Stań na ziemi

1. Lacey (1)

1

==========

Lacey

==========

Za chwilę miałam zostać aresztowana.

To była moja pierwsza myśl, gdy moją uwagę przykuł błysk ruchu za oknem.

Skrajna przesada?

Być może.

Ale kiedy nielegalnie wpuszczało się do szkoły w niedzielę, takie właśnie obawy dręczyły dziewczynę.

Działając instynktownie, zrzuciłam się ze stołka przy pianinie na podłogę i podążyłam do okien wychodzących na dziedziniec. Może jeszcze mnie nie widzieli. Późne popołudniowe słońce chyliło się ku zachodowi i być może, jeśli będę miała szczęście, jego blask chwilowo ich oślepi. Mogłem uciec którymś z tylnych drzwi. Było wyjście w sali administracyjnej. Inne w skrzydle matematycznym i historycznym. Oczywiście nie było żadnego w pobliżu sal muzycznych. Pomocne.

Ostrożnie podniosłem się, by wyjrzeć przez okno i krzyknąłem na twarz po drugiej stronie. Schyliłem się ponownie, choć nie było szans, że mnie nie widział, skoro jego nos był cal od szyby.

Byłam kompletnie rozwalona. Ale przynajmniej nie była to policja.

Śmiech Lawsona po drugiej stronie okna uświadomił mi, jak bardzo byłam śmieszna. Stałam, zakłopotanie ogrzewające moją twarz.

"Chcesz mnie wpuścić do środka?" krzyknął.

Zacisnąłem oczy, ale przytaknąłem. "Spotkamy się przy drzwiach".

Szamocząc się po korytarzu, próbowałem wymyślić wiarygodną historię, która spowodowałaby najmniejsze kłopoty. Wciąż nie miałam nic, zanim nie pociągnęłam za sobą ciężkich, starożytnych dębowych drzwi Providence School for Girls.

Mój wuj stał po drugiej stronie, pudła ze swoimi pracami niepewnie balansując w ramionach. Przesunął się pod ich ciężarem, zsuwając z blatu pamięć USB i stertę papierów. Opadły wokół naszych kostek.

Uklękłam pospiesznie, chowając pamięć USB do kieszeni i zbierając uciekające kartki. Zerknąłem w górę na jego znajomą twarz. "Zanim cokolwiek powiesz, pamiętaj, że jestem twoją ulubioną siostrzenicą".

"Jesteś moją jedyną siostrzenicą," mruknął, ale w jego głosie wciąż była nutka śmiechu.

Położyłem papiery z powrotem na wierzchu, a następnie wziąłem od niego pudełko, rozjaśniając jego ciężar. "Co oznacza, że nie każesz mnie aresztować?".

Kopnął zamknięte za sobą drzwi. "Cóż, to zależy od tego, jak szybko zaczniesz wyjaśniać, dlaczego jesteś w szkole w niedzielny wieczór, zamiast u Meredith, czyli tam, gdzie powiedziałeś, że idziesz. Jak w ogóle dostałeś się tutaj bez uruchomienia alarmu? Jeśli wybiłaś okno, nie zrobi to na mnie wrażenia." Szedł w kierunku swojego biura.

Spieszyłem się, żeby nadążyć. "Nie, nie. Wszystkie okna są nietknięte. Użyłem kodu."

"Co? Skąd w ogóle go znasz?"

Prychnąłem, po czym przypomniałem sobie, że prawdopodobnie będę uziemiony do czasu ukończenia osiemnastu lat. Co, co prawda, było dopiero za kilka tygodni. Ale mimo to. Próbowałem zmusić mój wyraz do czegoś bardziej odpowiednio karcony. "Przepraszam. Ale od trzech lat wozisz mnie do szkoły i otwierasz przede mną te drzwi. Kod to moje urodziny. Tak jak wszystkie twoje hasła".

Spowodowało to usychające spojrzenie, ale wiedziałem, że tak naprawdę nie jest na mnie zły. Przeszliśmy przez biura administracji, aż dotarliśmy do gabinetu Lawsona, jego pozłacanej tabliczki z nazwiskiem dyrektora na drzwiach. Odblokował je i obaj wysypaliśmy nasze pudła na stół.

Potem odwrócił się do mnie, składając ręce na piersi, dając mi swoje najlepsze spojrzenie dyrektora. "Od jak dawna się tu zakradasz?".

Nie ma sensu teraz kłamać w tej sprawie. "Miesiące."

Jego usta spadły otwarte. "Aby zrobić co? Proszę nie mów, że narkotyki. Jeśli powiesz narkotyki, przysięgam, że sam zabiorę cię na ten komisariat."

Prychnęłam. "Nie. Coś znacznie gorszego".

"Seks? Wóda? Co może być gorsze?" Zwęził oczy, ale marszczyły się w kącikach. Starał się nie śmiać. "Czy prowadzisz jakiś nielegalny ring walki kogutów z siłowni?"

