Alle har hemmeligheder

1

1 

I DAG 

Lørdag den 16. juni 

kl. 7.15 om morgenen 

"Bare fortæl mig, hvor hun er, så kan vi tage det her lidt ned i gear." Kerri tog en indånding og slap den langsomt ud. "Jeg sænker mit våben. Du har mit ord. Alt jeg vil have er dit samarbejde." 

Hendes håndflader svedte. Armene rystede af at have fastholdt skudholdet så længe. Hun stolede ikke på det svin, men hun havde sgu ikke fulgt ham hertil for at gøre dette. 

Nu havde hun en situation. 

Løjtnanten ville sige, at desperationen havde drevet hende ud over kanten, og han ville ikke tage fejl. Hendes nye partner ville ryste på hovedet og undre sig over, hvordan hun nogensinde turde dømme ham. 

Kerri blinkede. Hun var gået for langt. Hun vidste dette. Det var for sent at ændre det nu. Hun slugte den klump af usikkerhed, der steg op i hendes hals, og stirrede på manden i sit sigtekornet. Alt for sent. 

Han grinede. Blodet dryppede fra hans hævede, uden tvivl brækkede næse. Hun havde slået ham hårdt. Som for at understrege denne tanke dunker hendes højre hånd ubarmhjertigt. Vrede strammede hendes læber. Ikke hårdt nok, ellers ville han ikke være så selvglad lige nu. Den skiderik. 

"Du burde vide nu, kriminalassistent Devlin, at du ikke kan røre mig. Jeg vil ødelægge dig," advarede han med nasalt klingende ord. Han tørrede på de blodstænk, der plettede hans lyseblå polo. "Din karriere hos politiet i Birmingham er slut." 

Som om hun havde brug for, at nogen gjorde hende opmærksom på denne åbenlyse detalje. Med hver eneste fiber af sit væsen havde hun lyst til at slå ham ihjel. Trangen simrede i den dybeste del af hendes sjæl. Hun vidste, hvad det svin havde gjort. Hun havde beviser, ved Gud. Måske ikke nok til en dom i en retssag, men det var noget. For nu kunne det vente. Dette var langt vigtigere ... mere presserende. 

Det var hende, der grinede denne gang. "Kan du ikke se nu, at jeg er ligeglad? Så længe jeg tager dig hele vejen ned først, kan jeg leve med hvad der kommer bagefter." 

Han smilede til hende, udtrykket harmonerede ikke med hans blødende og skadede ansigt. "Men du holder da af din søde lille datter, ikke sandt? Jeg ville hade, hvis hun skulle betale for dine fejltagelser, kriminalbetjent." 

Kerri vendte sig om. En ny bølge af raseri gennembrændte hende, mere over hendes reaktion end over hans trussel. "Bare fortæl mig for fanden, hvad jeg har brug for at vide." Hun rykkede i løbet af sin Glock .40 cal. "Eller jeg sværger ved Gud, at jeg skyder dig en kugle lige mellem øjnene." 

Han stirrede på hende i et, to, tre slag; så sagde han: "Værsgo. Skyd mig." 

Pis. 

Måske havde han set hendes arme ryste eller opdaget det forbandede ryk i armene. Uanset hvad, så havde han afsløret hendes bluff. 

Nu var der ingen vej tilbage. 

Hendes hånd strammede sig om grebet. Forfingeren krøllede sig om aftrækkeren. "Tror du ikke, at jeg vil?" 

Han kastede sig over hende. 

Hun drejede instinktivt til højre. 

Hans krop ramte hendes venstre skulder og bragte hende ud af balance. 

Hun smældede bagud på gulvet. Vægten af hans krop, der landede oven på hende, tvang luften ud af hendes lunger. 

Våben? 

Adrenalinen brølede, og hun låste fingrene på sin højre hånd tættere om Glock-kolben. 

Hun havde stadig sit våben. Lettelse trængte igennem hende. 

Med al den kraft hun havde, slog hun til med venstre næve og sigtede mod halsen. Han strakte overkroppen til side, hvilket sikrede, at slaget impotent sad fast i hans skulder. 

Hun trak armen tilbage, sigtede igen ... han gav hende en baghånd. 

Hun blokerede smerten og ramte sit knæ mod hans lysken. Han undgik det. Han greb fat i Glock'en med den ene hånd og hendes hår med den anden. 

Nej. Nej. Nej. Nej! 

Hun vred sin højre arm, kæmpede for at vriste våbenløbet ud af hans desperate greb. Hans greb strammede sig. Hans ansigt blev forvrænget af vrede. Hun vred sig og drejede sin krop, brugte sin frie hånd til at gribe fat om hans hals, hans øjne, alt hvad hun kunne nå. Han smækkede hendes hoved mod gulvet. Igen. Og igen. 

Rummet snurrede rundt. Hun mærkede, hvordan hendes håndled knækkede af presset fra ham, der forsøgte at rive Glock'en ud af hendes greb. 

Hun ... kunne ... ikke ... tillade ... ham ... at ... tage ... den ... 

Hendes hoved ramte gulvet igen, hårdere denne gang. 

Hendes øjne rullede tilbage. Hun blinkede. Hun rystede sig selv. Hans vægt ramte hendes talje. 

Endnu et slag i hovedet... 

En eksplosion fra en kugle, der blev affyret fra hendes våben, eksploderede i rummet. 

Hun gispede. 

Mørket kløede sig fast i hende. 

Hun kæmpede for at forblive ved bevidsthed. Forsøgte at rejse sig op. 

Hvor var han . . . . ? 

Rummet skiftede ud af fokus. Begyndte at dreje rundt. Hun lukkede øjnene for at bremse den hvirvlende fornemmelse. 

Mørket slugte hende og trak hende ned ... ned ... ned ... ned ... ned ... 

Der var en lyd. 

Hun holdt op med at falde ... kæmpede mod mørket, der stadig omsluttede hende. 

Lyden kom igen. Det raslede ... vibrerede. 

Der var smerte. 

Kerri forsøgte at åbne øjnene igen. 

Der var mere af den vibration. 

Hendes øjne sprang op, og smerten eksploderede bag dem. Hun klemte dem sammen og stønnede. 

Den forbandede raslen begyndte igen, og denne gang genkendte hun, at det var hendes telefon. Hun åbnede øjnene og drejede hovedet på trods af smerten og stirrede på den sorte enhed, der lå på trægulvet. Der gik et øjeblik, før hendes hjerne fik besked til hendes arm om, at hun skulle række ud efter telefonen for at tage den. 

Hendes partners ansigt blinkede på skærmen. Falco. Der var noget . . . . 

Pis! 

Hun satte sig op. Rummet drejede rundt, og hendes hoved eksploderede med mere af den brændende smerte. Da hun vovede at åbne øjnene igen, stirrede hun på manden, der lå med ansigtet nedad på gulvet, og hendes ene ben var fanget under hans lår. 

"For pokker da." Hun kravlede sig fri af hans vægt. 

Rummet hvirvlede igen. Hun tog fat om sit hoved og lukkede øjnene, indtil snurren stoppede, og smerten blev mindre og mindre. Endnu et støn hvæsede forbi hendes læber. 

Den forbandede vibration brød ud endnu en gang. Hun kunne ikke klare det lige nu. Hun tvang sine øjne op. Langsomt kravlede hun på alle fire, indtil hun var inden for rækkevidde af ham. Hun rørte ved hans hals og undersøgte, om han havde puls. 

Intet. 

Han var død. 

Pis. 

Hvor var hendes våben? 

Hun rejste sig op og vaklede rundt om liget. Hun så ikke den skide tingest. 

"Pis. Pis. Lort." 

Glock'en måtte være under ham. 

Med sin højre fod skubbede hun, mens hun svajede beruset på sin venstre, indtil hun rullede ham om på ryggen. Hullet i hans brystkasse og alt blodet fortalte hende, at kuglen sandsynligvis var gået ind med en opadgående bane og havde gennemboret en større arterie. 

Han var død. 

Hun havde dræbt ham. 

Hun rakte nedad og var lettet over, at hendes våben lå lige uden for den voksende ring af blod. Hun greb det og stak det ned i sit bælte. 

Hendes telefon begyndte at rasle igen. Denne gang greb hun den og nåede at trykke på den nødvendige knap. "Devlin." 

"Hvor fanden er du?" I stedet for at vente på hendes svar sagde Luke Falco, hendes makker, "De har fundet noget, Devlin. Endnu et lig, muligvis et kvindelig lig. Denne sag er ved at gå op i en højere enhed. Du er nødt til at være her. Du skal være her nu." 

Sagen. I ti dage havde efterforskningen af et dobbeltmord ført dem dybere og dybere ind i fortiden og ikke givet dem andet end lejlighedsvise fragmenter af oplysninger. Nu var de snesevis af spredte stykker pludselig ved at blive samlet. 

Hun stirrede på den døde mand på gulvet. Han var en af disse brikker. 

Et nyt sus af kold, hård virkelighed gennemstrømmede hende. 

Fuck! Hun rørte forsigtigt ved sit baghoved med sin frie hånd. Hun mærkede ikke noget blod, men det gjorde pokkers ondt. Hun vred sig og trak hånden væk. Fokusér! Sagen. Falco. For pokker, det var noget rod. 

"Undskyld." Hun slugte den stigende panik tilbage. "Jeg blev optaget af noget." Hun lukkede øjnene for at blokere kroppen fra sit synsfelt. "Sms mig adressen. Jeg er på vej." 

"Skynd dig, Devlin. Jeg har en fornemmelse om det her." 

"Ja. Okay. Jeg er der snart." Hun afsluttede opkaldet og stak telefonen ned i baglommen. 

Hvad fanden skulle hun gøre? Ringe det ind? Hvis hun gjorde det ... en ny form for forvarsel sneg sig rundt om hendes bryst. 

Hun holdt sit ømme hoved og kæmpede mod trangen til at græde. Det var sgu for sent til det. Han var død. 

Han var død. Okay. Okay. Hun havde dræbt ham. Uanset om hun havde haft til hensigt at gøre det eller ej, var han død, og det var hendes kugle, der havde udløst dødsårsagen. 

Hun havde brug for at tænke. For at finde ud af det her. 

Hun tænkte på sin datter. Åh Gud. Hvis Kerri kom i fængsel, ville Tori . . . 

Hun fordrev tanken og fik styr på sig selv. "Jeg kan ikke gøre det her lige nu." 

Hun var nødt til at gå. Falco og eftersøgningsholdet var allerede på stedet. Det var meningen, at hun skulle være der. Hun kunne tage sig af det her senere. Påberåbe sig midlertidig sindssygdom for at forlade stedet. 

Hun stirrede på sine hænder og tjekkede sit tøj for at sikre sig, at der ikke var blod på hende. Rent. 

Efter at have vendt sig for hurtigt, snublede hun og faldt næsten i skyndingen mod døren. Hun lukkede døren bag sig og bevægede sig lidt langsommere over verandaen og ned ad trappen, mens hun søgte i lommerne efter sine nøgler. Hvis hun var nødt til at gå derind igen . . . 

