Tortyren av dig

Kapitel 1 (1)

==========

KAPITEL 1

==========

----------

*WINNIE*

----------

"Jag har sagt det förut och jag säger det igen: en spektrofotometer har otaliga användningsområden." Orden lämnade min mun när det omisskännliga och oväntade ljudet av ytterdörren som öppnas mötte mina öron.

Jag kastade en blick på klockan på min telefon samtidigt som jag omsorgsfullt dolde min förvirring. Två röster ljöd från entrén. Min rumskompis Amelia, som var hemma från jobbet mycket, mycket tidigare än vanligt, hade tagit med sig någon. Det var inget märkvärdigt. Jag var nästan klar med dagens livevideo. Allt som återstod var sammanfattningen.

"För de av er som har lyssnat tidigare känner ni redan till Mable." Jag lyfte spektrofotometern med båda händerna och visade den för min publik. "Jag köpte Mable på eBay för bara tjugofem dollar. Hon är en Fisher Unico 1000, om någon av er vill använda samma instrument när ni replikerar det här experimentet med era egna sportdrycker hemma." Spektrofotometerns bruna plast hade repor och skråmor, men den fungerade bra. "Mable är en äldre modell, men jag finner ett värde i att göra vissa saker på gammaldags vis. Om den gamla skolan inte är något för dig är de nyare Bluetooth-kompatibla och mycket mindre. Avläsningarna synkroniseras direkt med appen, vilket gör att du slipper registrera dina fynd med dessa förhistoriska verktyg." Jag gav den levande publiken ett snett flin och lyfte fram min blyertspenna nummer 2 och mitt anteckningsbokspapper med college-linjering.

De flesta av mina videoklipp gjordes i köket i den enrumslägenhet som Amelia och jag delade i First Hill, ett område öster om centrala Seattle. Vår lägenhet på översta våningen i mitten av det gamla huset hade bara ett fönster (i badrummet), men den hade flera takfönster. Under soliga dagar - trots ryktena har Seattle gott om soliga dagar från maj till september - hade köket det bästa ljuset.

Eftersom det ännu inte var maj var det idag ingen solig dag, men köket hade ändå det bästa ljuset.

"Vinna? Är du här?" Amelias röst bar sig fram till mig, vilket innebar att mina tittare också kunde höra henne.

"Det är min underbara rumskamrat, så om inte Go Direct vill sponsra det här kontot och skicka mig en helt ny SpectroVis Plus-spektrofotometer - som jag förresten skulle döpa till Brad och älska av hela mitt hjärta - så är det väl allt för idag. Jag hoppas att ni gillade dagens lektion. Eller -" jag blinkade till kameran "- du kommer åtminstone att tänka två gånger innan du köper någon röd sportdryck."

"Är Fred här?"

Jag stelnade, oförmögen att stoppa eller dölja min reaktion. Endast en person kallade mig "Fred".

Vad gör han här? Jag hade inte sett honom på flera veckor.

Det virvlande i min mage krävde att jag skulle avstå från mitt planerade avslutande tal till förmån för att avsluta livevideon så snart som möjligt. Jag lyfte tummen mot skärmen och skyndade mig att säga: "Till nästa gång, detta är kemimagasinet som signerar..."

Jag kom för sent.

Byron hade sprungit upp bakom mig, omslutit min handled med en av sina stora manshänder och dragit bort den från min telefon. Den lätta, varma doften av hans aftershave av tall och sandelträ slog mot mina sinnen. Jag kände hur mina fransar fladdrade, men jag stoppade mig själv innan jag sög in ett förskräckt andetag när hans ansikte kom intill mitt.

På min telefonskärm.

Under min livevideo.

Byron böjde sig ner och placerade sin haka på min axel, hans rakade men på något sätt alltid luggslitna kind gled längs min, hans mage och bröstkorg strök mot min rygg. Han hade slumpmässigt börjat göra den här typen av saker för ungefär två år sedan - borsta mot mig, försiktigt skjuta bort mitt hår från min axel, röra vid min höft när han gick bakom mig, som om han visste hur mycket den godartade kontakten gjorde mig upprörd när det var han som gjorde det. Var han än rörde vid mig brände min hud, tillfälligt eller avsiktligt, det spelade ingen roll hur länge det hade gått sedan vi senast sågs eller hur lite vi faktiskt pratade.

Jag ignorerade en ny vridning i magen, irriterad på min kropp för att den var helt förutsägbar.