Podniosłem brew. "Nie, ale wow. Dzięki za pomysły. Jeśli college nie wyjdzie dla mnie, będę pewny, aby rozważyć te opcje. Właśnie ćwiczyłem w salach muzycznych. Całkiem sama. Żadnego seksu, narkotyków, ani zwierząt hodowlanych."

Mój wujek zmarszczył brwi i zrzędził. Udało mi się go przekonać. Wiedział, jak ważna jest dla mnie muzyka. "Więc. Żadnej policji?"

Jego wyraz twarzy zmienił się w ojcowską czułość. Położył rękę wokół moich ramion i pocałował czubek mojej głowy. "Co o tym myślisz? Trudno mi wezwać policję, kiedy to ja miałbym zapłacić twoją kaucję. Mam pracę do wykonania. Idź, idź robić swoje. Ale nastaw alarm i spotkajmy się tutaj za dwie godziny. Wiesz, jak traci się poczucie czasu, kiedy się gra".

Odetchnąłem z ulgą. Tak rzadko tracił panowanie nad sobą, a już prawie nigdy przy mnie. Nie wytrzymałabym, gdyby był zły. Pocałowałam jego zarośnięty policzek. "Kocham cię..."

Nie po raz pierwszy na moich ustach uformowało się słowo "tato". Jednak w ostatniej chwili je przełknęłam. Zamiast tego, dałam mu wdzięczne machnięcie i pospieszyłam z powrotem do sal muzycznych.

Kiedy tam dotarłem, zamknąłem za sobą drzwi i podszedłem do fortepianu, przesuwając dłonią po jego błyszczącej, czarnej powierzchni. To było moje szczęśliwe miejsce. I wypełniało coś we mnie w sposób, w jaki nic innego nie robiło.

Wyciągając telefon z kieszeni, nastawiłam alarm, żeby się nie spóźnić.

Potem przycisnąłem palce do klawiszy i zamknąłem oczy, pierwsze lilipucie nuty uniosły się w powietrze. Czas przestał istnieć, dopóki rażący alarm nie przeciął mojej bańki.

Straciłem koncentrację, uderzyłem w zły klawisz i cała piosenka się rozpadła. "Dammit!" Trzasnąłem mocno w klawisze.

Zerknąłem na swój telefon i wyciszyłem obskurne pikanie. W mgnieniu oka minęły dwie godziny, a realny świat powrócił w pośpiechu. Słońce zaszło, pozostawiając mnie w niemalże ciemności, a ja nawet tego nie zauważyłem. Poklepując górę fortepianu jak pies, który właśnie wykonał nową sztuczkę, mruknąłem: "Do następnego razu".

W korytarzu zatrzymałem się martwy, gdy złapałem powiew czegoś nieprzyjemnego. "Co do cholery..." mruknąłem, marszcząc nos. Zrobiłem jeszcze kilka kroków, po czym zamarłem.

1. Lacey (2)

Dym.

Zerknąłem w ciemność, starając się zachować spokój, podczas gdy mój mózg walczył z logicznymi wnioskami. Zbliżał się koniec lata. Ludzie mogli mieć w pobliżu grilla, a dym mógł po prostu wiać na wietrze. A może wybuchł dziki ogień. Alarmy przeciwpożarowe się nie włączały. Nie było też zraszaczy. Przyspieszyłem kroku, kierując się do biur administracji. Przez cały czas biłem się z myślami, walcząc z tym, co oczywiste. Zmuszając się do uwierzenia w te wymówki, bo to, co miałem przed oczami, było zbyt przerażające, by to pojąć. Zaokrągliłem róg i zatrzymałem się w miejscu.

Nie dało się już zaprzeczyć.

Budynek wypełniał się gęstym, cierpkim dymem.

Coś instynktownego popchnęło mnie do przodu, a moje stopy poszły z tym, zamiast słuchać spanikowanego głosu w mojej głowie, który krzyczał, żeby skręcić i biec w przeciwnym kierunku. Po omacku sięgnąłem po telefon, wyciągnąłem go i wybrałem numer dziewięć-jeden-jeden. Dym wdarł się do mojej klatki piersiowej i oczu. Zakasłałem, próbując go oczyścić, podczas gdy strach wbił się w mój kręgosłup.

"Ogień!" wykrztusiłam, gdy operator odebrał. "Providence School for Girls". Kaszel przejmował kontrolę. Rozłączyłem się, ale im dalej byłem, tym gęstszy stawał się dym, aż nie miało znaczenia, czy mówię, czy nie. Trzymałem rękę nad ustami i nosem, starając się go powstrzymać, ale to była przegrana bitwa. Moje płuca protestowały, ale ruszyłem dalej, moje tempo wzrosło, aż zacząłem biec. Poślizgnąłem się za rogiem, uderzając kością biodrową o ścianę. Ciemność była dezorientująca. Widoczność prawie żadna. Nie mogłem zobaczyć dalej niż kilka kroków przed sobą.

"Lawson!" krzyknąłem, natychmiast tego żałując, gdy dym wypełnił moje usta i nos. Z każdym krokiem stawał się coraz gęstszy. Zakaszlałem ponownie i przejechałem dłońmi po ścianie, gdzie, jak sądziłem, powinien być włącznik światła. Nic nie znalazłem, moje paznokcie drapały tylko ścianę gipsową.

