Del I
======================== Första delen ======================== Frågan Det var en gång en flicka från Chicago vars läppar var röda som en kardinal. Att kyssa henne var en lycka, Men hennes bett var att riskera Att bli lemlästad av hennes mördarbravado. "Jane's Limerick" -från Eric de Vries dagbok
Prelude (1)
======================== Förspel ======================== Tick. Tock. Tick. Gonggongen från den antika klockan slog genom luften exakt klockan 10 på morgonen, östlig standardtid. Eric visste detta eftersom den var synkroniserad med hans klocka, och hans mormor, Celeste de Vries, hade alltid rätt tid. Hon var alltid punktlig. Och hon krävde samma sak av alla andra. Normalt sett skulle han inte ha haft något emot den välbekanta gamla klockan. Det hade kanske till och med varit en tröst, med tanke på att han inte hade hört den på så länge. Men i dag var han bakis som en våt tvätt och huvudvärken delade hans tinningar i två delar. Det var inte särskilt konstigt för en vanlig söndagsmorgon. Vanligtvis var han insvept i ett par välformade ben - ibland två par om han hade spelat sina kort rätt kvällen innan. Men nödte med de Vries-klanens matriark? Klockan tio på morgonen? I New York, fyra timmar från hans lägenhet i Boston? Det var inte Erics sätt att arbeta. Inte på långa vägar. Det hjälpte inte att han inte hade sett sin familj på nästan tio år, och den senaste gången var inte vacker. "Ring mig när någon är döende." Berömda sista ord till Celeste de Vries, det formidabla överhuvudet i familjen de Vries. Precis innan han stormade ut från just den här takvåningen för att skapa sig ett eget liv, skild från det här trassliga nätet av makt och manipulation. Nå. Det gjorde hon. "Madame kommer att ta emot er nu, Master Eric." Eric tittade upp och såg Garrett, mormors butler, som väntade på honom i hallen. Det var fantastiskt. Mannen hade verkligen inte förändrats på tio år, trots att han var lika gammal som någonsin. Eric var trettiotvå, med fylligt bröst, enstaka grått hår och tre fina linjer över pannan som vittnade om att han varit borta länge. Men Garrett var lika mycket en välskött antikvitet som Ming-vasen som stod i foajén eller de laxfärgade panelerna i takvåningens hallar. Han var en anakronism, något fruset i tiden. En butler i New York City på tjugoförsta århundradet. Men det var mormor. Tradition eller död. "Tack, Garrett." Eric följde butlern till salongen i lägenhetens sydöstra hörn. Ja, hans mormor hade en salong inbäddad i en labyrint av korridorer som korsade hela översta våningen i den byggnad hon ägde på Eighty-Seventh Street och Park Avenue. I New York City, en av de mest trånga platserna på planeten, upptog hans nittio kilo tunga mormor mer utrymme än borgmästaren. Ingenting i det rummet hade heller förändrats. Inte de ovärderliga antikviteterna, Chesterfieldmöblerna, inte ens familjeporträttet som målades för tjugofem år sedan i hennes berömda rosenträdgård i Hamptons. Där fanns Erics far, mor och han själv som barn, bredvid hans moster, farbror och deras dotter Nina, plus en hel massa storfamilj, alla med mormor i spetsen, som satt i mitten av dem som en hönsunge. Deras leenden var motsatsen till äkta. Den typ av leenden där människor stirrar imperiously in i kameran utan att visa sina fanerade tänder. Blå och grå ögon som var tomma i sommarsolskenet. Trots det liv som blommade