Angezogen von den dunkelsten Bewohnern

Kapitel 1 (1)

Ein Fuchs hatte keine Chance gegen einen Wolf.

Das wusste ich von Anfang an, aber ich blieb trotzdem standhaft, die Beine weit gespreizt, eine Hand am Knochenmesser an meinem Gürtel, mit der anderen tropfte Blut auf den harten Boden unter meinen Füßen. Ich würde mir Sorgen machen, gebissen worden zu sein - wenn ich ein Mensch wäre, meine ich.

Der Werwolf umkreiste mich, seine Pfotenballen hatten fast die gleiche Größe wie meine menschlichen Hände. Wenn ich mich bewegen würde, könnte ich ihm davonlaufen, wenn ich genug Vorsprung hätte. Aber so wie er sich das Rot von den Lippen leckte, glaubte ich nicht, dass ich einen bekommen würde.

Das ist das Land des Rudels, Thea, erinnerte ich mich. Aber das wusste ich natürlich schon. Der größte Teil von Colorado war es. Diese Wichser dachten, sie könnten einfach auf alles pissen und bumm, gehörte es ihnen. Das Problem war nur, dass sie genug Leute hatten, um ihre Ansprüche zu untermauern.

"Ich bin nur auf der Durchreise", sagte ich, aber ich suchte bereits nach einem Ausweg aus diesem Schlamassel. Ein Werwolf war schon schlimm genug, aber ein ganzes Rudel? Ich würde in Stücke gerissen werden, bevor ich überhaupt daran denken konnte, die Polizei zu rufen. Ich meine, ich habe es jetzt in Betracht gezogen, aber Menschen in Shifterangelegenheiten zu verwickeln? Scheiß Zug. Ich würde nicht nur geächtet, sondern auch noch verachtet werden.

Ich war schon mit der ersten Hälfte dieser Gleichung unglücklich.

Was die übernatürliche Polizei, den NHSC, anging ... nun, ich würde lieber sterben, als sie um Hilfe zu bitten.

Eine Abkürzung durch den Wald zu nehmen, war eine schlechte Idee gewesen, verdammt schrecklich, aber ich hatte Orte zu besuchen und Menschen zu sehen. Hauptsächlich Leute, die ich sehen wollte. Okay, also eine ganz bestimmte Gruppe von drei, um genau zu sein.

Es gab nur eine bestimmte Anzahl von Menschen auf dieser Welt, die wussten, wie man den Schwanz eines Kitsune bindet.

Um ganz ehrlich zu sein, gab es nur wenige Menschen auf dieser Welt, die wussten, was ein Kitsune überhaupt war. Werwölfe bekamen die ganze Liebe und Aufmerksamkeit, aber ich war ein Canidae-Wandler wie alle anderen auch. Ihr wisst schon, Canidae-Wölfe, Füchse, Kojoten, Schakale, so was in der Art. Niemand bot meiner Art jedoch Fernsehsendungen oder Filme mit Vampiren an.

Wir waren das unerwünschte Ungeziefer in der Welt der Shifter - und ich war eine Ratte unter Ratten.

Der Wolf - dieser große, graue, massige Berg aus Muskeln, Zähnen und Klauen - umkreiste mich wieder und suchte mit seiner Magie an den Rändern meines Geistes nach einem Weg, um mit mir zu kommunizieren. Wenn ich mich ihm jedoch öffnete, war ich anfälliger für andere Arten von Magie.

Ich behielt meinen Verstand für mich und beschloss stattdessen, meine Worte zu benutzen.

"Ich bin auf dem Weg zu den Vail Valley Skulks", sagte ich ihm, wobei ich das Wort Skulk hasste. Nur eine Gruppe von Ungeziefer würde als Skulk bezeichnet werden, aber wir waren verdammte Füchse. Besser noch - wir waren Kitsune und unsere Gruppe wurde Erde genannt.

Wölfe waren jedoch Bastarde; natürlich bevorzugten sie das Wort Schleicher. Mistkerle.

Der Wolf sah mich aus mondgelben Augen an, dann duckte er sich und spannte seine Muskeln für einen Angriff an.

Ich hatte den Bruchteil einer Sekunde, um eine Entscheidung zu treffen.

Es war ein Risiko, meine Schwänze zu benutzen, wenn ich noch einen ungebundenen hatte, aber welche Wahl hatte ich wirklich? Entweder riskierte ich, von meiner eigenen Magie aufgefressen zu werden ... oder diesem Werwolf in den Arsch zu treten.

Ich bewegte neun lange, weiße, luxuriös flauschige Schwänze, trat einen Schritt zurück und hob eine einzelne Handfläche an, um mit der Magie des Waldes eine Art kleinen Schild zu errichten. Ich zog die Kraft durch meine Schwänze ein, jeder ein Band, das mich mit dem Unsichtbaren in der Welt verband, mit der wilden Magie, die alles und jeden durchströmte.

Sobald der Wolf darauf traf, wurde er zurückgeschleudert und schleuderte durch Tannennadeln und altes Laub, bis sein Rücken mit einem Aufschrei gegen einen umgestürzten Baumstamm knallte.