Obróciłem się, zdezorientowany teraz dokładnie gdzie byłem. Musiałem dostać się do mojego wuja. Wiedziałem, że gdyby wybuchł pożar, przyszedłby po mnie. Zadzwonił do mnie. Wiedział, gdzie jestem. I był tylko jeden sposób, aby się tam dostać. Nie mogliśmy się nie zauważyć. Pchnęłam mocniej nogi, nie mając pewności, czy w ogóle zmierzam w dobrym kierunku, ale musiałam spróbować.

Nagle pokój wokół mnie otworzył się, a ja prawie rozpłakałam się z ulgi, bo rozpoznałam foyer. Ale nie było na to czasu.

Znalazłem źródło dymu.

Płomienie lizały ściany.

"Lawson!" krzyknąłem ponownie, smakując popiół. Panika wzrosła, adrenalina zaczęła działać i napędzać moje ruchy. Mój mózg zwarł się, czy to z braku powietrza, czy ze strachu, nie wiedziałem. Jedno czego byłem pewien to to, że nie mogę stracić kolejnego rodzica. Nie mogłem dodać wuja do rozbitej części mnie, która istniała od czasu zniknięcia moich rodzonych rodziców. Był jedynym ojcem, którego naprawdę pamiętałem. I nie odszedłby beze mnie. Wiedziałem to bez wątpienia. Nie zostawiłby mnie tam na śmierć.

Co oznaczało, że wciąż był w środku.

Biegłam w kucki w stronę płomieni. Rosły z każdą mijającą sekundą. "Laws-" tym razem nie zdążyłam nawet wydobyć jego imienia, zanim brak powietrza skradł mój głos. Wstrzymałem oddech i popędziłem w stronę jego biura, wyrzucając otwarte drzwi i unikając śmiertelnego żaru.

Poślizgnąłem się i zatrzymałem na szklanym oknie gabinetu dyrektora. Krzyk zwinął mi się w gardle, ale wyszedł bezgłośnie.

Nieruchome ciało Lawsona leżało twarzą do ziemi na deskach podłogi.

Wokół niego unosiły się płomienie, tutaj wyższe niż gdziekolwiek indziej. Pełzały po suficie, jak wijące się bestie o pomarańczowej furii. Waliłem w okno tak mocno, że powinno pęknąć, desperacko wykrzykując imię mojego wuja pomiędzy szarpiącymi kaszlami.

Nad głową pękła belka.

Poleciały iskry, a ja się odruchowo odsunąłem. Spróbowałem jeszcze raz, rzucając się na drzwi, ale ciepło mnie odrzuciło. Łzy spływały mi po twarzy. "Pomocy," wykrztusiłem.

Nie mogłam go sama uratować. Był tam, płomienie były coraz bliżej, a ja nie mogłem go dosięgnąć. Potknęłam się i wróciłam na miejsce, upadając na kolana i czołgając się, kiedy moje stopy nie mogły zrobić kolejnego kroku. Oczy mnie piekły. Mój wzrok błądził po wypełnionym dymem pomieszczeniu, ale moja głowa stała się mętna.

Z nagłą pewnością zdałem sobie sprawę, że obaj umrzemy.

Nie było wyjścia.

Zamknęłam oczy. Przynajmniej ostatnia rzecz, którą zrobiłem, była czymś, co kochałem. Pamiętałem, jakie to uczucie, gdy moje palce latały po klawiszach fortepianu, gdy piosenka wznosiła się nie tylko w moich uszach, ale i w sercu. Kiedy porwały mnie płomienie, tam właśnie byłam w mojej głowie. W miejscu, w którym byłam najszczęśliwsza. Jedynym miejscu, w którym miałem prawdziwy spokój.

Coś mnie chwyciło.

Nie coś, tylko ktoś.

Wciągnąłem się z powrotem do teraźniejszości. Był tu ktoś jeszcze. Ktoś, kto mógł pomóc. Nadzieja wstąpiła we mnie.

"Mój wujek", wydusiłam z siebie.

Zaskoczony przez ręce na mojej nagiej skórze i moje ciało podniesione z podłogi, próbowałem zmusić moje kłujące oczy do otwarcia. Ale mój wzrok był tak zamazany, że nie mogłem rozpoznać twarzy. Odwróciłem się w stronę klatki piersiowej tej osoby, a mój wzrok skupił się zamiast tego na tym, co było najbliżej mnie. Litery przepływały przez moją wizję, zaledwie centymetr od mojego nosa.

Mężczyzna - to musiał być mężczyzna, jego ciało nie miało żadnych delikatnych krągłości kobiety - nic nie powiedział, ale chwycił mnie mocniej, gdy poruszał się po rozpadającym się budynku. Ciepło paliło moje nogi, ręce, twarz. Nie mogłam nic zrobić, jak tylko wcisnąć palce w materiał jego koszuli i trzymać się. Haftowane litery drapały, kontrastując z miękkością materiału.

Mruknął coś, co brzmiało jak: "Trzymaj się, Lacey".