runt omkring dem var alla döda inombords. En flod av minnen sköljde över Eric. Han som femåring, i knästrumpor och en tröja, försökte att inte röra sig medan farmor föreläste om alla de sätt på vilka han förväntades uppfylla sitt öde som arvtagare till familjeförmögenheten. Nina, hans yngre kusin, som lyssnade nyfiket medan hon drog i sina flätor och höll fast vid en uppstoppad panda. Eric vid elva års ålder, som bråkade om att spela jävla polo i Westchester i stället för baseball i Central Park som han ville. Som hans far, som hade avlidit bara några månader tidigare, hade lovat. Nina hade gråtit och blivit skjutsad till sina etikettlektioner. Arton år, när han tjatade om sitt beslut att gå på Dartmouth i stället för Princeton som resten av de Vries-klanen. Nina hade tittat på med stora ögon medan hon fokuserade på sina läxor. Hon skulle naturligtvis gå på Smith, som sin mor Violet. Och sista gången. Tjugotvå år, nyss uttagen från skolan med en examen i engelska i stället för ekonomi. Eric förväntades ta över rodret i familjeföretaget, men i stället gav han det fingret och gick på Harvard Law i stället. Han hade tillräckligt med pengar i trusten från pappas död för att betala själv. Okej, det var inte mycket till uppror, att byta ut en karriär som tjänsteman mot en annan. Men han gjorde det själv, och han gjorde det utan att hållas under den griniga, rynkiga tummen av den bofasta tyrannen på Upper East Side. Celeste Annika Van Dusen de Vries. "Barnbarn." Hennes röst lät också exakt likadan: skarp, men grov i kanterna, som en tandad kniv. Men när Eric vände sig mot läderfåtöljen under originalet av Van Gogh fann han det enda som hade förändrats helt och hållet: Mormor själv. Hon hade aldrig varit en stor kvinna, men nu böjde hon sig ner som en gam, förtvinad som en halvt avklippt, väderbiten gren. Hon bar en halsduk runt huvudet - Hermes, utan tvekan - även om vita hårstrån gled in under dess kanter. Hon bar fortfarande matchande Chanel-koordinater, men den tweedfärgade byxdräkten hängde på en bräcklig kropp som mest verkade vara skinn och ben. När hon andades skramlade något i hennes lungor från andra sidan rummet, som en annalkande storm. "Sätt dig ner, Eric", beordrade hon och gestikulerade mot soffan med en tunn nagel som fortfarande var polerad i en smakfull, flickaktig rosa färg. "Mormor." Han hälsade henne med en stel nick, men lydde. Gamla vanor dör hårt. "Det är ... ett nöje att se dig igen." Det var det inte. Men Erics uppförande var alltför väl inarbetat för att säga något annat. Han kanske inte hade förlåtit henne för det hon gjorde, men han var för väl uppfostrad för att vara oförskämd. Fan också. Mormor balanserade sina händer på syrgasbehållaren framför sig och bedömde sedan sitt barnbarn öppet. Eric tvingade sig själv att inte titta bort eller röra på sina kläder. Du är en man, Eric. Kom ihåg det. För han var inte den magra tjugotvååring hon såg sist. Efter att ha sagt åt sin familj att de kunde dra åt helvete hade han gått på världens bästa juristutbildning, jobbat häcken av sig på en av de tjugo bästa byråerna och sedan startat en egen butik tillsammans med en av sina bästa vänner. Eric var stolt över vad han hade åstadkommit utan familjens pengar eller kontakter. Han behövde inte längre den här bräckliga kvinnans godkännande. Han behövde ingen av dem och hade inte behövt det på länge.
