Első fejezet (1)
---------- Első fejezet ---------- "Egy gyönyörű nő, aki mindent kockára tesz egy őrült szenvedélyért." ~Oscar Wilde Wilton House, 1880 szeptembere Cleo, Scarbrough grófnő úgy döntött, soha nem volt ideálisabb pillanat arra, hogy betegséget színleljen. A legkevésbé sem akart egy vidéki házibuliban a nedves fűben trappolni, miközben a ruhajavítója azzal fenyegetett, hogy összetöri. Nem is beszélve arról a kellemetlen kilátásról, hogy kénytelen lesz elviselni az előtte álló férfit. Vajon mit gondolt a háziasszonya, hogy összehozta őket? Nem tudott a múltjukról? Valóban kincsvadászat volt. Hét év, és Thornton márki egy cseppet sem változott, a fene egye meg. Magas és tekintélyt parancsoló, a megtestesült arrogancia állt a többi csillogó lord és hölgy között. Ó, talán a vállai szélesedtek, és a lány észrevette, hogy intelligens, szürke szemei körül finom vonalak húzódnak. De még egy csóknyi, a politikusi karrierje során szerzett ezüstös hajszál sem rontotta el dicsőséges fekete haját. Ez nagyon kiábrándító volt. Elvégre a miniszterelnök sikeres midlothiai kampánya után azt suttogták, hogy az elnyűtt Thornton teljesen visszavonul a politikától és Gladstone személyes segítőjeként betöltött nem hivatalos pozíciójától. De amennyire meg tudta állapítani, a férfi, aki rábámult, ugyanaz az elviselhetetlenül jóképű férfi volt, aki elárulta őt. Olyan nagy kérés volt, hogy legalább a közepe körül legyen pufók? Valóban. Kincsvadászat? A mindenit, és ha belegondolok, hogy ez volt az év legjobban várt házibulija. "Attól tartok, vissza kell vonulnom a szobámba - jelentette be a férfinak. "Van egy megrémem." Éppen amikor kezdett fellélegezni, Thornton elrontotta a kegyelmi időt. Mogorva szája elkomorult mosolyra húzódott. "Elkísérem önt." "Nem kell fáradnia." Nem azt akarta, hogy a férfi játssza az úriember szerepét. Csak meg akart szabadulni tőle. Thornton arca áthatolhatatlan maszk volt. "Nem okoz gondot." "Valóban." A megdöbbenés úgy süllyedt belé, mint egy kő. Nem volt mód arra, hogy kiszabaduljon anélkül, hogy teljesen nyilvánvalóvá váljon, hogy még mindig hatosra és hetesre állította őt. "Menjünk előre." A férfi felajánlotta a karját, és a nő elkapta, tudatában annak, hogy a férfi elől való menekülésének buzgalmában csak még jobban csapdába ejtette magát. Ahelyett, hogy a többi mulatozó biztonságos, unalmas társaságában maradt volna, most a háta mögött hagyta őket. Talán egy kincskeresés nem is lett volna olyan szörnyű sors. Kellemetlen csend támadt közöttük, Cleo tudatában volt annak, hogy a fiatalember, aki lopott csókokkal szédítette meg, hűvös, rendíthetetlen idegenné öregedett. Minden szenvedélye ellenére, amit most mutatott, a lány akár egy vajas paszternák is lehetett volna a tányérján. Azt mondta magának, hogy egy szalmaszálat sem ad érte, hogy egy rövid sétának csak most az egyszer nem lesz rá hatása. Még akkor sem, ha a férfi valahogyan ínycsiklandó illatú volt, és egyáltalán nem olyan, mint némelyik úriembernek a dohány és a ló illata. Nem. Az övé férfias, csábító szantálfa- és fűszerillat volt. És a karját a lány keze alatt ugyanolyan erősen izmosnak érezte, mint amilyennek a kabátja alatt látszott. "Ön alig változott, Lady Scarbrough - ajánlotta fel végül Thornton, amikor már jócskán eltávolodtak a többiektől, útban a Wilton House impozáns