Hun kravlede ind i sin Wagoneer og takkede Gud, da nøglerne sad i tændingen. 

Hun samlede al den beslutsomhed, hun havde, startede motoren og satte den i gang, men huskede først derefter at spænde sikkerhedsselen. I betragtning af den måde, hendes hoved bankede på, og behovet for at kaste op sammen med den sløve følelse, havde hun sandsynligvis en hjernerystelse, men det var endnu en af de situationer, hun ikke kunne gøre noget ved i øjeblikket. 

Hun holdt fast i rattet med begge hænder og trak en dyb indånding ind og derefter endnu en. Hun kunne få styr på det her senere. "Det var et uheld." 

Ordene lød hult i luften omkring hende. 

Han havde overfaldet hende. Våbnet var blevet affyret. 

Et skud ved et uheld. Måske endda selvforsvar. Han havde truet hende og hendes datter. 

Hvad fanden havde hun tænkt på, da hun konfronterede ham til at begynde med? Havde hun virkelig forventet, at det svin ville være ærlig over for hende? Hun var en bedre betjent end det her. For helvede da. 

Hun var ved at miste besindelsen ... eller måske havde hun allerede mistet besindelsen. 

En mand var død. Muligvis en uskyldig mand. Det kan ikke passe. Nej, for fanden. Hun nægtede at gå så langt. Han var i det mindste skyldig i at dække over adskillige forbrydelser, muligvis endda mord. Hendes læber strammede sig. Åh ja. Hvert et instinkt, hun havde fået skærpet gennem årene som kriminalbetjent, advarede om, at det var ham. 

Kurve. 

Hendes åndedræt gik i stå i hendes lunger. Hun skubbede foden ned på bremsen. 

Det var for sent. Bilen snurrede rundt og gled sidelæns. 

Hun missede kurven. 

Grøften rejste sig op for at møde hende.

2

2 

TI DAGE TIDLIGERE 

Onsdag den 6. juni 

kl. 9.15 om morgenen 

Politiet i Birmingham 

First Avenue North 

Major Investigations Division 

"Jeg er ikke glad for det her." Kerri rystede på hovedet og gravede næverne dybere ned i taljen. "Hvordan har jeg trukket det korte strå?" 

Løjtnant Dontrelle Brooks lænede sig så langt tilbage i sin stol, at han faktisk kunne være væltet omkuld, hvis det ikke havde været for credenza bag ham. De skarpe folder i hans hvide skjorte stod i fokus; hans slips lå dygtigt knudret ved hans hals. Han kunne få den eftertragtede forside af GQ som den bedst klædte betjent i Amerika. Ærgerligt, at looket ikke ville vare længe. Ved middagstid ville hans sprøde hvide skjorte være krøllet, og hans blå-rødstribede slips ville være løst den mindste smule efter at have klaret frustrerende situationer, ikke ulig denne, som han lige så gerne ville ignorere. 

"Kriminalassistent Falco har brug for en førsteklasses kriminalassistent til at lære ham det hele." LT blussede sine store hænder op - hænder, der havde taget mere end sin andel af forbrydere i snor, før de endte med at skubbe rundt med blyanter og flytte rundt på ressourcer. "Du er den bedste i afdelingen, Devlin. Hvad er det store problem? Du var engang en ny kriminalbetjent. Hvis Boswell ikke havde ønsket dig som partner, tror du så, at du ville være den næste i rækken til at blive forfremmet til sergent på dette tidspunkt i din karriere?" 

Trent Boswell havde været hendes partner i syv år, indtil han gik på pension i sidste måned. Han havde været den bedste partner, en kriminalbetjent kunne ønske sig. En god betjent, en god mand. Falco, derimod, blev rygtet for at være en irriterende nar, der havde skøjtet på kanten i hele sin alt for korte karriere. Han havde fået flere irettesættelser end nogen anden i Birmingham Police Department. Kerri kunne ærligt talt ikke se, hvordan han var blevet kriminalbetjent, og slet ikke hvordan han havde fundet vej til Major Investigations. At være en god kriminalbetjent handlede om meget mere end at bestå en skriftlig eksamen. En betjents straffeattest, opførsel og holdning spillede lige så tungtvejende en rolle. Hun antog, at fyren havde afsløret en beskidt lille hemmelighed om en højtstående person, der kunne gøre en forskel, for han havde ikke den nødvendige straffeattest, den nødvendige adfærd eller den nødvendige attitude til at holde rang - efter hendes måske ikke så ydmyge og helt uobjektive mening. 

Hun hadede den slags dobbeltspil. 

Men hun forstod det nu. "Med andre ord, bliver jeg straffet for at være en god betjent?" 

Brooks rullede med øjnene. "Det er nok med sorgen, Devlin. Du ved, hvordan det her fungerer." 

Inden hun kunne starte sin næste protestbølge, stoppede han hende med et forbehold: "Bare giv denne ordning en måned. Hvis du ikke er tilfreds med ham som din partner, så overvejer vi andre muligheder." 

Løgnen rullede let af hans tunge, men kropssproget fortalte den virkelige historie. Hans skuldre var faldet sammen, og han vendte straks blikket væk fra hende. Hun sad fast med Falco, indtil han sagde op eller blev fyret eller døde. 

Det mest sandsynlige scenarie var, at hans kæphøje, fuldstændig respektløse attitude ville få hende til at dø. 

Fandens også. 

"Som De vil, sir." Hun kunne lige så godt bakke væk fra murstensvæggen foran hende og komme videre med denne nye aftale. Hendes eneste mulighed på dette tidspunkt var at finde ud af, hvad der skete med Falco, og hvordan han havde nået rang af kriminalbetjent på trods af sin stenrige karriere. 

Lære hans hemmeligheder og få en vis indflydelse. 

Hvor irriterende det end var at sidde fast med den nye fyr i betragtning af alt det, hun havde hørt om ham, så havde hun rang over Falco, og hun havde til hensigt at bruge den anciennitet til at sørge for, at han spillede efter hendes regler. Slut på historien. 

Brooks nikkede. "Du har altid været en god holdspiller, Devlin. Din fleksibilitet er behørigt noteret og værdsat." 

Blah blah blah blah. Hun havde svært ved at holde sit eget øjenrul i skak. 

Hun stolede ikke på sig selv til at svare, nikkede og forlod LT's kontor. Hun gik rundt i hele kupeen og tøvede, inden hun nåede frem til det bås, hun og Boswell havde delt. At blive kriminalbetjent havde været hendes mål fra den dag, hun havde besluttet sig for, at hun ville være betjent. At blive tilknyttet Birminghams helt nye Major Investigations Division havde været prikken over i'et. Denne afdeling var den første af sin slags, som ikke kun omfattede Birmingham, men også de omkringliggende kommuner som Hoover, Mountain Brook, Vestavia og et halvt dusin andre. De bedste kriminalbetjente fra de samme samfund var blevet udvalgt til at gøre tjeneste sammen med BPD's bedste betjente. Forbrydelser, der var af en sådan karakter, at de overskred de lokale jurisdiktioner, hørte under Major Investigations. 

Den første dag som partnere havde hun og Boswell tilpasset deres lille lokale, så deres skriveborde stod over for hinanden, deres arkivskabe var ude af vejen, og den fælles sagstavle var foran og i midten. Nu var hun ved at genoverveje denne ordning. Separate arbejdsområder ville være langt mere tålelige under disse nye omstændigheder. Ellers ville hun være fanget ansigt til ansigt med Falco, hver eneste time hver eneste dag på kontoret. 

Gudskelov ville en stor del af deres tid foregå i marken. Men partnerne tilbragte mange timer sammen i et køretøj, hvor de var sammen om overvågning eller sporing af spor. 

Hun tog en stor indånding. Dette arrangement ville blive uendeligt udfordrende og fuldstændig irriterende. Men uanset hvad, var det hendes pligt at forsøge at få det til at fungere. God holdspiller. 

"Hej, Devlin," sagde hendes nye partner, da hun nærmede sig deres fælles arbejdsområde. "Hvordan gik det med chefen?" 

Hun stirrede på ham. I lyset af, at han ikke havde været her, da hun var gået ind på LT's kontor, havde han tydeligvis snuset rundt for at finde ud af, hvor hun var. "Mit møde med chefen var privat, Falco. Forstår du begrebet privatliv?" 

Han holdt hænderne op i overgivelse. "Jeg har dig, Devlin. Det var bestemt ikke min mening at blande mig i dine sager eller noget." 

Hun holdt det første spydige svar, der faldt hende ind, for sig selv. Gøre det bedste ud af situationen. På et tidspunkt i dag skulle de diskutere hans garderobe og udseende. Slidte jeans, krøllede skjorter og slidte bikerstøvler var ikke passende påklædning for en kriminalbetjent, der repræsenterede Major Investigations Division. Hans skæggede kæbe og uglet hår passede heller ikke. Hun gav ham en chance og mindede sig selv om, at han var ny. Det var hendes opgave at sikre, at han blev orienteret ordentligt. 

"Medmindre du har andre private anliggender" - Falco rejste sig og rakte ud efter sin vintage letvægtslæderjakke - "vi har lige fået vores første sag sammen. Et mord." 

Vent. Vent. Vent. Kerri rystede på hovedet. "Hvordan har vi fået noget på plads?" 

Han trak på skuldrene i den slidte jakke, som hun besluttede sig for ikke at være en gammel jakke, men blot misbrugt. "Ingen anelse," sagde han. "Sergent Gordon afleverede den for to minutter siden." 

"Sykes og Peterson er oppe." Hun havde knap nok indgivet sin endelige rapport om Hayden-sagen. 

"Historien er," forklarede Falco, "at Sykes og Peterson blev fanget i et røveri på deres Starbucks-stop i morges." 

Fedt. Hun greb nøglerne på sit skrivebord og den store mørkristede sorte kaffe, hun havde hentet i en drive-in og endnu ikke havde haft lejlighed til at drikke. "Vi tager min bil." 

Falcos ry som en hensynsløs bilist gik forud for ham. Indtil nu havde han smadret to tjenestebiler i sin femårige karriere. 

"Gør som du vil. Fik jeg nævnt, at det er to for en?" 

To biler? Ikke godt. "Hvad er adressen?" 

Kerri gik mod trappeopgangen. Hvem og hvad end omstændighederne var, var dobbeltmordet blevet overdraget til MID. Der ville være en klar og ubestridelig grund. Strissere var territoriale. Ingen kunne lide, at andre trængte ind på deres område uden rimelig grund. 

"Botanical Place i Mountain Brook." Han gik op ved siden af hende. "Det var derfor, jeg ledte efter dig." 

Hun standsede op ved trappedøren. "Godt at vide. Jeg ville hade at tro, at du spionerede på mig så tidligt i vores forhold." 

"Forhold." Han blinkede. "Det lyder godt, Devlin." 

Gud hjælpe hende. Måske skulle hun selv slå ham ihjel. 

Botanical Place, Mountain Brook 

Der var palæer i Mountain Brook, og der var palæer. Abbott-hjemmet var et palæ. En fantastisk ejendom i europæisk stil, der lå midt i de majestætiske træer på en af samfundets mest prestigefyldte gader. Ejendommen var indhegnet og lukket med et efter sigende topmoderne sikkerhedssystem. Alligevel havde en morder på en eller anden måde fundet vej ind og myrdet to, måske tre mennesker. 

