Willkommen in der Basis

1. Niki (1)

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Niki

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Die Dunkelheit verschlang mich, als eine Wolke über den Vollmond hinwegzog und mir die Sicht nahm. Ich hielt nicht an.

Ich konnte nicht aufhören.

Steine, Stöcke und Gott weiß was sonst noch alles schnitten in meine Fußsohlen, als sie über das felsige Gelände flogen. Es klopfte, klopfte, klopfte gegen die toten Blätter und Tannennadeln, die auf dem Waldboden verstreut waren. Ich konnte nichts sehen, also konzentrierte ich mich auf die Geräusche um mich herum - aber selbst das wurde von meinem hämmernden Herzschlag und meinen rasenden Atemzügen übertönt.

Der Wald bei Nacht. Magisch, verführerisch, still. Nein, nicht in dieser Nacht. In dieser Nacht war er nur ein dünn verhülltes Übel, ein stummer Zeuge meines Todes, falls ich erwischt werden sollte. In dieser Nacht war der Wald meine Flucht, meine Zuflucht, meine einzige Chance zu überleben.

Die Wolken verzogen sich, ein silberner Schein zog über die Berge und warf Schatten auf den Boden, die wie Geister hin und her schwankten. Ich blinzelte, richtete mich auf und hievte mich über den Felsbrocken, gegen den ich zu knallen drohte. Mein Körper purzelte zu Boden wie ein Sack Kartoffeln, und als ich auf der kalten, nassen Erde aufschlug, stieß mir der Atem aus der Lunge.

Ich erstarrte, meine Augen schossen auf.

Hat er mich gesehen? Hörte er mich?

Mit angehaltenem Atem drückte ich mich auf den Boden, mein Herz war ein donnerndes Stakkato. Ich konzentrierte mich auf den Mond über mir, der wie ein Scheinwerfer darauf aus war, meinen Standort zu bestimmen. Ein Windhauch pfiff durch die Bäume, die fast kahlen Äste bewegten sich wie Schrägstriche durch den Mond.

Tote Blätter, tote Bäume. Der Herbst in den Bergen hatte noch nie so gespenstisch ausgesehen. Oder so kalt gewesen.

Schnickschnack.

Meine Augen weiteten sich vor Schreck. Ich war gewillt, in der Nacht zu verschwinden, im Boden zu versinken - passend, wenn man bedenkt, dass er mich genau dort hinbringen wollte.

Ich blinzelte nicht, atmete nicht, als die Sekunden verstrichen.

Hatte ich ihn verloren?

Ein Rascheln von Blättern ließ meinen Puls wieder in den Panikmodus schalten.

Ich wusste, dass ich dort nicht bleiben konnte.

Wenn ich blieb, starb ich. Diese einfache Wahrheit brachte mich dazu, die Zähne zusammenzubeißen, mich vom Boden zu erheben und wieder loszulaufen, mich zu einem erneuten Sprint zu zwingen.

Äste schnitten in meine Haut, als ich blind durch den pechschwarzen Wald rannte und nur ein paar Lichtstrahlen, die durch das dichte Blätterdach der Bäume fielen, mir den Weg wiesen. Ich hatte keine Ahnung, wo ich war, keine Ahnung, wohin ich ging. Alles, was ich wusste, war, dass ich nur vorwärts gehen konnte. Meine einzige Möglichkeit, das Leben zu bewahren, das er mir so gerne wegnehmen wollte. So sehr, um es zu verwüsten, zu kontrollieren und zu benutzen wie eine Aufblaspuppe mit einer Flasche Gleitmittel. Als ob das alles wäre, was ich wert wäre. Als ob die dreiunddreißig Jahre, die ich auf diesem Planeten gelebt habe, nichts wert wären. Als ob mein ganzes Leben zu diesem Moment geführt hätte. Zu ihm. Das Leben, das in den letzten dreißig Minuten durch die kalte, harte Schrift des sexuellen Übergriffs neu geschrieben worden war.

Willst du wissen, was der Clou daran ist? Ich war nicht traurig, besiegt, gelähmt von Angst oder plötzlicher Depression. Nein, ich war wütend. Wütend. Eine unbeschreibliche Wut auf die beiden Männer, die dachten, sie könnten mich so behandeln. Die beiden Männer, die dachten, sie könnten mir alles wegnehmen.

Zum Teufel. Das.

Ich hatte nicht aufgehört zu zittern, tief aus dem Inneren dieser neu entdeckten Wut, die durch meine Adern floss wie Geschwindigkeit. Wut... und vielleicht ein Adrenalinstoß, weil ich einen von ihnen getötet hatte.

Ich hatte aufgehört, mir das Blut aus dem Gesicht zu wischen, als ich sicher war, dass mein Blut das seine von meiner Haut gewaschen hatte.

Sein Blut.

Sein Blut, das mich bespritzt hatte wie ein gequälter Künstler, der wie verrückt Farbe auf seine Leinwand spritzt, eine nach oben schwingende Bewegung, die mir zeigen sollte, dass ich mein Ziel getroffen hatte. Obwohl es in Wahrheit kein Ziel gab. Nur ein animalisches Überlebensbedürfnis, das alles andere überlagerte. Ein Verlangen zu leben. Eine Kraft, die von irgendwoher kam... von irgendwoher, von dem ich hoffte, dass ich es nie wieder brauchen würde. In mir war ein Schalter umgelegt worden. Ein Schalter, ohne den ich in einem blutigen Haufen mitten im Graben liegen würde, aufgelöst zu nichts weiter als einem Aasfresser-Köder.