homlokzata felé. "Szép, mint mindig." "Ön feltűnően udvarias, uram" - viszonozta a nő, nem volt elég türelmes egy semmitmondó, kellemes szóváltáshoz. Nem akart barátokat sírni a férfival. Túl sok minden volt közöttük. A férfi állkapcsa megmerevedett, és a lány tudta, hogy végre felbosszantotta. "Gondoltad, hogy másképp találsz meg?" "A legutóbbi búcsúzásunk csúnya volt." Perverz, talán, de a lány emlékeztetni akarta rá, nem tudta megfékezni a nyelvét. Legszívesebben megragadta volna a férfi finom bundáját, és megrázta volna. Milyen jogon tűnt ilyen önelégültnek, ilyen jóképűnek? Hogy ilyen magabiztos, kifinomult, vonzó legyen? "Elfelejtettem." Thornton hangja, akárcsak az ég felettük, könnyed maradt, közömbös. "Elfelejtette?" Micsoda pofátlanság! Akkoriban elég jól játszotta a szerelmes kérő szerepét. "Hány éve is volt ez, nem?" "Hét" - javította ki a legdurvább grófnői hangján. A férfi úgy mosolygott le rá, mintha egy kedves nagybácsi lenne, aki szánalmas, árván maradt unokahúgát nézi. "Figyelemre méltó a memóriája, Lady Scarbrough." "Az ember azt hinné, hogy a memóriád is felidéz egy ilyen alkalmat, még az előrehaladott korodra való tekintettel is." "Hogyhogy?" A férfi unottnak tűnt, szándékosan figyelmen kívül hagyta a lánynak a korára tett megjegyzését, amely, ha őszinte volt, csak harminc volt, míg az övé öt és húsz. "Sosem illettünk volna össze." A férfi szürke szeme beleolvadt az övébe, zord szája felfelé billent, ami bármelyik másik férfinál vigyor lett volna. Thornton nem vigyorgott. Csak parázslott. A fenébe is, a maradékait. Túl szoros, túl szoros. Nem kapott levegőt. Kegyetlen akart lenni? Cleo sokat tudott arról, hogy nem illik. Ő és Scarbrough majdnem az első éjszaka óta, amit férj és feleségként töltöttek el, ezt csinálták. A férfi összezúzta, bántotta, morogott felette, és elment a szeretőjéhez. "Persze, hogy nem illenénk össze - értett egyet a nő. Mégis, belsőleg be kellett ismernie, hogy a korai házassága alatt sok olyan éjszaka volt, amikor ébren feküdt, Scarbrough lépteit hallgatva, és azon tűnődött, vajon nem sziszifuszi sorsot választott-e. Beléptek a Wilton-házba, és megkezdték a hosszadalmas sétát a Tudor-korabeli stílusú szárnyba, ahol a vendégek nagy része tartózkodott. Thornton meleg, zavarba ejtően nagy kezét az övére tette. A férfi ünnepélyes arckifejezéssel nézett le rá, arcáról eltűnt az arrogancia egy része. "Nem is tudtam, hogy ön is jelen lesz, Lady Scarbrough." "Én sem." Határozta el a lány, bizonytalanul, hogy milyen előjeleket rejt a férfi szavai, ha rejtettek egyáltalán. Arra célzott, hogy nem olyan immunis, mint amilyennek tettette magát? Azt kívánta, bárcsak ne ragaszkodott volna a férfi ahhoz, hogy elkísérje. Ahogy közeledtek a nagyteremhez, nagy felfordulás támadt. Korábban láthatatlan szolgák ugrottak elő, nyüzsgő tevékenységgel. Új vendég érkezett, és a lány felismerte a parancsokat kiabáló, harsány hangot. Thornton keze megmerevedett az övén, és a férfi léptei felgyorsultak. Megesküdött, hogy hallotta, amint valami olyasmit motyogott, hogy "még nem, a fenébe is", de nem tudott biztosra menni. Hogy tesztelje a férfit, megállt. Nehéz szoknyája elölről, majd hátulról suhant, úgy húzta, hogy a férfi felé hajolt. Cleo oldalpillantást vetett rá. "Uram, azt hiszem, az édesanyja hamarosan megtisztel bennünket ritka jelenlétével."