"Vad gör du, Fred?" Frågan var ett mullrande. Ett mörkt, tjockt snedstreck av ett ögonbryn böjde sig över ett blekt blågrönt öga när han inspekterade bilden av oss som fångats av min telefons skärm. Hans händer gled ner till mina höfter och han stirrade på oss en stund medan min mun öppnades och stängdes improduktivt, sinnet tomt, bröstet hett, kinderna rosa.

Förbannat.

Jag var en människokännare! Jag älskade kramar och kramar, och jag var generös med fysisk tillgivenhet. Om en annan person hade kommit in här och lagt sin haka på min axel hade jag inte tänkt en sekund på det. Mina vänner hade kallat mig "den känsliga" eftersom jag grät fritt på filmer, gripande gratulationskort eller utmärkta reklamfilmer. Jag var snabbfotad, bra under press och bra på att improvisera.

Jag visste att jag skulle tillbringa resten av eftermiddagen med att känna mig som en idiot för att jag var så fullständigt upprörd och oförmögen att formulera ord i samma ögonblick som Byron hade klivit bakom mig.

Förbannat!

Medan jag kämpade med min hjärna kisade han och blinkade undan för de emojis som utbröt runt våra ansikten. "Vänta. Vad är det här?"

Det tunt beslöjade ogillandet i hans ton slog mig ur min dvala och jag kämpade mot en ögonrullning - mot mig själv - men jag bet ihop tänderna. "Allihopa, säg hej till Byron. Byron, hälsa på alla." Mitt uttalande möttes av en mängd vågor, chockade ansikten och emojis med hjärteögon. Jag läste snabbt den stora strömmen av nya kommentarer medan värmen klättrade uppför min nacke.

Vem är det där?

Han är så himla het.

Han har de vackraste ögonen

Vänta lite. Det är Byron Visser. HELVETE!

OMG! Är det Byron Visser???!?!?!

Är det din pojkvän?

Hur i helvete känner du Byron Visser?

DET ÄR BYRON VISSER!

Känner du verkligen Byron Visser?

JAG ÄLSKAR DINA BÖCKER, BYRON!

Fråga honom när den tredje boken kommer ut. JAG BEHÖVER DEN!

Jag var bara lite förvånad över den ström av kärlek som Byron fick för att han hade sagt exakt nio ord och beklagade i tysthet min oförmåga att få tio kommentarer totalt på trettio minuter från samma publik. Min publik. Mina anhängare.

Jag var avundsjuk.

Kapitel 1 (2)

Bara lite grann. Jag borde inte ha varit det. Att jämföra mig själv med Byron Visser var som att jämföra ett exceptionellt hjälpsamt, produktivt och positivt kundtjänstsamtal med upplevelsen av en succéshow på Broadway. Båda kan vara fantastiska händelser som inträffar en gång i livet, men av olika anledningar.

Ja, dessa förtjusande människor lyssnade för att se mina månatliga vetenskapliga experiment. En del var hobbyister, en del var föräldrar som lärde sig hur de på ett säkert sätt kan utföra sina egna experiment hemma med sina barn, en del var naturvetenskapliga lärare som inte är vetenskapsmän och som letar efter resurser till sina klassrum.

Men jag hoppades att den största delen av min publik bestod av unga kvinnor som var nyfikna på teknik, kemi, fysik, biologi, matematik, teknik och deras vardagliga tillämpningar, och varför vetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik kan vara relevant för dem. Tonårsflickor och kvinnor i alla åldrar som inte kände sig välkomna i traditionella akademiska miljöer inom naturvetenskap och teknik var anledningen till att jag hade startat detta konto från början. Jag var glad över att vara en resurs, oavsett vem som tittade på och oavsett anledning, och jag visste att mina följare uppskattade mig.

Med det sagt tvivlade jag på att de skulle känna igen mig på gatan. Om de gjorde det tvivlade jag på att de skulle be om en autograf.

Byron Visser däremot var inte bara obestridligt och enormt begåvad och intelligent, han var också riktigt berömd. Berömd i sociala medier tack vare en video från ett fan som hade blivit viral efter det att hans första bok hade publicerats, och berömd i den verkliga världen tack vare att hans böcker blev omedelbara bästsäljare. Och det där filmavtalet. Plus ryktena om att han dejtade supermodeller. Och det heta, skjortlösa fotot av honom i den enda intervju han någonsin gjort med en tidning.

Så, ja. Berömd.

Men jag kände den riktiga Byron. Den riktiga Byron var sarkastisk och reserverad. Han var inte en person som var intresserad av människor. Vår vänskapsgrupp sedan college - som han bara i närheten hade varit en del av under min utbildning och sedan inte året efter att jag tog examen eftersom han undvek alla gruppmöten - hade kallat honom "det tillbakadragna geniet". Jag var inte säker på att han kände till några av våra namn förutom Amelias och Jeffs. Enligt egen utsago gillade han inte människor i allmänhet.