Ich leckte mir über die Lippen, machte einen kurzen Faustschlag zur Selbstbeweihräucherung und verwandelte mich dann in meine Fuchsgestalt, um durch den mit Schneeflecken übersäten Wald in die Richtung zu rennen, in die ich gehen musste. Wenn es nur mehr geschneit hätte, würde mein weißer Hintern mit der Umgebung verschmelzen. So wie es aussah, gab es nur hier und da ein paar matschige Haufen, und ich musste schnell rennen.

Ich konnte den Wolf hinter mir hören, wie er seinen Kopf zu einem klagenden Heulen erhob. Wenn ich nicht schnell rannte, würde ich in Stücke gerissen und gefressen werden. In den Bäuchen einer Horde Werwölfe zu landen, war nicht die Art und Weise, wie ich meinen ersten Tag als Ganzes feiern wollte.

Wie das Sprichwort sagt, ist eine Kitsune nur so gut wie ihre Schwänze, und ich hatte jetzt alle neun von ihnen.

Meine Pfoten krabbelten über das ungewohnte Terrain, während ich mir einen Weg suchte, der für mich einfacher und für den Wolf verdammt viel schwieriger zu gehen war. Er musste gut zweihundert und mehr Pfund wiegen, während ich nur etwa die Hälfte davon wog. Dass ich ein kleines japanisches Mädchen war, kam mir heute sehr gelegen.

Trotzdem war ich der größte verdammte Fuchs, den man je gesehen hatte.

Die Menschen wussten vielleicht theoretisch von unserer Existenz, aber sie waren nie darauf vorbereitet.

Ich schlängelte mich durch das dichte Gestrüpp und hielt meinen Bauch tief am Boden, um nach Norden zu gelangen, in Richtung der Gebietsgrenze, die die Vail Valley Earth vom Vail Valley Pack trennte. Ein Ort, zwei verschiedene Gruppen von Shiftern.

Die eine wollte mich töten und fressen, die andere erlaubte mir widerwillig, außerhalb ihrer Grenzen zu leben.

Ich war in keiner von beiden willkommen.

Mein Herz blieb stehen, als ich unter einem Wurzelbüschel hindurchschlüpfte und auf der anderen Seite herauskam, um überall Wölfe zu finden. Ein Aufschrei entrang sich meiner Kehle, als einer von ihnen sein Maul um meinen Hals schloss und mich vorwärts zerrte, während ich um meinen Halt kämpfte. Ich holte mit meinen Schwänzen aus, zapfte die magische Essenz in der Luft an und schickte eine Welle von Fuchsfeuer in das Rudel.

Aber sie hatten jetzt ihren Alpha, und ich war am Ende.

Der Wolf, der mich am Hals gepackt hatte, warf mich zu Boden, als meine Flammen nutzlos an einer anderen Barriere abprallten, ähnlich der, die ich gerade auf den einsamen Wolf angewendet hatte. Heißes, klebriges Blut benetzte mein Fell, als ich mich zwang, aufzustehen. Wie zur Hölle soll ich aus dieser Sache herauskommen?

Ich hatte schon einige Schrammen abbekommen, aber nichts, was mit dem hier vergleichbar gewesen wäre.

Ich verwandelte mich zurück in meine menschliche Gestalt und biss die Zähne zusammen gegen den stechenden Sog meiner Magie, die mein verletztes Fleisch wieder zusammenfügte, während ich den Augen des Alphas ohne einen Hauch von Unterwerfung begegnete.

Kapitel 1 (2)

Die können mich mal. Wenn ich schon auf diese Weise sterben musste, dann wenigstens mit intakter Würde.

"Wirklich?", kicherte der Alpha, der ebenfalls in seine menschliche Gestalt wechselte, aber im Gegensatz zu den Kitsune fehlte den Wölfen die Magie, um ihre Kleidung und Habseligkeiten mit in den Wechsel zu nehmen. Ich stand da, meine langen Zwillingszöpfe streiften die Rückseiten meiner Oberschenkel, während ich meinen Kopf hochhielt. In meinem schwarzen Bodysuit und den oberschenkelhohen Schnürstiefeln fühlte ich mich immer unbesiegbar, aber er starrte mich einfach nur an, selbstbewusst und völlig nackt. "Normalerweise muss ich meine Beute jagen. Selten ist sie dumm genug, mir in den Schoß zu fallen."

Er war gutaussehend, verblüffend gutaussehend, mit zotteligem schwarzem Haar, das seine Schultern streifte, und ein paar Bartstoppeln auf seinem starken Kiefer. Und diese Augen, so golden wie die Morgensonne. Zu schön, um so ein Arschloch zu sein. Andererseits hatte ich schon immer eine Schwäche für Arschlöcher gehabt.

Dies war meine erste Begegnung mit diesem speziellen Rudel, und mein Herz klopfte vor Angst, als sich der harte Blick des Alphas in meinen bohrte. Wenn man bedenkt, dass meine Mutter von Werwölfen zerrissen worden war, hatte ich das Gefühl, dass ich verdammt gut darin war, einen kühlen Kopf zu bewahren.