Első fejezet (2)
Morgott, elveszítve némi fényét, mint egy gyertyatartó, amelyet túl sokáig nem vett észre a rongy. "Badarság. Nem szabad késlekednünk. Fáj a fejed." Szavait egy éles, pimasz rántással szakította meg a lány karján, hogy mozgásra bírja. A lány felsugárzott. "Úgy látom, kezd elmúlni." Thornton özvegy márkinőjének volt egy bizonyos hírneve. Vasgerinces oroszlánasszony volt, aki rendíthetetlenül fontosnak érezte magát, és elég következetes ahhoz, hogy bárkit megvágjon, akit csak akar. Cleo tudta, hogy az özvegyasszony megveti őt. Nem merte volna a haragját magára vonni, ha nem lenne olyan fájdalmasan nyilvánvaló, hogy a jó asszony saját fia kétségbeesetten kerüli őt. És a fenébe is, látni akarta, ahogy Thornton vergődik. "Valóban, nem akarnám önt azzal zaklatni, hogy a folyosón kényszerítem, hogy a hideg levegő közepette várakozzon - mondta, most már egészen fülledten, és már nem azzal törődött, hogy rángassa, hanem úgy húzta végig a folyosón, mintha ő lenne az öszvér, ő pedig az eke. A nagyságos asszony éles hangja hallatszott, amint a személyzetet dorgálta a testtartásuk miatt. Thornton tempója felgyorsult, rossz szárnyba irányítva őket. Már éppen tiltakozni készült, amikor az özvegyasszony utána kezdett kiabálni. Úgy tűnt, a szent még mindig félt az anyjától. "Az istenit!" Egy pillanatnyi habozás nélkül kinyitotta a legközelebbi ajtót, belépett, és magával húzta a nőt. Cleo egy elégedetlen "oof"-ot eresztett meg, ahogy belesüllyedt annak a kamrának a szűkös termeibe, amelyet Thornton választott rejtekhelyüknek. Az ajtó csukódott, és sötétség ereszkedett alá. "Thornton - trillázott a márkinő, és a hangja egyre közelebb ért. "Te..." Cleo beszélni kezdett, de Thornton keze a szája fölött elnyomta a szavai maradékát. A lány lélegzetet vett, és megdöbbent a férfi hatalmas testének szilárd jelenlététől, amely ilyen közel volt mögötte. A lány tülekedése a férfihez préselődött. "Hallgasson, kérem. Ma nincs türelmem az anyámhoz." Úgy értette, hogy egész nap kerülni fogja a sárkányt? Tényleg azt hitte, hogy ez lehetséges? A lány megmozdult, zavartan a férfi közelségétől. Te jó ég, ez a kis szoba fullasztó volt. A tartózkodásai ismét megcsípték. Muszáj volt neki ilyen isteni illatot árasztania? "Argnnnthhwt" - válaszolta. Levegőre volt szüksége. A szűkös helyiségek megszédítették. Bizonyára nem a személye és Thornton közelsége játszott káoszt az érzékeivel. Egyáltalán nem. A nevetséges férfinak egyszerűen el kellett vennie a kezét a szájáról. Majdnem elzárta a levegőjét. Alig kapott levegőt. Thornton nem tűnt valószínűnek, hogy engedelmeskedne neki, így hát a taktikához folyamodott, amit a maroknyi testvérrel való felnövekedés során tanult, akik mindannyian több mint maroknyiak voltak maguk is. Úgy döntött, nem játszik tisztességesen, és megnyalta a férfi tenyerét. Hiba volt, szörnyű hiba, és nemcsak azért, mert nem volt nőies, hanem mert sós és édes íze volt. Inkább olyan íze volt, mint amilyet a lány szívesen rágcsálna. Így hát megtette a megbocsáthatatlant. Újra megnyalta a férfit. "Jézusom." A lány megkönnyebbülésére és megdöbbenésére a férfi elvette a kezét. "Egy szó, és megfojtalak." Lépések hallatszottak a