Przez moją głowę przepłynęła myśl, ale była zbyt trudna do uchwycenia. Chciałam ją gonić, złapać i zmusić do nadania jej sensu. Ale byłam zbyt zmęczona. Patrzyłam, jak odchodzi, znikając w czeluściach dymu.

Moje ciało podskakiwało o jego ciało przy każdym kroku. Chciałam, żeby biegł. Chciałam, żeby wyciągnął mnie z tego miejsca, ale to wszystko wydawało się teraz po prostu niemożliwe. Wszystko mnie bolało. Moje płuca krzyczały z bólu. Było zbyt ciężko, by się utrzymać. Mój chwyt za jego koszulę rozluźnił się.

"Lacey!" krzyknął, ale jego głos był daleko.

Zamknęłam oczy i pozwoliłam, by pochłonęła mnie ciemność.

2. Lacey (1)

2

==========

Lacey

==========

Jeśli wielkość stypy mojego wujka była czymkolwiek, by przejść przez to, był najpopularniejszym człowiekiem w mieście.

Oparłam się o ścianę, w kącie mojego domu, wysoka palma w doniczce źle wykonywała swoją pracę, zasłaniając mnie od pokoju pełnego ludzi. Flet z szampanem w mojej dłoni był prawie pusty, więc porzuciłam go i chwyciłam kolejny od przechodzącego kelnera.

"Lacey," zawołała kobieta, chwytając moją wolną rękę i ściskając mocno. Jej pomarszczona skóra była cienka jak bibuła i nakrapiana wiekiem. "Twój wuj był wspaniałym człowiekiem. O wiele za młody." Jej głos ociekał udawaną szczerością.

Próbowałem zmusić swoje usta do ruchu, wiedząc, że powinienem jej podziękować.

Nie mogłem.

Zatroskane spojrzenie kobiety zniknęło, by zastąpić je wyrazem łagodnej dezaprobaty. Skinęła pod nosem, upuściła moją rękę i ruszyła do następnej grupy ludzi.

Patrzyłem jak odchodzi, nie przejmując się tym, że byłem niegrzeczny. Nawet nie wiedziałam, kim ona jest.

"Jak się masz, Lace?" Meredith pojawiła się obok mnie. Oparła jedną szpilkę na ścianie.

Owen ustawił się obok niej, rzucając na mnie zmartwione spojrzenie.

"Nawet nie wiem, kim jest większość z tych ludzi. Jak te dziewczyny tam." Szarpnęłam głową w kierunku grupy ubranej w ładne niebieskie i zielone odcienie. "Czy ja w ogóle je wcześniej spotkałem?"

Owen przyjrzał się dziewczynom, jego warga uniosła się w szyderczym obrzydzeniu. "Freshman bimbos. Pewnie tylko po to, żeby poplotkować".

Westchnęłam, pragnąc, aby ta cała sprawa się skończyła. Kelnerzy w białych koszulach i czarnych krawatach krążyli po pokoju z kanapkami na tacach, jakby to było przyjęcie, takie samo jak setki, które moja ciotka urządzała w przeszłości. Selina trzymała nóżkę od kieliszka do wina mocno zaciśniętą między swoimi idealnie wypielęgnowanymi paznokciami, podczas gdy ona zajmowała miejsce w centrum pokoju, otoczona przez swoich kolegów tenisistów, fryzjera i wścibską najlepszą przyjaciółkę. Jej zbytnio zbotoksowany wyraz twarzy nie zdradzał żadnych prawdziwych emocji.

Miała swoją maskę mocno na miejscu.

Od czasu pożaru żyłam w strachu, że stracę swoją każdego dnia. Łatwiej było żyć za fałszywymi uśmiechami, niż pozwolić sobie na myślenie o tym, że mój wujek, człowiek, który przez trzynaście lat był moim ojcem, odszedł.

Ogień był wszystkim, o czym teraz myślałem. O tym i o mojej ciotce. Straciła miłość swojego życia. Mężczyznę, obok którego budziła się codziennie przez dwadzieścia lat. Cierpiała, a ja nienawidziłem tego, że nie mogłem zrobić nic, żeby było jej lepiej.

"Znów musiałam rozmawiać z policją" - powiedziałam cicho do przyjaciół. "To już trzy razy. Myślę, że próbują mnie potknąć w mojej opowieści".

Meredith zmarszczyła brwi. "Myślisz, że ci nie wierzą?"

Podniosłem jedno ramię, gdy przekręciłem się, by stanąć przed nią. Jej ładne blond loki zostały ujarzmione z powrotem w gładki kok, który lepiej pasował do jej czarnej sukienki do kolan. Pojedynczy sznur pereł na jej szyi dopełniał wygląd Audrey Hepburn. Miała nawet duże okulary przeciwsłoneczne na głowie. "Nie mogą znaleźć żadnego nagrania z kamer bezpieczeństwa, które potwierdzałoby moją wersję tej nocy. Najwyraźniej wszystkie kamery były wyłączone. Razem z czujnikami dymu i systemem zraszania. Nie sądzę, żeby uwierzyli mi, kiedy mówię, że jakiś mężczyzna wyniósł mnie z płomieni".