Kerri tog skoovertræk og handsker fra den genbrugte silkeboks, der lå ved siden af hende på bænken i den klassiske bil. Hun stak dem ned i den venstre lomme i sin jakke sammen med sin notesbog. Hun havde sine nøgler i den højre. Hendes kørekort og den nødvendige plastik lå i et tyndt kreditkortetui i en indvendig lomme. Hun købte aldrig jakker uden tilstrækkelige lommer, fordi hun hadede at bære håndtasker eller noget andet på jobbet, der adskilte hende fra de mandlige kriminalbetjente. Alt andet, hun havde brug for, var i hendes Wagoneer. Det gjorde livet langt mindre kompliceret. 

Kerri var helt vild med det ukomplicerede, især i disse dage. 

Hun trykkede på låseknappen og lukkede døren på førersiden. Falco rundede kølerhjelmen, og de krydsede den græsstrimmel, der adskilte gaden fra fortovet. Gult gerningsstedstape var trukket over ejendommens forreste omkreds, der begyndte hvor den brostensbelagte indkørsel mødte gaden. Kerri nikkede til den betjent, der holdt øje med afspærringen, og viste sine legitimationsoplysninger. Hun kneb øjnene sammen for at se hans navneskilt. Uanset at hun stadig var fire hele år fra fyrre, var hendes syn allerede ved at gå ned ad bakke. Optikeren ville sige, at det var på tide at tilpasse sig hendes astigmatisme i stedet for at ignorere den, men den gav hende ikke nok vedvarende problemer til at bekymre sig om briller eller kontaktlinser lige nu. Begge dele ville være irriterende. Måske ikke så irriterende som at skulle vænne sig til en ny partner, men et partnerskab mellem detektiver var et særligt bånd. Hun kastede et blik på Falco. Uanset hvad hun havde af betænkeligheder og bekymringer ved ham, havde han på en eller anden måde klaret det. Hun burde lade tvivlen komme ham til gode. Hun trak i sine handsker. Det var utroligt, hvad en stor ekstra stærk sort kaffe kunne gøre for hendes attitude. 

"Godmorgen, kriminalassistent Devlin." 

Unikeres brede smil fik hendes hukommelse til at ryste op, omtrent samtidig med at hans navn kom bedre i fokus. "Godmorgen, Baker." 

Baker havde været først på stedet på rådmand Haydens mordsted for tre uger siden. Hun huskede, at hun tænkte, at han nok var blevet drillet som barn med, at han var bager eller kagemand. Det var ikke noget dårligt kælenavn. I det mindste var han ikke blevet kaldt en djævel. Nogle gange undrede Kerri sig over, hvorfor hun havde valgt at genvinde sit pigenavn efter skilsmissen. 

Nå ja, det svin, hun havde giftet sig med, havde været hende utro. Hun ville ikke have noget med ham at gøre - bortset fra deres datter Victoria, selvfølgelig. Tori var det eneste gode, der kom ud af den fortabte fjortenårige forening. 

Hvorfor havde det taget hende så lang tid at erkende, hvad Nicholas Jackman var? Eller måske havde han ret i sin beskyldning om, at hun havde fået ham til at være utro, fordi hun havde været for besat af arbejdet. 

Selvfølgelig kunne det umuligt være hans skyld. 

Kerri dukkede sig under den gule tape og modstod trangen til at stønne, da tanken om skilsmissen og hendes utro eks kom til at gå over på et nyere og mere presserende problem: deres 13-årige datter havde besluttet, at hun ville tilbringe sommeren med far i New York. Hvilken ung pige ville ikke gerne bytte Birmingham, Alabama, ud med Manhattan? Især fordi fars nye firma havde givet ham en lejlighed på Upper East Side med en fantastisk udsigt over byen. 

Det chok Kerri havde følt, da Tori havde taget emnet op i morges, gav genlyd i hende nu. Heldigvis var hun blevet så forskrækket over tanken, at hun ikke havde sagt noget, men hun var sikker på, at hendes datter var klar over, at de snart ville vende tilbage til emnet. Tori ville på ingen måde tilbringe hele sommeren med sin far. Ikke i New York i hans hippe lejlighed og slet ikke med hans smukke unge kæreste, som han havde været utro med. 

Det ville ikke ske. 

Det var ikke fordi hun ikke ønskede, at hendes datter ikke skulle have kvalitetstid sammen med sin far. Problemet var de lege, som Nick kunne lide at spille. Han elskede intet mere end at bruge deres datter som en måde at manipulere med det, han ville have. Kerri havde ikke regnet ud, hvad han havde tænkt sig at gøre med dette "sommerforslag", men der ville være et egoistisk motiv. Uanset hvad det motiv viste sig at være, ville hun ikke have, at Tori skulle være den, der blev såret af det. Der måtte være et brugbart kompromis i situationen et eller andet sted. 

Betjent Baker og Kerris nye partner snakkede stadig sammen, da hun bevægede sig mod hjemmets hovedindgang. Den buede åbning, der førte til hoveddøren, var dækket af efeu, hvilket bidrog til den europæiske stemning. Fra den minimale, men frodige græsplæne foran til jernblomsterkasserne ved vinduerne, var det ydre smukt indrettet og eksperthåndteret. En anden uniform ventede ved døren. Kerri genkendte betjenten med det samme: Tanya Matthews. Kerri havde arbejdet sammen med hende adskillige gange. Hun var meget detaljeorienteret. Det kunne Kerri godt lide ved hende. Den unge betjents opmærksomhed var fokuseret på den notesblok hun havde i hånden, da Kerri nærmede sig hende. 

"Godmorgen, betjent Matthews." Kerri viste sit legitimationsbevis af respekt. Det var ligegyldigt, at Matthews ville genkende hende som havde Baker; det var SOP, før man gik ind på et gerningssted. "Hvad har vi herinde?" 

Matthews smilede anerkendende. "Kriminalassistent Devlin, godmorgen." Hendes smil forsvandt prompte. "Manden og hans ældre svigermor blev skudt til døde. Konen er forsvundet. Det meste af huset er blevet gennemrodet i en eller anden grad. Jeg kan ikke rigtig se, om der er blevet taget noget. Crime Scene Unit er fem minutter ude. Retsmediciner er på vej." 

Pokkers. Kerri hadede sager som denne. Uanset hvor mange år hun arbejdede med drabssager, ville hun aldrig forstå, hvordan nogen kunne gøre et barn eller en ældre person fortræd. Der var et særligt sted i helvede for disse mennesker. "Lad os se efter." 

Da de begyndte at gå ind ad døren, skyndte Falco sig hen til dem. "Hvad sker der, Tanya?" 

Matthews gav ham et nik, mens hun fortsatte med at gennemgå detaljerne på stedet. "Førstesuiten er på første sal. Jeg gætter på, at skytten ramte der først." 

Hoveddøren førte ind i en rummelig entré. Trappen lå skarpt til venstre fra døren. Der var en bænk, et skab og derefter et puderum, inden gangen på den side af indgangen forsvandt ind i dybden af husets østfløj. Til højre snoede gangen sig mod køkkenet. Det største opholdsrum eller den store stue lå lige forude. Kerri trak i skoovertrækkene, mens hun mentalt inventariserede resten af den indretning, der var synlig fra hendes position. 

Falco trak i sit beskyttelsesudstyr, mens de gik videre, og hoppede først på den ene fod og derefter på den anden bag Kerri. Matthews viste vejen. Betjenten havde ikke overdrevet, da hun havde sagt, at huset virkede gennemrodet. Dørene stod åbne. Hylder var blevet gennemsøgt, så bøger, indrammede billeder og nipsgenstande lå spredt ud over gulvet; skuffer var trukket ud, som om gerningsmanden havde ledt i alle tænkelige gemmesteder efter noget af værdi. 

Eller måske efter noget bestemt. 

De passerede et vaskeri og en dør, der førte til garagen, inden gangen endte ved indgangen til herskabssuiten på vestsiden af det enorme hus. Den metalliske lugt af blod sivede ind i Kerris næse, da de nåede frem til de tårnhøje dobbeltdøre. Hendes muskler strammede sig med den gammelkendte blanding af frygt og forventning. 

Dette rum var også blevet gennemsøgt af den eller de ubudne gæster. Skabsdøren blev åbnet. Elegante kommodeskuffer blev trukket frem med deres indhold spredt ud over gulvet. 

Da de nærmede sig kingsize-sengen på den anden side af værelset, nær de franske døre, sagde Matthews: "Benjamin 'Ben' Abbott, fyrre år. Han er en slags software guru. Blev megarig, før han blev tredive. Han startede sit firma i San Francisco, men han er oprindeligt fra Birmingham. Han flyttede tilbage for omkring et år siden. Hans far er Daniel Abbott. Han er hovedårsagen til, at MID har sagen." 

"Toppen af fødekæden her i området." Kerris blik mødte den anden kvindes blik. 

"Den allerøverste." 

Daniel Abbotts forfædre var blandt Birmingham-stifterne. Gamle penge. Magtfulde. Noget andet at se frem til i denne efterforskning - tung mediedækning og pres fra afdelingens hierarki. Ikke ulig sidste måneds mordundersøgelse af rådmanden, der viste sig at være et selvmord for at blive hyret. Rådmanden havde skjult sin psykiske sygdom hele sit voksne liv. Ikke engang hans kone forstod de dæmoner, han havde kæmpet med alt for ofte i alt for lang tid. I stedet for at fortsætte med at lide i tavshed og for ikke at lade sin familie lide under konsekvenserne af, at han tog sit eget liv, havde Hayden hyret nogen til at dræbe ham. Det gav også en bedre udbetaling fra forsikringsselskabet. 

I sidste ende var tingene gået præcis som han havde planlagt, bortset fra hans ene fejl: man skal aldrig være billig, når man hyrer en lejemorder. 

Kerri overvejede det første offer i sin nye sag. Ben Abbott var flot. Han så yngre ud end fyrre. Kort mørkt hår. Han var veltrænet og solbrændt. Hullet i midten af hans pande efterlod ingen tvivl om, hvordan han var død. Hans øjne var lukkede, hans bryst var blottet. Lagnet var foldet tilbage ved hans talje, som om han kun lige var kravlet i sengen. Han kunne sove, hvis ikke det var for skaderne i panden og de levendefarvede områder langs ryggen og undersiden af hans arme, som lå ved siden af ham. Ingen tegn på en kamp. 

Foreløbig ignorerede Kerri blodet på den anden side af sengen. Boswell havde lært hende at fokusere på et element ad gangen, at absorbere alle detaljerne, før hun gik videre til det næste element. Hans regel nummer et havde været enkel: Det vigtigste aspekt af et mordsted var liget eller ligene; alt andet var sekundært. 

Kerri satte sig på hug ved siden af sengen. Hun manipulerede med fingrene på offerets højre hånd og bevægede armen. Fingrene var stive, men der var ingen stivhed i de større muskler. Han havde kun været død i få timer. 