Istället för att säga hej till min publik i direktsändning - vilket verkade lämpligt, särskilt med tanke på att han hade avbrutit min video och att kommentarerna fylldes av lovord om honom - var Byron Byron, han stirrade på skärmen, grymtade och gick sedan ut ur bild.

Jag andades ut långsamt och tyst när han gick, och tog med mig skuggan av hans käke och värmen från hans kropp. En explosion av LOLs och hjärtemojis följde i hans kölvatten.

Mitt ansikte blev varmt. "Okej, tack Byron för ditt verkligt fascinerande tillägg till dagens samtal. Tack och lov att du var här för att delta. Vad skulle vi göra utan dig?"

Byron lutade sig mot väggen i vår lilla matsal och satte sig tillrätta för att observera och döma och stirrade på mig. Den högra sidan av hans fulla överläpp verkade alltid vara redo att rulla ihop. Detta tillsammans med hans mörka vingliknande ögonbryn över hans märkligt färgade ögon gav hans ansikte ett permanent missnöjt, ogillande uttryck, oavsett vad som hände eller var han var.

Jag ignorerade hans irriterande närvaro, tvingade fram ett leende till kameran och fortsatte glatt: "Och ja, för protokollet, det är författaren Byron Visser, ivrig enstöring, skrockskytt och seriegrunkaren." Kanske var jag hög på en våg av indignation, eller så var irritation ett utmärkt smörjmedel för min hjärna, för trots att jag visste att han tittade på mig, snubblade jag inte över mina ord.

Ytterligare ett grymtande hördes från Byrons håll följt av ett hjärtligt skratt från Amelia. Han kunde grymta så mycket han ville, inget av det jag hade sagt var osant. Jag hade känt killen i över sex år och han kallade mig aldrig för mitt riktiga namn och sa knappt något till mig som inte var kritiskt.

Jag lät mig inte distraheras av tsunamin av kommentarer, varav de flesta handlade om Byrons läckerhet och talang och hans vackra ögon - och som alla var sanna, vilket jag med vemod måste erkänna - återförde tummen till skärmens övre del, lät den sväva över knappen End Live och tvingade min hand att hålla sig stadigt.

Eftersom han redan hade avbrutit videon, och eftersom jag kände mig okarakteristiskt modig i hans närvaro, bestämde jag mig för att hålla det tal jag ursprungligen hade planerat. "Titta in nästa gång. Vi kommer att prata om namnkonventioner för kemiska föreningar, men jag lovar att detta är superintressant och relevant för resten av ditt liv. Har du aldrig undrat vad ingredienserna i din mat och kosmetika är? Lämna mig en kommentar med en ingrediens som skrämmer dig eller låter konstig och skrämmande, vi kommer att rita upp föreningarna så att du kan se och veta vad som händer. Kunskap är makt, mina vänner. Var mäktiga. Åh! Lämna också alla frågor i kommentarerna nedan så ska jag göra mitt bästa för att besvara dem under månaden. Här är ditt skämt för veckan: Vad gör man med en död kemist? Man barium! Ha! Okej, okej. Förlåt mig. Det var dåligt. Hur som helst, det här är kemimästaren som avslutar."

Jag avslutade videon med ett leende på läpparna och gav mig själv några sekunder för att hämta andan. Jag tog bort min telefon från stativet och klickade på skärmarna för att spara lektionen på mitt konto, samtidigt som jag försökte ignorera tyngden av Byron Vissers blick och mitt hjärtas oregelbundna slag. Det gjorde mig galen att han alltid gjorde mig nervös, oavsett vilket humör jag hade varit på innan han kom.

"Förlåt! Vi kom precis tillbaka från lunchen och jag trodde att du skulle vara ute." Amelia gick förbi min röra av öppna sportdrycksflaskor, pipetter och provrör som låg utspridda över hela kökshalvan. Efter att ha lyft på locket och inspekterat vattennivån slog hon på den elektriska tekitteln.

"Det är inga problem." Jag viftade bort hennes ursäkt, tittade på Byron och återvände sedan omedelbart till min telefon. En värmepuff spred sig från ryggraden till fingertopparna. Våra ögon hade kommit i kontakt med varandra. Jag hatade när det hände.

Kapitel 1 (3)

Jag kände hur han tryckte sig bort från väggen, hörde hans fotsteg gå längre in i lägenheten. Jag föreställde mig att han antagligen granskade min ynka samling av krukväxter och fann dem bristfälliga. Eller så hade han kanske tagit på sig en vit handske för att testa renligheten i våra hyllor.