Förspel (2)
"Du har vuxit upp." Mormor vinkade åt Garrett att hämta teet. "Du har lyckats bra med din lilla advokatbyrå, har jag förstått. Fast jag ser att den inte har lärt dig att sluta klä dig som en fattiglapp." Eric korsade ena foten över knät och ignorerade hennes hån mot hans T-shirt och jeans. Han föredrog generellt sett mer skräddarsydda looks, för att säga sanningen. En hel hylla med designerkostymer hängde i hans garderob hemma. Armani. Boss. Tom Ford. Burberry. Han gillade en snyggt klippt revolver, en väl vald fickkrage. Han hade en skräddare i Boston på snabbnummer. Den slitna denimkläderna och konsert-T-shirten var till henne - han visste att de skulle göra henne förbannad. "Jag har gjort det bra", höll han med. Det var ingen idé att vara blygsam. Sedan han, Skylar Crosby och Kieran Beckford startade Copley Associates för två år sedan hade byrån gått från tre advokater till tio, och de ville anställa ytterligare två. De hade redan fått ett rykte om sig att vara hänsynslösa och smarta i en stad full av advokater. Mormor nickade. "Ja, ja. Fast jag är säker på att det har hjälpt att ha namnen Sterling och de Vries bakom sig, eller hur? Inget går upp mot nya pengar för att få igång saker och ting. Är det inte Sterlings fru, det lilla nollan från Brooklyn som nästan förstörde Ellen Chambers familj, som är din partner? Synd. Hans första fru kom från en så bra familj." Hennes ögon glänste på det sätt som de alltid gjorde när hon talade om andra medlemmar av sin "station". Alltid konspirerande, alltid dömande. Hon var inte dum. Hon kände troligen till alla detaljer i Erics affärsarrangemang med Skylar och hennes man, Brandon Sterling, en före detta investeringsmagnat och numera uppfinnare. Brandon avyttrade sina företag för sex år sedan för att leka i sitt labb, men killen hade fortfarande en av de största aktieportföljerna på östkusten, och hans nya företags juridiska behov höll till en början Copley flytande. Enligt mormors uppskattning var Sterling en fisk värd att hålla ögonen på. Eller, undrade Eric vagt, var Brandon en val? Skulle det göra hans mormor till kapten Ahab? Istället för att svara förblev Eric tyst. Han kände till det spelet, och han var inte där för att spela det. Det skulle dock vara lättare om han faktiskt visste varför han var där överhuvudtaget. Garrett rullade in te-brickan och satte upp koppar åt dem medan de tittade på varandra över porslinet. När han parkerade den på ena sidan av rummet var till och med mormor redo att få slut på tystnaden. "Lämna oss, Garrett." Det var inte förrän gubben var borta som hon återigen vände sig till Eric och tog ett djupt andetag genom sin syrgasmask innan hon talade. "Du undrar säkert varför jag begärde din närvaro." "'Begäran' är lite generöst, men visst. Jag är nyfiken." Han hade fått ett telefonsamtal för två dagar sedan från hennes personliga assistent, som helt enkelt sa att Eric väntades på te. För att ta itu med en nödsituation. Det var allt. Han kunde ha ignorerat det, precis som han ignorerade alla de präglade inbjudningarna till julbord eller sporadiska telefonsamtalen om att få följa med familjen till Hamptons. De hade en överenskommelse. Hon kunde låtsas att Eric inte hade sagt till hela sin familj att hålla sig borta från hans liv, annars skulle han vädra deras smutsiga tvätt till pressen. Och han kunde låtsas att de inte hade sagt något till honom alls. Men det här var annorlunda. Assistentens röst, som var knapp och kall, hade kokat av desperation. Mormor tog en lugn klunk med darriga händer. "Du kanske är envis som din far, men du har aldrig varit en idiot. Det är uppenbart att jag inte är vid god hälsa." Eric pressade ihop läpparna. "Självklart. Jag är ledsen att-" "Låt oss inte spela blyg, Eric", avbröt hon. "Du avskyr den här familjen - du gjorde det helt klart när vi träffades sist, och det har du fortsatt med under de följande åren." Eric bet ihop tänderna men argumenterade inte. När din familj samarbetar för att splittra dig och din fästmö för att de inte tycker att hon är tillräckligt bra för dem, blir du ganska förbannad. Och när deras handlingar leder till att hon tar livet av sig, ja, då