"Det ser ud som om han blev skudt i søvne." 

Matthews nikkede. "Den gamle dame ovenpå var ikke så heldig." 

Kerri grimasserede, og hendes sind fremkaldte straks billederne af en hård kamp for at holde sig i live. Hun tog det indrammede fotografi på Abbotts natbord op. Kvinden på billedet havde langt sort hår og brede grå øjne. Hendes smil var varmt. Hun så ung, fysisk veltrænet og glad ud. 

"Hvad med konen?" Kerri stod op og så på Matthews. Formentlig tilhørte blodet på den anden side af sengen kvinden på billedet. 

"Sela Rollins Abbott. Otteogtyve år," sagde Matthews. "Ifølge husholdersken begyndte parret at date for halvandet år siden. Giftede sig et par uger senere. Konen har et væld af priser udstillet i mandens hjemmekontor for alt det velgørenhedsarbejde, hun har udført, siden hun flyttede til Birmingham. Det er som en helligdom for en helgen eller noget." 

Matthews trak på skuldrene, mens hun fortsatte. "Vi har ikke fundet hendes lig endnu, men hun må have været i huset, da skytten kom ind." Hun gestikulerede til den anden side af sengen, hvor blodet var trængt ind i sengetøjet. "Det er klart, at blodet ikke kom fra manden. Hendes briller og mobiltelefon ligger på sengebordet, badekåben ligger i stolen. Og hvis du tjekker det store badeværelse, finder du hendes tomme hylster med tandbøjle ved siden af en af vaskene." 

"Hvordan kan du være sikker på, at det er hendes tandlægeskrin? Det kunne være den døde fyrs," sagde Falco. 

Kerri modstod trangen til at sukke over den måde, han formulerede spørgsmålet på. Hans spørgsmål var gyldigt, selv om det rejste tvivl om en god betjents evne til at analysere et gerningssted. Hun lavede en mental note om at tale med ham om kommunikationsevner. MID var under nøje kontrol. Det var vigtigt at blive opfattet som holdspillere hele vejen igennem, men især når man arbejdede med de lokale betjente i hver jurisdiktion. 

Matthews stirrede på ham et øjeblik, før han svarede. "Den er lyserød og har et klistermærke, hvor der står "Kone" på." 

Kerri bed et smil tilbage. "Du tror, at skytten tog fru Abbott med sig." 

"Vi har ikke fundet hendes lig, hvilket tyder på det. Medmindre retsmedicinerne finder noget med luminol, som jeg har overset, har jeg ikke fundet et blodspor - ikke engang en dråbe - der tyder på, at et blødende offer blev slæbt ud herfra." 

"Han kan have pakket hende ind i noget." Kerri så sig omkring. "Et tæppe eller en dyne." 

Da hun bevægede sig væk fra sengen, satte Falco sig på hug ved siden af den døde mand og kiggede nærmere efter. "Jeg vil vædde på, at det var en .22'er," meddelte han. Han stod op og nikkede mod offeret. "Hårdt kontaktsår. Den, der gjorde det, pressede mundingen mod hans kranie. Det var tæt på og personligt, Devlin. Af en, der vidste, hvad han gjorde. Han tøvede ikke, ellers ville offeret være vågnet op og have åbnet øjnene." Falco rystede på hovedet. "Ingen tøven overhovedet. Vores skytte gik hen og prikkede til ham uden at blinke." 

"Det ser sådan ud," var Kerri enig, "men vi må se, hvad gerningsstedsfolkene og retsmedicineren har at sige, før vi drager nogen endelige konklusioner." Der var en grund til, at man skulle følge efterforskningsprocedurer. Det var noget andet, hun havde lært af Boswell. Man måtte aldrig konkludere noget for hurtigt, og der skulle være plads til justeringer; ellers kunne man overse en vigtig detalje, der ikke passede perfekt ind i den oprindelige konklusion. 

"Var de franske døre åbne, da du først ankom til stedet?" spurgte Falco, der ikke blev afskrækket af Kerris påmindelse om protokollen. 

Matthews nikkede. "Det var de. Der var dog ingen tegn på indbrud. Ingen alarm blev udløst. Jeg tjekkede med firmaet, der overvåger sikkerhedssystemet, og de sagde, at systemet blev afvæbnet klokken fem i morges. Kameraerne blev deaktiveret for flere uger siden. Ingen havde gjort sig den ulejlighed at genaktivere dem." 

Var konen vågnet den morgen, havde dearmeret sikkerhedssystemet og åbnet de franske døre for at finde en ubuden gæst? Eller var konen gået ud gennem disse døre efter at have myrdet sin mand og mor? Havde moderen såret hende i deres kamp? Men hvordan var blodet så kommet på sengen hernede i den store suite? 

Måske havde svigermoderen ikke været tilfreds med sin datters mand og havde skudt ham, og hendes datter var blevet såret i den efterfølgende kamp. 

Hvis skytten var konen, var der altid den mulighed, at efter kampen med moderen havde angeren fået hende tilbage til sengen ved siden af sin mand i et par minutter, længe nok til at bløde på lagnerne. Folk gjorde mærkelige ting, når de gik over gevind. Selv de, der ikke var mentalt uarbejdsdygtige, fik ofte et øjebliks anger, efter at det var for sent at ændre mening. 

Kerri havde set alt for meget i sine syv år til at tvivle på muligheden, blot fordi den forsvundne kvinde var datter af en af ofrene eller fordi hun selv var såret. Folk gjorde dårlige ting. Nogle gange var de mennesker gode mennesker - måske endda helgener - som af en eller anden grund brød sammen. Sådan kunne livet være. Men der var andre, mere sandsynlige muligheder, der skulle udelukkes først. 

Kerri kiggede sig endnu en gang omkring i rummet. "Hvad med smykker? Kontanter?" 

Matthews pegede på døren til walk-in-closet, som stod åben. "Der er et stort smykkeskrin - mere som et lille bureau - derinde fyldt med blændende smykker. Hustruens taske ligger oven på den. Kreditkort og kontanter ligger indeni. Mandens pung ligger der også. Kreditkort og kontanter indeni, ligesom hustruens." 

"Det gør det svært at pege på røveri," sagde Falco fra det sted, hvor han stod ved de åbne franske døre. 

Helt sikkert, var Kerri enig. Til Matthews sagde hun: "Lad os se det andet offer." 

"Denne vej." Matthews rykkede med hovedet i retning af døren. 

Kerri fulgte hende tilbage til forhallen og op ad trappen. Da de nåede frem til trappeafsatsen på anden sal, havde Falco indhentet dem. 

"Jeg tjekkede udenfor," sagde han til Kerri. "Fra terrassen ud for masteren er der udsigt over baghaven. Trapper fører ned til en stengang. Grunden er dækket af det ekstratætte græs og muldede landskabsbede. Vi vil ikke finde nogen skoaftryk deromme." 

Kerri var ikke overrasket. Med en ejendom som denne ville der ikke være nogen golde områder, hvor man kunne finde et skoaftryk. Der var tidspunkter, hvor et ultralunt landskab ikke var deres ven. 

Ovenpå var der et arbejdsværelse og tre andre soveværelser, alle med eget badeværelse. Det første soveværelse tilhørte det andet offer. 

"Det er svigermors værelse. Jacqueline Rollins," sagde Matthews og tøvede, inden han gik ind i værelset. "Halvfjerds år gammel. Hun flyttede ind hos parret lige efter deres bryllupsrejse. Hun havde tydeligvis en række helbredsproblemer. Der ligger nogle seriøse recepter på natbordet. Jeg er ikke læge, men"- Matthews gestikulerede for Kerri til at fortsætte-"min far døde af lungekræft. Jeg kan genkende nogle af medicinerne. Uanset hvad hun havde, var det ikke behageligt." 

Kerri stoppede op i midten af rummet og undersøgte rummet. Rummet lugtede af desinfektionsmiddel, som et nyligt rengjort hospitalsværelse. Væggene var malet i en beroligende blå nuance. Flere akvareltryk af stranden og havet prydede væggen. Som Matthews havde sagt, stod der en række flasker med recepter på sengebordet. En rollator stod ved siden af sengen. Betrækkene var pjusket. Men der var intet offer. 

Kerris blik vandrede hen til en åben dør, der gav et skråt kig ind i badeværelset. "Offeret på badeværelset?" 

Matthews rykkede med hovedet mod døren. "I det næste rum." 

At dømme ud fra hendes ansigtsudtryk var der mere i denne grimme historie. 

Matthews viste vej til det næste rum - et børneværelse. Ved den åbne dør pegede hun på håndtaget. "Der er et par ridser i malingen omkring knoppen. Jeg tror, at det er her, hun brækkede neglene. Hun var sikkert rædselsslagen og kæmpede for at få døren op. Du kan også se den mindste smule væv, sandsynligvis hud, på kanten af døren her." Hun pegede på et sted flere centimeter over håndtaget. 

"Hun tænkte ikke klart," tilbød Kerri. "Men hun ville ind i dette rum af en eller anden grund. Sig mig, at vi ikke også har et forsvundet barn." Hendes mave krampede sig sammen ved tanken. 

"Ikke helt," forklarede Matthews. "Men den forsvundne kone er gravid." 

Åh, for helvede. 

Det andet offer lå på ryggen på gulvet i midten af rummet. Hendes grå hår var flettet, og hun var iført en lang lyserød natkjole. Kjolens forside var gennemblødt af blod. Hun var blevet skudt to gange i brystet, før hun opgav kampen. Hendes ansigt var smadret hvor hun var blevet slået eller sparket. 

Fandens. Kerri satte sig på hug ved siden af hende. To negle på hendes højre hånd var brækket. Der var en mindre skramme midt på underarmen, sandsynligvis hvor hendes arm havde skrubbet mod dørens kant. Lugten af urin og afføring var et ubehageligt supplement til den metalliske lugt af blod. Den voldsomme måde at dø på havde stjålet de sidste rester af værdighed fra den stakkels kvinde. 

Kerri rejste sig op og kiggede rundt i rummet, der var indrettet i pastelrosa og lysende hvidt. Hun pustede ud. "Måske havde de planer om at adoptere. Hvordan ved vi, at konen er gravid?" 

"Prænatale vitaminer i det store badeværelse nedenunder," sagde Matthews, "og et foto af hende og hendes mand med et billede af en ultralydsundersøgelse på kommoden derovre." Hun nikkede til det skinnende hvide møbel på den anden side af rummet. 

Denne nyhed tilføjede endnu et lag af muligheder til sagen. "Vi kunne have at gøre med en gerningsmand, der ikke ønskede andet end det barn, hun bar, men der er langt nemmere måder at håndtere den slags bortførelser på." Kerri kunne ikke komme til at få ret med den idé. "At komme ind i huset og henrette familien virker lidt overkill." 

Falco rørte ved mobiltelefonen over vuggestuen og sendte den langsomt rundt. "Eller måske gik den gravide kvinde amok og dræbte alle." 

