Az Ascendence Bay fiúi

1. fejezet (1)

==========

1

==========

Lyric

Mély levegőt veszek, hagyom, hogy a levegő megtöltse a tüdőmet, és addig tartom, amíg éget, és a mellkasom összeszorul a lélegzetvétel szükségességétől, mielőtt lassan újra kiengedném. Ez az. Itt változik meg az életem. Itt jön létre minden, amit elterveztem - amit elterveztünk -.

"Készen állsz erre?" Melody kérdezi a mellettem lévő aprócska ferdehátú autója üléséből.

A régi műbőr nyikorog, amikor megfordulok, hogy ránézzek. "Még mindig nem értem, miért ne élhetnék otthon és ingázhatnék. Az megkönnyítené az egészet." Túlzottan felsóhajtok, felfújom az arcom, és elgörnyedek az ülésben, nem igazán vagyok kész elhagyni a kocsi kényelmét.

"Mindkettőnknek könnyebb lenne, ha nem lennél mindig a személyzet figyelő szemei alatt. Tudod, hogy mindent elmondanak apának - legalábbis, ha elég bátrak." Melody megvonja a vállát, és célzottan az ajtókilincsre néz. Ha kinyitom, az a jövőmbe vezet, bármilyen sötét és ördögi is legyen az. Nem javítom ki a személyzetet illetően. Sosem hisz nekem, akkor meg minek?

Az életem vár rám. Akár készen állok rá, akár nem.

Megragadom a sima, kopott műanyagot, és megrántom, mielőtt kinyomom az ajtót, és kimászom. A késő nyári levegő forrósága átmossa a bőrömet, és azonnal hiányzik a légkondicionáló. A csomagtartó kinyílásának pukkanása arra késztet, hogy a kocsi hátsó ülése felé mozduljak, miközben Melody kiszáll.

"A kocsiban kellene maradnod" - motyogom, amikor körbejön, és elkezd segíteni nekem kiemelni a táskáimat.

"Egy pillanat és elmegyek. Senki sem fog emlékezni rám, főleg nem ma." Gesztust tesz a gyerekeket kirakó szülők felé. Az apáknak, akik a cuccokat viszik. Az anyák sírnak. Nagy a káosz. Az egész parkoló úgy néz ki, mintha valami katasztrófafilm eleje vagy vége lenne.

Miután a két bőröndöt és a hátizsákot kivette a csomagtartóból, megfordul, és röviden megölel, mielőtt becsapja a csomagtartót, és ismét a vezetőülés felé veszi az irányt. Oldalra húzódom, és megvárom, hogy kihúzódjon, mielőtt intek neki, a kocsija kipattan a parkolóból, és kiérdemel néhány pillantást a szülők részéről, akik még mindig a gyerekeik holmijával és a távozással járó érzelmekkel küszködnek.

Teljesen felhúzom a hátizsákomat, és megragadom a bőröndök fogantyúit, mielőtt elindulnék a kollégium felé. Déli csarnok. Az otthonom a következő tanévben. Azt hittem, hogy könnyű csomagot pakoltam, de ahogy húzom a csomagjaimat az ösvényen lefelé a kollégium felé, rájövök, hogy valójában nem csomagoltam könnyű csomagot. Ezek a szarok nehezek. Nincs azonban senki, aki segítene cipelni őket, így az egyetlen reményem, hogy a kollégiumban van lift, és nem kell majd lépcsőn másznom ezzel az egésszel. Akárhogy is, a South Hall vár rám.

Ahogy Brittany Bachsleigh, a szobatársam is. Egy idegen.

Fantasztikus.

Ha nem lennének jelen az Ascendance Bay-i fiúk, nem is lennék ebben az iskolában. A UCLA-re akartam menni, de amikor belevágtunk ebbe az ötletbe, láttam, hogy a Los Angeles-i álmaim úgy tűnnek el, mint a reggeli köd. Bár, ha valaha is felvetettem volna apámnak a UCLA ötletét, el sem tudom képzelni, hogy mit szólt volna hozzá. Egy dolgot biztosan tudok: nem lett volna szép.

Nem, itt ragadtam a Welhurst Egyetemen.

Egy aprócska iskolában, amely aligha nevezheti magát egyetemnek, és tele van olyan nagyképű kölykökkel, mint én, akiknek a szüleiknek több pénzük van, mint eszük, és azt hiszik, hogy ha sokat költenek a gyerekük oktatására, akkor a lehető legjobbat kapják. A pénz egyenlő a hatalommal és a luxussal, ami mindaz, amit a Welhurst állítólag tartalmaz - plusz a kiváló professzorok, akiket teljesen érdekel a gyermeked egyéni oktatása.