"Dummer Fuchs, hast du nicht nur deinen verdammten Verstand, sondern auch deinen Weg verloren?", tönte er und trat näher an mich heran, als sich sein Rudel teilte, um ihm den Weg freizugeben, was mich zwang, den Hals zu heben, um Augenkontakt zu halten. Wie verdammt groß ist der Kerl?! "Oder hat dir deine Mutter nie beigebracht, dich vor dem großen, bösen Wolf zu hüten?"

Hartnäckig presste ich meinen Kiefer zusammen, während ich seinem Blick standhielt, und weigerte mich zu beißen. Wenn er mit seinem Essen spielen wollte, war das seine Sache, aber ich würde ihm nicht die Genugtuung geben, wehleidig zu sein und um mein Leben zu weinen. Meine Mutter hatte mich tatsächlich vor dem großen, bösen Wolf gewarnt. Es wäre sinnlos, ihn anzuflehen. Wölfe, oder sogar Hunde, waren der natürliche Feind der Kitsune und trugen wesentlich zu unserer nahen Ausrottung bei. Derzeit gab es weniger als zwanzigtausend Kitsune auf der ganzen Welt, im Vergleich zu mehreren Millionen Wölfen.

"Mädchen, du solltest lieber wegschauen, bevor ich dir eine Lektion in Sachen Unterwerfung erteile", knurrte das Alphatier leise, nachdem es nahe genug herangekommen war, um es zu berühren.

"Willst du mich nicht trotzdem umbringen?" flüsterte ich und versuchte verzweifelt, standhaft zu bleiben und nicht vor Adrenalin zu zittern; ich wollte ihm nicht die Genugtuung geben. "Warum sollte ich mich also fügen? Schmeckt dein Essen nicht so gut, wenn du dich widersetzt hast?"

Meine Mutter hatte mich zwar vor Wölfen gewarnt, aber sie war auch gestorben, bevor sie mir beibringen konnte, meine Zunge oder mein Temperament zu zügeln.

"Dich töten?" In den Augen des Alphas lag ein böser Schimmer mit einem Hauch von Lächeln. Ich wagte nicht, seinen Blick zu unterbrechen, um zu sehen, ob dieses Lächeln auch seine Lippen erreicht hatte. "Warum sollte ich die jüngste weiße Kitsune in der Geschichte töten wollen? Wir wollten dich einfach nur kennenlernen. Stimmt's, Jungs?"

Die Wölfe um uns herum hechelten und kläfften in unüberhörbarem Gelächter, und mir lief ein Schauer über den Rücken.

"Eure Jungs haben gerade versucht, mir die Kehle herauszureißen", schnauzte ich und wappnete mich für das, was jetzt kommen würde. Kitsune wurden weiß, wenn sie ihren neunten Schwanz bekamen, etwas, das mir gerade erst passiert war, und etwa siebzig Jahre zu früh. Den Ältesten der Kitsune zufolge besaß ein weißer Fuchs die Magie der Voraussicht und der Prophezeiung, aber meine muss noch eine Weile brauchen, um zu wirken, sonst hätte ich nie diese verdammte Abkürzung genommen.

"Die kleine Schramme?", spottete der Alpha, streckte eine Hand nach meinem Nacken aus und strich mit einem rauen Daumen über meinen noch immer heilenden Hals. "Das war nur ein freundliches Hallo."

Sein Daumen strich über das zarte Fleisch, dann blieb er an meinem Pulspunkt stehen, und seine goldenen Augen blitzten mit etwas auf, als ich seinem Blick trotzig und entschlossen standhielt.

"Du bist verängstigt. Ich kann spüren, wie dein Herz rast, wie ein kleines Häschen, das von einem hungrigen Raubtier gejagt wird." Seine Analogie war zu spezifisch für meine derzeitige Situation, um mir nicht einen weiteren eiskalten Schauer der Angst zu entlocken, und seine Augen funkelten daraufhin. Wölfe konnten Angst riechen. Das wusste jeder. Er spielte jetzt einfach mit mir, und das gefiel mir nicht.

"Ich gebe dir noch eine letzte Chance, kleiner Fuchs", flüsterte er, als ob sein Rudel ihn nicht deutlich hören konnte. "Sieh weg und füge dich."

Es war ein Befehl, keine Andeutung, und ein bedrohliches Knurren unterstrich den Befehl. Für mich gab es keinen Zweifel: Egal, ob ich mich ihm unterwerfen würde oder nicht, ich würde das Land des Rudels nicht in einem Stück verlassen.

Jetzt oder nie, Thea.

Ohne mit der Wimper zu zucken, entfaltete ich meine Schwänze und zog die Magie der Erde an. Meine beiden Handflächen schnappten zur Seite und schleuderten die Magie in ein Netz, um das gesamte Rudel zu umgarnen und unbeweglich zu halten. Es war ein verzweifelter, gefährlicher Schachzug, der vor fünf Tagen noch jenseits meiner Fähigkeiten gelegen hätte, aber was hatte ich bei dem Versuch zu verlieren?