Oczy Meredith rozszerzyły się. "Ale przecież znaleziono cię ledwo przytomną na quadzie! I twoje poparzenie! Byłaś w tak złym stanie, że nie mogą poważnie myśleć, że wyszłaś stamtąd sama?".

"Wygląda na to, że dokładnie tak myślą". Oparzenie na mojej nodze pulsowało pod swoimi bandażami.

Meredith wyrzuciła w górę ręce w frustracji. "To niedorzeczne. Ugh! Doprowadzają mnie do szału swoją bezużytecznością. Czy oni w ogóle muszą robić egzamin wstępny? Czy może po prostu akceptują te plastikowe plakietki, które dostaje się w pudełku po płatkach śniadaniowych?".

Nie mogłam się bardziej zgodzić. Policja w naszym mieście nigdy nie miała reputacji szczególnie sprawnej. Ja, bardziej niż ktokolwiek inny, wiedziałem to z pierwszej ręki.

"Nie podejrzewają cię jednak. Prawda?" Owen zagryzł dolną wargę, spojrzenie darting między mną i resztą pokoju, jakby był na tropie wszelkich oznak niebezpieczeństwa.

Coś w tym przypominało mi meerkata, myśl tak zabawna, że prawie się uśmiechnęłam. Może bym to zrobiła, gdyby nie był w pewnym sensie irytujący. Tłamsił mnie swoją troską od ostatniego weekendu i zaczynało to być trochę śmieszne. To nie było tak, że kolejny ogień miał po prostu spontanicznie zapłonąć.

Miałam nadzieję.

"Nie wiem" - odpowiedziałam na jego pytanie. Ta sama myśl dręczyła mnie odkąd obudziłem się w szpitalu. Sposób, w jaki policjanci przyjęli moją historię, sprawiał wrażenie bardziej przesłuchania niż wywiadu. "Moja historia się nie zmieniła. Ktoś wyniósł mnie z tego budynku, zanim się zawalił. Na jego koszulce były litery SVHF. I znał moje imię."

"To część, która najbardziej mnie przeraża", Meredith skubała roztargniony paznokieć. "To znaczy, że go znasz".

"A przynajmniej, że on zna mnie". Wpatrywałam się w pokój pełen ludzi, których nigdy nie poznałam. Ale wszyscy oni znali mnie z powodu tego, kim był mój wujek. Czy to był ktoś w tym pokoju? To na pewno był mężczyzna. Pamiętam twardość jego klatki piersiowej. Wysoki i silny. Wystarczająco duży, by podnieść moją pięć-sześć klatkę z martwego upadku na podłogę i wynieść mnie przez tył budynku szkoły. Tam właśnie znaleźli mnie strażacy, którzy przybyli zbyt późno. Leżałem na trawie, ledwo przytomny i dyszałem. Powiedzieli, że miałem szczęście. Kilka godzin pod tlenem usunęło dym z moich płuc, a moje oparzenia były powierzchowne. Będą blizny, ale niezbyt poważne, i powinny się szybko zagoić. Ale ja nie czułem się szczęśliwy. W głębi duszy byłem wypatroszony. Cały mój świat został mi wyrwany z rąk.

Jeszcze raz.

"Czy słyszałaś, że wszyscy jesteśmy przenoszeni do Akademii Edgely?" zapytała Meredith, zmieniając temat. Przekręciła się i spojrzała w kierunku baru. "Mam nadzieję, że on tam pójdzie. Owen, znasz go?"

Podążyłem za linią jej wzroku. Ten "on", o którym mowa, pracował za prowizorycznym barem, ustawionym z jednej strony naszego przestronnego salonu. Moja ciotka sprowadziła naszych zwykłych dostawców, ale jeśli on już wcześniej obsługiwał nasze przyjęcia, to nie zauważyłam. Blond włosy opadały mu na oczy, gdy nalewał drinka z czymś bąbelkowym i podawał go w czekające ręce starszej kobiety. Uśmiechnęła się do niego, jej usta były pełne zębów tak doskonałych, że nie mogły być prawdziwe. Odwzajemnił uśmiech. Był wysoki i szeroki, a głęboka opalenizna barwiła jego twarz i ręce. Na pewno przystojny. Mogłam zrozumieć, dlaczego wpadł Meredith w oko.

2. Lacey (2)

Owen zmrużył na niego oczy. "Nigdy wcześniej go nie widziałem, ale Edgely to duża szkoła".

"Wydaje się młody, ale pracuje w barze" - zauważyłem. "Gotta be at least twenty-one".

Meredith wyprostowała się, ściągając do tyłu ramiona i wystawiając cycki. "Nawet lepiej."

Uwaga mężczyzny dryfowała w naszym kierunku, a ja na to czekałem. Na jego spojrzenie, by ją przeczesać. Na głód, który rozbłysnął w jego oczach. Meredith była gorąca. Nie można było temu zaprzeczyć, z jej długimi nogami, dużymi oczami i naturalną miseczką D, która pasowała do jej wysokiej ramy. Ja byłem ładny. Byłam wystarczająco próżna, żeby to przyznać. Ale byłam dziewczyną z sąsiedztwa w porównaniu z Hollywood Meredith.