Ich war immer eine vorsichtige Frau. Ich hatte einen Selbstverteidigungskurs belegt, lief nie mit Kopfhörern herum, trug immer ein Messer im Saum meiner Leggins. Ich war wachsam, bereit, spielte sogar ein paar Mal einen Angriff in meinem Kopf durch, stellte mir vor, was ich tun würde und wie ich mich verteidigen würde. Ich würde mich verteidigen, das wusste ich, mit der rohen Gewalt, die meine dünnen Arme, Beine und Hände ausüben konnten. Das würde doch reichen, oder?

Dann passierte es. All die knallharten fiktiven Jolie-Kampfszenen, die ich mir ausgedacht hatte, wurden in Sekundenschnelle aus dem Fenster geworfen. Die Wahrheit ist, dass es nichts gibt, was einen darauf vorbereitet. In dem Moment, als sie mich auf den nassen, schimmeligen, schmutzigen Boden drückten, war ich selbst überrascht. Ich sagte mir, dass ich kein Opfer sein würde. Ich wollte nicht zulassen, dass diese Bastarde mir etwas wegnehmen. Nichts. Ich würde kämpfen, und zwar bis zum Tod, wenn es sein musste.

Ich hatte die Entscheidung getroffen.

Sie trugen beide Skimasken, die gestrickten, bei denen nur die Augen und der Mund ausgeschnitten waren. Sie hatten mich von der Straße gedrängt und sprangen mit gezogenen Waffen aus dem Wagen, wobei sie mir den kalten Stahl einer Pistole zwischen die Augen hielten und mich zum Aussteigen aufforderten. Ich bot meine Handtasche, mein Portemonnaie und sogar meinen brandneuen Jeep an. Nein - sie befahlen mir auszusteigen, und wenn ich zurückblicke, wusste ich es. Da wusste ich, dass es ihnen nicht um Dollarscheine und Kreditkarten ging. Nein, diese Bastarde wollten etwas viel Heiligeres. Etwas viel Wertvolleres.

Ich hatte versucht, Gas zu geben und dabei meine Reifen nur noch tiefer in den schlammigen Graben gegraben, wo sie mich von der Straße gedrängt hatten.

Schlimmstenfalls.

"Steig niemals aus deinem Auto aus" ... die Warnung des gesunden Menschenverstandes hallte in meinem Gehirn wider, während sie mich anschrieen, high von Alkohol, Drogen, was auch immer. Ich hatte das Lenkrad umklammert und war wie eine Statue erstarrt, als sich die Worte in meinem Kopf wiederholten.

Steig niemals aus deinem Auto aus.

Leider halfen mir all diese gut gemeinten Ratschläge nicht viel, als sie die Tür öffneten und mich an den Haaren herauszogen. Ich wusste, dass Schreien nicht helfen würde, aber ich versuchte es trotzdem, weil ich ihnen zeigen wollte, dass ich mich nicht kampflos geschlagen geben würde. Dass ich kein Schwächling war, der in Tränen aufgelöst wurde. Nein, ich schrie. So laut, dass ich dachte, meine Stimmbänder würden platzen.

1. Niki (2)

Ein Schlag in die Seite des Gesichts brachte sie schnell zum Schweigen.

Ich schaute auf ihre billigen schwarzen Skimasken, wie man sie in jedem Discounter findet, was mich zu meiner ersten Erkenntnis über sie führte - sie waren wandelnde Klischees, ein Paar Arschlöcher, die zu viele kitschige Gruselfilme gesehen hatten. Ich hätte mehr Respekt vor ihnen gehabt, wenn sie mir ihre Gesichter gezeigt hätten. Mach es mir wie ein echter Mann. Nicht wie ein Mann, der Gewalt anwenden musste, um es zu bekommen, dem der Schnaps durch die Adern floss, bevor er den Mumm zum Angriff hatte. Wie ein Mann, der so schwach ist, dass er seine Impulse nicht kontrollieren kann, den natürlichen menschlichen Instinkt nicht überwinden kann, sich zu nehmen, was er will. Nicht stark genug. Nein, diese beiden waren nichts weiter als Feiglinge. Das ... das hat mir den Mut gegeben, zu kämpfen.

Ich hatte mich auf dem Boden gewälzt, während sie an meinen Kleidern zerrten, traten, schlugen, kratzten. Spucke aus dem Mund des Dicken tropfte auf mein Gesicht, hechelnd, hechelnd, hechelnd wie ein läufiger Hund. Ich kämpfte weiter, aber zwei betrunkene, geile, erwachsene Männer mit Adrenalinschüben waren schwer zu bekämpfen. Der Dicke stank. Nach ranzigem B.O., billigem Kölnisch Wasser und billigem Schnaps.

Der dünnere, der mich geschlagen hatte, war zu diesem Zeitpunkt zurückgetreten und hatte alles beobachtet. Er starrte auf mich herab wie auf ein Stück Müll. Er wartete, bis er dran war. Ich schwöre, ich konnte ihn durch die Maske lächeln sehen.

Aus welchem Grund auch immer, ich hasste ihn mehr als den fetten Bastard auf mir. Der Dünne war unheimlich ruhig geworden. Er wusste, was er tat.

Ich hörte nicht auf zu kämpfen, selbst mit einem Messer am Hals rang ich weiter mit dem Dicken... bis mich ein weiterer Schlag ins Gesicht blind machte. Ich war benommen, verlor immer wieder das Bewusstsein wie ein Neuling auf einer Verbindungsparty. Ich erinnere mich, wie mein Gehör ein- und ausging und der dunkle Wald um mich herum plötzlich still war.