Der Alpha stieß ein überraschtes Grunzen aus, und sein Daumen erstarrte an meiner Kehle, wo er auf eine bedrohliche Art und Weise über meine Haut gestrichen hatte. Eine Art und Weise, die meinem Körper merkwürdigerweise zu gefallen schien. Im Ernst, ich war ein totaler Perversling.

"Ein Punkt für den kleinen Fuchs", sagte ich schadenfroh, dann verwandelte ich mich wieder in meine Vulkanform und rannte los, als würde mein Schwanz in Flammen stehen.

Ich war nicht dumm. Es war unmöglich, dass meine Magie das gesamte verdammte Vail Valley Pack länger als ein paar Augenblicke aufhalten konnte, aber ein paar Augenblicke waren alles, was ich brauchte, um mich mit meiner erhöhten Geschwindigkeit über die Grenze in das Gebiet der Vail Valley Earth zu tragen. Aber auch dort war ich nicht völlig sicher.

In dem Moment, als ich den Besitzerwechsel von Wolf zu Fuchs roch, wurde ich langsamer und riskierte einen Blick über die Schulter. Dutzende wütender, übergroßer Hunde schnappten und knurrten nach mir, aber keiner von ihnen wagte es, eine Pfote über diese unsichtbare Linie zu setzen.

"Dumm gelaufen, Kitsune-Hündin", knurrte der Alphatier, der noch immer in Menschengestalt war, als er sich zu Fuß näherte. "Das wirst du später bereuen, das verspreche ich dir. Und ich halte meine Versprechen immer." Das Lächeln, das er mir mit seinen vollen Lippen schenkte, ließ mein Blut zu Eis werden. Ich wollte auf keinen Fall abwarten, ob er den Mut aufbrachte, die Grenze zu überqueren und mir zu folgen.

Als ich mich durch den Schnee und das Gestrüpp wühlte, hallten seine Worte mit dem unverkennbaren Geschmack der Prophezeiung in mir nach, und ich verfluchte die schwer fassbare Magie, weil sie so lange gewartet hatte, um zu wirken. Oder hatte sie das? Hatte meine Begegnung mit dem Vail Valley Pack einen höheren Zweck? Das war eine Frage für die kitsune-tsukai, die Zauberinnen der Vail Valley Earth.

Nachdem ich eine von ihnen davon überzeugt hatte, meinen neunten Schwanz für mich zu binden, war es soweit.

Kapitel 2 (1)

Durch die nasse Erde und die Reste des Schnees von letzter Woche stapfend, folgte ich den starken Vulpindüften durch den Wald und hielt am Rande eines dünnen, kalten Baches inne. Die Gerüche hörten hier auf, waren völlig abgeschnitten.

Sie wussten, dass ich kommen würde, und wollten mich nicht hier haben.

Seufzend nahm ich wieder die menschliche Gestalt an, schöpfte etwas Wasser in meine Handflächen und spülte das Blut von meinem Hals ab. Die Wunde mochte verheilt sein, aber der Kupfergeruch, der an meiner Haut haftete, würde mir bei Raubtieren keinen Gefallen tun.

Wie dieser Alphawolf-Schwanzkopf, dachte ich, als ich mich zurücklehnte und nach oben blickte. Die Bäume teilten sich am Rande des Baches und ließen ein Band des graublauen Himmels über mir offen. Während ich zusah, begann eine einzelne fette Schneeflocke herabzutreiben, wirbelte und drehte sich, bis sie auf die Oberfläche des Baches traf und verschwand.

"Sie warten", sagte eine Stimme von der anderen Seite des Baches. Ich hörte ihn, bevor ich ihn sah, wie er sich um den Stamm eines Baumes schwang und sich mit dem Rücken an die raue, braune Oberfläche lehnte. "Hattest du eine Begegnung mit den Wölfen?" Finley Wilde klang nicht so, als ob es ihn besonders interessierte. Ob ich lebte oder starb, sein Tag wäre derselbe geblieben.

Arschloch.

"Es gibt nur zwei Wege, um in diesen Teil des Waldes zu gelangen", sagte ich schnippisch, stand auf und spürte, wie meine eigenen Schwänze als Antwort auf seine zuckten. Drei orangefarbene Schwänze kringelten sich um Finleys Beine, der mit einem gespitzten Ohr in meine Richtung schaute. Er machte sich nicht die Mühe, sein Gesicht zu drehen. "Der erste Weg führt durch ein Wolfsgebiet, und für den zweiten muss ich stundenlang durch kurvenreiche Bergstraßen fahren. Für so einen Scheiß habe ich keine Zeit."

"Bist du zu sehr damit beschäftigt, Leute umzubringen, um die Reise zu machen?" sagte Finley, hob seine Handfläche und erweckte sie mit einer Kugel aus Fuchsfeuer zum Leben. Er ließ die Magie in die Luft abprallen und fing sie wieder auf. "Das muss der Grund sein, warum du so viel Leder trägst - so lässt sich das Blut viel leichter abwischen."

"Muss wohl so sein", sagte ich, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte über das Wasser hinweg auf den Mann, der eigentlich mein Gefährte sein sollte. Sagen wir einfach, die Dinge waren aus dem Ruder gelaufen und wir sprachen kaum noch miteinander. "Ich hasse es, wenn ich Eingeweide auf meinen besten Pullovern habe."