är det ganska jävla oförlåtligt. Så, ja. Han hade lite agg. "Vad vill du ha, mormor?" frågade han och ställde sitt orörda te på en förgylld bricka som balanserade på den himmelsblå ottomanen. "Julie sa att det var en nödsituation." "Är det inte det?" Hon gestikulerade mot syretanken och sin förfallna kropp. "Jag är döende, Eric, eftersom dina sinnen tydligen sviktar dig. Läkarna, idioter allihop, säger att jag har sex månader på sin höjd. Cancer, tydligen. Det är så ... gångtrafikant, eller hur?" "Jag är ledsen att höra det. Har du bett mig komma hit för att få någon slags förlåtelse? Vill du ha förlåtelse för det du gjorde mot Penny? För jag ska säga dig med en gång att den kommer inte att komma." Eric sväljde hårt, men var i slutändan oberörd. Han visste att det var kallt, men han hade verkligen förlorat all kärlek till den här kvinnan för mycket länge sedan. Det var trots allt hon som ledde det korståg som fick Penny att skära upp sina handleder den där hemska morgonen i maj. Mormor hånade bara och viftade med sin papperstunna hand. "Nej, nej", sa hon. "Jag antar att det är en förlorad sak, särskilt eftersom jag inte ångrar det. Inte hennes död förstås, men det var egentligen inte vårt fel. Vi kunde inte ha vetat att hon var så ... känslig." Erics ansikte flammade upp. Han var fast besluten att hålla sig lugn när han kom hit, men han borde ha vetat bättre. Mormor tog sadistiskt nöje av att komma under skinnet på folk. Så i stället reste han sig. "Jag tror att det räcker." Utan en blick bakåt började han gå ut ur rummet, utan att bry sig om huruvida hans gympaskor lämnade spår på hennes dyrbara golv eller inte. "Eric, stanna där!" Hennes röst ljöd, även om den snabbt svaldes av de tjocka Aubussonmattorna. Och för fan, det var något i den som fick Eric att lyda än en gång. En skräck. En svaghet som han aldrig hade hört förut. Inte från henne. Långsamt vände han sig om men stannade kvar i dörröppningen. "Jag är borta om sex månader", sade mormor. "Och vem tror du att det är som kommer att få allt det här?" Hon menade överflödet runt omkring dem. De Vries förmögenhet var äldre än Manhattan och hade börjat med ett rederi i Nya Amsterdam som blev ett av världens största konglomerat. Namnet fanns på containrar och båtar över hela världen, även om ingen de Vries hade gjort mer än att sitta i styrelsen i nästan hundra år. Men pengar gav pengar, och familjen de Vries hade mer än nästan alla andra.
Förspel (3)
Inte för att Eric ville ha en jävla cent. Han korsade armarna och stirrade. "Jag tänker inte hjälpa dig att spela arvslotterier med dina barn, mormor. Om du vill att mamma och faster Violet ska hoppa igenom hinder, så prata med dem om det. Eller prata med Nina, ditt andra barnbarn. Den som faktiskt talar till dig." "Det skulle vara bra om jag hade tänkt att de skulle få det, men det gör jag inte." Mormor gjorde en paus för att ta en lång siffra syre och bjöd sedan på ett leende som bara kunde beskrivas som sjukt sött. "Det är till dig, Eric. Allt." Erics hjärta stannade. Helt och hållet. Han var död i minst två hela sekunder. "Vad?", kvävde han till slut. "Men det är... du har ett annat barn. Som är vid liv, kan jag tillägga." "Violet är inte en de Vries", sade mormor. "Och därför är inte heller Nina det. Innan du säger något så har de alltid vetat att det är så det skulle bli. Flickor kan inte föra släktnamnet vidare, Eric. Astors och Gardners kan inte äga ett företag som heter De Vries Shipping. Men det kan du, min pojke. Du är den sista." Det var sant: Eric var faktiskt den siste i en lång rad de Vries-män. Hans far var den ende sonen till Jonathan de Vries, mormors make. De var båda döda - farfar dog av lungcancer långt innan han föddes, och fadern av en märklig seglingsolycka när Eric bara var ett barn. Det hade inte spelat någon roll om hans mor hade gift om sig eller fått andra barn. Inget av dem skulle ha varit de Vries. De skulle inte ha haft rent blod. Eric var den enda mannen i familjen som fortfarande bar namnet. "Jag vill inte ha det", sa han till slut. "Jag behöver inte familjens pengar eller företaget. Jag menade det när jag sa att jag var färdig med er