csukott ajtón túl a folyosón. Ha Cleo korábban kísértést érzett volna, hogy véget vessen a cselüknek, a Thorntonra adott hirtelen reakciója túlságosan megrázta ahhoz, hogy most ezt tegye. Továbbra is hallgatott. "Talán tévedsz?" Thornton húga, Lady Bella szelíd hangon megkockáztatta. "Ne légy idióta, Bella - csattant fel az özvegyasszony. "Felismerem a saját fiamat, ha meglátom. A sok regényedtől elkábulsz. Hányszor kell még könyörögnöm neked, hogy érvényesülj az olyan jobbnál jobb törekvésekben, mint a tűvarrás? A nőket nem szabadna a tudás terhével terhelni. Túl érzékeny az alkatunk." Cleo nem tudta egészen visszafojtani a kuncogást. A helyzet egy vígjáték minden elemével rendelkezett. Már csak annyi volt hátra, hogy az özvegyasszony kirántsa az ajtót, hogy Cleo és Thornton kirohanjon. "Levendulaillatod van - mormolta a fülébe a férfi vádaskodva. Na és mi van, ha tényleg bűzlik? Csodálatos, mámorító illat volt, amelyet kifejezetten neki kevertek. Levendula és rózsa muskátli, hogy pontos legyek. "Tartsd vissza a lélegzeted" - vágott vissza a nő - "ha ennyire ellenszenvesnek találod". "Én nem." "Akkor mi a probléma, Thornton?" "Finomnak találom." Finom. Ez a szó a lehetőség, a valószínűtlenség, a helytelen és mégis valahogy... csábító volt. Csábító. Igen, édes ég, a férfi csábította őt. A lány nekidőlt a férfi szilárd jelenlétének, a nyakát kereste. Még jobb, a nyakának érzékeny bőre megtalálta a férfi éhes száját. Megkóstolta, nyalogatta a bőrét, gyengéd harapásokkal harapdálta, úgy tűnt, megpróbálja elfogyasztani, mint egy finom desszertet. A keze a lány derekát rögzítette. Thornton visszahúzta magához a lányt, a hauteur minden látszata eltűnt. Ruhája javítója kegyetlenül vágott az oldalába. A lány nem törődött vele. Elfelejtette az anyját. A veszekedésük és a bonyolult múltjuk elszállt a fejéből. Cleo a jobb karjával a háta mögé nyúlt, és ujjait a férfi hajába mélyesztette. A férfi elhallgatott, majd elszakította az ajkát a lány nyakától. Egyikük sem mozdult. A lélegzetük egybeolvadt. Thornton nagy kezei birtoklóan és határozottan terültek szét a lány mellrészén. "Ez valószínűleg hiba" - motyogta a férfi. "Valószínűleg" - értett egyet a nő, majd a férfi szájához szorította a száját. Úgy csókolta meg, ahogy évek óta nem csókolták. Húzd meg ezt. Úgy csókolta meg, ahogy még soha életében nem csókolták meg, mélyen, keményen és mindent felemésztően. Úgy csókolta meg, mintha követelni akarná, megjelölni őt. És a lány visszacsókolt, olyan szenvedéllyel, amiről nem is tudta, hogy létezik. Édes Istenem, ez nem a politikai szent volt, aki ilyen erővel vette el a száját, hanem a bűnös. Azt hitte, hogy a férfi hideg? Thornton úgy megforgatta, hogy a háta hallható puffanással csapódott az ajtónak. A nyelve a szájába söpört. A lány keze megragadta a férfi erős vállát, és magához húzta. A nemében válaszul fájdalmat érzett. A férfi valahogy utat talált a lány szoknyája alatt, megragadta a bal lábát a térdénél, és a sovány csípője köré akasztotta. Szándékos ujjai három réteg szövet alatt végigkísérték a combját, és megtalálták a csupasz bőrt. A férfi végigsiklott a csipkés bugyin, és belemerült, hogy megsimogassa a lány nedves ráncait.