Varför är han här?

Jag hade inte sett honom på länge. Även om han alltid hade varit en god vän till Amelia - de hade vuxit upp tillsammans i östra Oregon - hade han och jag aldrig haft något meningsfullt umgänge med varandra. Jag tenderade att undvika honom, och när jag inte kunde det var han som ett hotfullt åskmoln på en annars solig dag.

"Vill du ha lite te, Win?" Skrapandet av muggar som flyttades drog min blick till min rumskamrat.

"Ja, tack. Jag plockade upp lite av den där sexiga pepparmyntan från Serenas monter på bondemarknaden." Jag rörde mig mot skafferiet. "Men jag har redan ställt undan den."

Amelia och jag kallade den för "Sexy Peppermint", men den hette egentligen Passionate Peppermint. Vår väninna hade startat ett sidoföretag som tebryggare, och hon märkte sina lådor med moderna illustrationer för kroppsrippare. Jag gillade också Carnal Chamomile och Lusty Lemon & Ginger.

"Oooh, det låter bra. Jag tar den också. Byron?"

"Vad?" Hans röst mullrade från någonstans bakom mig. Min ryggrad rättade sig, min mage spände sig och jag bet ihop tänderna mot de ofrivilliga reflexerna.

Amelia lade en hand på höften och skickade en blick över min axel. "Vill du ha lite te?"

"Nej, den här Sedum morganianum behöver mer sol", sa han. "Och om du vill att den ska växa vertikalt neråt måste du sätta den i en hängande krukväxt."

Jag höll på att skratta åt min käke och skrattade nästan. Nästan. Jag hade haft rätt, Byron hade granskat mina krukväxter och han tyckte att de var bristfälliga.

"Det är den soligaste platsen i lägenheten", mumlade Amelia, stängde skåpdörren och vände sig sedan mot skafferiet medan hon höjde rösten med en retande lutning, "Inte alla tjugoåringar har råd att köpa ett hus i Seattle, Byron."

"Eller hyra en lägenhet med fönster, tydligen", sa han.

Herregud.

Amelia skrattade bara åt hans kommentar. Hur hon kunde stå ut med honom hade jag ingen aning om.

"Universums mysterier är enorma och rikliga", mumlade jag.

"Vad var det?" Amelia frågade och placerade våra Passionate Peppermint-tepåsar i muggarna.

"Vad? Vad var det? Ingenting." Efter att ha skrivit färdigt bildtexten och sparat videon ställde jag telefonen på bänken och började städa upp flaskorna och bägare som låg på vår beiga Formica-bänkskiva.

Jag kände hur min sambo följde mina rörelser när hon sa: "Du är verkligen söt idag. Jag älskar ditt hår så där."

"Åh, tack." I tanklöshet slätade jag med en hand ner i mitt långa rödbruna hår, som för närvarande bars i vågor över mina axlar. Jag fick vanligtvis inte chansen att göra något med det annat än att dra tillbaka det i en hästsvans eller flätning, men jag planerade att bleka det blont snart under en livevideo för min kanal. För vetenskapens skull!

"Hej, hur gick din video?"

"Bra. Jag menar - det gick bra." Jag pressade ihop läpparna och tillrättavisade mig själv för att jag använde good istället för det grammatiskt korrekta well. Byron hade aldrig korrigerat min grammatik högt, men jag misstänkte att han gjorde det i sitt stora, briljanta, vackra huvud.

"Det är bra! Jag längtar efter att få se den senare."

"Du behöver inte ... titta på den." Ha ha! Ta det där! Vem har två tummar och avslutar inte sina meningar med en preposition? Den här tjejen, det är hon.

"Jag vill se den", sa hon, och jag kände hur hennes blick rörde sig över mig, bedömande.

Jag log hårt. Hon visste att jag undvek Byron när det var möjligt, men vi hade aldrig uttryckligen talat om varför. Jag hade inte velat erkänna hur klumpig jag kände mig i hans närhet och egentligen visste jag att jag var problemet. Jag visste det, men det verkade som om jag inte kunde göra något åt det.

Han pratade knappt med mig och här satt jag och lade ovärdiga tankar i hans mun och hjärna. Varför är jag så här? Jag brukade vanligtvis tänka det bästa om människor. Varför måste jag arbeta så hårt för att tänka det bästa om Byron?

"Ursäkta återigen att jag avbryter." Amelia ställde en mugg framför mig och hennes ögonbryn drogs ihop. "Jag visste inte att du skulle vara här. Jag trodde att du hade något på skolan."

