Elaine la spital. Atac de cord. Din acea zi, m-am tot clătinat, încercând să găsesc ceva, orice care să mă țină la pământ. Pete a fost extrem de răbdător cu mine, dar chiar și eu încep să mă satur de mine. Trebuie să-mi revin și să merg mai departe. Ea mi-a oferit oportunități, pe care altfel nu le-aș fi avut niciodată. Ar fi devastată să știe că mă înec în tristețea mea și că nu îmbrățișez viața. Știu asta, și totuși, se pare că nu reușesc să mă scutur de acest sentiment, de această singurătate care mi s-a infiltrat în oase. Este la fel ca în anii de dinainte de Elaine, în care am sărit de la un centru de plasament la altul, fără să mă simt niciodată ancorată în pământ, fără să mă simt în siguranță. Bineînțeles, e ridicol. Pete și cu mine suntem împreună de patru ani. Am siguranță în el, știu asta, dar există acest sentiment sâcâitor care spune că lucrurile nu vor mai fi niciodată la fel.
Unul (2)
Urc în grabă scările până în dormitorul nostru, mă dezbrac de hainele prăfuite și sar în duș. Pete se va întoarce acasă într-o oră și, dacă îl cunosc, a făcut deja rezervări. Este un planificator; fiecare mișcare este gândită, calculată. Cu părul prins în vârful capului, neavând timp suficient să îl spăl, mă clătesc de murdăria zilei. Scoțând o pereche de jambiere și un pulover din dulap, mă îmbrac rapid. Sunt tentată să port puloverul lui Elaine, dar îl păstrez pentru o altă zi. Ea îl purta prin casă, doar pentru a se relaxa. Simt cum zâmbetul mi se înclină pe buze când mi-o imaginez ghemuită pe canapea, cu puloverul înfășurat în jurul ei, aruncată peste picioare în timp ce citește. Împreună cu zâmbetul, un fior de tristețe se așează greu pe pieptul meu. Mi-e dor de ea. Scuturându-mă de acest gând, îmi las părul să cadă liber și îmi trec o perie prin el. Aruncând o privire la ceas, văd că nu am timp să adaug câteva bucle lejere, așa că drept să fie. Tocmai îmi luam balerinii când Pete îmi cheamă pașii. "Vin", strig, îmi iau pantofii și mă grăbesc să cobor scările. "Bună", spun, sperând într-un picior, încercând să mă încalț. Alunecând pantoful peste toc înainte de a merge spre el. Aplecându-mă spre el, îl sărut. "Cum a fost ziua ta?" "Bine. Ești gata?", mă întreabă el. Tonul lui este tăios. "Ești bine?" În seara asta pare... absent. "Da, doar că... trebuie să vorbim, Say." "Bine, vrei să facem asta acum? Sau aștepți până după ce mâncăm?" El oftează și își trece degetele prin părul blond închis. "La început, am crezut că după ar fi mai bine, dar acum..." Își închide ochii. "Putem să ne așezăm?" "Sigur." Sunt de acord și îl urmez în sufragerie. Pete ia loc pe canapea și mângâie perna de lângă el. "Mă sperii", îi spun. "Știu și îmi pare rău". Eliberează o respirație grea. "Ascultă, Saylor, ceea ce urmează să-ți spun este greșit. Te va răni, și pentru asta îmi pare sincer rău. Nici măcar nu știu cum s-a întâmplat, doar că s-a întâmplat, iar când Elaine a murit, am mai rezistat puțin, dar apoi..." "Spuneți-o și gata. Orice ar fi, doar spune-o." "Mă căsătoresc", a spus el în gura mare. Ochii lui îi țin pe ai mei, fără să se clatine, fără să-și întoarcă privirea. "Căsătorit?" Mă uit în jos la mâinile lui, și nu ține un inel. "Va trebui să-mi explici această declarație", spun, încercând să-mi stăpânesc furia. Poate că e nervos și că a dat peste cap cererea în căsătorie, dar apoi a spus că mă va răni. Oh, Doamne. Îmi pun mâna peste gură pentru a împiedica scăparea unui plâns. În schimb, înghit în sec, luptându-mă cu emoția. "Îmi pare atât de