Das war mein erster richtiger Angstschweiß. Mein Instinkt sagte mir, dass ich in echten Schwierigkeiten steckte.

Ich blinzelte, wollte, dass die Wellen der Übelkeit nachließen, und konzentrierte mich auf die Bäume über mir und die Strahlen des Mondlichts, die durch die Dunkelheit auf mein Gesicht fielen.

Ich erinnere mich an ein leuchtend rotes Blatt, das von dem Baum über mir herunterflatterte. Ich beobachtete es, wie in einem hypnotischen Zustand, während er begann, mir die Shorts herunterzuziehen.

Langsam schwebte das Blatt durch die Luft und funkelte im Mondlicht. So weich, sanft, ein wunderschönes Feuerrot, das den Höhepunkt seines Lebens markierte, bevor es zu Boden fiel, um zu verschrumpeln und zu sterben.

Ich war dieses Blatt.

Aber ich war nicht im Begriff zu sterben.

Ich werde diesen Moment nie vergessen, den Augenblick, als die kühle Herbstluft über meine nackte Haut strich. Die Verwundbarkeit, die er mit sich brachte.

Der Hass. Oh, Gott, der Hass auf diese Männer.

Es war dieser Hass, der mir das Leben rettete.

In dem Moment, als der Fette nach unten griff, um seine zerrissene, dreckige, gefälschte Designerjeans aufzuknöpfen, ergriff ich die Chance. Ich trat dem Bastard in die Eier, riss ihm das Messer aus der Hand und zerfetzte dabei meine. Mit einem markerschütternden Schrei stieß ich ihm die Klinge in den Hals.

Die Welt blieb stehen.

Seine Augen erstarrten vor Schreck, als das Messer eindrang. Die Betäubung - der eine, einzige Moment der Verletzlichkeit in seinen Augen, als die Klinge seine Halsschlagader durchtrennte. Dann die Augen... oh Gott, wie seine Augen glasig wurden, als er schlaff wurde und auf mich fiel, die Hälfte seines Körpers auf mir, die andere Hälfte neben dem Hemd und dem BH, den sie mir vom Leib gerissen hatten.

Neben den Momenten, die mein Leben für immer verändern sollten. Die Momente, die mir brutal jedes letzte Fitzelchen meiner Würde entrissen haben.

Der Moment, in dem ich, Niki Avery, einen Mann getötet habe.

Ein anderes menschliches Wesen ermordet habe.

In diesem Moment drehte sich der Dünne um und rannte zurück zu seinem Truck. Wie der Drecksack, der er war, wollte er abhauen.

Das hatte ich jedenfalls gedacht.

Ich habe den Kerl nicht sofort von mir heruntergeworfen und bin aufgesprungen, wie man es vielleicht erwarten würde. Stattdessen lag ich da, die Brust hüpfend, und starrte in den Himmel, während sich die letzten Sekunden um mich herum abspielten und der süße, metallische Geruch von Blut die Luft erfüllte. Ich schwor, dass ich es aus seinem dicken Hals pumpen hören konnte. Ich wollte nicht hinübersehen, ich wollte es nicht sehen.

Der Schmerz wogte durch meinen Körper, als ich das Blut in meinem Mund spürte und die Knoten in meinem Gesicht zu pochen begannen. Die Arme fühlten sich an, als wären sie von tausend Glasscherben zerfetzt worden. Ich hob zuerst den Kopf, meine Augen blieben auf dem Blatt haften. Dieses verdammte rote Blatt, das auf meinen Bauch geflattert war.

Wir haben gewonnen, dachte ich, als ich den toten Mann von mir herunterrollte, dann das Blatt aus meinem Bauch rupfte und meine blutgetränkten Kleider packte.

Die Scheinwerfer meines Jeeps beleuchteten auf groteske Weise den Mann, den ich gerade getötet hatte. Er lag auf dem Boden, sein Kopf war von einer immer größer werdenden Blutlache umgeben, seine Augen waren offen und starrten mich direkt an, das Weiße spiegelte sich im Lichtstrahl.

Ich wusste, dieses Bild würde mich für den Rest meines Lebens verfolgen.

Und ich hatte Recht.

Eine Bewegung erregte meine Aufmerksamkeit, und ich wurde aus meiner seltsamen Benommenheit gerissen. Der Dünne war nicht weg. Nein, er stand über mir, ruhig, furchterregend, mit einer Waffe, die direkt auf mein Gesicht gerichtet war.

Laufen war mein einziger Gedanke.

Weglaufen.

Und das tat ich auch.

Ich trat ihm Steine ins Gesicht, dann schleuderte ich mich wie eine Kanonenkugel aus einer Rakete über den toten Körper, während hinter mir der Knall der Waffe ertönte. Während ich mir die Shorts hochzog, stolperte ich in den Wald, wobei die eiskalte Angst meinen Puls in die Höhe trieb und einen Schuh in die Luft schleuderte. Vielleicht war es der Adrenalinstoß oder das emotionale Nachbeben, weil ich ein Leben genommen hatte, aber der Käfigkämpfer in mir war verschwunden.

Ich war verängstigt.

Außer sich vor Angst.

Mein Herz klopfte wie wild, und die Erkenntnis, dass ich mich mitten im Nirgendwo befand, traf mich wie ein Metallschläger. Ich hörte das Knacken von Zweigen hinter mir.