"Åh, nej. Det mötet blev inställt." Idag var fredagen före den offentliga skolans vårlov. "De vill att vi ska komma hit i morgon i stället."

"Jobbar du på helgerna?" Byrons vanliga dammtorkade ton hade en antydan till upphöjd och kritisk ton.

Jag andades in. Jag andades ut. I den här frågan visste jag faktiskt vad han tänkte.

I college hade jag bevittnat Byron försöka övertala Jeff Choi - Byrons rumskamrat, en av de sötaste killarna någonsin och medlem av vår större vänskapsgrupp - att inte bli lärare så många gånger att jag tappat räkningen. Byron hade sagt att läraryrket var ett underbetalt och underskattat yrke. Han hade sagt att det tömde livet ur folk. Han hade sagt att systemet utnyttjar lärarna och gör dem till misslyckade, så varför skulle någon intelligent, förnuftig person med en begåvning för naturvetenskap, matematik eller ingenjörskonst någonsin acceptera en lärarlön för att göra ett lärarjobb?

Byron gillade inte mitt yrkesval. Han hade inte gjort någon hemlighet av det varje gång ämnet hade dykt upp, som nu. Det faktum att jag hade valt läraryrket trots att jag hade en rejäl studieskuld innebar förmodligen att han ansåg mig dum.

Jag brydde mig inte om vad han tyckte. Eller rättare sagt, jag vill inte bry mig. Men eftersom han obestridligen var en av de smartaste och mest framgångsrika människor jag någonsin träffat, som varje år donerade en rövhög med pengar till välgörenhet och verkade vara ett vandrande uppslagsverk om bokstavligen allt, var detta lättare sagt än gjort.

"Ja, jag arbetar på helgerna", sa jag slutligen och svarade på hans fråga utan att tillägga att alla lärare jag kände arbetade på helgerna. Naturligtvis gjorde vi det. När skulle vi annars få någon planering eller betygsättning gjord?

"Betalar de lärare för att jobba helger nu?"

Jag hade gissat att frågan skulle komma, men den fick ändå mitt bröst att kännas trångt av förlägenhet. "Nej, de betalar inte lärare för att arbeta på helgerna."

"Då borde du inte göra det", sa han som om det var så enkelt. "Man undervärderar sig själv när man arbetar utan betalning."

Min hals brände för att säga att det fanns fler överväganden än bara betalning, att jag älskade att undervisa. Jag älskade mina elever, jag brydde mig om dem och deras framgångar och misslyckanden. Djupt. Tankarna på dem höll mig vaken på nätterna, jag funderade på hur jag skulle kunna hjälpa en av dem att förstå ett svårt begrepp bättre, eller vad jag skulle göra med en lysande elev som hade ett hemskt hemliv, eller hur jag skulle kunna antyda för en annan unge att han eller hon hade en talang för teknik utan att få honom eller henne att känna sig självmedveten inför sina klasskamrater.

En lön var nödvändig för att leva, men det var inte därför jag var lärare, det var inte därför jag arbetade så hårt i skolan och på mina sociala medier.

Och nu gjorde mitt hjärta ont, och jag var svettig och ledsen, och återigen hatade jag att jag lät honom få mig att känna så här.

"Vet du vad?" Jag torkade händerna på en handduk och vek den minutiöst och lämnade den på bänkskivan. "Jag tror inte att jag vill ha något te. Jag tror att jag går ut och springer."

Amelia skickade mig ett ursäktande leende och jag skakade lite på huvudet, förhoppningsvis för att kommunicera att det inte var någon stor grej. Vi hade varit rumskamrater sedan college när vi slumpmässigt hade blivit tilldelade att bo tillsammans i studenthemmet. Även om jag hade råd med en egen bostad skulle jag fortfarande vilja bo med Amelia. Att bo med henne hade varit första gången i mitt liv som jag hade känt mig fri att vara helt och hållet mig själv. Hon hade läst medicin på den tiden och jag hade läst kemi; precis som syre och väte var vi förutbestämda att knyta an till varandra.

Jag älskade henne. Hon var den bästa. Det var inte hennes fel att jag lät en av hennes äldsta och bästa vänner få mig att känna mig dum och tungvrickad varje gång vi delade samma utrymme. Det var mitt fel.

Så vad kunde jag göra annat än att gå?

Kapitel 2 (1)

==========

KAPITEL 2

==========

----------

*WINNIE*

----------

"Jag är ledsen att jag tog med Byron. Han frågade om han kunde komma över och jag trodde att du skulle vara hemma mycket senare." Amelia mötte mig vid dörren så fort jag var inne i lägenheten och höll fram ett glas vatten. "Hur som helst, förlåt."