Det var også muligt. Kerri gik hen til vuggestuen og undersøgte sengetøjet med enhjørningsprint og krydsede mentalt de oplysninger af, som skulle med i efterlysningen af Sela Abbott. Til Matthews sagde hun: "Har vi nogen idé om, hvor langt hun er kommet?" 

"Fødselsdato, aftaler og oplysninger om hendes fødselslæge er i hendes telefon," sagde Matthews. "Hun er i tredive uger." 

Kerri fik kvalme i maven. Indtil hun havde grund til at lade være, havde hun tænkt sig at betragte den forsvundne kone som et offer og ikke som skytten eller en medskyldig af en slags. I betragtning af graviditeten kunne hun ikke forestille sig, at konen ville skyde et par kugler i sin egen mor - i hvert fald ikke uden en alvorlig motivation - lige her i børneværelset. Koner og ægtemænd dræbte hinanden alt for regelmæssigt, men døtre dræbte ikke deres mødre lige så ofte. Desuden var en pistol ikke det typiske våben for en kvinde, når hun myrdede familiemedlemmer - forgiftning var den mere almindelige metode. Nogle gange var det en kniv. Men Kerri kendte jo ikke denne kvinde. Måske var hun vokset op med våben. Hendes far og/eller brødre kan have været jægere. Hun kunne have besøgt skydebanen på samme måde, som nogle kvinder flokkes om deres yndlingsbogklub. 

Under alle omstændigheder var to mennesker døde. 

"Har konen nogen anden familie?" 

Matthews rystede på hovedet. "Ifølge husholdersken var moderen hendes eneste familie ud over hendes mand." 

"Noget fra naboerne?" Kerri kunne håbe. 

"Vi har forhørt os hos de nærmeste naboer, men ingen har set eller hørt noget." 

Det var ærgerligt, at den nærmeste nabo ikke havde hørt skuddene, men det overraskede hende ikke. Kerri havde arbejdet i kvarterer som dette før. De overdådige huse var stort set bygget til at være lydtætte, og der var tilstrækkelig afstand mellem dem til at give rigeligt privatliv. Selv landskabet var designet med tanke på privatlivets fred. 

Kerri vendte sig hele vejen rundt i rummet for at tage det foruroligende sceneri i øjesyn endnu en gang; så hvilede hun sin opmærksomhed på Falco. "Sikkerhedsfirmaet siger, at systemet blev afvæbnet klokken fem om morgenen. Skytten kom ind og henrettede ægtemanden, formentlig med en lyddæmper for ikke at vække andre i huset. Derefter gik han ovenpå efter svigermoderen. Hun overraskede ham ved at være oppe - eller måske brugte skytten ikke en lyddæmper, og hun hørte det første skud - og svigermoderen kæmpede imod og forsøgte at komme væk, hvilket krævede to skud for at nedlægge hende. Hvad fanden gjorde han med konen - hvis hun altså ikke er vores morder?" 

Mord var aldrig godt eller venligt, men der var noget særligt grotesk ved det, når et familiemedlem var morderen. 

"Det får vi nok ikke svar på, før vi ved hvorfor." Falco holdt Kerris blik et øjeblik og vendte sig så mod Matthews. "Hvem fandt dem? Du nævnte en husholderske." 

"Husholdersken dukkede op klokken otte," forklarede Matthews. "Hun var her et par minutter, før hun opdagede, at der var noget galt, og gik hen til soveværelserne og fandt ligene." 

Ud over det faktum at mindst to mennesker var døde, og at en gravid kvinde var forsvundet, føltes hele scenen forkert for Kerri. Noget var ikke i orden. "Hvorfor hørte Ben Abbott ikke, at sikkerhedssystemet blev afvæbnet, når der er et tastatur i det store soveværelse kun få meter fra sengen? Han og hans kone, hvis vi antager, at hun var i sengen sammen med ham på det tidspunkt, burde have hørt advarselstonen." 

"Medmindre de sov," svarede Falco. 

Kerri var uenig. "Det ville ikke vække dig?" 

"Det kommer an på, om jeg har taget en sovepille eller drukket for mange øl. Måske et par glas vin. De ligner vinfolk i mine øjne." 

En rynken arbejdede sig hen over Kerris pande. "Jeg ville tro, at alt, hvad en af dem drak eller tog ved eller før sengetid, ville være blevet slidt af ved femtiden i morges." 

Falco gav et nik. "Rimelig vurdering." 

"Desuden," uddybede Kerri konklusionen, "er konen gravid; hun burde ikke have drukket." 

"Det betyder ikke, at hun ikke var det," svarede Falco. 

"Det er en rimelig pointe," indvilligede Kerri. 

"Og hvorfor kæmpe for at komme ind i dette rum?" sagde Falco, mens han endnu en gang undersøgte børneværelset. "Der var jo ikke allerede en baby at beskytte." 

Kerri betragtede rummet i lyset af hans spørgsmål. "Måske troede hun, at skytten ikke ville lede efter hende her." 

Falco gik hen til skabet og tog et kig. Kerri sluttede sig til ham og forstod pludselig præcis, hvad han ledte efter. 

"Der er en dør med adgang til loftet." Han gik på hug og trak den lille dør op. Varmen fra loftet strømmede straks ind i skabet. Hendes nye partner kiggede op på hende. "Det er et godt gemmested." 

"Hun kom ind i børneværelset for at gemme sig et sted, hvor hun håbede, at skytten ikke ville kigge," konkluderede Kerri. 

Han nikkede. "Hvilket fortæller os, at hun hørte det skud, der dræbte offeret nedenunder." 

Hvis deres skytte ikke havde brugt en lyddæmper, kunne laboratoriet nemt bekræfte det, når kuglerne blev fjernet fra ofrene. "Lad os tale med husholdersken." 

Da de kom ud af skabet, sagde Matthews: "Husholdersken er nedenunder i køkkenet." 

Kerri nikkede. Måske kunne damen kaste noget lys over, hvem der kunne have ønsket disse folk døde. 

Eller ville have noget, som de besad. 

Nedenunder var gerningsstedsenheden ankommet. Kerri gav grønt lys til, at efterforskerne kunne gå i gang. ME og hans assistent dukkede op som de næste. Falco fulgte efter dem, mens Kerri gik ud i køkkenet med Matthews for at afhøre husholdersken. 

Officer Matthews foretog præsentationerne. Kerri trak en stol frem og satte sig overfor morgenbordet fra kvinden, der blev identificeret som Ilana Jenkins. Ifølge Matthews' notater var Jenkins 67 år og havde arbejdet som husholderske det meste af sit voksne liv, det meste af tiden for Ben Abbotts familie. Hun var gået på pension som 65-årig, men Abbott havde overtalt hende til at komme ud af sin pension og arbejde for ham, efter at han var flyttet tilbage til Alabama, indtil der kunne findes en egnet person. Da hun fik at vide, at fru Abbott ventede barn, havde Jenkins besluttet at blive et stykke tid endnu. 

Kerri gik videre til de sværere spørgsmål. "Jeg ved, at dette er meget svært for Dem, fru Jenkins, og vi sætter oprigtigt pris på Deres hjælp. Kan du komme i tanke om nogen grund til, at nogen ville ønske at skade hr. Abbott eller hans familie?" 

Jenkins rystede på hovedet. Hendes øjne var røde og hævede af at græde. "De er - var den sødeste familie. Fru Abbott bruger al sin tid på at samle penge ind for at hjælpe andre. Hun fortalte mig, at det var det mindste, hun kunne gøre efter den måde, hun var blevet velsignet på. Hun er den sødeste dame. Jeg håber, hun har det godt." Hendes ansigt rynkede sig af sorg. "Jeg kan ikke tro, at det er sket." 

Kerri holdt sit udtryk neutralt, men alligevel opmærksomt. Ingen grund til at fortælle kvinden, at den forsvundne kone kunne være mange ting, men okay var ikke en af dem. Enten var hun gået over en eller anden kant, som ingen havde bemærket, eller også var hun et gidsel. Eller, endnu værre, det tredje mordoffer i denne sag. 

"Ingen ægteskabelige problemer mellem dem?" 

Jenkins rystede på hovedet igen. "De var vildt forelskede. Jeg har aldrig set to mennesker, der var mere engagerede i hinanden. Spørg enhver, der kender dem." 

Så det de havde her var det perfekte par med det perfekte liv. Desværre var halvdelen af den ligning død-myrdet. Mord har sjældent sneget sig så stille og roligt ind i et så perfekt liv. Et eller andet sted midt i al perfektionen var der en fejl, en sprække... en slags gnidning. 

"Hvad med hr. Abbotts arbejde?" Kerri spurgte. 

De mange poster, som Falco havde fundet i sin Google-søgning på køreturen hertil, pegede i overvældende grad på software-tingen. Tilsyneladende havde Abbotts programmer til smartphones og andre enheder sat ham på landkortet for mere end ti år siden. Hans seneste kendte økonomiske værdi viste ham som en af de rigeste mænd i verden. Hvis Kerri skulle gætte, ville hans magt og formue være det sted, hvor problemerne viste deres grimme hoved. Alt for ofte fulgte den slags grimme ting et mål til sit hjem. 

"Ingen problemer," gentog husholdersken. "Han rejste meget, men der blev aldrig nævnt problemer. Aldrig. Du må tro mig," opfordrede hun med resolut stemme. "Det er de sidste mennesker på jorden, man forventer at blive såret, endsige myrdet." 

"Hvad med nære venner?" Kerri bladrede til en ny side i sin notesblok. "Var der nogle venner, som de omgikkes oftere end andre? Slægtninge, der besøgte dem regelmæssigt ud over fru Rollins?" 

"De havde mange venner." Jenkins løftede sine skuldre og lod dem falde. "Hans forældre kom på besøg en gang imellem. Det meste af tiden tog Ben og Sela hjem til dem til familiemiddage. Ellers er der ingen andre levende slægtninge." 

"Ms. Jenkins, hvor vanskelig opgaven end vil være, ville det være meget nyttigt, hvis du kunne gå huset igennem og fortælle os efter bedste evne, om der mangler noget." 

Hun nikkede. "Det kan jeg godt gøre. Alt hvad jeg kan gøre for at hjælpe." 

Resten af spørgsmålene gav Kerri mere af det samme. Alle forgudede Abbotterne. De var et beundret og respekteret par. 

Bortset fra af den, der havde ønsket den ene eller begge døde. 

Og uanset at konen ikke var her - Kerri vidste i sin mavefornemmelse, at medmindre hun var involveret i mordene på et eller andet plan, var hun død eller ville snart være det. 

Kerri mødtes med retsmedicineren Jeffrey Moore, som var enig i teorien om, at manden var blevet dræbt med et enkelt skud, sandsynligvis et håndvåben af kaliber 22, i hovedet, mens han sov. Svigermorens død var blevet betydeligt mere voldsom, da den ubudne gæst tilsyneladende havde vækket hende. Retsmedicineren anslog dødstidspunktet til mellem fire og syv den morgen, men da sikkerhedssystemet var blevet afvæbnet klokken fem, foreslog han, at de gik ud fra fem til syv indtil videre. 