Der Bastard war hinter mir her.

Ich drückte fester, schneller, schnappte nach Luft, während ich durch das unebene Gelände rannte, immer tiefer in die Berge hinein.

Ich rannte weiter, rannte, rannte, wechselte die Richtung, schlängelte mich zwischen den Bäumen hindurch wie eine Gazelle, die versucht, den Löwen hinter sich abzuschütteln. Ich wechselte die Richtung, kehrte sogar ein paar Mal um. Ich rannte weiter, rannte weiter, auch als die schweren Schritte hinter mir verklungen waren.

Das ging stundenlang so, bis ich endlich aufhören konnte.

Ich blieb verloren zurück, zerschrammt, gebrochen, blutverschmiert und voller Abscheu irgendwo in den weiten Bergen von Berry Springs.

2. Messgerät (1)

2

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Gage

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Man sagt, der einzige einfache Tag ist der gestrige. Scheiß drauf. Es war schon ein Jahr her, dass ich die Marines verlassen hatte, MARSOC, um genau zu sein. Ein Jahr mit späten Morgenstunden, Schnaps, Frauen und noch mehr Frauen. Das Leben, in dem ich mitten im verdammten Nirgendwo aufwachte und ein fünf Zentimeter langer Tausendfüßler an meinem Sack knabberte, kurz bevor ein Begrüßungskomitee von Kugeln auf mich niederregnete, war längst vorbei. Vor einem Jahr bestand mein Leben aus der Mission - mir wurde beigebracht, die Mission zu essen, zu schlafen und zu trinken. Stellen Sie später Fragen. Wenn ich es mir recht überlege, sollte man gar keine Fragen stellen. Ich war nie gut darin, Befehle zu befolgen. Die Medaille für Konformität ging an meinen Zwillingsbruder Axel. Der Star Steele. Der perfekte Zwilling. Er war immer der gute Zwilling, der Beste seiner Klasse, der Anführer der Mission. Ich? Nein, ich war der Versager. Ich ging immer an die Grenzen, gab mich nie mit dem Status quo zufrieden. Ich stellte immer zu viele Fragen. Nennt mich verrückt - und glaubt mir, das haben einige - aber ich wollte wissen, zwischen wessen Augen ich eine Kugel schieße. Ich wollte wissen, warum ich den Anführer eines der vielen Dreckslöcher in der Wüste ermordet habe. Ich hätte gerne gewusst, warum ich ein Haus voller Kinder bombardiert habe und dann am nächsten Morgen aufgewacht bin, um in den Nachrichten zu hören, dass die Explosion der neuesten und größten radikalen Gruppe zugeschrieben wird. Missionen gehen gut, Missionen gehen schief. Leben gerettet, Leben verloren. Eine höllische Art zu leben. Eine Mischung aus Chaos und Ordnung, die jeden Mann um den Verstand bringt. Aber der ganze Scheiß lag jetzt hinter mir. Alles, was ich jetzt noch brauchte, war eine Flasche Jack, ein paar Runden im Ring mit demjenigen meiner Brüder, der es wagte, gegen K.O. anzutreten - so lautete mein Spitzname beim Militär. Ich hatte noch nie einen Kampf verloren, und das andere Arschloch durfte sich nie daran erinnern. Ja, alles, was ich brauchte, war ein guter Kampf, gefolgt von ein paar Runden auf dem Schießstand mit meiner HK416.

Nun, das und eine willige Blondine mit einem knackigen Arsch und einem soliden Südstaaten-Akzent.

Man sagt, der einzige einfache Tag ist der gestrige... In dieser Nacht war mein Plan, mich auf dem Kissen eines hübschen Paars falscher Titten in mein Bett tragen zu lassen und dort wie ein schlaffer Fisch zu liegen, während sie sich an mir gütlich tat, während ich in die Vergessenheit abdriftete. Ein Ort, mit dem ich im letzten Jahr sehr vertraut geworden war.

In dieser Nacht trank ich, um zu vergessen.

Das Universum hatte andere Pläne für mich.

Ich schnippte mit dem Handgelenk zur Barkeeperin Suzie, die ein tief ausgeschnittenes Tank-Top trug, das vielleicht, vielleicht aber auch nicht, ein winziges Loch am unteren Rand ihrer linken Brust hatte. Hundertprozentige Baumwolle hielt selten einer solchen Dehnung stand. Ein Doppel-D, wenn ich raten müsste, obwohl ich mich im letzten Jahr selbst überrascht habe. Verdammte gepolsterte BHs nehmen einem den Spaß an allem.

Sie lächelte, ihre Wangen färbten sich rot. Ich unterdrückte das Grinsen - es war immer schön zu wissen, dass man meine Fähigkeiten zu schätzen wusste. Ich beobachtete sie, als sie von einem Trio raubeiniger Cowboys überfallen wurde, einem wandelnden Klischee in Frank's Bar, einer Taverne am Rande der Stadt. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie ich mich das erste Mal durch die Hintertür von Frank's Bar geschlichen habe, seine einzige Flasche Johnnie Walker Blue gestohlen und dann die ganze Flasche getrunken habe, während ich durch die weiten Berge von Berry Springs gewandert bin. Ax fand mich am nächsten Tag ohnmächtig unter einer Kiefer in einer Pfütze meiner eigenen Kotze, mit einem Lächeln im Gesicht. Zwillings-ESP, nannte er es. Ich nannte ihn meinen Schutzengel. Er behauptete, ich hätte die Hosen runtergelassen, ein mysteriöser Schleim hätte sich um meinen Körper geschlungen und Kratzspuren am Baumstamm hinterlassen. Nimm nicht alles, was Ax sagt, für bare Münze, das ist dein Rat des Tages. Jedenfalls dauerte es Monate, bis ich wieder eine Flasche mit reinem Kornalkohol ansehen konnte.