Ale on ledwie zawisł na Meredith sekundę przed przejściem do mnie. Jego oczy spotkały się z moimi, a kącik ust ułożył się uroczo. Rozproszony przez jednego z kolegów, który wepchnął mu w ręce pustą tacę po napojach, w końcu się odwrócił.

Meredith szturchnęła mnie. "Patrzysz na tego człowieka, jakbyś chciała, żeby cię pożarł".

Uśmiechnęłam się do niej, nie znosząc sposobu, w jaki ten uśmiech coś we mnie poruszył. "Nie ma to jak dobre pożarcie, kiedy czujesz się zdołowana, prawda?"

Meredith ukuła mnie łokciem i obie zachichotałyśmy.

Owen jęknął. "I to jest mój znak, aby iść na drinka." Odszedł, końcówki jego uszu zaczerwieniły się.

Meredith zachowywała się tak, jakby Owen nawet się nie odezwał. "Podejdź tam!" zachęcała mnie. "Idź po trochę. Ten chłopiec jest na dole, na pewno. A ja na pewno jak diabli nie zamierzam cię namawiać na małe rozproszenie. Potrzebujesz tego. Idź, aby twoja cipka została schrupana."

Wybuchnęłam śmiechem, przyciągając zdezorientowane spojrzenia od reszty pokoju. Moja ciotka była jedną z nich. Jej spojrzenie powędrowało do Meredith, dezaprobująca brew przemknęła przez jej rysy, zanim wygładziła się z powrotem na miejsce.

Zrozumiałam. Mój śmiech był nie na miejscu wśród niskich szmerów grzecznej rozmowy. Normalnie byłam lepiej zachowana, ale szampan uderzył mi do głowy.

"Jesteś taka nieodpowiednia" - wysyczałam do Meredith. "To jest stypa". Ale krawędź uśmiechu powiedziała jej, że tak naprawdę nie miałam tego na myśli.

"Tak, ale dzięki mnie się uśmiechasz. A jako twój najlepszy przyjaciel, to moje zadanie. Ale twoja ciotka gestykuluje, żebyś poszła do niej, a ponieważ mam zły wpływ, powinnam chyba poszukać kogoś innego do rozmowy. Albo obściskiwać się z kimś innym. Ciekawe, czy twój cieć ma jakiegoś przyjaciela..."

Nie zawracałem sobie głowy wspominaniem, że jedna chwila wzajemnego docenienia się wzrokiem nie sprawiła, że cieć jest mój.

W tłumie odnalazłem ciotkę, która natychmiast objęła mnie ramieniem. Oparłem się chęci położenia głowy na jej ramieniu, jak to miałem w dzieciństwie. Moja ciotka nie była idealna. Nienawidziłam tego, że miała niewielkie ambicje, poza byciem damą z luksusu. Jej życie koncentrowało się wokół wyglądu.

Ale była też ciepła i opiekuńcza. Przygarnęła mnie, gdy miałam zaledwie pięć lat i nigdy nie traktowała mnie jak kogoś innego niż swoją córkę. Przyklejała mi plastry na zadrapania, wycierała czoło, kiedy byłam chora, przytulała mnie mocno, kiedy chłopcy woleli Meredith niż mnie.

Objęłam ją w pasie i z powrotem ścisnęłam. Przejdziemy przez to. Razem. Jakoś.

Kręciłam się w pobliżu, nie spuszczając z niej wzroku, gdy popołudnie przeciągało się, zmieniając w wieczór. Dom powoli się opróżniał i po raz pierwszy przez cały dzień było wystarczająco dużo miejsca, by odetchnąć.

"Kochanie", powiedziała ciotka, biorąc mnie za łokieć i holując do korytarza, który prowadził na tył domu. Napięcie ściągnęło jej idealne brwi razem w liniach, o których wiedziałem, że byłaby przerażona, gdyby mogła je zobaczyć.

"Ból głowy?"

Ścisnęła moje palce. "Przepraszam. Po prostu muszę się położyć na chwilę. I tak już prawie wszyscy wyszli. Czy masz coś przeciwko?"

"Zajmę się tym. Idź odpocząć."

Pochyliła się, jej usta pędzące po moim policzku, po czym pospieszyła w górę schodów, jej długa czarna suknia billowing out za nią.

Wróciłem do głównej sali i przez chwilę obserwowałem krzątający się personel, pakujący krzesła i zbierający zbłąkane kieliszki do wina.

Nie byłam tu potrzebna. To, czego potrzebowałem, to trochę świeżego powietrza i czasu w samotności.