rău, Saylor. Nu am vrut să se întâmple asta. Tabitha și cu mine lucram până târziu și un lucru a dus la altul. Și, ei bine, e însărcinată și e al meu și trebuie să mă căsătoresc cu ea. Trebuie să am grijă de ei." "Însărcinată? Căsătorit?" Am mormăit cuvintele ca pe niște întrebări. Mă chinuiam să înțeleg ce tocmai îmi spusese. "De cât timp, Pete? Cât timp i-ai tras-o în timp ce mi-o trăgeai mie?". Întreb printre dinții strânși. Inima îmi coboară în groapa stomacului. Cum de mi-a scăpat asta? Cum am putut fi atât de prost? El își coboară capul. "Șase luni", mormăie el. Mă ridic în picioare și fac pași înainte și înapoi în fața canapelei. Pete își ține capul plecat, nu mai vrea să se uite la mine. "De șase luni mă înșeli? Șase luni nenorocite!" țip. "Exact în momentul în care ne-am mutat aici. Mi-am mutat viața pentru tine!" Mă plimb de colo-colo, de colo-colo, înainte și înapoi. "E curată? Iisuse, Peter, îți dai seama ce ai făcut? Mulțumită ție, m-am culcat și eu cu târfa aia", mă apucă furia. "Saylor, haide." În sfârșit își ridică privirea și, spre surprinderea mea, pare devastat. "Ce?" "Te căsătorești cu fata cu care te-ai culcat pe la spatele meu timp de șase nenorocite de luni. Șase luni. Și mulțumită ție, trebuie să mă duc să-mi înțepenească și să-mi scotocească bucățelele de femeie ca să mă asigur că tu și târfa ta de logodnică, mama copilului, nu mi-ați făcut o nenorocire!". Am strigat. "Îmi pasă de tine, Saylor, dar e însărcinată. Trebuie să fac asta." "De cât timp știi?" "Ce?", mă întreabă el. E clar că se eschivează. "De cât timp știi despre copil?". "Tocmai a trecut de primul trimestru de sarcină, deci cam șase săptămâni." "M-ai lăsat să vând singura casă pe care am cunoscut-o vreodată." Mintea îmi zbârnâie. Casa este vândută. Nu mai am familie. Ce mă voi face? "Ai știut, Peter. Ai știut, la naiba!" Nu mă pot opri din țipat la el. "Am știut. În noaptea în care voiam să-ți spun, Elaine a murit și nu am putut." "Ești un laș nenorocit, asta ești." Mă opresc și mă uit la el. Privirea mea este amenințătoare. "Nu pot fi aici", spun, întorcându-mă să-mi caut poșeta. "Saylor, haide. Vreau să fim prieteni; țin la tine." "Serios? Te auzi chiar acum? Ești al naibii de iluzoriu dacă crezi că vreau să mai am ceva de-a face cu tine." Îmi zăresc poșeta, cheile și telefonul așezate pe masa de lângă ea. Puloverul lui Elaine este așezat pe aceeași masă. Trăgându-mă spre ele, le adun pe toate în brațe, cu mâinile tremurând incontrolabil. "Trebuie să plec de aici", mormăi pentru mine însămi. "Nu fi așa", mă imploră el. Eu mă batjocoresc. "Eu plec. Voi lua legătura cu o oră la care să-mi adun lucrurile. Ți-aș fi recunoscător dacă nu ai fi aici când va veni momentul. Nu mă voi atinge de nimic din ceea ce este al tău. Am nevoie doar de hainele mele și de puținele obiecte personale pe care le am. O să las cheia mea pe masă și poți uita că m-ai cunoscut vreodată." "O să te sun. După ce te vei calma, vei vedea că asta a trebuit să fac. Nu contează ce simt pentru tine; trebuie să am grijă de copilul meu." "Este admirabil, Pete, chiar este. Dar îți lipsește o piesă mare din puzzle." Se oprește în fața mea, așteptând piesa lipsă. "Dacă ți-ai fi ținut scula în pantaloni, asta nu s-ar fi întâmplat. Ești un laș și un trișor și nu vreau să te mai văd niciodată. Să ai o viață frumoasă", spun, îndreptându-mă spre ușa din față. E acolo într-o clipă, dar privirea pe care i-o arunc îi oprește pașii. Deschizând ușa, pășesc pe verandă, trântind ușa în urma mea.