Und Monate, bevor der Ausschlag verschwand. Ich weiß immer noch nicht, was mich in dieser Nacht erwischt hat, aber ich würde es gerne wiederfinden.

Ich lehnte mich zurück und beobachtete die Cowboys, hörte dem ausgelassenen Gelächter zu, als sie eine weitere Runde bestellten. PBR, darauf würde ich mein Leben verwetten. Anhand ihrer Stetsons und des passenden Rasierwassers vermutete ich, dass sie auf der Suche nach einem schönen Landei waren. Sie unterschieden sich nicht viel von mir, aber angesichts der leeren Krüge, die vor ihnen standen, musste ich annehmen, dass derjenige, den sie überredeten, mit nach Hause zu nehmen, eine herbe Enttäuschung in Form von Whiskey-Schwanz erleben würde.

Whiskey-Pimmel war nie ein Problem für mich. Wenn überhaupt, verlieh mir die bernsteinfarbene Flüssigkeit Kräfte, die nur von Zeus übertroffen werden. Scheiß drauf, ich würde mich jeden Tag mit dem griechischen Gott messen.

Sie bestellten eine Runde Tequila-Shots - schockierend -, dann richtete Suzie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich. Ich neigte den Kopf, als sie zu mir herüberkam, und behielt diese potenzielle Peepshow im Auge. Ich spürte, wie sich ihre Augen in mich bohrten, fühlte, wie sich dieses katzenhafte Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. Es war ihr egal, dass ich sie anstarrte. Das war ihr in der letzten Nacht ganz sicher egal.

"Ich würde ja sagen: 'Mach ein Foto, dann hält es länger', aber wir sind hier nicht in einer Liebeskomödie aus den Neunzigern."

Jepp. Winziges Loch. Roter Spitzen-BH.

Sehr schön.

Ich rutschte in meinem Sitz hin und her und spürte einen Anflug von Urlust. Mein Ziel an diesem Abend war es, zu trinken, um zu vergessen... aber erst nach einer Runde im Bett mit diesem roten BH. Ich riss meinen Blick von den Wassermelonen vor mir los und begegnete ihren schokoladenbraunen Augen mit einem Zwinkern. "Rom-Com, hm? Ich habe an eine andere Art von Film gedacht..."

Ihre Augen funkelten, während sie sich auf ihre Unterarme stützte und ihre Brüste wie Heißluftballons aufblähte. "Das habe ich auch schon gedacht, Süße. Ich habe in zwei Stunden Feierabend..."

"Ah, Suz, schön, dich zu sehen."

Mein drohender Ständer wurde durch den Druck einer Bärenklaue auf meine Schulter zerquetscht. Ich drehte mich um und sah meinen älteren Bruder, kurz Phoenix genannt, und seinen eisigen Gesichtsausdruck, der mich in die Versuchung des Abends stürzte. Halt dich verdammt noch mal von meinem Bruder fern, hätte er genauso gut laut sagen können.

Suzie zuckte zurück wie ein geprügelter Hund. Phoenix neigte dazu, diese Wirkung auf Frauen zu haben. Andererseits taten wir das alle, wenn uns die Stimmung überkam. Dreiundsechzig Meter große ehemalige Special-Ops-Marines, die im tödlichen Kampf ausgebildet waren, hatten diese Tendenz auf Menschen.

Sie richtete sich auf, drehte sich wieder zu mir um und ließ ihre Brüste wieder an ihren Platz fallen - verdammt. "Noch einen Whiskey?" Das Glitzern in ihren Augen war längst verschwunden.

"Ja, und Hulk hier wird auch einen nehmen." Ich schob Feen einen Seitenblick zu. "Mach ihm einen doppelten." Meine Aufmerksamkeit wurde auf ein weiteres Gelächter von Betrunkenen am Ende der Bar gelenkt. "Wer sind diese Typen?"

2. Lehren (2)

Suzie rollte mit den Augen. "Zwei von ihnen kenne ich nicht, aber der Große ist Butch. Stammgast hier. Großer Jäger. Rowdy, unhöflich, mit dem Temperament einer Klapperschlange. Arschloch."

"Du sagst also, ihr zwei wart zusammen." Ich blinzelte.

Sie schnaubte. "Nie im Leben. Ich hole die Drinks."

Suzie ging weg, und Feen richtete seinen Fick-dich-Ausdruck auf den Trucker neben mir. 1,80 m groß, kräftige Muskeln, mit einer Ruger unter seinem übergroßen Flanellhemd versteckt. Ich konnte mir das kleine Grinsen nicht verkneifen, das mir über die Lippen kam, als der Redneck nach seinem Bier griff und aus seinem Sitz rutschte - als ob er sowieso gerade gehen wollte. Ja, richtig. Wie ich schon sagte, Feen hatte diese Wirkung auf Menschen.

Feen ließ sich neben mir nieder. Ich konzentrierte mich auf die verspiegelte, mit Schnapsflaschen bestückte Rückwand.

"Wie lange bist du schon hier?" fragte er.

Ich blickte auf meine Uhr und kämpfte gegen die Engel-Teufel-Sache an. Es war bereits neun Uhr ... oder war es zehn?