Első fejezet (3)
Amikor a férfi két ujját belé süllyesztette, a nő zihálva rántott vissza az ajtóba. Az zörgött. A folyosóról messziről hangok mormogtak. "Thornton - suttogta a lány. "Meg kellene állnunk." A férfi forró csókot nyomott a nyakára, majd még egyet. "Feltétlenül. Ez őrültség." Aztán szavait meghazudtolva úgy tolta el a lányt, hogy a teste az ajtó helyett az övéhez nyomódott. A lányt már nem érdekelte, miért kellene megállniuk. Jó szándékai szertefoszlottak. A fűzője hirtelen kevésbé tűnt szorosnak, és rájött, hogy a férfi kigombolt néhány gombot. Az ég szerelmére! A pillanatokkal ezelőtti jeges férfi nem hasonlított arra a férfira, aki lángra lobbantotta a testét. Scarbrough soha nem érintette meg így, soha nem érezte magát szédülten és bizsergőnek, mintha a felhőkbe repülne. Scarbrough. Már a férje gondolata is megmerevítette a gerincét. Hát nem esküdött meg magának mindig, hogy nem lesz olyan, mint ő? Itt állt, és majdnem szeretkezett ki tudja, milyen kamrában Thorntonnal, egy olyan férfival, akit még csak nem is talált kellemesnek. Pontosabban azzal a férfival, aki elárulta és elhagyta őt. Hogy lehetett ennyire akaratos és ostoba, hogy néhány pillanatnyi élvezet kedvéért elfelejtse, amit a férfi tett? Nehéz lélegzettel, nehéz lélegzettel, nehéz szívvel tolta el magától a férfit. "Meg kell állnunk." "Miért kell?" A férfi keze végigsimított a lány karján, újra el akarta csábítani. "A férjem miatt." Csend, majd: "Nem hallom őt az ajtó előtt." "Én sem, de nem vagyok társasági feleség, még ha a veled való viselkedésem mást is sugall. Nem szeretkezem férfiakkal vidéki házibulikon, szekrényekben. Nem süllyedek az ő szintjére." "Asszonyom, a férje egy tetű. Akkor sem süllyedhetne a szintjére, ha a háziasszonyunk istállójának minden vőlegényével hemperegne a szénában, majd meztelenül végigrohanna a szalonon." A nő megmerevedett. "Mit tudsz te róla?" "Rengeteget." "Kétlem, hogy tudna." A lányban feltámadt az az óhatatlan késztetés, hogy megvédje pazarló, feketemunkás férjét. Hogy mer Thornton ilyen arrogáns, ilyen lekezelő lenni, amikor ő maga is elkövette ugyanazokat a bűnöket ellene? És nem volt-e éppen azon a határon, hogy egy sötét szobában szeretkezzen egy férjes asszonnyal? Ő sem volt jobb. Sóhajtott. "Scarbrough-nak rengeteg nője van a park rossz oldalán, St. John's Woodban. Ez köztudott." Persze, hogy az volt, de ettől még nem volt könnyebb hallani. Főleg nem Thorntontól, akit Scarbrough kedvéért hagyott ott. "Tisztában vagyok vele, hogy Scarbrough indiszkrét, de ez ebben a pillanatban kevéssé érint téged és engem. Ennek a pillanatnak soha nem lett volna szabad megtörténnie." "Ismét egyetértünk, Cleo." A hangja visszanyerte formális fennhéjázásának egy részét. "Azonban mégis megtörtént." A neve a férfi ajkán megdöbbentette, de nem vette a fáradságot, hogy számon kérje rajta. Az intimitások után, amelyeket az imént engedélyezett, képmutatás lenne. Azt kívánta, bárcsak láthatta volna a férfit. A sötétség elviselhetetlenné vált. "Hogy tudtál ilyen könnyen megfeledkezni a saját bűneidről? Egész idő alatt a csinos kis színésznőddel voltál, miközben azt állítottad, hogy szeretsz engem." A férfi nem szólt semmit. Csend tátongott közöttük. Makacs volt tőle, de azt akarta, hogy a férfi tagadja. Thornton nem tette. "Nincsenek valahol árvák, akiket meg kellene mentened?" A nő felhördült, aztán megbánta dühös szavait. Rosszul tette, amit tett. De ez, hogy Thornton karjaiban lehetett azután, amit tett... ez ellenkezett a szokásaival. "Szerintem menned kellene - tette hozzá. "Elmennék, ha át tudnék verekedni magam a véres szoknyádon. Nincs segítségemre. Vagy te mész először, vagy együtt megyünk." "Nem mehetünk együtt! Az elviselhetetlen anyád talán ott leselkedik valahol." "Akkor neked kell előbb menned." "Én megyek előtted" - közölte a lány. "Ezt már javasoltam. Kétszer is, ha meghallgattál volna." A férfi bosszúsnak tűnt. A késztetés, hogy a lábával taposson, heves kitartással tört rá. "Maga egy bosszantó ember." "Te pedig, szerelmem, egy csibész vagy, hacsak a szádat nem foglalják le mással." A nő zihált. "Hogy merészeled?" "Ó, sok