Unul (3)
"Saylor, vom vorbi în curând", spune el, stând în pragul ușii acum deschise. "Du-te dracului!" Spun, urcându-mă în SUV-ul meu, cel care este încă plin cu viața mea din Ohio. Mintea îmi zboară cu gândul la ce voi face. În seara asta mă voi duce la un hotel, iar după aceea? Cine naiba mai știe. Nu mai am familie, inima mea este distrusă, iar acum sunt fără adăpost. Încă strângându-mi telefonul în brațe, mă sperii când începe să sune. Presupun că e Pete, dar o privire rapidă pe ecran îmi spune că mă înșel. Este Tara. "H-" Îmi curăț gâtul. "Alo", spun în cele din urmă. "Saylor?" "Da." Mai multă curățare a gâtului. "De ce ai o voce ciudată?" "Sunt bine. Ce s-a întâmplat?" "Am sunat să mă asigur că te-ai întors bine." Cuvintele ei fac ca barajul să se rupă, iar lacrimile îmi cad din ochi. Nu mă pot împotrivi plânsului care se eliberează. "Da", mă sufoc. "Spune, ce se întâmplă?" "A fost o zi de rahat", îi spun, evitând întrebarea. "Ce s-a întâmplat?" "Pete..." Un plâns se eliberează din pieptul meu. "Te-a rănit?" Vocea ei se ridică, iar eu știu că e pe cale să intre în panică. Cea mai bună prietenă a mea este o îngrijorată. "Nu, nu fizic. Ascultă, sunt bine." Respir adânc. "Mă duc să mă cazez la un hotel și te sun după ce mă instalez în cameră. Trebuie să conduc și nu pot să fac asta și să-ți spun în același timp. Trebuie să mă concentrez pe condus." "Sunt pe drum...", începe ea, dar eu îi tai calea. "Nu. Tara, e în regulă. O să te sun în aproximativ douăzeci de minute. Lasă-mă să mă instalez. Îți promit că nu sunt rănită fizic." "Este Pete?", întreabă ea ezitantă. Eu râd. "Este perfect bine cu mama lui de copil", spun fără să mă gândesc. "Sfinte Sisoe", șoptește ea. "Da, așa că lasă-mă să te sun în câteva minute. Sunt bine, promit. Să nu vii aici. O să-ți explic totul în curând". "Condu cu grijă și, dacă nu am vești de la tine într-o oră, mă îndrept spre tine." "Bine, o să te sun curând", spun eu cu blândețe. Aruncând telefonul în suportul pentru pahare, îmi sprijin capul de volan. Șase luni, însărcinată, căsătorită, cuvintele lui îmi tot trec prin minte. Cum am putut fi atât de proastă? Cum de nu mi-am dat seama? Având nevoie să fiu departe de el, departe de casa asta, ridic capul și îmi pun centura de siguranță, pun cheile în contact și dau înapoi pe alee. Las lacrimile să cadă liber. Plâng pentru că mi-e dor de ea, plâng pentru că mă doare inima de înșelăciune și minciună, de pierderea familiei mele. Când ajung la hotel, o privire în oglinda retrovizoare îmi spune că arăt ca naiba. Ochii mei sunt roșii și umflați, machiajul îmi este murdar. Luând câteva șervețele din torpedou, încerc să mă fac puțin mai puțin înfricoșătoare înainte de a intra și de a-mi asigura o cameră. Cu cheia camerei în mână, privesc cum se închide ușa liftului. Reflexia mea care mă privește mă face să închid ochii. Atât de mult pentru a arăta mai puțin înfricoșător. Îmi țin ochii închiși până când se deschide ușa. O privire rapidă în sus îmi spune că acesta este etajul meu. Coborând din lift, urmez semnele până când ajung în camera mea. Introduc cheia, intru și pun semnul "Nu deranjați" pe ușă. Îmi las poșeta, cheile și cheia camerei pe măsuța mică și mă las pe spate pe pat. Respirând adânc, îmi ridic telefonul, deblochez ecranul și o formez pe Tara. "Ce mai faci?", mă întreabă ea în semn de salut. Eu o iau în derâdere. "Adică înainte ca iubitul meu infidel să se hotărască să-mi arunce bomba că are o logodnică însărcinată?". Întreb, luptându-mă cu o altă rundă de lacrimi. "Sfinte Sisoe! Începe de la început", spune ea. O aud cum se mișcă, fără îndoială că se instalează pentru a-mi asculta coșmarul. Tara a fost mereu alături de mine din prima zi a clasei a opta. Eram fata cea nouă din școală, iar ea