Jak to często bywało, gdy nie rozpraszały mnie inne rzeczy, wspomnienia tamtej nocy grały w mojej głowie. Pomyślałem, że alkohol może pomóc, ale byłem już nieźle nawalony, a mimo to wspomnienia były nadal ostre. Wyszedłem na zewnątrz, omijając lśniący, błękitny basen i podążając za zboczem ziemi, które schodziło do trawiastego obszaru. Wysokie drzewa otaczały naszą posiadłość, zapewniając prywatność od sąsiadów. Mój wujek zawsze był na ogrodników, aby utrzymać drzewa zdrowe, obawiając się, że jeden chory zakład będzie zainfekować partii, a on straci mini las, który trzymał wścibskie oczy z naszego biznesu. Kiedyś usłyszałem, jak żartował, że drzewa pozwalają mojej ciotce opalać się nago, a ona roześmiała się i uderzyła go w ramię. Byłam zażenowana i odeszłam, udając, że nie słyszę.

Teraz oddałbym wszystko, żeby usłyszeć, jak mówi to jeszcze raz.

Oddałabym wszystko, żeby go odzyskać.

"Przykro mi z powodu twojej straty."

Skoczyłem na głęboki głos, który wydawał się pochodzić znikąd. Obróciłem się, szukając właściciela w znikającym świetle. Opierał się o szeroki pień, papieros dyndał mu z ust.

Barman z wcześniejszego okresu.

Piekło... Naprawdę był atrakcyjny.

Zajęło mi chwilę, by odciągnąć wzrok od jego ust i podnieść go do oczu. Czy były niebieskie? Zielone? Na pewno coś jasnego.

"Dzięki." Wsadziłam ręce do kieszeni sukienki, studiując go.

Wyciągnął zapalniczkę z kieszeni swoich czarnych spodni od sukienki i zaiskrzył. Mały pomarańczowy płomień wybuchł, wysyłając dreszcz toczący się w dół mojego kręgosłupa. Przybliżył go do końca swojego papierosa, przeciągając mocno, by go zapalić. Kiedy się wyprostował, wydmuchał leniwy obłok dymu z kącika ust, a jego spojrzenie przez cały czas było skierowane na mnie.

Po tym gównianym dniu, jaki miałam, podobało mi się to, jak na mnie patrzył.

Nie patrzył na mnie jak na biedną, małą, bogatą dziewczynę, która straciła jedynego ojca, jakiego kiedykolwiek znała.

Nie patrzył na mnie podejrzliwie, jak robiła to policja za każdym razem, gdy się z nimi spotykałam.

2. Lacey (3)

Jedyne, co jego spojrzenie zawierało, to obietnica dobrej zabawy.

Wyciągnął papierosa z ust, trzymając go między dwoma palcami, i zaproponował mi go. "Palisz?"

Potrząsnąłem głową. "Nie moja rzecz."

Ale coś o zrelaksowanym wyrazie jego twarzy, gdy wdychał, sprawiło, że chciałem spróbować.

Pieprzyć to. Zbliżyłem się do niego, przyglądając się papierosowi. Podał mi go, nasze palce skrzyżowały się podczas wymiany. Wciągnęłam oddech pod wpływem dreszczyku, który ten jeden mały dotyk wysłał przez moje ciało.

Chwyciłam papierosa niewprawnymi palcami i zbliżyłam go do ust. Ssałem go, a dym wypełnił moje usta i płuca. W głowie mi się zakręciło i wróciłem do momentu, w którym upadłem na kolana przed biurem wuja, pokonany przez dym i płomienie. Zakasłałem przy wtargnięciu, moja klatka piersiowa zwarła się, walcząc z obcym uczuciem.

Mężczyzna wyrwał mi ją z ręki z chichotem, podczas gdy moje smoliste płuca próbowały wciągnąć świeże powietrze. Wdychałem głęboko, dłużej niż moje płuca potrzebowały, aby dać sobie czas na powrót do teraźniejszości.

"Cóż, to był błąd," wykrztusiłem.

"Pierwszy raz?"

Udało mi się wykrztusić "tak".

Uśmiechnął się, jego oczy mrugały złośliwością. "To jest jak seks. Im więcej razy to robisz, tym lepiej".

Nie wiedziałabym. Ale nie zamierzałam mu tego powiedzieć. Nawet Meredith nie wiedziała, że nadal trzymam się mojej karty V.

"Jak masz na imię, smutne oczy?" Wziął kolejne uderzenie, ale tym razem nie zaproponował mi go.

Byłam zadowolona. Raz wystarczyło.

"Lacey," odpowiedziałam.

"Banjo."

Podniosłam brew. "Ciekawe imię."

"Interesujący rodzice. Najwyraźniej byli hipisami. Ale daję czadu."

To nie była fałszywa pewność siebie. Imię pasowało do niego. Miał wyluzowany klimat, który wydawał się pasować do hipisowskich rodziców.

"Co masz na myśli, podobno? Nie wiesz na pewno?"

Odchylił głowę do tyłu, pozwalając włosom oprzeć się o korę drzewa, i wydmuchał pierścienie dymu w niebo. "Rodzaj osobistego pytania, nie sądzisz? Biorąc pod uwagę, że znam twoje imię dopiero od trzech sekund."

Ciepło wkradło się na moje policzki. "Przepraszam. Obwiniaj martwą postać ojca za mój brak taktu."