"Oh, um Himmels willen", sagte Finley, und ich konnte nicht sagen, ob er einen Scherz machte oder es ernst meinte. Ich war kein großer Fan von Wortspielen. Er stand auf und sah mich über den Bach hinweg an, rostbraune Haare fielen ihm über die Stirn, während er scharf einatmete. "Ich habe keine Zeit, hier zu stehen und mit dir Spielchen zu spielen - unverheiratete Erwachsene haben Wachdienst, schon vergessen? Lass uns gehen."

Er wandte sich von mir ab und verwandelte sich in seine orange-weiße Fuchsgestalt, während ich über den Bach hüpfte und ihm folgte. Ich verwandelte mich ebenfalls, um mit ihm Schritt zu halten, und jagte hinter Fin durch die Bäume, schlängelte mich durch dichtes Gestrüpp und umrundete Teiche, die mit dünnen Eisschichten halb zugefroren waren.

Ich ging davon aus, dass wir nach Norden gehen würden, in Richtung der Spitze des Vail Valley Earth-Geländes und der großen Hütte, die für die Gruppenarbeit genutzt wurde. Es gehörte zum guten Ton, sich erst bei der Verwaltung zu erkundigen, bevor man sich an die Kitsune-Tsukai wandte. Außerdem war diese Hütte das, was für uns Kitsune einem Weißen Haus am nächsten kam.

Heh.

Wenn unsere Präsidentin orange war, lag das daran, dass sie sich in einen Fuchs verwandelt hatte, und nicht daran, dass sie sich mit Bräunungsspray eingeschmiert hatte. Verdammte Menschen.

Finley führte mich zu einer Höhle im Boden, ein regelrechter Tunnel, durch den ich auf dem Bauch kriechen musste, um hindurchzuschlüpfen.

'Was ist das?' fragte ich ihn und projizierte meine Stimme in seinen Geist. Er tat so, als würde er mich nicht hören, schnippte irritiert mit dem Schwanz und ließ mich mit schnell klopfendem Herzen und einem Mund, der sich plötzlich anfühlte, als wäre er voller Sand, am Kopf des Tunnels zurück.

Ich schnüffelte an den Rändern des Tunnels herum und fragte mich, was zum Teufel ich dort unten finden würde.

Ein Fuchswandler zu sein ... nun ja, das war manchmal echt ätzend.

Deshalb hatte ich jahrelang in der Nähe von Menschen gelebt.

Verrückte Menschen.

So schlimm war es zwischen mir und meinen eigenen Leuten geworden.

Mit einem gedanklichen Seufzer schlüpfte ich in den Tunnel und kroch einige Meter durch dunkle, klaustrophobische, feuchte Erde, bevor ich in einer größeren Höhle auftauchte, einer Höhle mit hoch aufragenden Felswänden und Stalaktiten, die von der Decke hingen.

Das entfernte Tröpfeln, Tröpfeln, Tröpfeln von Wasser folgte mir, als ich tiefer in die Höhle eindrang, und ich verwandelte mich wieder in die menschliche Gestalt, sobald ich den Kopf dafür frei hatte. Mit meinem Messer in der Hand fühlte ich mich besser. Ich hätte mich noch besser gefühlt, wenn ich meine Waffen und meine Armani-Ledertasche gehabt hätte, aber hey, die Kitsune konnte manchmal ein bisschen altmodisch sein.

Die Höhle dehnte sich zu einem leeren, hallenden Raum von der Größe eines Lagerhauses aus, bevor sie sich wieder verengte und zu einem langen, dunklen Gang wurde, den ich mit einer Handvoll Fuchsfeuer beleuchtete. Ich hatte vielleicht ein mörderisches Nachtsichtvermögen, aber hier unten gab es kein Licht. Nicht einmal meine Fuchssicht reichte aus, um durch die Dunkelheit zu sehen.

"Ich hätte Fae-Bitch anrufen und ihm sagen sollen, dass ich mich verspäten würde", flüsterte ich laut, nur um mich selbst reden zu hören. Mein bester Freund Chris veranstaltete heute Abend eine Dragshow, und ich sollte dabei sein. Schließlich war er nicht nur die fabelhafteste Königin der Stadt, sondern auch eine Fee mit einem ausgeprägten Sinn für Stil und einer Einstellung, die ihm seinen spektakulären kleinen Spitznamen mehr als einbrachte.

Aber ... ich wollte auf keinen Fall mit einem ungebundenen neunten Schwanz herumlaufen. Das hätte nur Ärger bedeutet.

Das, und Finley hatte recht: Ich hatte tatsächlich Orte zu besuchen und Leute zu töten. Als Attentäterin war das sozusagen mein Job.

Hinter der nächsten Kurve der Felswand wartete ein gold-weißer Kimono auf mich, und ich wusste, ohne dass man es mir sagte, dass ich ihn anziehen sollte.

Mit einem Seufzer schlüpfte ich aus meinen Stiefeln und meinem Body, schlüpfte in die seidenen Falten des Gewandes und ließ es in Form von Kirschblütenmustern über meine Arme gleiten. Es legte sich um meine Knöchel, als ich den Obi um meine Taille wickelte, um ihn zu befestigen.