m-a luat sub aripa ei. Ne-am înțeles și de atunci am fost de nedespărțit. "Saylor", spune ea, amintindu-mi că este pregătită să îi spun ce s-a întâmplat. Așa că am făcut-o. Îi povestesc despre conversația mea cu Pete, despre cum m-a înșelat și cum se căsătorește acum. "Știi că îmi tot spunea că ține la mine și că va vorbi cu mine în curând. De ce aș vrea să vorbesc cu el?" întreb, deși nu mă aștept la un răspuns. "Vino acasă și locuiește cu mine", spune imediat Tara. "Colin și cu mine avem o cameră liberă; avem apartamentul ăla de deasupra garajului pe care am vrut să-l reparăm. Putem face asta, iar tu poți avea propriul tău spațiu." "Tara, nu pot. Eu doar... trebuie să mă gândesc ce urmează. Trebuie să-mi iau lucrurile și, Doamne, ce mă voi face cu munca?" "Cât de des te vezi cu el? Îi vezi?", amendează ea. "Destul de des încât să știu că nu mai vreau să lucrez acolo." "Un motiv în plus să vii acasă". Asta e problema, totuși. Unde este acasă? Înainte era Elaine, nu casa ei, ci ea. Apoi am acceptat că acasă va fi cu Pete, iar acum... "Saylor, vino acasă", spune ea din nou. "Nu știu unde este asta", spun eu încet. "Spune", îmi șoptește ea. "Ce pot să fac? Ești binevenită aici. La naiba, voi fi acolo în câteva ore și îți vom încărca lucrurile diseară." "Nu. Trebuie să mă gândesc la asta, Tara. Apreciez oferta ta, dar trebuie să... mă gândesc la asta." "De ce nu poți să faci asta aici, aproape de mine, unde te pot ajuta?", întreabă ea. "Nu știu cine sunt, Tara. Nu știu unde este casa mea. Unde îmi este locul? Unde mă încadrez?" "Ce pot să fac?" Asta îmi place la cea mai bună prietenă a mea. Indiferent ce se întâmplă, ea e acolo necondiționat. E acolo pentru mine. "Dă-mi puțin timp. Fii acolo dacă am nevoie de tine. Îți promit că, dacă am nevoie de un loc unde să stau pe termen lung, voi veni la tine. Acum, am nevoie să mă regrupez. Să mă gândesc la următoarea mișcare." "Bine", spune ea cu ezitare. "Promiți, Say?" "Promit. Te voi suna în câteva zile." Închei convorbirea și arunc telefonul pe patul de lângă mine. Privind tavanul alb și crud, mintea îmi zboară. Trebuie să găsesc un loc unde să stau. Trebuie să-mi găsesc o slujbă. Vânzarea casei lui Elaine se încheie în câteva zile. Închid ochii și îmi amintesc de citirea testamentului ei. Eram doar eu, avocatul și asistenta lui. Ea îmi scrisese o scrisoare. Îmi amintesc și acum cuvintele ei. "Tot ceea ce sunt, totul îți revine ție, fiica mea, Saylor Keller. În ceea ce privește casa, vinde-o, locuiește în ea, nu-mi pasă. Folosește-o pentru a cumpăra prima ta casă, ceva al tău. Folosește-o pentru a-ți continua educația. Folosește-o pentru a trăi, Say." După câteva zile de discuții cu Pete, am decis că vânzarea era cea mai bună opțiune. Viețile noastre erau în Virginia de Vest. În tot timpul în care am discutat, el știa. Știa că mă părăsește, că se căsătorește, că va avea un copil cu ea. Știa, și totuși m-a lăsat să merg până la capăt. M-a convins să o fac. Ridicându-mă, îmi iau cheile, poșeta și telefonul și plec. Am trecut pe lângă un bar pe drum și acolo mă îndrept. Refuz să stau în această cameră și să mă uit la acești patru pereți plângându-mi de milă. El nu are dreptul să aibă această putere asupra mea. Am trecut prin lucruri mai rele și am trecut prin furtună. Și asta va trece. Ștergându-mi lacrimile, îmi șlefuiesc trăsăturile. Nu mai plâng după el. El nu merită. În plus, sunt atât de nouă în zonă, încât ar fi bine să ies puțin. Am fost absorbită de slujba mea, învățând toate detaliile, apoi Elaine a murit și mi-am petrecut ultima lună conducând de aici și până la Cincinnati. E timpul să verific locurile locale. Îmi acord o noapte în care să nu mă gândesc la ziua de mâine. Apoi e timpul să-mi dau seama unde mă duc de aici înainte.