Van néhány kollégium a Welhurst kampuszán, és ha őszinte akarok lenni, a South Hall nem volt az első választásom, amikor arról volt szó, hogy hol fogok lakni. A Guildstine Hallban vannak a legnagyobb szobák, és a focipályára néz - ami garantáltan tisztességes szemet gyönyörködtető -, és ez lett volna az én preferenciám. A South azonban a legközelebb van az egyetem két legfontosabb helyéhez, legalábbis számomra. Az első az APT diákszövetség háza, ahol laknak. A második a Pi Ep lányszövetség háza, ahová pár hónap múlva jelentkezem. Arról nem is beszélve, hogy a South koedukált, szóval ez egy plusz. Mindig jó, ha van néhány készenléti barátom, ha esetleg viszketne a bőröm, és segítségre lenne szükségem.

Persze, volt némi zöld meggyőzés is, hogy bekerüljek egy olyan kollégiumba, amelyet általában az akadémiailag tehetségesek számára tartanak fenn, pedig én nem vagyok az - legalábbis az elmúlt néhány évben nem voltam az.

Nem vagyok buta, de a középiskolában nem mentem el az összes AP-osztályba, és az SAT- és ACT-pontszámaim is hagytak némi kívánnivalót maguk után. De a húgod halála ezt teszi. Ezzel a felemelő gondolattal kinyitom a South Hall ajtaját, és a lábammal tartom, miközben betolom előbb az egyik, majd a másik bőröndöt, miközben valakinek az apja csak néz engem, mintha nem tudná felfogni, mit csinálok.

"Szia!" Egy világos, túlságosan barátságos hang üdvözöl balról. "Bejelentkezik?"

Bólintok, ahogy a hang felé fordulok, és a tanácstalan férfi, aki eddig az ajtóban való küszködésemet figyelte, úgy tesz, mintha a bőröndjeim körül járkálni olyan lenne, mintha forró parázson sétálnék. Nem veszek róla tudomást. "Lyric Sterling vagyok."

A fiatal nő ujja végigsiklik egy papírlapon, amíg meg nem áll a feltételezésem szerint az én nevemnél. "Tessék" - válaszolja túlságosan is lelkesen. "Az 516-os szoba Brittany Bachsleigh-vel." Talál egy cetlit, amire rá van írva a szobaszám, mielőtt felveszi, és a kezét az irányomba löki, görbe ujján egy kulcskártya lóg a kulcstartón.

"Köszönöm."

Elveszem a kártyát és a hozzá tartozó ronda narancssárga nyakláncot, és elindulok a lift felé. A lift rikoltozva csilingel, amikor megérkezik a földszintre, és két csonka kinézetű szülőpár hagyja el a kis fémkockát. Belecsoszogok, és beütöm a fehér kört, amelyen az ötös szám van, és megkönnyebbülten fellélegzem, amikor a szám pirosan világít, és az ajtók becsukódnak - bár jól jött volna a fémes csikorgó hang, amely azonnal elindul, amint a lift elkezd emelkedni.

1. fejezet (2)

Fogcsikorgatva, lassan lélegzem a számon keresztül, a rekeszizmomat használva, hogy ne vegyem észre a fémdoboz remegését, ahogy egyre magasabbra emelkedik, miközben próbálom kizárni a vizelet szagát, ami úgy tűnik, hogy a levegőben lappang. Úgy tűnik, még egy olyan helyen is, mint a Welhurst, az emberek oda pisilnek, ahová akarnak, ha részegek. Amikor a fémajtók szétnyílnak, egy magas, izzadt férfi áll a nyílás előtt, elzárva a kijáratomat.

"Elnézést" - mondom, miközben előre lépek. Csak áll ott, és egy pillanatig üres tekintettel bámul rám, mielőtt félreállna az utamból, és úgy figyel, mintha egy szellem lennék a múltjából. Az izzadság émelyítő bűze betölti az orromat, és csak apám hangja a fejemben tart vissza attól, hogy a kezemmel eltakarjam az orromat. Egy Sterling mindig a Sterling névhez méltóan viselkedik. Nos, ez és az a tény, hogy akkor el kellene engednem az egyik bőröndömet, ami nem fog megtörténni.

Amint elhaladok a férfi mellett, rájövök, hogy két irányból választhatok. Balra és jobbra. Egy tábla a szobaszámokkal, mint amilyenek a szállodákban vannak, hasznos lenne. A lifttel szemben azonban csak egy ajtó van, míg a folyosók mindkét oldalon elágaznak. Az ajtó felső harmadán egy parafatábla van, rajta egy nagy, kézzel írt felirat: "Floor RA". Nagyon remélem, hogy a nő, akivel lent találkoztam, nem az emelet lakóinak tanácsadója. Lehet, hogy még az év vége előtt pofán vágom, ha ő az. Világosabb útmutatás nélkül úgy döntök, hogy balra megyek. Véletlenszerűen találom ki, hogy melyik irányban van a szobám.