"Lüg mich nicht an."

Also doch Engel. "Seit sieben."

Suzie brachte die Drinks eiskalt, eiskalt, und bestätigte damit, dass mein Bruder jede Chance verspielt hatte, mich später in dieser Nacht aus dem roten Spitzen-BH zu schwingen.

Ich kippte meinen Drink zurück.

Feen schlang seine Hände um die seinen und konzentrierte sich auf die bernsteinfarbene Flüssigkeit, als wäre sie eine Kristallkugel. In ähnlicher Weise richtete ich meinen Blick auf die glitzernden Schnapsflaschen, als wären sie mein Retter.

Eine schwere Minute verging, in der jeder von uns den Elefanten im Raum vermied, wie wir es alle im letzten Jahr so vorzüglich getan hatten.

Der überfürsorgliche älteste Steele-Bruder gab zuerst nach.

"Wie geht's dir?" Er nippte.

Ich starrte auf die Whiskeyflasche mit dem blauen Etikett und wünschte mir, dass sie auf magische Weise mein Schnapsglas auffüllen würde. Ohne Erfolg.

"Gut", sagte ich, weil ich wusste, dass er es nicht glaubte.

"Ich habe dich heute Nachmittag auf dem Schießstand gehört."

Ich zog die Stirn in Falten und sah ihn an, in Erwartung von...

"Dann habe ich die leeren Bierdosen und die Whiskeyflasche in deinem Zimmer aufgesammelt."

Da war es.

Ich schüttelte den Kopf. Feen war berechenbar, wenn auch sonst nicht.

"Hören Sie, lassen Sie mich in Ruhe, ja? Ich habe im Moment keinen Kunden..." Und es war der einjährige Todestag von Dad, du Arschgesicht.

Feen nippte an seinem Drink, denn er wusste, dass er mich verärgert hatte, und das war auch seine Absicht. Mich so zu ärgern, dass ich endlich einknicke und sage: "Gut, ich höre auf zu trinken.

Ich wartete darauf, dass er hart durchgreifen würde, aber stattdessen wechselte er das Thema zu mir.

"Jagg hat uns heute eine Mutter mit Kind geschickt. Der Vater hat sie verprügelt. Beide verprügelt. Der Typ kam auf Kaution frei, und Jagg brachte sie zu uns."

Jagg war der Spitzname, den wir unserem Kumpel und Militärbruder Max Jagger gegeben hatten, einem ehemaligen Navy SEAL, der jetzt Detective bei der staatlichen Kriminalpolizei ist. Ein guter Freund, wenn man ein privates Sicherheitsunternehmen betreibt.

Feen fuhr fort: "Ich habe Celeste gebeten, ihnen falsche Identitäten zu verschaffen, das ganze Programm. Sie werden mindestens ein paar Tage bei uns sein."

"Gibst du sie mir?" Ein Flackern der Erregung ließ meine Wirbelsäule aufrichten. Endlich etwas zu tun. Es war mir nicht entgangen, dass der inoffizielle Geschäftsführer unseres Familienunternehmens mir in den letzten Wochen einen Haufen Arbeit aufgehalst hatte.

Feen drehte sein schwitzendes Glas langsam in seinen Händen. Mein Magen bekam dieses nervöse Kribbeln, als ich sein Gesicht musterte, in Erwartung dessen, was er mir gleich auftischen würde. Ich kannte diesen Blick. Ich kannte ihn gut.

"Es ist ein Jahr her, Bruder", sagte er. "Du hattest Zeit, es zu verarbeiten. Es ist genug."

"Was genau ist genug?"

"Das Trinken. Die Mädchen. Scheiße, Gage, wir führen eine private Sicherheitsfirma, verdammt noch mal. Du lässt Celeste Überstunden machen, um jede Frau zu überprüfen, die du durch die Hintertür bringst..."

"Die Hintertür ist das Beste..."

"Hören Sie auf, Gage, ich meine es ernst. Und ich habe es satt, am Ende des Tages einen Drink zu wollen, und der ganze verdammte Schnaps ist leer getrunken. Es ist genug, Gage."

Die Hitze stieg mir in den Nacken. Du bist zu defensiv, Gage, zu hitzköpfig für dein eigenes Wohl, hallten die Worte meines Vaters in meinem Ohr wider. Dad hatte vielleicht recht, und Phoenix hatte vielleicht auch recht, aber ich entscheide. Ich habe die Entscheidungen in meinem Leben getroffen. Ich entschied über meine eigenen Missionen.

Und was habe ich dann getan? Ich hob die Hand und bestellte eine weitere Runde. In sein Gesicht.

"Ich muss vielleicht den Alkohol weglassen, Feen, aber du musst dich verdammt noch mal entspannen. Vielleicht sind ein paar Nächte mit ein paar Frauen das, was du brauchst. Sogar mit ein paar zur gleichen Zeit. Hast du das schon mal versucht? Vergiss die Hintertür..." Suzie brachte mir meinen Drink und ich nahm einen Schluck. "Wann hast du das letzte Mal überhaupt mit Wie-heißt-sie-noch gesprochen? Dieser rothaarigen Kellnerin von Donny's."

"Amber."

"Na klar."

"Vor elf Monaten."

Ich spuckte meinen Whiskey auf den Tisch und erntete ein paar Blicke vom anderen Ende des Raumes. Als ob mich das interessieren würde.

"Erzähl mir nicht, dass es so lange her ist, dass du Sex hattest."