Hinten gab es einen Schlitz für meinen Frack, was schön war, außer ... dass es ein bisschen zog. Glücklicherweise beschwerte der schwere Stoff den Kimono und verbarg den größten Teil meines Hinterns vor den Blicken.

Kapitel 2 (2)

Ich wickelte meine langen Zöpfe um den Kopf, wie es sich gehörte, und bog um die nächste Ecke, als ich sie sah. Sie raubten mir verdammt noch mal den Atem.

Ich spürte, wie mir die ganze Frechheit ausgetrieben wurde, als ich vor drei Kitsune-Frauen in Kimonos stand, mit einem Gewirr von goldenen Schwänzen hinter sich, die wie Götter dasaßen und mich mit vulpinen Masken im Gesicht anstarrten.

Und die Schwänze ... oh Scheiße, die Schwänze.

Jeder von ihnen hatte nicht nur neun, sondern Hunderte.

Anmutig sank ich auf die Knie und berührte mit dem Kopf den Boden, wie es das erforderliche Zeichen des Respekts vor diesen uralten Kitsune war. Diese Haltung hätte ich schon einnehmen sollen, als ich die große Halle betrat, aber ich war noch nie jemand, der sich an Regeln des Gehorsams und der Unterwerfung hielt.

"Sehr gut, Thea", spottete eine der Frauen, "dieses Mal warst du nur grenzwertig respektlos, was die Dauer deines Starren angeht. Ich glaube, wir sind endlich zu dir durchgedrungen."

Die kunstvollen roten und weißen Masken gaben allen dreien eine gewisse Anonymität, aber ich wusste, dass es Giselle auf der linken Seite war.

Schlampe.

Meine Zähne bohrten sich in meine Unterlippe, damit ich nicht mit einer sarkastischen Antwort zurückschnappen konnte. Sie war über tausend Jahre alt, benahm sich aber manchmal wie ein verdammter Teenager, und es kostete mich all meine Selbstbeherrschung, den Köder nicht zu schlucken. Das Letzte, was ich brauchte, war eine weitere endlose Belehrung über Etikette und Manieren, wenn ich schon zu spät zu Chris' Show kam.

Halt den Kopf unten, halt den Mund, und lass dir den neunten Schwanz binden.

Ich wiederholte das immer und immer wieder in meinem Kopf, als ob mich das davor bewahren würde, einen dieser alten Kitsune zu beleidigen. Aber eigentlich war es ja nicht meine Schuld, dass sie so verdammt empfindlich waren.

"Wie wir sehen, hast du einen neuen Schwanz bekommen." Diesmal ergriff die goldene Kitsune auf der rechten Seite, Nadege, das Wort. Ihr dunkles Haar wehte in einer unnatürlichen Brise hinter ihr und hob sich durch die Flammen der brennenden Fackeln von den schrägen Höhlenwänden ab. Es war so verdammt auffällig. "Wir nehmen an, dass du gekommen bist, um zu verlangen, dass es gebunden wird?"

Nadege sprach immer im Plural, als wäre sie die verdammte Königin von England oder so. Meine Fähigkeit, herauszufinden, wer hinter ihren Masken sprach, machte sie ständig wütend, aber ich verstand nicht, warum niemand sonst ihre unverwechselbaren Sprachmuster aufschnappte. Sie folgten immer einem Muster.

Links, rechts, Mitte. Giselle, Nadege, Trina.

Ich blieb mit gesenktem Kopf und antwortete nicht. Trotz ihrer Frage hatte ich noch nicht die Erlaubnis erhalten, zu sprechen, und die Strafe für ein unangemeldetes Wort war weitaus größer, als nur einen Moment zu lange auf ihre Schwänze zu starren.

"Ich finde es ungewöhnlich, dass ein Kitsune von so wenigen Jahren bereits zu den Neun aufgestiegen ist." Nach einer wirklich unangenehmen Zeit sprach Trina endlich, und ich atmete erleichtert auf. Diesmal zogen sie es nicht in die Länge. "Du darfst uns ansprechen, Thea Hunt. Erzähle uns, wie du diese beeindruckende Leistung vollbracht hast, und vielleicht ist Trina bereit, sie für dich zu binden."

Trina war die Schlimmste von den dreien und sprach sporadisch von sich selbst in der dritten Person, um zu verwirren. Das war ein dummes Machtspiel, das bei mir nicht funktionierte. Für meinen Job als Attentäterin musste ich schlauer sein als das.

Ich setzte mich wieder auf, um mich zu ihnen umzudrehen, und schob meine Füße unter meinen Hintern, um ein Bild von sittsamer Anmut zu vermitteln. Meine Mutter hatte es geschafft, mir ein paar Dinge beizubringen, bevor sie starb, so dass ich mich an die Regeln halten konnte, wenn ich es wollte.

Dieses ganze unterwürfige Verhalten ging mir jedoch gegen den Strich. Für eine matriarchalische Gesellschaft, wie es die Kitsune waren, passte das einfach nicht. Waren wir als Frauen nicht besser als das? Andererseits waren die Antiker genau das. Antiker.