Medmindre skytten var i huset, da sikkerhedssystemet blev aktiveret natten før, og derefter ventede hele natten med at gøre det. Selvfølgelig var der altid en chance for, at han ventede på noget. Et grønt lys, en afsluttet forretningstransaktion. Eller bare modet til at gøre det, der skulle gøres. 

Inden hun forlod Abbott-hjemmet, indhentede Kerri husholdersken på hendes rundtur i huset med Matthews og spurgte endnu en gang, om der var nogen - ud over svigermoderen - der havde overnattet hos familien Abbott for nylig. Gæster udefra, som havde været her et par dage. Nogen overhovedet. 

Jenkins overvejede spørgsmålet et stykke tid, før han svarede, at Abbotterne sjældent havde selskab med overnatning. Når de havde det, var det som regel forretningsforbindelser fra Californien, men ingen i de sidste mange måneder. Julen, mente hun, var den sidste gang, nogen havde overnattet. 

Det var tænkeligt, at en gæst havde fundet koden til sikkerhedssystemet under et tidligere ophold. Eller koden var blevet lækket af et medlem af husets personale eller af en person, der arbejdede for sikkerhedsfirmaet. Kerri bad Jenkins om at lave en liste over venner, som Abbotterne havde tilknyttet i deres hjem, samt alle ansatte, som besøgte eller arbejdede i huset, og alle medlemmer af husets personale. 

Hendes næste stop ville være underretningen af Abbotts forældre - hendes mindst yndede opgave. Men det var nødvendigt, og ofte kunne man få relevante oplysninger i de minutter, før den ødelæggende nyhed blev afsløret. Efter denne ubehagelige opgave var offerets arbejdsplads, Abbott Options, det næste punkt på dagsordenen. 

Tilbage på gaden var der ankommet et par flere patruljevogne, og betjentene holdt mediernes køretøjer på afstand. To - nej, tre lokale kanaler var allerede dukket op. Den fjerde nyhedsvogn kunne Kerri ikke genkende. Hun gled ind bag rattet og startede Wagoneeren. 

Falco faldt ned på passagersædet og lukkede sin dør. "Det er ham, der har skabt den software, der rent faktisk virker ved at forhindre mobiltelefoner i at fungere, når brugeren kører bil." 

Kerri rakte ud efter gearstangen. "Et firma, der har skabt og markedsført en så avanceret og intenst populær teknologi, har sikkert fået masser af fjender." 

"Det ved du ikke," indrømmede Falco. "Det er hund æder hund, Devlin." 

Inden hun kørte væk fra kantstenen, vibrerede hendes mobil. Hun bremsede i stedet for at bevæge sig ud på gaden, så hun kunne tjekke skærmen. 

Amelia. 

Hun smilede. For lidt over to uger siden var hendes niece, den nyuddannede high school-elev, begyndt på fuld tid som praktikant hos York, Hammond & Goldman, Birminghams førende advokatfirma. Til efteråret ville hun tage på Princeton med et fuldt stipendium. Kerri troede stadig ikke, at hendes søster var kommet sig over chokket over, at hendes smukke datter ikke ønskede at fortsætte med at danse, som hendes mor havde håbet. Nej, nej. Amelia elskede juraen, og hun ville bruge den til at hjælpe andre. Pigen protesterede altid mod et eller andet eller arbejdede for at støtte en eller anden sag. Hun var faktisk begyndt på York, Hammond & Goldman en eftermiddag om ugen efter skoletid tilbage i januar, og allerede nu opførte hun sig mere som en advokat end som en teenager. 

Amelia mindede Kerri alt for meget om sig selv i den alder. 

For nylig havde Tori gjort alt for at være helt anderledes end sin mor. Kerri undrede sig over, hvorfor hendes egen datter pludselig troede, at hun var fjenden i alting. Ungdomsårene viste sig at være langt sværere, end Kerri havde regnet med, især efter skilsmissen. Hun havde desperat brug for at finde en måde at bygge bro over denne bratte kløft mellem hende og Tori. 

Hun åbnede sms'en fra sin niece. Glem ikke at bestille kagen til mors og fars årsdag! Jeg elsker dig! 

Åh, for fanden. Kerri havde glemt kagen. Der var stadig masser af tid, da festen først var om en uge på lørdag. Men hun kunne ikke lade det gå hende forbi igen. 

Det gør hun nu! 

Kerri trykkede på send og smed sin telefon ned på sædet. Hun besluttede sig for at kigge forbi bageriet, inden hun tog til sit næste stop. Ellers ville hun absolut glemme det igen. 

"Ved du hvad, Devlin," sagde Falco. "Du kunne ordne den slags ting med et simpelt telefonopkald, hvis du bare lod mig køre." 

"Læser du mine sms'er?" Hun rullede væk fra Abbott-hjemmet og skød sin nye partner et tvivlende blik. 

Hun ignorerede råbene fra journalisterne og kameraernes panoreringer, da de rullede forbi medieblokaden. 

"Hvad skal jeg ellers gøre?" 

Hun tænkte over det et øjeblik. Han havde ret. Hun kunne spare lidt tid. "Har du blok og kuglepen ved hånden?" 

Han greb ned i lommen. "Hvad er det, jeg laver? Laver du en liste?" 

"Ja. Ti personer. Hvid kage med hvid smørcreme. Tillykke med jubilæet, Diana og Robby. Ordene skal være i gul - det er min søsters yndlingsfarve. Jeg skal hente den inden kl. 12 lørdag den 16. Det er Dreamcakes ovre på Oxmoor Road. Jeg er sikker på, at du kan finde nummeret." 

Hun havde brugt det bageri til alle de kager, hun havde bestilt, siden hendes datter blev født. Hendes søster elskede også stedet. 

"Ja, frue." Falco viste et falsk smil. 

Måske ville han lære at lade være med at stikke sin næse ind i hendes personlige sager i fremtiden.

3

3 

Kl. 11:30 

Abbott-muligheder 

First Avenue South 

Kerri parkerede på parkeringspladsen ved Abbott Options. LT havde ringet og fortalt, at politichefen selv havde været hos Ben Abbotts forældre og foretaget anmeldelsen, hvilket var frustrerende. Men den del var ikke nær så frustrerende som tanken om, at chefen insisterede på, at Abbotts ikke skulle forstyrres før i morgen. Med andre ord, Kerri kunne ikke interviewe dem i dag. Det var latterligt. Bare fordi Abbotts var rige og magtfulde, gav det dem ikke særbehandling i en drabssag. 

Bortset fra, at det åbenbart gjorde det. Fandens også. Hvert eneste overlevende medlem af mandens familie, hver eneste nære ven eller forretningsforbindelse skulle undersøges nøje. Ingen kunne tilsidesættes eller overses. Alle, der kendte offeret eller ofrene, var på dette tidspunkt en potentiel mistænkt. Hun mindede sig selv om at trække vejret og stirrede på hjemstedet for Ben Abbotts internationalt berømte forretningsvirksomhed. Den slanke beton- og stålbygning, der husede Abbott Options, var en nær nabo til Birminghams ikoniske Sloss Furnaces. Bygningen var relativt ny, bygget af et interiørfirma for kun et par år siden. Ifølge Falcos søgning på internettet var Abbott fløjet til Birmingham i begyndelsen af sidste år og havde givet virksomheden et tilbud, som de ikke kunne afslå, og de havde straks forladt lokalerne. Endnu et tegn på, at Ben Abbott var en mand, der ikke var bange for at gå efter det, han ville have - selv når det ikke var på markedet. 

"Åh, mand, Devlin," sagde Falco, da hun parkerede. "Der er ligesom et festlokale på taget lavet af glas, hvor man kan fejre milepæle og give kunderne en god middag." Han stak sin telefon frem foran hende. "Se lige den udsigt over byens skyline." Han trykkede på skærmen. "Den med Sloss er også fantastisk. Ikke underligt, at fyren ville have dette sted." 

"Flot udsigt," var Kerri enig. "Fandt du noget, der tyder på, at Abbott og de tidligere ejere var uvenner?" 

Falco rystede på hovedet. "Faktisk arbejdede konen til den tidligere ejer og vores forsvundne offer sammen på et stort indsamlingsprojekt sidste jul. Du ved, en af de velgørende organisationer, der hjælper med at sikre, at alle børn får besøg af julemanden." 

"Tilføj dem alligevel til vores interviewliste." 

"Det har jeg allerede gjort." 

"Tak." Kerri kiggede på den minimalistiske tilgang til landskabsarkitekturen og ejendommens moderne arkitektur og skubbede sig op bag rattet. "Det er en drastisk ændring i forhold til Abbott-hjemmet." 

"Jeg tror måske, at gerningsstedet bare er et midlertidigt logi. Jeg sendte en sms til en af mine venner i ejendomsregistret for at finde ud af, om den døde fyr ejer andre ejendomme. Abbott har for nylig købt en bolig ovre på Whisper Lake Circle. Min kontakt siger, at han har indgivet alle papirerne for at rive det eksisterende hus ned. Da ejendommen er begrænset til beboelse, ser det ud til, at han har planer om at bygge et nyt hus." 

Det er måske ikke vigtigt, men det var værd at undersøge. "Vi burde tage en tur derhen næste gang. Se os omkring. Snakke med hans entreprenør." Hun mødte Falco foran Wagoneeren. "Kendte din kontaktperson navnet på hans entreprenør?" 

"Ja, det gjorde hun." Falco grinede og gav hende et blink. "Creaseman og Collier." 

Før hun kunne svare, sagde han: "Jeg har også tilføjet dem til interviewlisten." 

Måske havde hun fejlvurderet mandens evner og arbejdsmoral. I dette tilfælde havde hun slet ikke noget problem med at tage fejl. 

Indenfor sad en marmorreception midt i stål, glas og beton. En ung mand, måske midt i tyverne, rejste sig fra sin ultramoderne gennemsigtige stol, da de nærmede sig. Hans grå, tætsiddende jakkesæt og skarpe hvide skjorte var en skarp kontrast til det smalle, lyserøde, rødt-fuchsia slips, der fuldendte ensemblet. 

"Godmorgen. Mit navn er Brent. Velkommen til Abbott Options. Hvad kan jeg hjælpe dig med?" Han kiggede fra Kerri til Falco og tilbage igen. 

Kerri viste sine legitimationsoplysninger. "Jeg er kriminalassistent Devlin; det er kriminalassistent Falco. Vi har brug for at tale med den, der har ansvaret denne morgen." 

Brent blinkede, som om han havde brug for et øjeblik til at bearbejde anmodningen eller, mere sandsynligt, det faktum, at de var betjente. "Naturligvis." Han tog telefonen og trykkede på en række knapper, hvorefter han meddelte: "Jeg sender kriminalbetjentene Devlin og Falco fra vores agtværdige BPD til dit kontor." 

Han lagde håndsættet tilbage i vuggen og gestikulerede til højre. "Elevatoren vil føre dig til fjerde sal. Marcella Gibbons vil vente på dig der." 

"Tak." Kerri gik hen over det glatte betongulv til den enkelte elevator. 

Da hun og Falco standsede foran den, åbnede dørene sig automatisk. Interessant. De trådte ind i den skinnende stålboks. State of the art - hvad skulle hun ellers have forventet? 