Jag tog emot glaset, ryckte på axlarna och gick förbi henne. "Det är okej." Jag var fortfarande andfådd efter min löprunda och gick runt på den korta sträckan mellan kökshalvplanet och soffan för att svalka mig. Jag borde ha gått runt kvarteret igen, men regnet hade övergått från ett duggregn till något mer aggressivt.

"Det är inte bra. Jag vet att han irriterar dig." Hon flyttade sig till soffan och satte sig och drog en luddig filt över benen. Vad som såg ut som en ny mugg med te och en tallrik med mina ingefärakakor satt på soffbordet till vänster om henne.

"Bara för att han inte skrattar åt mina kvicka anekdoter. Att han låtsas att han tycker att jag är rolig skulle räcka långt", skämtade jag ... typ inte skämtade.

Men när hade jag senast försökt berätta ett skämt för Byron? Det måste ha gått flera år sedan jag gjorde något försök.

"Det är mer än så, jag vet att det är det." Hon tog upp sin mugg och blåste på ytan. "Jag vill att artiga Winnie tar en rökpaus så att jag kan prata med ärliga Winnie. Du tycker inte om honom. Gör han dig obekväm?"

"Han gör mig inte obekväm", förnekade jag reflexmässigt trots hennes tillåtelse att vara ärlig, jag ville inte göra min väninna upprörd.

Men sedan rullade jag med ögonen över detta irriterande, djupt rotade behov inom mig att undvika konflikter och göra alla andra glada hela tiden, något hos mig själv som jag uppriktigt hade försökt ändra på.

"Okej, bra. Han är inte min favoritperson", medgav jag motvilligt. "Men han gör mig inte obekväm. Dessutom spelar det ingen roll. Ni två är goda vänner. Punkt slut." Pratar vi verkligen om detta nu? Vad är poängen? Jag drack hela glaset vatten och vände mig sedan om för att inspektera köket. "Finns det något te kvar?"

"Det finns fortfarande varmt vatten. Jag önskar att du skulle säga till om du inte vill att jag ska ta med honom förbi." Hon nickade mot vattenkokaren. "Är du säker på att han inte gör dig obekväm?" Hennes röst höjde sig en oktav med frågan. "Du biter tänderna ihop och beter dig som om du har ett bråck så fort han är i närheten."

"Ja, det gör han, på sätt och vis." Jag blev upprörd och tvättade snabbt ur det smutsiga vattenglaset och ställde det på tork på hyllan.

Jag var inte förberedd på att ha det här samtalet, ändå visste jag att vi borde göra det. Det kändes som om det var för sent. Ändå var jag fast besluten att mäta mina ord noggrant. Det sista jag ville var att orsaka problem mellan Amelia och hennes barndomsvän.

"Byron gör inte... . gör mig... . känner. . obekväm", sade jag haltande. "Men jag känner mig obekväm i hans närhet."

Jag vände mig om och upptäckte att Amelia hade rynkat på näsan. "Du känner obehag i hans närhet, men han får dig inte att känna dig obekväm?"

"Jag vet, det går inte ihop." Jag skrattade och hällde upp varmt vatten i en mugg medan mina axlar darrade i den fuktiga löparjackan.

"Vad kan jag göra för att hjälpa dig att känna mindre obehag i hans närhet?"

"Ingenting." Jag tog av mig mitt yttersta lager och slängde det över en köksstol, bar min mugg till soffan och satte mig kors och tvärs på kudden, med ansiktet mot henne. "Han är så..."

"Tyst?"

"Perfekt."

Hon gjorde en grimas. "Perfekt?"

"Ja. Han är helt briljant, självgjord, enormt begåvad och kreativ. Han donerar alla pengar till välgörenhet varje år och verkar veta allt om allt. Jag antar att jag känner mig som ett oinformerat barn när vi är i ett rum tillsammans och jag vet inte hur jag ska - du vet - inte låta mig skrämmas. Det är mitt fel." Detta var den slutsats jag hade kommit fram till för flera år sedan.

För att låna den fras som min lärare i andra klass ofta använde: att vara bland människor "fyllde min hink". Detta verkade vara ensidigt sant. Utom när det gällde Byron Visser.