A fém ajtókeretekbe kis fekete táblák vannak csavarozva fehér számokkal, és ahogy elhaladok mellettük, figyelem a számokat, hogy biztos legyek benne, jó irányba tartok. Amikor az öt-tizenhatoshoz érek, a kulcskártyámmal tapogatózom, mivel nem számítottam rá, hogy még szükségem lesz rá. Éppen amikor becsúsztatnám a nyílásba, az ajtó kinyílik.

Valaki, akiről csak azt tudom feltételezni, hogy Brittany, széles vigyorral az arcán és nagy, barna szemekkel áll ott, amelyek kissé túlságosan is tágra nyíltak, és intenzív tekintetet kölcsönöznek neki. "Lyric?"

"Brittany?"

"Mindenki Evie-nek hív. Ez a középső nevem. Túl sok Brittany volt a régi iskolámban" - mondja magyarázatként.

"Akkor Evie" - válaszolom mosolyogva.

"Remélem, nem bánod. A bal oldali ágyat foglaltam el." Hátrál, és elég helyet hagy nekem, hogy beléphessek.

Körbepillantok a szobában, és mindent magamba szívok. A fehér falakat apró lyukak borítják - kétségtelenül az előző lakó műalkotásaiból. A plafonon csempe, ami ki tudja, mit rejt. És egy rozsdaszínű linóleumpadló, amely az egyik sarokban hámlik. Az ajtó két oldalán íróasztalok vannak a falra szerelve, szemben ablakok, és a szoba mindkét oldalán egy-egy ágy és egy kis szekrény.

"Egyáltalán nem. Nem úgy néz ki, mintha sok különbség lenne a kettő között, és hogy őszinte legyek, igazából nem is érdekel. Amíg kapok egy ágyat, addig boldog vagyok." Átgurítom a bőröndjeimet a szoba jobb oldalára, és megnézem az ágy előtt a földön álló dobozokat.

"Azok már itt voltak, amikor megérkeztem - csak átkotorom őket a te oldaladra. Őszintén szólva azt hittem, hogy már itt vagy, és csak elkerültük egymást."

"Nem, csak most értem ide" - mondom, bár zavartan.

A legnagyobb doboz tetejére Sampson kézírásával rá volt firkálva: "Gondoltam, hasznát veheted ezeknek".

Borzongás járja át a testemet. Nem akartam, hogy a családomból bárki is megtudja, hol lakom, de úgy tűnik, ezt hiába rejtegetem. Biztos vagyok benne, hogy valószínűleg megvesztegette magát, vagy flörtölt, attól függően, ki dolgozott akkor a recepción. A férfi nevetséges, és úgy tűnik, mindig pontosan tudja, hol leszek.

Kihúzom a dobozokat, amelyek nincsenek is leragasztva - csak összecsukva, egyik lapot a másik alá hajtva. Ágynemű és egyéb ágyneműk töltik meg a legnagyobb dobozt. Nem vesződöm azzal, hogy mindet kipakoljam, mielőtt kinyitnám a következőt, amely tele van fényképekkel és apróságokkal, mintha lenne hová tennem az ilyesmit. Ha apám nem akarja, hogy otthon lakjak, ha azt akarja, hogy átéljem az egyetemi élményeket, akkor miért terheli rám a családdal járó felelősséget és kellékeket? Nem mintha örökre elmennék. Mindannyian tudjuk, hogy előbb-utóbb a családnak fogok dolgozni. Különben is, már nem is vagyunk egy család, azok után, ami történt. Minden értelemben csak apám és én vagyunk.

A családalapítás már a múlté.

Minél hamarabb megszerzem a főiskolai diplomámat, és betöltöm a huszonegyet, annál hamarabb férhetek hozzá korlátlanul a vagyonkezelői alapomhoz, ami azt jelenti, hogy nem leszek többé apám keze alatt. Nem mintha azt tervezném, hogy elsétálok a családtól, de fontos, hogy legyen saját szabad akaratom, és hogy el tudjak menni, ha akarok. Ha elmennék, hatalmas hajtóvadászat indulna ellenem, arról nem is beszélve, mi történne, ha végül megtalálnának - és meg is találnának. Vagyis megtalálnak. Az apámnak túl sok pénze és túl nagy hatalma van ahhoz, hogy bármi mást kapjon, mint amit akar.

"Ez a te cuccod, ugye?" Brittany-Evie kérdezi a hátam mögül. Nem hallottam, hogy közeledik, ami azt jelenti, hogy túlságosan is hagyom, hogy elterelje a figyelmemet a dobozok tartalma.

Gyorsan becsukom azt, amelyikben az összes dekoráció van, és megfordulok, hamis mosoly ül ki az arcomra: "Ja! A családom biztos azért dobta be, hogy kisegítsen."

"Ez nagyon kedves tőlük! Apám csak most jött el, és egész idő alatt panaszkodott, amíg segített felhozni a cuccokat." Nevet, de üresnek hangzik.

Újra Evie-re nézek. Neki is vannak családi problémái? Meg kell kérnem Melodyt, hogy kutasson utána, és lássuk, mit tudunk kideríteni, mielőtt eldönteném, hogy megbízom-e benne vagy sem. Mel már felajánlotta, de én nem akartam áskálódni, hacsak nem szükséges.