Două (1)
Am ochii încrucișați. M-am uitat la aceste rapoarte de producție toată ziua. Așezându-mă înapoi pe scaun, mă întorc cu fața la fereastră. Înclinându-mă pe spate, îmi pun mâinile în spatele capului și închid ochii. Am nevoie doar de un minut. "Domnule Baxter," recepționera mea, Carrie, sună la interfon, făcându-mă să gem. Învârtindu-mă pe scaun, apăs pe buton: "Da, Carrie". "Domnul Baxter a cerut să vă vadă." Ați auzit bine. Domnul Baxter despre care vorbește ea este tatăl meu. Rhett Baxter al doilea. Eu și bunicul meu suntem ulterior numerele unu și trei. "Vin imediat." Ridicându-mă în picioare, îmi iau telefonul și mă îndrept pe hol spre biroul lui. Îi fac cu mâna lui Betty, recepționera lui de mult timp, înainte de a bate ușor la ușa lui. "Ați vrut să mă vedeți?" Întreb, intrând, fără să aștept să îmi dea voie să intru. "Ia loc, fiule", spune tata. Are maxilarul încleștat, iar ochii îi sunt sumbri. "Ce s-a întâmplat?" "Este vorba de bunicul tău. S-a îmbolnăvit." Mă mut pe marginea scaunului meu. "Ce s-a întâmplat?" "Se pare că toți anii în care a fumat ca un tren de marfă l-au ajuns din urmă. A fost diagnosticat cu emfizem și ulterior s-a îmbolnăvit de pneumonie." "Cum se simte?" "Același foc de artificii, dar va fi inconștient pentru o vreme. Va trebui să ne ajute cineva până atunci și, ei bine, el spune că nu are nevoie de ajutor, dar eu știu că nu e așa. Mama ta și cu mine am discutat și vrem să pleci." "Eu?" întreb, deși nu ar trebui să fiu surprinsă. Mi-am petrecut fiecare vară cu bunicul meu. Mama și tata veneau în vizită la fiecare două weekenduri, iar mama încerca mereu să mă convingă să mă întorc acasă. Eu am refuzat întotdeauna. Mi-a plăcut fiecare minut din fiecare vară pe care am petrecut-o cu el. "Da, știu că ești în mijlocul rapoartelor trimestriale. Informează-mă unde ești și mă ocup eu de asta." "Bine. Carrie știe și ea unde mă aflu cu toate proiectele mele. De fapt, este foarte bine informată, te poți baza și pe ea." Tata dă din cap. "Sunt sigur că va trebui să facem asta. Mama ta și cu mine vom prelua sarcina ta de lucru deocamdată." "E o idee bună?" întreb. Mama mea se recuperează după un accident de mașină recent. După mai multe operații, în sfârșit poate merge în cârje. Un șofer beat a lovit-o în plin când se întorcea acasă de la magazinul alimentar. Asta a făcut titluri mari pe prima pagină a ziarelor. Proprietarul fabricii de bere Baxter, lovit de un șofer beat. Au trecut câteva săptămâni până când vulturii, care alcătuiesc presa, au trecut la altceva. El ridică din umeri. "O cunoști pe mama ta. De săptămâni întregi abia așteaptă să se întoarcă la muncă, iar eu am reușit să o țin pe loc. Când am primit telefonul de dimineață în legătură cu tata, nu a vrut să accepte un refuz." "Încăpățânată ca întotdeauna", spun râzând. Mama mea este una dintre cele mai grozave persoane pe care le cunosc. Amândoi părinții mei sunt. Întotdeauna și-au făcut timp pentru mine și recunosc că, în copilărie, am fost răsfățată, de aici și motivul pentru care m-au lăsat să stau cu bunicul toată vara. Fiind singurul lor copil, nu le plăcea să fie departe de mine, dar știau că atât eu cât și bunicul prețuiam acele veri pe care le petreceam împreună. Compromisul a fost vizitele lor din două în două săptămâni. Excesive, da, dar