"Wir gehen alle unterschiedlich mit Scheiße um. Außerdem hattest du schon genug Sex für uns alle, Gage."

Wut, Abwehrhaltung, was auch immer, packte mich im Nacken. Ich schnappte zurück. "Ich bin der Erste auf dem Gelände, der die Umgebung kontrolliert. Betrunken oder nicht. Ich kümmere mich um meine Angelegenheiten, Feen. Es ist ja nicht so, dass ich unser Milliardenerbe verjubeln würde. Wie ich es gerne hätte, ehrlich gesagt. Und was ist, wenn ich Alkohol und Frauen mag?" Ich hob meine offenen Handflächen. "Ich versuche nur, etwas Liebe zu verbreiten in dem verdammten Schatten der Dunkelheit, der hier herumliegt."

"Du schreibst ein Gedicht?"

"Fick dich."

"Du wirst noch viel mehr verbreiten, wenn du nicht vorsichtig bist."

"Ich bin immer vorsichtig."

Feen nickte, ein Grinsen huschte über sein Gesicht. "Stimmt, denke ich. Celeste hat angefangen, deine Kondomverpackungen zu recyceln."

Ich lachte.

Feen atmete aus und nahm noch einen Schluck, einen tiefen Schluck, und ich sah, wie sich seine Schultern zu entspannen begannen. Er fuhr fort: "Jedenfalls bekommst du die Familie mit dem misshandelnden Vater nicht. Ich gebe sie Gunner. Du wirst deinen Scheiß in Ordnung bringen, bevor du einen weiteren Kunden bekommst, verstanden?"

"Das ist Blödsinn, Feen."

"Hör zu, Gage, ich habe keinen Zweifel daran, dass du die Familie übernehmen könntest, und wir müssten uns um nichts kümmern. Wir kümmern uns um unser Geschäft, das ist es, was wir tun. Das haben wir immer getan. Gibt es noch etwas, was wir tun? Wir rufen uns gegenseitig zurecht. Wir passen füreinander auf. Das ist es, was Familien tun. Ich will verdammt sein, wenn ich zusehe, wie du dein Leben wegen etwas versäufst, das wir nicht kontrollieren können. Da, ich fordere dich heraus. Und ich werde dafür sorgen, dass es erledigt wird."

2. Spurweite (3)

"Gut. Weniger Frauen."

"Weniger Schnaps, Gage."

"Das ist jetzt einfach zu viel verlangt." Ich lächelte, um die verdammte Stimmung aufzulockern. Feen war nicht amüsiert, also fuhr ich fort: "Ich habe Dads Tod mit Schnaps verarbeitet. Und du? Du hast dich in ein neurotisches, paranoides Arschloch verwandelt, weißt du das?"

"Jemand muss das Geschäft leiten."

"Ich habe dir gesagt... verdammt, wir alle haben dir gesagt, dass du nicht alles tragen musst. Du hast drei andere Brüder, Feen. Wir können die Arbeitslast aufteilen. Nur weil du der Erstgeborene bist, heißt das nicht, dass du alles übernehmen musst."

Er hob seine Hand und wedelte mit den Fingern. "Gut, dann wollen wir mal sehen, wer von meinen Brüdern das übernehmen kann. Mal sehen, wie wir uns alle verändert haben, seit wir diesen verdammten Anruf bekommen haben..." Er hob einen Finger: "Du? Du bist ein frauenfeindlicher Säufer. Ax? Der Typ ist so gut wie verschwunden. Ist ein verdammter Einsiedler geworden. Und Gunner? Dieses Knäuel aufgestauter Wut verbringt jede Sekunde auf dem Schießstand beim Scheibenschießen."

Alles wahr. Wir hatten alle vier das Militär verlassen, um die Scherben aufzusammeln, als unser Vater starb. Im Handumdrehen hatten wir mehr Geld, als wir in zehn Leben ausgeben konnten, und wurden außerdem Eigentümer einer der besten privaten Sicherheitsfirmen des Landes, mit Mitarbeitern und Kunden in der ganzen Welt. Im Handumdrehen verwandelten sich vier Jungs, die auf dem Schlachtfeld mit allem fertig wurden, in einen Haufen Chaoten, die versuchten, sich an ihr neues Leben anzupassen.

Ein verdammtes Geschäft zu führen.

Ich seufzte. "Was ist mit Dallas?"

"Sie tut ihren Teil. Verdammt, sie leitet die Ländereien, kümmert sich um das Personal ... sie tut mehr als ihren Teil. Ich werde nicht von ihr verlangen, dass sie sich mehr um das Geschäft kümmert. Du kennst doch Dad, er hat sie immer ihr eigenes Ding machen lassen."

"Sie würde es nicht anders haben wollen."

Feen schnaubte. Dallas, unsere Stiefmutter seit fünfzehn Jahren, einst die Frau eines Milliardärs, jetzt eine trauernde Witwe.

Suzie schlenderte wieder vorbei. Wir beobachteten sie kühl. Das Loch in ihrem Hemd interessierte mich nicht mehr. Feen war eine Spaßbremse wie keine andere. Nachdem sie gegangen war, lehnte sich Feen zu mir.

"Du bist immer hinter der Jungfrau in Nöten her, Gage."

"Was ist damit", ich nickte zu den aufsteigenden Gipfeln unter Suzies Hemd, "heißt Jungfrau in Nöten?"