Evie elég kedvesnek tűnik, de nem hagyom, hogy bárki is a terveim útjába álljon. Sem Melody, és főleg nem Evie. Az Ascendance Bay-i fiúk meg fognak fizetni a bűneikért. Szerencsétlenségükre én vagyok a bíró, az esküdtszék és a hóhér, és mindegyik minőségemben jól képzett vagyok.

2. fejezet (1)

==========

2

==========

Lyric

Épp most fejeztem be az egyik bőrönd kipakolását és az ágyneműk felrakását a gusztustalan, műanyaggal borított matracra az extra hosszú, kétágyas ágyon, amelyen aludni fogok, amikor Evie talpra áll az ágyából. A telefonját a matracra dobja, ahol az pattogva landol.

"Akarsz velem jönni a köszöntő vacsorára?" - kérdezi, miközben a szekrényéhez megy, és végiglapoz a fogasokon, nyilvánvalóan valami ruhát keresve.

"Persze." Nem terveztem, hogy elmegyek, de jó lenne együtt tölteni egy kis időt a szobatársammal. Látom, hogy milyen másokkal. Extrovertált? Ő lesz a szárnysegédem a diákszövetségi bulikon, ahová elmegyek? Vagy ott fogom hagyni, hogy az ágyban olvasson, ahogy egész délután tette? Egy részem úgy érzi, hogy inkább azt akarta elrejteni, hogy figyel engem, de hajlamos vagyok paranoiás lenni - általában jó okkal. Evie-vel kapcsolatban azonban egyelőre semmi gyanús nincs, úgyhogy elhessegetem a paranoiámat. "Mi van rajtad?" Kérdezem egy pillanattal később, miközben átnézem az imént felakasztott ruhákat.

"Ezt?" Evie hangja felcsendül a végén, mintha nem lenne biztos a választásban.

Megfordulok, és egy aranyos, virágmintás nyári ruhácskát találok a kezében, amely gyönyörűen fog mutatni szőke hajával és napcsókolta bőrével. "Tetszik" - mondom, és rámosolygok, mielőtt visszafordulnék a saját szekrényem felé.

Még néhány pillanatnyi mérlegelés után kiválasztok egy farmer rövidnadrágot és egy pólót. Odamegyek az ajtónk hátulján lógó egészalakos tükör elé, és felemelem a ruhadarabokat. Talán egy kicsit soknak tűnnek az első kiruccanásomhoz.

A rövidnadrágot az ágyra dobom, mert kint tök meleg van, és nem fogok sütkérezni, csak hogy farmerben legyek - főleg, hogy ma reggel már elkövettem ezt a hibát. Visszafüggesztem a pulóvert, és helyette egy fodros, váll nélküli parasztfelsőt választok. Kibújok a farmerből, amit eddig viseltem, és lehúzom a pólómat, mielőtt belebújok az új ruhámba. Az ékszerekkel várnom kell egy másik alkalomra. Lehet, hogy egy kicsit prűd vagyok, de nem fogok még egy bőröndöt kipakolni, csak azért, hogy néhány nyakláncot és fülbevalót szerezzek be.

Amúgy is jó, ami már rajtam van. Egy kis fekete nyaklánc és néhány gyémánt fülbevaló - semmi különös. Ja, és persze a családi gyűrű. Végigsimítok a hajamon, feldobok egy kis szemceruzát és szempillaspirált, aztán kész vagyok.

"Mehetünk?" Kérdezem.

"Dögösen nézel ki" - mondja Evie, miközben magához vesz.

"Köszi", vigyorgok rá. "Úgy nézel ki, mint egy nyári istennő." Nem is hazudok. Az aranyszőke hajával és a lengő, váll nélküli virágos ruhával szinte éteri jellege van.

Rám vigyorog, miközben a ruhája mindkét oldalának alját meghúzza, és egy hamis pukedlit csinál nekem. "Én is köszönöm."

Ahogy kilépünk az ajtón, felkapom a kulcskártyámat, és a nadrágomba dugom, a telefonommal, obvs, és a jogosítványommal együtt, a biztonság kedvéért. Ahogy beszállunk a liftbe, megkérdezem: "Szóval, tudod, hova megyünk? Még nem volt alkalmam átnézni az üdvözlő csomagot." Hazudik. Többször is elolvasom azt a dolgot elejétől a végéig, próbálok minden részletre vagy lehetséges tevékenységre emlékezni.

"Ja. A diákorientációs vacsora a diákszövetség épülete előtt lesz" - válaszolja hamis, puccos akcentussal, és mindketten tudjuk, hogy az orientációs csomagot idézi, ami nagyképűségnek tűnik. "Azt hiszem, csak pizza és hamburger van. Aztán utána filmet nézünk. Valószínűleg valami gagyi, de attól függően, hogy kivel találkozunk, lehet, hogy jó móka lesz maradni." Föl-le vonogatja a szemöldökét, és én nem tudom megállni, hogy ne nevessek.