nu era o dificultate pentru noi. Uneori veneau cu mașina, făcând un drum de vreo opt ore din Tennessee. De obicei, era un zbor, pentru a se putea întoarce luni la fabrica de bere. "Se pare că treci de la bere la whisky". Tata zâmbește. Am uitat să menționez că bunicul meu deține Baxter's Distillery? Tata, încăpățânat ca întotdeauna, a crezut că știe mai bine, mai mult decât bunicul, și s-a branșat pe cont propriu. El și mama mea au deschis Baxter's Brewery. Tata și bunicul au avut câțiva ani dificili când eram copil, dar până când am fost suficient de mare pentru a înțelege, totul a fost bine în lumea noastră. Acum își împart ideile și chiar și marketingul pentru ambele afaceri. Am râs. "Așa se pare. Mi-e dor de locul acela. Au trecut ani de zile de când nu am mai petrecut timp acolo. Vara de dinaintea facultății, cred." "Sună cam așa ceva", este de acord tata. "Eu și mama ta plecăm diseară să mergem să-l vedem. Ți-am rezervat un zbor pentru luni dimineață. Asta îți dă azi și mâine să împachetezi și să delegi orice aici. Îți lasă weekendul să te pregătești să fii plecat pentru câteva săptămâni. Este suficient timp?", întreabă el. Trec mental prin toate. Nimic acasă; sunt un tip care locuiește singur. În ceea ce privește munca, pot să mă descurc. "Da, asta merge. Spune-i bunicului că ne vedem peste câteva zile." "Așa o să fac." După un la revedere rapid, mă întorc spre biroul meu. "Hei, Carrie, trebuie să plec din oraș pentru o perioadă nedeclarată de timp. Mama mea va veni să mă acopere, la fel ca și tata." Încă mă refer la ei ca la mama și tata aici, la birou. Este o afacere de familie, până la urmă. Cu toate acestea, personalul nostru nu se referă niciodată la ei în acest fel când vorbește cu mine. Întotdeauna își păstrează profesionalismul deplin. "Cu ce vă pot ajuta?", întreabă ea imediat. "Am de gând să închei aceste rapoarte trimestriale și poți să te asiguri că tata le primește? Am și câteva întâlniri în calendar. Poți să le dai legătura și să le spui că se vor întâlni cu mama mea în locul lor?". Nu vreau ca cineva să se supere pentru că a fost prins cu garda jos." "S-a făcut. Vrei să-ți rezerv un zbor?" "Nu, asta e gata. Bunicul meu este bolnav, așa că trebuie să mă duc să-l înlocuiesc cât timp se recuperează. Nu știu sigur cât timp voi fi plecat. Cam două săptămâni, poate mai mult. Poți să trimiți prin e-mail orice apare și nu ești sigur. Mama se descurcă bine cu operațiunile, așa că nu prevăd probleme." "Ți-am pus contractul cu Big Marketplace pe birou. Există o contraofertă." Oftez și îmi trec degetele prin păr. "Mulțumesc. O să mă uit peste el și o să-mi fac notițe. Poți să te asiguri că tata îl primește luni? Pleacă diseară să se ducă la bunicul." "Sigur, domnule Baxter. Altceva?" "Uh... nu încă, dar sunt sigur că va fi. Mulțumesc, Carrie." Mă întorc în biroul meu și, înainte de a mă arunca în contractul Big Marketplace, îmi scot telefonul și îi trimit un mesaj lui Jake. Locuiește în Virginia de Vest. Unchiul lui era proprietarul unui bar local și făcea afaceri cu Gramps. În fiecare zi în timpul verii, eu și el eram afară, băgându-ne în ceva. Am păstrat legătura de-a lungul anilor. De fapt, anul trecut, cam pe vremea asta, a adus-o pe Molly, acum logodnica lui, în Nashville și ne-am întâlnit.