"Ich meine, du bist immer hinter den Mädchen her, die etwas brauchen, die jemanden suchen, oder jemanden, der sich um sie kümmert. Du musst jemanden treffen, der dich herausfordert. Jemanden, der sein eigenes Leben hat, sein eigenes Ding."

Ich beobachtete unsere Barkeeperin, wie sie ihr Trinkgeld zählte, bevor sie es in ihre zerrissene Tasche steckte. Nachdem sich herumgesprochen hatte, dass wir das Geld unseres Vaters geerbt hatten, war es so einfach, einen Arsch zu bekommen, wie zu pissen. Nicht, dass es vorher schwierig gewesen wäre, aber über Nacht waren die Steele-Brüder das Heißeste, was der Süden seit süßem Tee und Aquanet zu bieten hatte.

Wieder einmal hatte Feen Recht, aber das war mir egal. Oder vielleicht wollte ich es einfach nicht hören. Die Wahrheit war, dass ich noch nie eine Frau gefunden hatte, die mich wirklich herausforderte. Ich bin ein schwieriger Typ, wenn es darum geht, mich herauszufordern. Ich bin anspruchsvoll, frech, egozentrisch und ungeduldig. Zum Teufel, ich hasse mich selbst neunzig Prozent der Zeit.

"Du bist genau wie Dad." sagte Feen und riss mich aus meinem Selbsthass. "Er hat Mom geheiratet, als sie krank war. Hat sich bis zu ihrem Tod um sie gekümmert."

Ein Kloß blieb mir im Hals stecken. Unsere Mutter starb, als ich noch ein Kleinkind war, aber selbst damals waren meine Erinnerungen an sie so lebendig, dass ich manchmal das Gefühl hatte, ich könnte sie berühren. Sie festhalten, sie bitten, sich um mich zu kümmern. Dass sie mich verändert.

Ich wechselte das Thema.

"Wie auch immer, ich sage nur ... du könntest besser mit der Scheiße umgehen, wenn du versuchen würdest, dich zu entspannen. Nimm dir eine Auszeit oder so."

Ein Moment verging. "Gut. Ich werde daran arbeiten, mich zu entspannen, solange du weniger an der Flasche nuckelst."

In diesem Moment... "Ich würde gerne an der Flasche nuckeln."

Ich erkannte die Stimme, denn sie klang genau wie meine eigene. Feen und ich drehten uns um und sahen, wie Ax durch die Bar schritt und die Hauptattraktion - Suzies Brüste - beäugte. Eine witzige Bemerkung, um von den Schmerzen des Abends abzulenken. Es war in seinen Augen, es war in Feens Augen. Und in meinen auch... bevor der Whiskey wirkte, natürlich. Ich kam in die Bar, um zu vergessen... und wo einer hinging, gingen alle hin.

"Tut mir leid, dass ich zu spät bin."

"Arbeit?"

"Wenn du mit Arbeit meinst, vor Remys Hütte zu sitzen, bis der alte Bastard eingeschlafen ist, ja. Arbeit."

Remy Cotter, ein pensionierter Oberstleutnant der Marineinfanterie, war sich sicher, dass die Geister seiner Wüstensturm-Tage mit dem Schiff in die USA gesprungen waren, um zurückzukommen und ihn zu töten. Ihm die Kehle aufschlitzen, um genau zu sein. Also rief er uns eines Abends an, und innerhalb von sechs Stunden schleppte er vier Kisten Sardinenkonserven, drei Kisten Busch Heavy und drei Ziplock-Tüten mit Pillen zu unserem Gelände. Zehn Minuten später hatten wir den örtlichen Psychiater, Dr. Murray, hinzugezogen, der zur Überraschung aller bei Remy einen leichten Fall von Schizophrenie diagnostizierte. Die Pillen landeten in der Dose, und zwei neue Flaschen wurden herbeigeschafft. Laut dem Arzt sollte Remy in einer Woche wieder auf dem Damm sein. Axel übernahm den Fall, ohne zu ahnen, dass ein Teil davon darin bestand, Remy jede Nacht eine Kuscheldecke zu geben, bis er einschlief.

Nicht alle Jobs waren sexy Senatorentöchter, Berühmtheiten oder Präsidententöchter. Wir halfen unseren eigenen Leuten, das war schon immer so.

"Wo ist Gunner?"

"Er hat sich mit der Familie getroffen, die wir gerade eingebucht haben. Sie haben sich eingerichtet. Er war unter der Dusche, als ich ging."

Gunner, ein paar Jahre älter als Ax und ich, und der zweite in der Thronfolge der Steeles, hatte den Verlust am härtesten getroffen. Er kaufte sich ein neues Waffenarsenal, fügte seinem ohnehin schon zweistündigen Trainingsprogramm eine zusätzliche Stunde pro Tag hinzu, arbeitete Tag und Nacht, um zu vergessen, und verbrachte die restliche Zeit auf dem Schießstand, wo er eine Zielscheibe nach der anderen zerstörte.

Ax hingegen verschwand stundenlang, manchmal tagelang, in den Wäldern. Ein Krug Wasser, ein paar MREs, eine Dose Deet, ein KA-BAR... und ein Blick in seinen Augen, der vermuten ließ, dass er mit einem Grizzlybären ringen würde. Ich habe auf Ax gesetzt - jedes Mal.

Wir gingen alle auf unterschiedliche Weise mit dem Tod unseres Dads um, und ich fragte mich, wann oder ob die Trauer vergehen würde.

Ax sah sich in der überfüllten Bar um, als Willie Nelson anfing, über Pancho und Lefty zu singen. "Volles Haus heute Abend."

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