"Próbálsz egy kis feneket keríteni az első estén? Csodálom a játékodat, drágám." Nem tudom megállni, hogy ne mosolyodjak el, miközben az összes srácra gondolok, akik a lábai előtt fognak heverni, és imádni fogják, mint az istennőt, akinek látszik. Evie-nek nem lesz kihívás seggeket szerezni.

"Tudod, a Welhurstben a női diákoktól általában azt várják, hogy csak azért legyenek itt, hogy férjet találjanak, igaz?"

Horkantom fel. "Kibaszott nagy az esélye, hogy ez megtörténjen. Megszerzem a diplomámat, jöjjön a pokol vagy a víz."

Evie a másodperc töredékéig furcsán néz rám, mielőtt kisimul az arca, és megkérdezi: "Tudod már, hogy mi lesz a szakod?".

"Fogalmam sincs, de majd kitalálom." Vonom meg a vállam. Legalábbis ez az igazság. Bár igazából mindegy is, hogy milyen szakra megyek, hiszen a helyem a családi vállalkozásban már garantált.

"Ó, hála Istennek. Azt hittem, te is azok közé az idegesítően céltudatos emberek közé tartozol, akik tudják, mi akarnak lenni, és pontosan tudják, mit kell tenniük, hogy elérjék azt. Fogalmam sincs, hogy mit csinálok. Valami művészeti dolgot. Művészettörténet, talán? Imádok festeni."

Nem igazán tudom megmondani neki, hogy valójában én vagyok az a céltudatos ember. Csak valami más felé tolakodom - valami, ami inkább a bosszúállás és négy junior elpusztítása birodalmába tartozik -, ezért csak annyit mondok: "Szívesen megnézném, hogy festesz-e valamikor".

Elpirul az arca, amikor azt mondja: "Ó, én nem festek emberek előtt. Vagy hagyom, hogy lássák a munkámat."

"Akkor hogy akarsz művészeti szakos lenni?" Kérdezem, halkan szidva őt, miközben végigsétálunk az egyik ösvényen, majd a másikon a zömök épület felé, amelyről a térképről tudom, hogy az egyetem közepén áll. Már megjegyeztem minden ösvényt, minden utat, amin be- és kijuthatok a különböző épületekbe, sőt még néhány mellékutcát és sikátort is. Elvégre lehet, hogy egyszer hirtelen el kell menekülnöm, és nem vagyok az a fajta ember, aki a véletlenre bízza a menekülést.

"Majd kitalálom - mondja halkan, és tudom, hogy idegre léptem. Mielőtt bocsánatot kérhetnék, hozzáteszi: "Ó, innen érzem a hamburgerek illatát!".

Evie felpattan a talpára, és elém ugrik, mielőtt megpördülne, a haja és a ruhája mintha repülne a napfényben.

"Éhes vagy?" Kérdezem, amikor visszatér mellém.

"Éhes! Apám nem akarta az időt pazarolni ételért, amikor még máshol kellett volna lennie."

Bólintok. Ismerem az ilyen apákat. "Hát akkor adjunk neked enni."

2. fejezet (2)

Nem mi vagyunk az egyetlenek, akik ebbe az irányba tartanak. Úgy tűnik, az egyetem egész területéről errefelé jönnek az elsőévesek, és ahogy befordulunk a sarkon a diákszövetség épületének hátsó része felé, látom, hogy egy sor grillsütő sül, és mindegyik előtt sorban állnak a többi diák, akik arra várnak, hogy megkapják az ételüket.

A szenesedett hús illatától megkordul a gyomrom. Úgy tűnik, én is ugyanolyan éhes vagyok, mint Evie.

"Gyere, erre" - mondja Evie, miközben megrántja a karomat, és a regisztrációs pult felé irányít minket.

Bejelentkezünk, és megkapjuk a takaróinkat. Észre sem vettem, hogy a mozivászon előtti földet takarók borítják, amelyek mellett nagy számtáblák ülnek. Sorba állunk az ételért, és figyelem, ahogy az idő előrehaladtával egyre több emberrel telik meg mindegyik. Evie-vel mindenről és semmiről beszélgetünk, ahogy haladunk a grill felé.

Megtudom, hogy a kedvenc festője Monet, ami nem igazán meglepő. Én vagy Monet-ra vagy Van Gogh-ra tippeltem volna. Szereti a hawaii pizzát és a chicagói hot dogot. A Trónok harca és a The Handmaid's Tale tévésorozatok megszállottja, különösen, mivel ezek könyvek alapján készültek, és imádja a Supernatural-t, de inkább Sam-, mint Dean-rajongó.