Două (2)
Eu: Hei, omule. O să fiu în oraș săptămâna viitoare și o să stau câteva zile. O să te sun când mă instalez. Jake: Tocmai îi spuneam lui Molly că trebuie să dau de tine. Ce mai face? Bineînțeles, Jake știa deja despre bunicul. Bunicul și unchiul său Jerry sunt cei mai buni prieteni. Noi patru am petrecut mult timp împreună în timpul verilor mele în Virginia de Vest. Eu: Bine. Părinții mei vin cu avionul în seara asta. El are nevoie de odihnă, așa că îl înlocuiesc până atunci. Jake: Mereu ai spus că vei prelua într-o zi. Eu: Și tu ai spus că vei conduce barul. Apropo, cum merge treaba? Jake: Bine. Molly și cu mine îi dăm bătaie și luăm nume. Am făcut câteva schimbări. Eu: În regulă, omule. O să te contactez săptămâna viitoare, după ce mă stabilesc. Jake: Știi unde să mă găsești. Punându-mi telefonul pe birou, deschid dosarul gros de manila care stă în fața mea. E timpul să scot asta la iveală. Un lucru mai puțin de care tata va trebui să se ocupe cât timp voi fi plecat. Mă pierd în rapoarte; cifrele din acest trimestru sunt bune. Abia când Carrie îmi bate la ușă să-mi spună că pleacă pentru o zi, îmi dau seama de oră. Încă o oră și am terminat. Luându-mi telefonul, îi trimit amicului meu Doug un mesaj rapid. Trebuia să ne întâlnim diseară la un pahar. Eu: Hei, omule. Sunt aici pentru cel puțin încă o oră. Să o amânăm până la 8? Doug: E în regulă. Aruncându-mi telefonul înapoi pe birou, apăs pe ultimele numere și închei ziua. Îmi iau calculatorul și câteva fișiere cu care pot lucra de la distanță și mă îndrept spre casă. Am o listă de lucruri pentru Carrie pe care i le pot trimite în acest weekend. Ajungând la apartamentul meu, îmi las geanta pe canapea și mă îndrept spre duș. Intenția mea era să fiu rapidă, dar jetul fierbinte se simte fantastic pe mușchii mei dureroși. Faptul că am stat toată ziua în fața ecranului calculatorului, uitându-mă la cifre, mi-a încorda umerii. Îmbrăcându-mă rapid din cauza dușului meu de lungă durată, îmi iau telefonul, portofelul și cheile înainte de a ieși în grabă pe ușă. Stomacul meu mârâie, din fericire pub-ul în care mergem are mâncare bună. Știu să gătesc, dar să gătesc pentru o singură persoană mi se pare o pierdere de timp. În plus, aceasta este tradiția noastră de noapte a băieților. Trag pe dreapta în pub și parchez lângă Lexus-ul lui Doug. E un inginer important. Jur că atunci când ne-am întâlnit în facultate și mi-a spus că este student la inginerie, nu l-am crezut. Părul lung, cerneala și mereu sufletul petrecerii - eram sigur că nu va dura. M-am înșelat. A întâlnit-o pe Dawn, actuala lui soție, câteva luni mai târziu, și dintr-o dată a intrat pe drumul cel bun. Ea e bună pentru el. E norocos. A găsit una dintre cele bune. Și Doug provine din bani. Tatăl său deține cea mai mare companie de dezvoltare din Tennessee. Când fetele află că avem bani, sunt ca niște vulturi. Soția lui e o sfântă pentru că se descurcă cu asta. Nu sunt descurajate de verigheta lui. Sigur, când eram mai tânăr, nu că aș fi un bătrân la 25 de ani, dar în perioada facultății, îmi făcea păsărica mai ușoară. Nu a trebuit să muncesc niciodată pentru ea. Acum, se învechește repede. Niciodată nu știi în cine poți avea încredere și, sincer, păsărica ușoară nu mă mai interesează. "Baxter!" Îmi aud numele strigat de îndată ce am