"Vi behøver vel ikke at fortælle den, hvor den skal køre os hen," mumlede Falco. 

Han havde ret. Der var intet kontrolpanel eller nogen synlig højttaler. Kun slanke vægge af rustfrit stål, der skinnede som et spejl. 

"Det ser sådan ud." 

Elevatoren løftede sig og et par sekunder senere gled den til standsning. Dørene gled op, og en høj slank kvinde ventede i gangen. 

"Goddag, jeg er Marcella Gibbons, hr. Abbotts personlige assistent. Følg venligst med mig." 

Kerri og Falco udvekslede et blik og fulgte kvinden, som var lidt ældre end manden, der havde sendt dem op, men hun var stadig ung. Tredive, måske. Ligesom medarbejderen nedenunder var hun også iført slank tøj - i dette tilfælde en kjole - som på en eller anden måde stadig var beskeden med en knælang sømkant, trekvartærmer og en højere halsudskæring. Kjolen var sort, og det samme var hendes hår, som hun bar kort og pænt stylet i en no-nonsense bob. Hendes sko var praktiske flade sko, også i sort. 

Der var gulvtæppe på dette niveau, men farven var meget tæt på betonen i lobbyen. De kontorer, de passerede, var indhegnet med glasvægge, hvilket gav gennemsigtighed en ny betydning. Indtil videre var alle, de havde set sidde ved et skrivebord, tyve- eller trediveårige. Alle var stilfuldt klædt og virkede meget travlt optaget. 

Da de nåede enden af korridoren, gled dobbeltglasdøre op til noget, der så ud til at være et konferencerum. Gibbons bevægede sig gennem de åbne døre og gestikulerede hen til det lange glasbord. "Vær venlig at sætte Dem, hvor De vil." 

Falco fulgte Kerri indenfor, og de satte sig på de første stole, de mødte. Stolene var også gennemsigtige, som om de sad på luft. 

"Vil du have vand eller kaffe?" Spurgte Gibbons. "Varm te, måske?" 

"Nej tak," sagde Kerri. Falco afslog også. 

Gibbons brugte en fjernbetjening til at mørklægge glasvæggene, så de fik privatlivets fred fra resten af gulvet. Så satte hun sig i stolen ved bordets forkant. 

"Hvad kan jeg hjælpe jer med, kriminalbetjente? Jeg går ud fra, at dette besøg er relateret til den offentlige uenighed, som hr. Abbott havde med hr. Hr. Abbott er her ikke i øjeblikket, men jeg vil besvare jeres spørgsmål så godt jeg kan. Jeg var sammen med ham, da det skete." 

Falco overlod Kerri med et blik. Det var det, hun havde ment, da hun havde været irriteret over ikke at kunne foretage anmeldelsen til Abbotts forældre. Når politiet dukkede op, fortalte de fleste mennesker straks den hændelse, som de mente kunne være relevant for besøget. Det var en slags forsvarsinstinkt. Hvis der var mere end én mulighed, gik de altid - altid - med den mindst krænkende. 

"Hvorfor fortæller du os ikke din version af, hvad der skete," foreslog Kerri, som om de havde en skid anelse om, hvad hun talte om, "og så går vi videre derfra, fru Gibbons." 

"Selvfølgelig." Hun satte sig lidt mere oprejst. "Hr. Abbott købte en ejendom på Whisper Lake Circle med den hensigt at fjerne det nuværende ældre hus sammen med alle andre bygninger eller terrasser inden for ejendommens grænser. Hans endelige mål er at bygge et nyt, topmoderne smart home. Da hr. Thompson fik kendskab til ejendommens overdragelse, blev han og hr. Abbott uenige." 

Kerri, som alle andre, der boede i Birmingham, genkendte Thompson-navnet. "Taler vi om den hr. Theodore Thompson, der stiller op til senatet, eller om hans far, T. R., der stiller op til guvernørvalget?" 

"Sønnen, Theo." Hendes stemme lød ens, men kvindens ansigt udtrykte tydeligt hendes afsky for manden. 

"Købte din chef stedet af Thompson?" spurgte Falco. 

"Nej." Gibbons foldede den ene hånd oven på den anden på bordet. "Huset blev bygget af forældrene til mr. Thompsons kone. Efter at hendes mor døde for nogle år siden, valgte fru Thompson at sælge ejendommen. Problemet opstod, da hr. og fru Thompson fik at vide, at hr. Abbott havde købt de nuværende ejere ud og havde til hensigt at fjerne det eksisterende hus. Fru Thompson var tilsyneladende forstyrret af planen og ønskede at generhverve ejendommen." 

"Hvornår og hvor fandt denne uenighed sted?" Kerri spurgte. 

"Det var til Giving Gala i sidste uge. Fru Abbott havde det ikke så godt, så jeg deltog i arrangementet sammen med Ben - hr. Abbott - i hendes sted. Hr. Thompson henvendte sig til ham på verandaen uden for festsalen og forlangte, at han skulle sælge ejendommen til ham i stedet for at ødelægge den. Hr. Abbott nægtede, og diskussionen blev ret ophedet. Hr. Thompson truede med at tage retlige skridt for at stoppe arbejdet, og så stormede han væk. Jeg tror ikke, at ret mange af de andre gæster så eller hørte ordvekslingen, men det var ret ubehageligt i flere minutter." 

"Har hr. Abbott og hr. Thompson haft uoverensstemmelser før? Forretningsmæssigt eller personligt?" Kerri indså, at de to familier sandsynligvis kendte hinanden godt. Theo Thompson var fem eller flere år ældre end Ben Abbott, men deres fædre var omtrent lige gamle. Det var højst tvivlsomt, at de to ikke kendte hinanden. Om ikke andet færdedes de i hvert fald i de samme sociale kredse. 

Gibbons rystede urokkeligt på hovedet. "Overhovedet ikke. Hr. Abbott er en fredsmægler. Alle elsker ham. Hr. Thompson er en del ældre end ham, men de to familier, Abbotts og Thompsons, har kendt hinanden i årtier," sagde hun og bekræftede Kerris konklusion. 

"Mit indtryk," fortsatte Gibbons, "var, at hr. Thompson havde drukket for meget den aften og mistet kontrollen over sig selv. I betragtning af hans kandidatur til sin fars senatspost, er jeg overrasket over, at han opførte sig så dårligt i denne sag, især offentligt. Har han taget en eller anden form for juridisk skridt? Er det derfor, du er her? Han har truet med at gøre det, og vi er fuldt ud forberedt på at reagere på samme måde." 

Falco så op fra sin celle. Kerri mistænkte, at han allerede havde googlet på begivenheden for at se, om der var noget i nyhederne om uenigheden mellem de to mænd. Han spurgte: "Hr. Thompson mener, at din chef har presset ejerne til at sælge ejendommen." 

Kvindens kinder blev mørkere. "Han sagde noget i den retning, men den udtalelse er helt forkert. Hr. Abbott ville have ejendommen, og han henvendte sig simpelthen til ejeren og tilbød en pris, som han ikke kunne afslå. Der var absolut intet pres eller intimidering." 

"Du mener, som ti gange dens nuværende værdi?" Falco vendte skærmen på sin mobil mod Kerri og sagde ordet wow. "Det har han for vane at gøre, ikke sandt?" 

"Er der en lov mod at betale mere, end en ejendom er værd?" Gibbons krævede, tydeligvis overrasket. "Hr. Abbott ville aldrig gøre noget ulovligt. Hvad angår hr. Thompsons reaktion på hans planer, så er manden helt urimelig. Hvis han og hans kone følte en sentimental tilknytning til ejendommen, hvorfor solgte de den så overhovedet? Jeg er sikker på, at det egentlige problem ligger hos konen." 

"Ms. Gibbons," sagde Kerri og blødgjorde sin stemme, "vi er her ikke om den udveksling, du beskrev, eller om køb af en ejendom. Hvis der er blevet taget nogen form for juridiske skridt mod hr. Abbott, er vi ikke klar over det." 

Gibbons, hvis bekymring voksede, så fra Kerri til Falco og tilbage igen. "Jeg forstår ikke." 

"Havde hr. Abbott nogen tidlige aftaler i morges?" Kerri spurgte. "Eller måske noget i går aftes? Uden for kontoret, mener jeg." Når hun først havde givet kvinden nyheden, kunne det blive svært at få logiske svar. 

Gibbons rystede på hovedet. "Hans sidste møde for dagen var klokken seks i går aftes. Et telefonmøde med kontoret i San Francisco. Han skulle være her klokken ni i morges, men han har ikke nået det endnu. Jeg har ringet, men der er ingen svar." Hendes øjne blev store. "Er alt i orden? Mrs. Abbott venter og-" 

"Gør han det tit sådan her?" Kerri spurgte, hvilket fik hendes opmærksomhed tilbage til de mere presserende spørgsmål. "Kommer han sent eller laver et forretningsmæssigt eller personligt ærinde, før han kommer på kontoret uden at give dig besked?" 

Hun stirrede på Kerri, og usikkerheden sneg sig ind i hendes blik. "Nej. Aldrig. Han er fuldstændig anal med hensyn til punktlighed og at holde sig på toppen af tingene. Han holder mig altid orienteret." Hendes ansigt blev rynket af forvirring. "Hvad handler det her om?" 

"Ms. Gibbons, jeg er ked af at fortælle Dem det, men tidligt i morges blev Ben Abbott myrdet i sit hjem, og det samme blev hans svigermor. Hans kone, Sela, er forsvundet." 

Den anden kvinde blev chokeret, før hun brød ud i tårer. 

Kerri gav hende et øjeblik til at samle sig, før hun fortsatte. "Vi har brug for flere ting her til morgen. For det første en liste over eventuelle igangværende problemer, som hr. Abbott eller hans kone måtte have haft med at gøre, professionelt eller på anden vis. Navnene på alle medarbejdere, der havde adgang til deres hjem, eller som måske havde mere end et forretningsmæssigt forhold til dem." 

"Et klart billede," tilføjede Falco, "af dit eget forhold til hr. Abbott." 

Gibbons ansigt stivnede; så faldt hendes kæbe ned. "Det kan du ikke mene." 

"Jeg kan ikke understrege nok," Kerri pressede på, "hvor vigtigt det er, at vi ved alt, hvad der er at vide om denne familie. Den mindste ting kan hjælpe os med at finde den person, der har gjort denne forfærdelige ting." 

Gibbons formåede et snævert nik. "Hvad end du har brug for. Men jeg kan ikke se, hvordan det er muligt." 

"Hvad mener du?" Kerri spurgte. 

"Hvordan kunne det her ske? Hr. Abbott har ingen fjender. Alle elsker ham." 

Måske, holdt Kerri sig for sig selv. Bortset fra den person, der satte en kugle i hans hoved.