Az idő kellemesen telik, és én élvezem az újdonsült szabadságot, hogy nem vagyok állandóan apám lakatja alatt. Nem arról van szó, hogy nem kedvelem apámat. Ő formált azzá a nővé, aki vagyok, és már fiatal koromtól kezdve a család részévé tett, még ha a nagybátyáim panaszkodtak is. Mindent megteszek, hogy a kedvében járjak, de az, hogy a következő hetekben nem kell rá vagy a családra gondolnom, felszabadító. Ha a fehérneműim nem lennének olyan drágák, talán még egy melltartót is elégettem volna az ünnepléshez.

Biztos vagyok benne, hogy az őszi szünet némi munkával jár majd, de szívesen feláldozok egy hetet, ha ez azt jelenti, hogy a hátralévő időm szabad lesz. Valószínűleg nem csak őszi szünet lesz - inkább minden esély, hogy apám haza tud hívni -, de még mindig kevesebb, mintha ott élnék. Megígérte, hogy tiszteletben tartja a diploma iránti vágyamat, hiszen neki magának is van, még akkor is, ha a helyem már eldőlt.

Mire kicsit közelebb érünk, a gyomrom már elég hangosan korog, hogy az előttünk álló srác megfordul, és meglepetten felvonja a szemöldökét. Újra felpillantok a sorra, és örülök, hogy most már tényleg látom a grillt. Ekkor veszem észre, hogy minden egyes grillsütőre az egyik diákszövetség betűi vannak felfestve.

A tekintetem végigpásztázza a látott rácsokat, és sehol sem látom az APT rácsát. Aztán megint csak néhányat látok mindkét oldalon. Az előttünk álló srác feljebb lép, és hirtelen megugrik a szívem a mellkasomban.

Ott van előttem, kevesebb mint három méterre, az egyik Ascendance Bay-i Fiú. Ő a leggazdagabb a gazdagok közül, a legszebb, a legsportosabb, a megtestesítője a gazdagoknak - azoknak az embereknek, akik nem is értik a nincsteleneket, mert ők egy teljesen más világban élnek -, mint én.

Atlas Lockwood.

A Welhurst Egyetem diákjai között ő az aranyisten. Ahogy az előttünk ülő srác megmozdul, megpillantom az Alpha Phi Theta teljes dicsőségére festett rácsot.

"Hölgyeim, üdvözlöm önöket a Welhurstön! Mi vagyunk az Alpha Phi Theta diákszövetség képviselői, és azért vagyunk itt, hogy üdvözöljük önöket az egyetemen. Nos, mit hozhatok nektek? Burger? Hot dogot? Vegetáriánus hamburgert? Mi meghozza ma az étvágyatokat?" Atlas végre felnéz, és a tekintete először Evie-re esik, ami nem meglepő, tekintve, hogy úgy néz ki, mint egy istennő, aki épp most lépett ki egy festményből. Aztán egy pillanattal később rajtam landolnak, és szinte látom, ahogy a kerekek forognak a fejében, míg végül megjátszom a hülyét, és megkérdezem: "Atlas?".

"Lyric? Tényleg te vagy az? Ho-lee kibaszottul. A srácok ki fognak borulni, ha megmondom nekik, hogy itt vagy!" Eldobja a spatulát, és megkerül a grill oldalát, és mielőtt megállíthatnám, egy nagy medveölelésbe fog.

Mély levegőt veszek, és mosolyt vakolok az arcomra, próbálok nem tudomást venni a vastag acélszalagokról, amelyeket a fickó karoknak nevez, és amelyek körém tekerednek. Nem szeretem, ha átkarolnak, de ebben a helyzetben nem számít, hogy mit nem szeretek. Egyetlen okból vagyok itt, és csakis egyetlen okból, és ez Alyssa.

Végül Atlasz letesz engem, és megkérdezi: "Hogy vagy, kölyök?"

"Aligha gyerek még. Basszus, ember, nézz rá" - mondja a tesója, miközben kortyol egyet egy olyan üvegből, ami határozottan nem huszonegy év alattiaknak való.

Rámosolygok a barátomra, és egy pimasz kacsintást dobok neki, miközben azt mondom: "Kösz, hogy észrevetted".

"Haver. Nem." Atlas megfordul, és visszasétál a grill mögötti fickóhoz, akinek elvileg a hamburgerekre kellene vigyáznia, de úgy tűnik, inkább hagyja, hogy elégjenek, mert nem figyel oda. "Lyric... Lyric különleges. Nem szokás így beszélni vele."

"Atlas, értékelem, de tudom kezelni magam" - mondom, miközben megfogok egy tányért, amin egy hamburger van.

"Egyébként Evie vagyok. Lyric szobatársa." Evie kinyújtja a kezét a grill oldalára, és várja, hogy valamelyikük megrázza. Végül a barátja beadja a derekát, és kínos szóváltásba keverednek, miközben a férfi tekintete úgy falja a lányt, mintha éhező ember lenne.

"Örülök, hogy megismerhetlek, Evie" - mondja Atlas, miközben a spatulával tiszteleg neki, és a zsír majdnem az arcába csöpög, ahogy hadonászik vele.