mindent merek. Némelyik talán még tetszeni is fog." A hangja bűnös és sötét lett. A rettenetes férfi. Teljes grófnői páncélba húzta magát. "Én most elmegyek." Aztán a férfi azzal rontotta el a következményét, hogy azt mondta: "Kedves. Bár mielőtt elmész, talán érdemes lenne felhúznod a fűződet. Borzasztóan nehéz lenne meggyőzni anyámat arról, hogy az időjárásról beszélgettünk, amikor a finomabbik felét mutogatja." A finomabbik része? Elég volt a külseje. Megcsapta a karját. "Van fogalma a miniszterelnök úrnak arról, hogy milyen durva gazember vagy? Egyik... személyem sem lenne látható, ha nem rángat be a szobába, és nem szólít le." "Ahhoz képest, hogy egy nőt megszólítottak, jól érezted magad" - mutatott rá önelégülten. A nő megint utálta a férfit, ami tényleg a legjobb volt. Túlságosan csábító volt, túlságosan finom, hogy a szavát kölcsönözze, és a nő mindig is bolond volt érte. "Elviselhetetlen vagy." "Ezt mondták nekem." Cleo hátat fordított neki, és megpróbálta becsatolni a gombjait. A fenébe. Meghúzta. Visszatartotta a lélegzetét. Újra megrántotta a fűzője merev anyagát. A gombok nem akartak találkozni a rögzítésükkel. "Kinyitottad a fűzőmet?" - követelte, miközben rádöbbent a felismerésre. "Talán." Thornton hangja vágyakozóvá vált. Már-már birkózóvá vált. Te jó ég! Honnan ismerte annyira jól egy nő alsóneműjét, hogy ki tudta bontani és részben ki tudta fűzni, miközben szenvedélyesen csókolgatta? Gőgös külseje alatt még mindig ott lapult egy nőcsábász szíve. Ezen már nem volt mit segíteni. Nem tudta megszorítani magát. "Segítségre van szükségem - motyogta. "Mi volt ez?" Cleo összeszorította a fogait. "Nem tudom magam befűzni." "Nem lenne helyénvaló egy 'kérem'?" "Te voltál az, aki a kárt okozta. Ésszerűnek tűnik, hogy te javítsd meg." "Talán mégiscsak át tudok csúszni a terjedelmes szoknyádon" - töprengett. "Kérem, segítsen nekem" - bökött ki a lány. A férfi ismét közelebb lépett hozzá. A lány megérezte.
Első fejezet (4)
"Fordulj meg - parancsolta. Cleo megpördült, vonakodva, hogy újra szembeforduljon vele. Alig látta a homályban, egy magas, impozáns alakot. A férfi keze belecsúszott a fűzőjébe, és szakszerűen megtalálta a fűzőket, amelyeket meglazított. "Lélegezzen be" - mondta neki. A lány megtette, és a férfi szorosan meghúzta, ismét fájdalmas darázsderéksziluetté fűzve a derekát. "Köszönöm - zihálta a lány. "A gombokkal elboldogulok." A férfi megpörgette a nőt, és félresöpörte az ujjait. "Majd én kinyitom őket." Megesküdött, hogy mosolyt hallott a hangjában. "Végül is csak ésszerűnek tűnik, hogy helyrehozzam a kárt, amit okoztam." "Akkor rendben." A férfi lehelete megpirította a lány ajkait, és érezte, hogy a férfi feszült tekintete rajta van. Oldalra billentette a fejét, hogy enyhítse a férfi közelsége miatti nyugtalanságát. Csak képzelődött, vagy a férfi ujjai a kebléhez legközelebbi gombokon időztek? "Hát itt vagy." Thornton az utolsót is becsatolta, és közben a lány torkának üregét súrolta. A lány lehunyta a szemét, és el akarta űzni a vágyat, amely megtámadta. Ez a férfi nem neki való volt. A férfi végigsimított a nyakán, és megállt, amikor az állkapcsához simult. "Köszönöm - suttogta újra. "Nagyon szívesen" - mondta a férfi halkan. A kettejük közötti vonzalom megállíthatatlan volt, akárcsak korábban. Az eltelt évek ellenére, mindennek ellenére még mindig emlékezett arra, ahogyan a férfi miatt érezte magát - súlytalannak és elvarázsoltnak, mintha Shakespeare Holdfényes erdejébe csöppent volna a Szentivánéji álomban. A férfi hüvelykujja végigsimított a lány alsó ajkán. "Ha nem mész el, visszacsinálom mindazt a javítást, amit az imént tettem." Tudta, hogy a férfi ugyanúgy figyelmeztette magát, mint őt. Szomorúság lüktetett közöttük, a kölcsönös elismerés, hogy az életük másképp is alakulhatott volna. Annyi kimondatlan szó, annyi zavar maradt. "Mennem kell - mondta feleslegesen. Nem szívesen hagyta el a férfit, és ez volt az egyszerű igazság. "Úgy találom, hogy a megrim visszatért." Ezzel távozott, visszatért a csarnokba, a katedrális ablakain beáramló napfénybe. És ami még fontosabb, remélte, visszatért a józan esze.