"Bei allem Respekt, Antiker, es gibt keine Geschichte zu erzählen. In der einen Minute hatte ich acht, in der nächsten neun. Es dauerte einen weiteren Tag oder so, bis mein Fell verblasste." Ich hielt meine Antwort kurz und hielt mich an die Fakten. Diese alten Füchse waren nicht zu beleidigen, nur weil sie sich langweilten. "Ich bitte demütig darum, dass Trina meinen Schwanz anbindet, damit ich meine Arbeit wieder aufnehmen kann." Aka, ich habe einen verdammten Job zu erledigen, Schlampen.

Kitsune mit ungebundenen Schwänzen durften nicht in offizieller Funktion handeln. Nicht nur für die Erde, sondern für jede übernatürliche Organisation, Punkt. Die wilde Magie war zu gefährlich, zu unberechenbar. Nur die Alten durften ihre vielen Schwänze ungebunden lassen, denn nur sie galten als stark genug, um die Magie zu kontrollieren.

"Ihre Pflichten?" Giselle spottete. "Haltet uns nicht zum Narren. Deine Loyalität gilt der Meuchelmördergilde und ihrem barbarischen Unfug und Blutvergießen, kaum eine würdige Sache."

"Und jetzt bist du einer der Neun. Du bist eine mächtige Waffe für das Arsenal der Gilde. Warum sollten wir sie noch mehr stärken, als sie es ohnehin schon sind?" kommentierte Nadege, das bissige Miststück, und ich biss die Zähne zusammen.

"Meine Arbeit für RADOPA war immer zum Wohle der Erde", schnauzte ich und versuchte, meine Wut in den Griff zu bekommen. Meine Arbeit trug wesentlich dazu bei, dass ich auf der Erde im Vail Valley meist nicht willkommen war, und das stachelte mich an.

RADOPA, auch bekannt als Recruitment and Defense of Personal Assets, war nur ein schicker Titel für das, was unsere Organisation wirklich war: eine Gilde von Attentätern. Killer. Mördern.

"Bis jetzt, ja." Trina ergriff ihrerseits das Wort. "Aber was passiert, wenn sich die Gilde gegen uns wendet? Werden sie euch schicken, um eure eigenen Leute abzuschlachten? Trina muss euch nicht daran erinnern, dass wir eine vom Aussterben bedrohte Art sind."

"Nein, das muss sie nicht", murmelte ich und versuchte verzweifelt, nicht mit den Augen zu rollen, während sich meine Hände in meinem Schoß zu Fäusten formten. "Ich bin der festen Überzeugung, dass RADOPA kein Interesse daran hat, sich gegen die Erde zu wenden. In der Tat scheinen sie sich nicht um das Volk der Kitsune zu kümmern, wenn man bedenkt, wie groß unsere Bevölkerung ist.

Das war die höflichste Art, die ich sagen konnte, denn wir sind verdammte Füchse. Und in einer Welt voller Wölfe, Bären, Schlangen und Vampire rangierten Füchse ganz unten auf der Liste der Bedrohungen. Soweit ich wusste, war ich der einzige Kitsune in der Geschichte, der jemals in die Gilde aufgenommen worden war. Andererseits hatte ich meinen neunten Schwanz schon lange vor meiner Zeit bekommen, vielleicht wussten sie also etwas, was ich nicht wusste?

Kapitel 2 (3)

Es herrschte eine lange Stille, bevor die Alten wieder sprachen, aber diesmal nicht zu mir.

"Was hast du zu der Sache zu sagen, Finley Wilde?" fragte Giselle, und ich hörte, wie Fin hinter mir ein überraschtes Geräusch machte.

"Du darfst sprechen, Finley", fügte Nadege hinzu, ach so gnädig. "Du warst schließlich Thea Hunts Wunschpartnerin. Sag es uns. Sollen wir ihr den Schwanz binden und ihr erlauben, zu ihrer kleinen Gruppe von Mördern zurückzukehren?" Oh, um Himmels willen, dachte ich, so frustriert, dass ich sogar bereit war, zu Wortspielen zu greifen.

"Als ihre vorgesehene Gefährtin", schnauzte er, und ich schwöre, wenn mich das nicht umgebracht hätte, hätte ich mich umgedreht und ihm mein Knochenmesser direkt in die Kehle gerammt. Mit meiner Ausbildung wäre das gar nicht so schwer zu bewerkstelligen gewesen. "Ich bitte um einen Antrag, ihre Bindung zu blockieren."

"Was?!" rief ich, vergaß für einen Moment meinen Platz und richtete mich auf.

Es war nicht erlaubt, sich im selben Raum wie die Antiker aufzuhalten.

Magie verdarb die Luft um mich herum, ließ sie zerspringen, als wäre sie aus Glas. Einen Moment lang verstand ich nicht, was vor sich ging, bis ich scharf einatmete und feststellte, dass es unmöglich war, zu atmen. Was auch immer in meine Lungen eindrang, es war kein Sauerstoff, sondern nur diese schreckliche Wolke von Nadeln, die das Innere meiner Brust an einer Million Stellen auf einmal zu zerschneiden schien.