"Én pedig Steve vagyok. Indulhatnánk már a sorban?" - követeli a mögöttem álló fickó.

Megfordulok, és szúrós pillantást vetek rá.

"Valószínűleg el kéne állnunk az útból" - mondja Evie, és sajnálkozó hangot üt meg, hogy elsétál Frat Bro és Atlas mellett.

"A takarószámnál vagyunk..." Megállok, és ránézek a kártyára, amit a nő adott nekem. "Huszonkettő. Tudod, ha van kedved csatlakozni hozzánk, ha végeztél a szakácsfeladataiddal."

Atlas rám mosolyog, és bólint. A barátja ugrik be, és azt mondja: "Ma este buli lesz az APT házban. A kedves hölgyek ugorjanak be."

"Nem hiszem, hogy ez gólyáknak való lenne" - hárít Atlas.

"Szívesen találkoznék veled" - mondom, és a legjobb, könyörgő tekintetemmel - amire még apámnak is nehéz nemet mondania - nézek Atlasra.

"Oké, persze. De azért légy óvatos. Nem akarom, hogy Alyssa kísértsen, amiért bajba kevertelek." Biztos látott valamit az arcomon, mert amint a szavak elhagyják a száját, bűnösnek tűnik, ezért egy pillanattal később így folytatja: "A francba. Sajnálom, Lyric. Nem is gondoltam. Egy seggfej vagyok. Gyere el a ma esti buliba, és jóvá teszem, ígérem".

"Ezt megígérem, Lockwood." Rávigyorgok, és elsétálok a tányérommal, a hamburger mostanra valószínűleg legfeljebb langyosra hűlt, az étvágyam pedig elapadt. A mosolyt azonban megtartom az arcomon, még ha olyan törékeny is, mint az újonnan képződött jég a tavon. Egy rossz lépés, és az egész összeomolhat.

Lehet, hogy mosolyogtam volna, és kedveskedtem volna Atlas Lockwoodnak, de ő az egyik oka annak, hogy itt vagyok, és az, hogy hallom, hogy Alyssa nevét viccből használja, még halálosabbá teszi a mérget az ereimben. Véget vetek neki. Amint megvan, amire szükségem van.

3. fejezet (1)

==========

3

==========

Lyric

Amikor visszaérünk a szobába, előcsúsztatom a telefonomat a zsebemből, és üzenetet írok Melodynak.

Első kapcsolatfelvétel Atlasszal. Biztosítottam egy meghívást egy ma esti bulira a diákszövetségi házukba. Ott fogom felvenni az első kapcsolatot a többiekkel.

Küld egy hüvelykujj emojit, és egy pillanattal később a két üzenet eltűnik. Lehet, hogy fiatalok vagyunk, de nem vagyunk olyan hülyék, hogy bizonyítékokat hagyjunk szanaszét, ezért használunk végponttól végpontig titkosított chatprogramot. Ez a legbiztonságosabb, amit csak lehet anélkül, hogy postagalambokat vagy ilyesmit használnánk. Még mindig nem hiszem el, hogy le kellett beszélnem Mel-t erről. Azt hitte, hogy zseniális - egészen addig, amíg ki nem próbáltuk, és az üzenet félúton kiesett. Azt is felfedeztük, hogy a galambok sokat szarnak, és mindenhova eljut. Mivel egyikünk sem lakott olyan helyen, ahol volt személyzet, aki feltakarította volna az ilyesmit, gyorsan elvetettük az ötletet.

"Még mindig nem tudom elhinni, hogy ismered Atlas Lockwoodot. Úgy értem, ő az egyik legmagasabban rangsorolt lacrosse-játékos az országban a mi osztályunkon belül. Valószínűleg profi is lehetne, ha akarná. Ez azt jelenti, hogy a többieket is ismeri?" Kérdezi Evie, miközben felpattan az ágyára, és az ölébe húz egy párnát, az oldalába kapaszkodva várja a válaszomat.

"A többieket?" Pontosan tudom, kikről beszél, de minél tovább kell játszanom a némát. Maratonban vagyunk, nem sprintben, ahogy Mel oly gyakran emlékeztet rá.

"Az Ascendance Bay-i fiúk!" A párnájába visít, mintha igazi hírességek lennének, amik a megfelelő fényben talán azok is lehetnek.

"A micsodák?" Kérdezem, mintha nem tudnám, hogy Welhurst fél lakossága az említett fiúk nadrágjába akar bújni.

"Az Ascendance Bay-i fiúk! Atlas Lockwood. Keats Kingsley. Thayer Covington. És persze a legrosszabb mind közül, Jude Davenport." Sóhajt, és úgy dől hátra az ágyának, mint egy kamaszlány, aki elájul valami fiúbandától.

"Nem lesz semmi bajod a ma esti partin, ha meglátod őket? Ugye nem fogod a bugyidat hozzájuk vágni, vagy ilyesmi?" Cukkolom, és egy Cheez-It-et dobok felé.