Második fejezet (1)
---------- Második fejezet ---------- A levél, amely aznap este minden vendég szobájában várakozott, meghívó volt egy en plein air vacsorára. Lady Cosgrove, a háziasszonyuk, a középkor ihlette banketttermet szabadtéri tengeri tájjá alakította át. A hatás mesteri volt. A falakra óceáni hullámoknak és homoknak látszó nagy függönyök voltak kifüggesztve, amelyek éteri szépségben ömlöttek a padlóra. A gyertyák lágy sárga fényt árasztottak a kagylókkal, friss virágokkal és hosszú tükrökkel kirakott asztalról, amelyek úgy tükrözték vissza a fényt, mintha víz lenne. A falakon lévő gázlámpák nem égtek a gomolygó függönyök miatt, és túlvilági fényesség borította be az egész helyiséget. Cleo Thornton mellett találta magát ülve, legnagyobb megdöbbenésére. A férfi jelenléte anélkül is elég zavaró volt, hogy isteni illata minden egyes alkalommal az orra elé csapott volna, amikor a férfi megmozdult. Egyetlen férfinak sem volt joga ilyen mennyei illatot érezni. Ravenscroft grófja vele szemben ült, tőle balra pedig a húga, Tia. Ravenscroft jobbján Clarence hercege és idősebb nővére, Helen ült. Cleo csodálkozott Lady Cosgrove elhelyezésén. Szerencsére legalább a drákói özvegy Lady Thornton messze ült a lányával, ami a köztük lévő távolság miatt talán egy másik királyságban volt. Cleónak ez tökéletesen megfelelt. Az utolsó dolog, amire szüksége volt, hogy az özvegyasszony beavatkozása fokozza a kellemetlenségeit. Az asszony fia elég büntetés volt. "Hiányzott a háziasszonyunk ma délutáni játékai közben, Lady Scarbrough - mondta Clarence, és összeesküvő pillantást vetett rá. A nő arca lángba borult. Egészséges kortyot ivott a borából, hogy összeszedje magát, mielőtt válaszolt volna. "Valóban. Sajnálom, hogy lemaradtam az ünnepségről. Sajnálattal közlöm, hogy gyengélkedtem." "Sokkal jobban érzi magát?" Thornton aggódva kérdezte. Az alkalmi szemlélő számára valószínűleg közömbösnek, sőt hűvösnek tűnt. "Igen, bár eléggé megrázó délutánom volt" - válaszolta, képtelen volt visszatartani a hangjából a fanyar élezést. "Meséljen csak." Thornton úgy hatott az unalomra, ahogy senki más nem tudott. Vágyott arra, hogy az asztal alá rúgja a férfit. "A megrímek szörnyű támadása." "Remélem, minden rendben van." Clarence visszatette magát a beszélgetésbe. Cleo túlságosan is melegen mosolygott rá. A férfi alaposan angolosan jóképű volt, és már több mint egy szezon óta udvariasan udvarolt neki. "Valóban, sokkal jobban vagyok." A társaság csendben maradt, leszámítva az evőeszközök csattogását a tányérokon és néhány mormogást az asztalnál. Thornton megütötte a lány lábát a sajátjával. Amikor azonban a nő bosszús pillantást vetett rá, a férfi nem törődött vele, és úgy ette a sült fácánt, mintha semmi különös nem történt volna. "Mondom, hol voltál ma délután, Thornton?" Clarence megkérdezte. Cleo sietett válaszolni, mielőtt Thornton válaszolhatott volna. "Volt olyan kedves, hogy visszakísért a nagyterembe. Utána, gondolom, a könyvtár felé vette az irányt, ahogy mondta. Megtalálta a Chaucer-kötetet, amit keresett, uram?" A nő kérdő pillantást vetett a férfira. "Minden bizonnyal megtaláltam, amit kerestem" - válaszolta a