Till och med när vi träffades första gången - innan han var det här berömda underbarnsförfattaren, innan han hade tagit sina dubbla doktorsgrader, innan han hade blivit större efter att ha gått med i en rugbyklubb för några år sedan och folk började snubbla över sig själva när han kom in i ett rum, när han var en obekväm, förtjusande, lång, smal student utan examen, helt klädd i svart, vars huvud verkade vara för stort i förhållande till hans kropp och som dolde sitt ansikte bakom tjockt, vågigt svart hår som föll över axelbladen - det var något med honom som fick mig att bli galen och fick min hud att surra. I hela mitt liv var det bara han som hade denna effekt på mig.

Det är faktiskt inte sant. Det närmaste jag hade upplevt denna förvirrande biologiska anarki var under en extremt svår tid två veckor in i mitt första år på gymnasiet - jag ska inte tråka ut dig med en lång historia som involverar vita shorts, pojkarnas fotbollslag, min mens och Instagram - efter vilken jag hade känt mig skakig, hypermedveten och generad i flera veckor.

Plötsliga värmevallningar, oförmåga att bilda sammanhängande meningar, stramhet i bröstet, bultande hjärta, darrande händer - att vara i närheten av Byron hade alltid fått mig att känna så här. I samma ögonblick som våra ögon hade mötts första gången hade jag känt det. Jag kunde inte andas. Det var som att få ett slag i magen. Jag hade arbetat hårt för att ignorera det oförklarliga obehaget. Jag gillade människor, och Byron var trots allt bara en person.

Men under vårt första möte hade jag sagt något om att jag hade åkt rullskridskor på Alki Beach under sommaren. Jag hade uttalat det Al-key i stället för Al-kye. Han hade genast rättat mig.

Han hade inte gjort det ohövligt. Det hade varit mycket sakligt, utan känslor. Trots det hade jag dragit mig tillbaka helt och hållet, och hans oväntade korrigering hade för alltid vänt på en brytare. Oavsett vad och hur jag försökte, kunde jag inte tyckas avaktivera den. Nästan allt som kom ut ur hans mun sedan dess hade slagit mig som nedlåtande och dömande, även när jag objektivt visste att det inte var det.

Därför var jag problemet och undvek honom.

"Får han dig att känna dig som ett barn?" Amelias ögon tycktes vidgas och smalna av på samma gång, det var en upprörd blick. "Vad har han sagt? Jag har sagt till honom-"

Kapitel 2 (2)

"Nej, nej. Det är inte han. Det är jag." Jag täckte hennes hand och försökte att inte oroa mig för mycket för vad hon hade sagt till Byron. Jag borde inte bry mig om vad han tyckte om mig, så varför skulle jag skämmas om Amelia pratade med honom om det? Jag borde inte skämmas. Jag borde inte vara någonting när det gällde Byron. Jag tvivlade på att jag ens var registrerad på hans radar. Han kallade mig förmodligen Fred eftersom han inte visste eller brydde sig om att komma ihåg mitt riktiga namn. "Jag antar att supersmarta människor gör mig nervös? Men som sagt, det är mitt problem, inte hans."

"Vad pratar du om? Du är super smart."

"Du vet vad jag menar. Det finns smarta och sedan finns det smarta." Det kändes inte som om detta var ett kontroversiellt uttalande. Även om Byron bara hade existerat i utkanten av vår vänskapsgrupp på college, förundrades vi alla över hans encyklopediska kunskaper under de mycket få gånger han hade dykt upp på en fest eller en sammankomst. Och när hans första bok kom ut hade den lämnat oss alla andfådda av översvallande beundran. För att uttrycka det på ett annat sätt, jag var mycket smart, men jag var varken Toni Morrison, Albert Einstein, Marie Curie eller Byron Visser.

"Och du tror att Byron är den sistnämnda?"

"Kom igen, Amelia. Han tog en tidig examen i fysik och har doktorerat i elektroteknik och biomedicinsk teknik. Han har skrivit två skönlitterära bästsäljare och han har nominerats till alla större litterära priser för sin debutroman. Och han är vad, tjugosex? Han är fantastisk."

"Tjugosju. Men det betyder inte... Jag menar... Ja. Hans mamma är någon slags genial professor som förmodligen kommer att uppfinna bioniska ryggrader och vinna Nobelpriset eller något, men han är Byron. Och du har känt honom i alla tider, innan han gav ut de där böckerna, innan han var någon."

Jag visste inte det om hans mamma, men det var logiskt. "Visst, men vi har knappt haft kontakt med varandra. Han har sagt mindre än hundra ord - totalt - till mig på sex år. Förmodligen närmare femtio. Till och med på universitetet kom han aldrig ut med oss. Och jag har alltid känt mig konstig i hans närhet. Kanske kände jag hans briljans tidigt. Men jag tycker inte illa om honom."