Szturchnął mnie swoją stopą. "Nabijam się z ciebie. Odeszli, gdy byłem dzieckiem. Skończyło się w opiece zastępczej na jakiś czas, aż mój brat starzał się i wziął opiekę nad mną. Ledwo ich pamiętam."

"Mamy więc coś wspólnego. Moje zniknęły, gdy miałam pięć lat."

"Zniknął?"

"Najwyraźniej." Naśladowałem słowo, którego użył. "Gliny ustaliły, że nie żyją lub nie chcą być znalezieni".

Jego spojrzenie przesunęło się na rezydencję górującą nad nami na szczycie wzgórza. "To miejsce nie wygląda na dom zastępczy".

Uśmiechnęłam się żałośnie. "Nie, miałem szczęście. Moja ciotka i wujek adoptowali mnie po tym, jak moi rodzice zostali uznani za prawnie martwych".

"Nie mogę sobie nawet wyobrazić, jak musiało wyglądać dorastanie tutaj. Służące do podcierania tyłka?"

Roześmiałam się. "Od poniedziałku do piątku. Dajemy im wolne weekendy."

Chichotał, rzucając na mnie okiem spod swoich blond włosów. "Jesteś słodka."

Przygryzłam wargę, nie będąc pewna co powiedzieć. Dzięki? Ty też jesteś słodki? Moja ciotka prawdopodobnie dostałaby konwulsji, gdyby wiedziała, że ukrywam się w tylnym ogrodzie, rozmawiając z mężczyzną, którego nie znałam. Zwłaszcza z takim, który najwyraźniej nie był stąd. Faceci z Providence nie byli kelnerami. Jeśli mieli letnią pracę, to w kancelariach prawnych swoich ojców. Nie podawali drinków na przyjęciach. Kochałam moją ciotkę, ale była snobką. Nie dałaby Banjo ani jednego spojrzenia. Przystojny jak on, nawet by go nie zauważyła. Jej oczy prześlizgnęłyby się po nim, jakby nie istniał.

Ale Banjo był miłą odskocznią po gównianym dniu. Moje oczy nie robiły nic, by go prześwietlić. Raczej studiowały każdy jego centymetr, zastanawiając się, jak wyglądałby z poluzowanym krawatem i zmierzwionymi włosami.

"Powinienem chyba iść," powiedziałem w końcu, udając, że nic nie powiedział. "Mam się pożegnać z ludźmi i upewnić się, że cateringi się pakują". Spojrzałam na niego. "Co oczywiście nie jest, skoro jesteś tu na dole i palisz."

"Poradzą sobie bez nas".

Wciągnęłam głęboki oddech i zmusiłam się do odepchnięcia się od drzewa i zrobienia trochę przestrzeni między nami. "Mogą nie zauważyć, że cię nie ma, ale byłem dzisiaj jakby w centrum uwagi."

Zacząłem odchodzić, ale jego ręka wystrzeliła, okrążając mój nadgarstek, przyciągając mnie z powrotem. Uśmiechnęłam się, gdy mrowienie wystrzeliło w górę mojego ramienia. Wpatrywałam się w niego przez rzęsy.

"Nie odchodź", powiedział, głosem ściszonym. Upuścił papierosa, gasząc go jednym zapiaszczonym butem, nie przerywając kontaktu wzrokowego na sekundę.

"Dlaczego nie?"

"Lubię z tobą rozmawiać. I myślę, że ty lubiłeś rozmawiać ze mną".

"Co sprawia, że tak myślisz?" Strzeliłem z powrotem.

"Twoje oczy były trochę mniej smutne i trochę bardziej..."

Czekałem.

"Zainteresowany".

"Nie wyszłam tu, żeby rozmawiać," przyznałam.

Przysunął się bliżej. "Dlaczego więc to zrobiłaś?"

"Aby znaleźć coś, co zajmie mój umysł od wszystkiego tam na górze". Szarpnęłam głową w kierunku domu.

Jego spojrzenie zmieniło się w ciekawskie. "Coś, czy ktoś?"

Lekki nacisk jego palców zachęcił mnie do wejścia w niego. Mogłam się cofnąć, ale nie chciałam. Podeszłam bliżej. Bliżej niż było to grzeczne. Tak blisko, że moje sutki dotknęły jego klatki piersiowej. Natychmiast stwardniały.

"Ktoś," wyszeptałam.

Palce Banjo chwyciły mój podbródek i odchyliły go do góry. Pochylił się do środka. "Chcesz, żebym cię pocałował, smutne oczy? Bo sposób, w jaki się na mnie gapisz, mówi, że tak".

Zrobiłam to. Naprawdę chciałam. Chciałem zamknąć oczy i zatracić się w jego ustach. Chciałam wdychać jego zapach, który był odurzającym połączeniem papierosa, kokosa i czegoś wyraźnie męskiego.

Jego wargi musnęły kącik moich ust, najdelikatniejszy dotyk, ale wysłał wstrząs dobrych uczuć przez całe moje ciało.

Chciałam więcej.

Jego usta przesunęły się po mojej skórze, do wrażliwego miejsca pod moim uchem.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Stań na ziemi"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️