4

4 

Kl. 12:00 

York, Hammond & Goldman Law Firm 

North Twentieth Street 

Det ældste og mest prestigefyldte advokatfirma i staten. Theo Thompson stod uden for den historiske kalkstensbygning, og de navne, der var indgraveret der, og det, de repræsenterede, gav ham for første gang ingen trøst. Hvordan skulle han nogensinde overleve den lortestorm, der var på vej? Han havde brugt hele formiddagen på møder med sine mest indflydelsesrige støtter. De brokkede sig alle over, at hans tal ikke nåede den guldstandard, som hans far havde sat for årtier siden. Hans tal steg, for pokker. Men ikke hurtigt nok til at gøre de gribbe tilfredse. Hvad værre var, han havde denne Abbott-sag at tage sig af. Den skiderik havde truet med at gå til offentligheden. Han havde ikke sagt det ligeud, men han havde gentagne gange antydet, at han havde beviser for sine påstande. 

Det, der skræmte Theo mest, var tanken om, at Abbott måske talte sandt. 

Som om det ikke var nok i sig selv, advarede hans kone om, at hun havde til hensigt at gøre op med ham, hvis Theo tabte sit kandidatur til sin fars senatsplads. Hun ville gerne være statens førstedame en dag, og han havde bare ikke at ødelægge hendes chance. Han lukkede øjnene og rystede på hovedet. Hvordan kunne han nogensinde have elsket den hjerteløse kælling? 

En træthed væltede ud af ham i et åndedrag. Han havde aldrig rigtig elsket hende. Deres ægteskab var stort set blevet arrangeret, da de gik i gymnasiet. Det var forventet, at den eneste Thompson-arving ville gifte sig med den ældste af de to Baldwin-piger. 

Her var de femogtyve år senere, og Theo overvejede til tider, om den pris, han havde betalt, havde været det hele værd. 

Ikke én gang i sit liv havde han følt sig så hjælpeløs. Hans bryst var klar til at eksplodere. Men som alt andet i hans liv havde han intet valg. Hendes families støtte var lige så afgørende for at fremme hans karriere som de andre støtter, han havde mødt denne morgen. Hvis han ikke fik løst denne situation med Abbott, ville alt være tabt. Han ville have fejlet, han ville have tabt bolden på familiens arv. 

Det kunne han ikke tillade, at det skulle ske. 

Han samlede sin beslutsomhed og skubbede sig gennem de gyldne indgangsdøre og gik gennem lobbyen med marmorgulv. Receptionisten kiggede op og smilede. Hun var ung og smuk, selvfølgelig. York, Hammond & Goldman ansatte ikke grimme mennesker. Kun de mest talentfulde og de smukkeste. 

"Hr. York venter Dem," sagde hun. 

Theo gav hende et nik og gik mod elevatorerne på den anden side af lobbyen. Han trykkede på opkaldsknappen og ventede. Mappen i hans hånd føltes som om den vejede hundrede pund, når den højst vejede ti. 

Han var så forbandet træt af, at hver eneste ting gik galt. Hvordan var han blevet den person? Ham, der traf de samme dårlige personlige valg, som hans far havde gjort? Han havde haft til hensigt ikke at blive den mand. Hans far ville sige, at nøglen til disse valg lå i ikke at blive taget. Bastard. Tingene var anderledes nu, end de var for fyrre år siden. Med de sociale medier og journalisternes totale skånselsløshed var det næsten umuligt at skjule hemmeligheder. 

Sandsynligheden for, at han var helt på røven, var stor. 

De skinnende gulddøre, der afspejlede hans trætte desperation, gled fra hinanden, og han trådte ind i den rigt panelerede bil og trykkede på nummer otte. Han lænede sig op ad væggen og ventede på den opadgående susen. Han lignede et helvede. Poser under øjnene. Selv hans farve var for bleg. Han havde brug for den tid på stranden, som han havde lovet Jen. 

Endnu et løfte, som han ikke anede, hvordan han skulle få det til at lykkes. 

Endnu et suk gled forbi hans læber. Helt ærligt, Jen var endnu en komplikation, som han ikke havde brug for. Han nød at være sammen med hende, og sandheden var, at hun til en vis grad holdt ham ved sine fulde fem. Men han kunne aldrig forlade sin kone for hendes skyld - i hvert fald ikke så længe han havde et valg i den forbindelse. Men hans elskerinde forstod det ikke. Hun ville have mere. Han havde forkælet sig selv for længe med hende, og nu ville han få et helvede af en tid til at sætte hende til side. 

Alt var ved at gå ad helvede til. 

Frem for alt havde han brug for, at denne Abbott-situation forsvandt. 

På trods af Thompson-navnet ville hans tilhængere begynde at trække sig ud, hvis Theo ikke fik det spring i meningsmålingerne, som de ønskede. Det ville ikke ske, hvis Abbott blev offentliggjort. Faktisk var der en stor mulighed for, at Theo kunne tabe langt mere end dette valg, hvis svinet gjorde alvor af sine trusler. Theo regnede med, at hans ven Lewis York, en genial og skånselsløs advokat, ville hjælpe ham med at sikre, at det ikke skete. Endnu vigtigere var det, at hvis Lewis fik situationen under kontrol, ville Theos far aldrig skulle få at vide, at æblet ikke var faldet langt fra stammen. 

Tanken vred sig i Theos mave. 

Han ønskede ikke at være som sin far. De ting, Theo vidste om manden, gjorde ham syg. Men han kunne aldrig fortælle det til nogen. Han kunne kun vente på, at han døde, og håbe på, at ingen nogensinde afslørede den grimme lille hemmelighed. 

Lewis havde sendt Theo en sms om at komme direkte til hans kontor, så snart han var færdig med sit møde. Han håbede af helvede til, at der var gode nyheder. 

Han havde brug for gode nyheder. 

Hvis Lewis havde gode nyheder, ville det være det raseri værd, som Jen havde udløst, da han havde aflyst deres frokostplaner. For hans private fornøjelse var der dem, han kunne betale uden forventningspres. Men ingen som Jennifer Whitten. 

Historien om hans liv. Han ville altid have det, han ikke kunne få. 

"God eftermiddag, hr. Thompson," sagde receptionisten på ottende etage, da han trådte ud af elevatoren. 

Theo gav hende et nik og gik mod Lewis' kontor. Hans sko sank ned i gulvtæppet. Selv om elegante marmorgulve spredte sig over hele første sal, var alt over den første sal dækket af det mest frodige gulvtæppe, der fandtes. York, Hammond &amp & Goldman ønskede, at deres klienter skulle have det behageligt. Kun det allerbedste var godt nok. 

Han bankede en gang på Lewis' dør og gik ind. 

Lewis stod op og rakte hånden ud. "Jeg troede, at det møde aldrig ville ende." 

Theo gav ham hånden og faldt sammen på en af stolene foran hans skrivebord. "Du har ingen anelse. Jeg har brug for en drink." 

Lewis gik gennem rummet til den spejlede bar - hver af partnerne havde en på sit kontor. Der var en endnu større i det store mødelokale. Lewis tog en flaske whisky og to små glas og gik hen til Theo. Han stillede sin bytte på bordet ved siden af Theo og tog derefter den anden stol. 

"En drink er præcis, hvad vi har brug for," sagde Lewis. "Vi har faktisk grund til at fejre det." 

Medmindre Abbott havde besluttet sig for at lade sovende hunde ligge, kunne Theo ikke se, hvordan det var muligt. "Jeg vil gerne vide, hvordan du er kommet frem til den konklusion." Han grinede. "Udover at Abbott er faldet død om, kan jeg ikke se, at vi kan overleve denne ulmende krise. Alle idioter i det møde venter bare på en undskyldning for at trække deres støtte tilbage. Tilsyneladende har jeg simpelthen ikke den charme, som min far udøver." 

Der var dem, der ikke satte pris på at betale djævelen det, han fortjente. Thompsons havde længe haft portenøglen, det sidste ord midt i magten i Birmingham. Nogle ønskede forandring. 

"Du bør være forsigtig med, hvad du ønsker dig, Theo." Lewis nippede til sin whisky, men hans blik forlod aldrig Theos. 

"Hvad betyder det?" Theo var ikke i humør til gættelege. Han rakte ud efter sit glas. 

"På et tidspunkt i morges blev Ben Abbott myrdet." 

Glasset gled næsten ud af Theo's hånd. "Mener du det alvorligt?" Han hadede den måde, hvorpå forventningen steg i ham ved tanken. Han ønskede ikke at finde lettelse i nyheden, men det gjorde han alligevel. 

"Åh ja. Jeg er meget alvorlig, min gamle ven. Ben Abbott er død. Politiet i Birmingham har netop offentliggjort nyheden. De har holdt det hemmeligt hele morgenen." 

På en eller anden måde lykkedes det Theo at løfte glasset til sin mund. Han drak whiskyen ned. Lewis kiggede opmærksomt på ham. Han skænkede ham hurtigt en ny op, og Theo tvang sig selv til at nippe langsommere til den. "Hvad ...?" Han rømmede sig. "Hvad betyder det her? Hvad med hans kone og hendes mor? De tre er som en uhellig treenighed, der hjemsøger mig hvert eneste vågent øjeblik." 

Lewis tog endnu en slurk af sin drink og rystede på hovedet. "Tro mig, det er slut, Theo. Det er alt, hvad du behøver at vide." 

Theo havde andre spørgsmål, men han var så overvældet af lettelse, at han ikke kunne samle kræfter til at kræve svarene. "Det er ... så vanvittigt som det lyder, gode nyheder." 

Lewis nikkede. "Meget gode nyheder. Jeg foreslår, at du vænner dig til at blive tiltalt som senator, min ven." 

Theo løftede sit glas. "For fremtiden. Den ser pludselig meget lysere ud." 

De rejste deres glas. 

Da den dejlige varme summen havde afslappet Theo tilstrækkeligt, spurgte han: "Ved de, hvad der er sket?" 

Lewis rystede på hovedet. "Efterforskningen vil tage noget tid, men jeg gætter på, at en konkurrent fik ham myrdet. Det sker, når der er så meget på spil. Teknologikrigen er voldsom og global." 

"Det er bestemt en stor skræmmende verden derude," sagde Theo, som om han faktisk vidste det. Sandheden var, at Birmingham altid havde været hjem. Selvfølgelig havde han rejst rundt, men han havde aldrig boet andre steder på samme måde som Abbott. Faktisk havde han aldrig rigtig behøvet at arbejde for noget før nu. Thompson-navnet og hans fars arv havde garanteret ham alt, hvad han nogensinde havde ønsket sig - i hvert fald indtil Kyle Hunter havde besluttet at stille op mod ham i senatsvalget. Kyle havde også seriøs opbakning, og han havde støtte fra sin mor, Birminghams ansete borgmester. 

Der var noget andet, som Lewis arbejdede på. Alle havde hemmeligheder. Skeletter i deres garderobe. Alt han skulle gøre var at finde dem hos Kyle Hunter og hans elskede mor. 

"Abbott valgte en nådesløs branche," foreslog Lewis. 

Theo gryntede sin enighed. "Og jeg som troede, at politik var skånselsløs." Indtil videre havde ingen forsøgt at slå ham ihjel. Så rystede han på hovedet. "Jeg tror, at i dag er min heldige dag." 

Ærgerligt, at en mand skulle dø for at få det til at ske.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Alle har hemmeligheder"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️