"Du tycker inte illa om honom?"

Jag grimaserade. "Okej, faktiskt, ja." Även om det här var jag som var ärlig, fick ett ryck av oro mitt hjärta att accelerera.

"Äntligen! Hon erkänner det." Amelia lyfte sin hand längs soffans rygg och lät den sedan falla och retade: "Din förmåga att steppa runt sanningen eller be om det du vill ha är imponerande på olympisk nivå."

Jag gav henne ett snett leende. Amelia kände till min uppfostran. Jag behövde inte förklara för henne varför jag var så ovillig att säga obekväma sanningar. "Jag ogillar honom verkligen. Är du nöjd nu?"

"Ja!" Hon klappade mitt ben. "Så glad över att få veta att du ogillar min äldsta vän. Yay!"

Jag skrattade. "Men det är när han tar upp hur lärare inte får tillräckligt betalt, eller något annat som har med mitt jobb att göra. Eller när han korrigerar mitt hemska uttal av vanliga ord. Eller som idag när han kritiserade min krukväxt. Eller när han stirrar på mig och inte säger någonting."

"Så i princip varje gång du träffar honom?"

Vi skrattade båda två och jag skakade på huvudet åt mig själv. Ogillande var inte riktigt rätt ord. Hans allmänna sjudande förakt påminde mig om min farbror. Jag hade uppfostrats av min moster och farbror efter att min mamma hade gått bort, och det räcker med att säga att den bästa delen av min barndom hade varit att agera som en andra mamma för mina sex kusiner.

Att jämföra Byron med farbror Jacob var förmodligen inte rättvist eftersom de inte alls såg likadana ut, min farbror hade varit sällskaplig med alla utom ett fåtal utvalda. Byron däremot var sällskaplig med ingen. Och Byron hade aldrig skrikit åt mig när jag gjorde vad jag ansåg vara små misstag. Men de hade båda två en vana att sällan öppna munnen i min närvaro, om det inte var för att korrigera eller kritisera. De stirrade också öppet, deras blickar var tunga av fördömande.

"Så du - som aldrig ogillar någon - ogillar Byron, och du känner obehag i hans närhet, men du tror att det är du och inte han?" Amelia knäppte ihop ögonen. "Återigen, var ärlig, skrämmer han dig?"

"Nej. Som jag sa, han gör mig nervös på grund av mig och mina hängningar. Det är jag som är problemet."

"Det är stirrandet, eller hur? Det är stirrandet som gör dig nervös."

"Han stirrar verkligen, eller hur?" Jag avvek, även om hans stirrande uppenbarligen inte var den enda orsaken till mitt obehag.

Amelia studerade mig eftertänksamt. "Han har alltid stirrat, du vet. Han är en stor människobesökare. Han observerar snarare än interagerar. Men det är en biprodukt av att han är författare. Redan när vi var barn stirrade han på folk med de där läskiga gröna ögonen."

"Hans ögon är inte läskiga. De är..."

"Vad?"

Jag ville inte säga att de var vackra. Jag ville inte att Amelia skulle läsa in för mycket i kommentaren. Hans ögon var vackra, en gråaktig hassel runt pupillen, följt av en ring av grönt och en yttre ring av blått i kanten av iris.

"De är ovanliga", sade jag långsamt, som om jag först nu hade funderat över saken. "Men det gör dem inte läskiga."

"Men ovanliga ögon plus stirrande gör honom läskig. Jag måste prata med honom om det. Jag är som hans samvete, hans syrsa i hög hatt, men för sociala situationer."

"Prata inte med honom för min skull." Jag kände ett tryckande behov av att byta ämne. "Förresten, vad gör du hemma så tidigt?"

"Åh!" Hon klappade en gång och lutade sig framåt, hennes ögon blev upphetsade. "Egentligen kom jag hem för att prata med dig, i hopp om att du skulle vara här efter ditt möte. Du vet det där stipendiet för flickor inom STEM som mitt företag ansökte om? Det riktigt stora?"

Amelia hade varit premed i college men hade ändrat sig under sitt fjärde år. Det slutade med att hon fick en dubbel inriktning på biologi och marknadsföring med fokus på teknisk skrivning. Hon skulle ta examen i maj i år med en magisterexamen i pedagogik och arbetade för närvarande för en stor och fin ideell organisation som skapade kursplaner för STEM och relaterat innehåll, t.ex. videor, spel och appar, för skolor.

"Ja, jag minns." Jag lutade mig också framåt, på den figurativa kanten av min stol. Om hon var på väg att säga det jag trodde att hon skulle säga, så...

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Tortyren av dig"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️