férfi, a hangja enyhe volt, de az aluljáró nyilvánvaló a lány számára. "Örömmel hallom." A mosolya fájdalmasnak tűnt. Őszintén gyűlölte a férfit. Ezúttal valóban egy meglehetősen erős rúgást mért a sípcsontjára. "A Madarak Parlamentje, ugye?" Egy alig hallható oof hallatszott. "Tüsszentett, uram?" - kérdezte a lány tettetett kedvességgel. "Talán megfázott." "Merem állítani, hogy olyan arcot visel, mint akit megrúgtak" - szólt közbe Ravenscroft. "Megrúgták?" Clarence felélénkült. "Ki?" "A sors?" Tia mézédes hangon javasolta. Áldott legyen a nővére, aki mindig Cleo mellett állt ki. Ő és Helen voltak Cleo egyetlen barátai a legsötétebb napokban, amikor Thornton elárulta és összeházasodott Scarbrough-val. "Hogyhogy?" Thornton szája sarkán érdekes mosoly suhant át. Cleo legszívesebben megcsókolta volna. Jaj, ne! Ez nem volt jó. Hogyan akarhatta volna őt azok után, amit a férfi tett vele? Tompalelkű volt? Egy buja? Talán mindkettő? "A sors rúgott beléd, hogy rájöjj, abba kellene hagynod a remeteséget, és vissza kellene csatlakoznod a társadalomhoz - találta ki Tia kedvesen. "Néha egy jó kis közmondásos rúgás pont jót tesz, ahogy én tapasztaltam." "Talán" - mondta Thornton, minden elkötelezettség nélküli tökéletességgel. "Vagy beléd rúgott a szerelem - tette hozzá Ravenscroft. Cleo gyanakvó pillantást vetett rá. Miért volt az az érzése, hogy a férfi többet tud, mint amennyit tud vagy tudnia kellene? Látta őket együtt? Kiszúrta a lány finom rúgását az asztal alatt? Ravenscroft viszonozta a tekintetét, valahogy egyszerre tűnt ártatlannak és elesettnek. Gyönyörű teremtés volt, hollóhajú, kék szemű és ízig-vérig rossz, ha hinni lehetett a hírnevének. Suttogtak róla, hogy eltartott emberként élt. "Soha nem rúgta meg a szerelem, hölgyem?" Úgy beszélt, hogy csak a lány hallotta. A lány nyelt egyet. Nemcsak megrúgták - átgázoltak rajta, mint egy bárányon a mozdony, először Thornton, majd Scarbrough. "Igen. Tényleg?" A férfi ferde vigyorral nézett rá. "Fél tucatszor vagy még többször, attól tartok." "Beszéljen hangosabban, hogy mindannyian halljuk, Ravenscroft" - követelte Thornton. Cleo visszafordult hozzá. "Churl" - mormolta az orra alatt. "Cickány" - jött a férfi hasonlóan halk szidalmazása. A lány nyíltan rávillantott, nem törődve többé az illendőséggel. A férfi őrjítő nyugalommal bámult vissza. Hogy lehetett ilyen rendíthetetlen ez a fattyú? "A táj gyönyörű - mondta a lány, elhatározva, hogy az este folyamán, és valószínűleg a következő két hétben sem vesz tudomást a férfiról. "Lady C. felülmúlta önmagát - értett egyet Clarence jókedvűen. A nő ismét a férfi felé fordította a figyelmét. A herceg magas és karcsú volt, aranyszínű hajjal, kék szemmel és patrícius vonásokkal. Tapasztalata szerint mindig udvarias volt, és mindig ott volt a legjobb társasági eseményeken. Nem dohányzott, nem társalkodott operaénekesekkel vagy színésznőkkel, és nem volt a kártya vagy a lóhús rabja. De nem volt Thornton, suttogta egy áruló hang. Istenem, mit képzelt a nő? Hogyan tudta rávenni, hogy el akarja felejteni?
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az őrjítő szépség"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️