Ich fiel auf die Knie und hatte Finley Wilde im Blickfeld, der am Eingang der Höhle kniete wie ein richtiger Kitsune-Mann, dessen orangefarbener Schwanz in träger Verärgerung hin und her wogte. Verdammt noch mal. Ich wusste, ich hätte ihm das Messer in die Kehle rammen sollen, auch wenn sich mein Herz schmerzhaft zusammenzog, als ich sein hübsches Gesicht zum ersten Mal seit ... ewig sah.

Er sah genauso aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Dieselbe kräftige, aber schlanke, athletische Statur, dasselbe rostbraune Haar und dieselben herbstlichen Augen ... Scheiße, er war hinreißend wie immer.

"Setz dich, Thea Hunt", sagte Giselle, und ich konnte ein selbstgefälliges Gefühl der Überlegenheit in ihrer Stimme hören, als ich auf der Seite landete, meine Sicht verschwamm, mein Körper rang verzweifelt nach Luft. Meine Schwänze schlangen sich umeinander, suchten nach der natürlichen Magie der Erde, aber es gab keine.

Die drei Frauen, die am Kopfende der Höhle saßen, hatten mir alles genommen.

Ich rollte mich auf die Seite und starrte Finley weiter an, bis meine Augen dunkel wurden und ich den Rand der Bewusstlosigkeit erreichte. Da beschlossen sie, mich zu befreien, und genossen wahrscheinlich den Anblick, wie ich im Dreck herumkrabbelte und nach Atem rang.

"Mach bitte weiter, Finley Wilde", sagte Giselle, als ich auf der Seite lag und riesige, hässliche, rasselnde Atemzüge machte, die in meiner Lunge fast genauso schmerzten wie der stechende Schmerz des Zaubers.

"Ich bitte um einen Antrag, ihre Bindung zu blockieren", wiederholte er, während ich ihn anstarrte. Seine orangefarbenen Augen fielen auf die meinen und verharrten dort, um mich herauszufordern und mich wissen zu lassen, dass er dieses Mal seine Rechte als mein zukünftiger Gefährte geltend machte. "Ich habe acht lange Jahre als unverpaarter Kater gewartet und Wachdienst geleistet. Ich habe kein Zuhause, keine Welpen und kein gesellschaftliches Ansehen. Bis Thea mich als ihren Gefährten freigibt und einen neuen findet, beantrage ich, dass sie ungebunden bleibt."

"Deine Antwort auf den Antrag?" fragte Trina, und obwohl ich in die entgegengesetzte Richtung blickte, konnte ich mir vorstellen, wie sie den Kopf zur Seite neigte und ihr bodenlanges Haar über die Vorderseite ihres roten Kimonos fallen ließ. Eine Haut wie Creme, Haare wie die Nacht und Augen, die mit einem goldenen Schimmer glühten. Alle drei Antikerinnen sahen ähnlich aus.

"I ..." begann ich, aber es fiel mir immer noch schwer, zu atmen, geschweige denn zu sprechen.

Sie wollten mich wegen einer Formalität festnageln. Sie hatten es mir unmöglich gemacht, Einspruch zu erheben ... diese Mistkerle.

"Wenn Sie keine weiteren Argumente haben", fuhr Giselle fort, und ich erkannte am Tonfall ihrer Stimme, dass sie lächelte, "dann werden wir Finley Wildes Antrag annehmen."

"Antrag angenommen", sagte Nadege mit einem sinnlichen Schnurren, und ich spürte das warme Kräuseln eines weiteren Zaubers. Sie würden mir zwar nicht den Schwanz binden, aber sie würden mich auch nicht mit einer pelzigen weißen Bombe am Hintern herumlaufen lassen. Sie würden meinen Schwanz mit Fäden ihrer eigenen Macht umwickeln, um seine Volatilität einzudämmen, bis ich das Ende dieser neuen Abmachung erfüllt hätte. Mein Schwanz wäre kein Problem, aber ich würde auch die anderen acht nicht benutzen können.

Das würde ein Problem werden.

Ein ernstes, verdammtes Problem.

Da ich mich geweigert hatte, Finley als meinen Kumpel zu akzeptieren - zumindest in der Öffentlichkeit, da wir definitiv gefickt hatten - hatte er jedes Recht, von mir zu verlangen, dass ich ihm eine neue Partnerin suche. In einer Welt, in der Kitsune selten waren und die Partner bei der Geburt ausgewählt wurden, brachte mich das in ernste, ernste Schwierigkeiten.

Ich war verpflichtet, die Aufträge der Gilde auszuführen, und am nächsten Sonntag hatte ich einen sehr wichtigen Kunden zu betreuen. Aber ohne Magie konnte ich meine Arbeit nicht vollenden.

Das gab mir genau eine Woche Zeit, um für Finley eine matronenlose Füchsin zu finden, die tatsächlich an ihm interessiert war.

Eine Woche, um herauszufinden, wie ich mich aus diesem Schlamassel herauswinden konnte, bevor ich den Job vermasselte und die Gilde jemanden schickte, um mich zu ermorden.

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