intrat pe ușă. Privind spre colțul din spate, îl văd pe Doug în locul nostru obișnuit. "Hei", mă strecor în cabina de vizavi de el. Doug se întoarce să se uite în cealaltă parte a încăperii înainte de a mă recunoaște. Asta nu poate însemna decât un singur lucru. Dawn este aici și ea pentru noaptea fetelor. "Hei", spune el în cele din urmă, luând o înghițitură mare din berea lui. Îi fac semn cu capul spre locul unde stau Dawn și prietenele ei. "Pot să ni se alăture." El nu ezită să alunece de la masă și se îndreaptă spre soția lui. Îl privesc cum pleacă și văd imediat care este problema. Doi tipi în costume de afaceri stau de vorbă la masa celor patru femei. Doug este teritorial față de Dawn, așa cum ar trebui să fie. Sunt sigur că ea nu ar fi de acord cu această afirmație, dar nu poți lăsa un alt bărbat să se amestece în ceea ce este al tău. Nici măcar un minut mai târziu, Dawn și prietena ei, Tessa, ni se alătură. Mă strecor în cabină, pentru ca Tessa să se așeze. Încerc să nu gem că ea este cea care ni s-a alăturat din cele trei. Tessa este o prietenă bună pentru Dawn, cel puțin așa îmi spune Doug, dar fata este neobosită în goana ei de a mă băga în pat. Am fost la un pas de câteva nopți, prea mult alcool influențându-mi decizia, dar întotdeauna îmi revin în fire înainte de a fi prea târziu. Tessa este una dintre acele fete, vulturii care vor să se agațe de mine și să nu-mi dea drumul niciodată. Voi trece. "Hei, Rhett", spune ea. Da, a răcnit, și lasă-mă să-ți spun, nu e deloc atrăgător, deloc. "Bună." Iau un pahar din bere, nu vreau să-i dau muniție. "Mulțumesc pentru invitație", spune ea, vocea ei este răgușită, dar nu în mod natural. Încearcă să fie sexy, dar nu-i reușește. Nici măcar pe aproape. "Dawn este întotdeauna binevenită", spun eu, ridicând privirea spre ea. "Bună, D." Îi fac cu ochiul. Ea râde, iar Doug îmi aruncă o privire de genul "nu-i face cu ochiul soției mele". Eu doar chicotesc în sinea mea. E al naibii de ușor de enervat când vine vorba de ea. "O zi lungă?" întreabă Dawn cu un râs ușor. "Ai putea spune și așa. Luni trebuie să zbor în Virginia de Vest." "Ce-i cu asta?" întreabă Doug. O ignor pe Tessa de lângă mine, atârnând de fiecare cuvânt, încercând să o găsesc în. "Bunicul este bolnav. Are nevoie de câteva săptămâni de concediu și se ocupă singur de toate lucrurile. Este un fel de obsedat de control". Doug râde. "Ai menționat asta. De aceea tatăl tău a plecat pe cont propriu, nu?" "Cam așa ceva. Cel puțin așa mi s-a spus." "Oh, săracul de tine", spune Tessa, cu mâinile ei mici și unghiile ei de gheare de tigru prinzându-mi bicepsul. Serios, femeile cred că unghiile lungi de un kilometru excită un bărbat? Adică, sunt de acord cu niște zgârieturi pe piept și pe spate, nu există bărbat care să nu fie, dar chestiile astea, la naiba, îmi scot un ochi. Nu, mulțumesc. Ridic din umeri, fără să-mi pese că sunt un nemernic. Trebuie să renunțe naibii la dispozitivele alea de tortură. "Deci, da." Îmi întorc atenția spre cel mai bun prieten al meu și spre soția lui. "Voi fi acolo câteva săptămâni sau cam așa ceva. A fost diagnosticat cu emfizem și are un caz destul de grav de pneumonie, din ce spune tata."
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Atracție incontestabilă"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️