"Ne csináld ezt! Hangyákat fogunk kapni!" Siet, hogy feltakarítsa a sajtos kekszet onnan, ahol az széttört a padlón.

"Így nem lehet kikerülni a kérdést" - mondom, miközben gyorsan letörli a padlót valamilyen tisztítószerrel.

Megforgatja a szemét, és visszamászik az ágyára. "Nem fogok kiborulni. Legalábbis külsőleg nem. Bár lehet, hogy belsőleg enyhén kiborulok. Úgy értem, ők az egyik leggazdagabb, legkapósabb agglegény az egyetemen. Legalábbis kettő közülük. Úgy hallottam, Jude-nak és Keatsnek barátnője van."

"Honnan a fenéből hallod ezeket a dolgokat?" Kérdezem én. Melody még nem is rendelkezik ezzel az információval - legalábbis tudtommal -, és ez azt jelenti, hogy le vagyunk maradva, ami elfogadhatatlan.

Evie szép rózsaszínre pirul, ami gyorsan mély skarlátvörösre mélyül. Bármi is ez, őszintén zavarban van miatta. Amikor úgy tűnik, hogy nem válaszol, felvonom rá a szemöldökömet, és keresztbe fonom a karomat a mellkasom előtt, némán kihívóan. Végül beadja a derekát, és azt mondja: "Lehet, hogy van egy TikTok-fiók, ami mind a négyük észleléséről szól. Azt hiszem, a Snapchaten is van egy fiók, de utálom, hogy huszonnégy óra után minden eltűnik, vagy bármi is az."

"Te most viccelsz velem" - mondom, komolyan meglepődve, hogy ez elkerülte Mel kutatásait.

"Nem. BABSightings. Az is legális, és mindig posztolnak dolgokat. Hogy a fenébe van mindig tartalmuk, azt nem tudom, de azt tudom, hogy küldhetsz nekik videókat vagy fotókat, és ők közzéteszik helyetted."

"Megvan a telefonodon?" Kérdezem, a kíváncsiságom felülkerekedik rajtam.

Bólint, a pír még mindig nem tűnt el az arcáról. Az ő telefonja jobban megkopott, mint az enyém, de ez nem meglepő, hiszen én csak pár hónapja szereztem be az enyémet, azzal az ürüggyel, hogy valami jobbra van szükségem a főiskolára. Inkább úgy volt, hogy valami jobbra van szükségem, hogy Mel hozzáférhessen és használhassa a saját részéről. Persze, igazából le se szartam, hogy milyen telefont kaptam. Csak azt vettem meg, amit ő akart, hogy legyen - bármi, ami megkönnyítette a dolgát az ő részéről.

Miután Evie bejelentkezik a telefonjára, és megnyitja az alkalmazást, odajön hozzám, és leül mellém az ágyamra. Nem vagyok hozzászokva, hogy valaki a személyes teremben van. Még Melnek és nekem is volt saját szobánk, amíg ő otthon lakott.

Evie átnyújtja a telefonját, és én azonnal a képernyőre tapadok. Egy videó játszik le Atlasról a főzésen, a következő felirattal: "The Jock doing his part to feed the freshmen #thejock #babsightings #boysofAscendancebay #boyfriends #hotboyshit". Görgetek egy kicsit, és néhány további videó után, amiben Atlas a főzésen van, meglátom az egyiket Jude-ról, aki szokás szerint mogorván néz ki. Beszélget valakivel - talán Keatsszel, de nem vagyok benne biztos, mivel csak a tarkóját látom. Ránézek a feliratra: "A rocksztár szokás szerint feszült. Azok a szemek. #therockstar #babsightings #boysofAscendancebae #myfutureboyfriend". Így megy ez tovább, a bűnözőnek titulált Keatsről és a költőként megjelölt Thayerről készült videókkal. Nyilvánvaló, hogy aki a fiókot vezeti, az egészségtelenül érdeklődik a srácok iránt. Az alapján, ahogyan az emberek rögzítik őket és beküldik a videókat, az is egyértelmű, hogy a srácokat folyamatosan figyelik.

Ez mindenképpen megnehezíti a dolgukat, de nem lehetetlen.

Amikor Evie nem sokkal később elmegy a mosdóba, megragadom az alkalmat, hogy ismét üzenetet küldjek Melnek. Tudom, hogy nem fog örülni annak, hogy ennyit üzengetek neki, de azt is tudom, hogy nem fog örülni annak sem, hogy lemaradt valamiről, mint ez az átkozott TikTok-fiók.

Nézd meg a @BABSightings-t a TikTok-on.

Két kis pipa jelenik meg az üzenet mellett, jelezve, hogy látta, majd egy pillanattal később eltűnik. Tudom, hogy most valószínűleg dühösen füstölög. Legalábbis a helyében én is az lennék.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az Ascendence Bay fiúi"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️