alla." Återigen snäste mormor bara. "Du har ingen aning om vad du säger. Det är ett företag på sjutton miljarder dollar som du kastar bort som gammal crudité. Du skulle delta i styrelsemötena som ordförande - en kontrollerande aktieägare, det är allt - och låta pengarna göra sitt jobb." Hon knäppte med sina pappersfingrar. "Enkelt." Erics käke öppnades och stängdes som en av de där nötkrossarna som alltid prydde den massiva julgran som mormor ställde upp varje år i balsalen. Han visste att hans familjs nettoförmögenhet uppskattades vara hög av Forbes, men aldrig så hög som denna. Sjutton miljarder dollar? "Varför just jag?" frågade han tjockt. "Bara på grund av ett dumt namn? Be någon av kusinerna ändra sitt om det betyder så mycket för dig. Carla gick på handelsskola, för Guds skull, och hon är lika mycket en de Vries som jag, även om hon heter Gardner i efternamn nu. Nina är förmodligen också döende för jobbet - hon har alltid böjt sig bakåt för att behaga dig. Den här familjen är allt för dig. Varför skulle du överlämna sjutton miljarder dollar till någon som vände den ryggen?" Men mormor rynkade bara på ögonbrynen och ryckte på axlarna - en märkligt avslappnad rörelse för henne. "Traditionen var viktig för din farfar. Och din far också. Det var karaktärsstyrka också, och du verkar vara den enda i den här familjen som har det förutom jag. Jag har iakttagit dig under årens lopp. Du är en kraft inom företagsjuridiken nu, vilket skulle vara en välsignelse för företaget. Din far skulle vara stolt." Det var den enda skuldbeläggning som någonsin fungerade på Eric - åberopandet av hans döda far. Han kunde bilderna på manteln utantill. Den renhårige mannen som alltid visade tänderna när han log. Som gjorde saker som att segla över Atlanten och lära sig flyga propellerplan. Som svepte Erics mamma med slumpmässiga resor till Paris eller oanständigt dyra smycken. Mannen hade svansföring. Han var allt det som Eric som pojke ville vara. Allt som han som man inte var. Tja, förutom kanske svansföring. "Naturligtvis tänker jag inte bara ge dig den." Mormor skakade Eric ur sina minnen. Och där var den: förbehållet. Det fanns alltid en. Eric kramade ihop sin käke. "Låt oss ta den." Hon tog en ny klunk syre och drog medvetet ut på samtalet. "Jag vill veta att namnet de Vries kommer att leva vidare", sade hon. "Det är vad de båda skulle ha velat, därför är det också min sista önskan." Erics mun föll igen. "Menar du allvar? Är detta ett skämt ur någon Thomas Hardy-roman? Dödsönskan?" Mormor flinade igen. Det var oroväckande. Hon hade förlorat några tänder och andra var kraftigt förfallna, troligen av kemoterapin. En kvinna som hon skulle inte klara sig utan en anständig uppsättning faner eller tandproteser med något sällskap överhuvudtaget. Hon måste verkligen ha haft ont. "Jag försäkrar er att det är mycket verkligt", sade hon. "Gift dig, Eric. Inom sex månader. Och håll dig gift i minst fem år, tillräckligt länge för att få fram en arvinge om du kan. Skulle du lyckas är företaget ditt. Och om du verkligen inte vill ha det efter fem år kan du abdikera från din position till din moster Violet eller din kusin Nina." Hon sög in ytterligare en omgång syre, som om spänningen av tillkännagivandet var för mycket för henne. "Säg nej och jag säljer allting och lämnar familjen utan pengar förutom deras nuvarande truster. Och som du vet har dessa aldrig varit så generösa som de skulle vilja." Hans första instinkt var att tala om för henne att hon var helt galen. Även med en fot i graven hade hon fortfarande sina gamla tricks och lekte med människor som marionetter. Och om det bara var han som hon försökte manipulera skulle Eric förmodligen ha sagt det. Men hans familj förtjänade inte att få hela sin framtid ryckt ifrån sig. Nina, som han knappt hade talat med på tio år - hur skulle hennes liv se ut? Och även om han inte kunde stå ut med sin mor och moster, svaga och självupptagna som de var, förtjänade de inte heller det. Ingen av dem förtjänade att vara brickor i detta machiavelliska spel som madame de Vries spelade. "Gift dig", upprepade hon. "Och som den gode Herren sade: 'Var fruktbara och föröka er'." Orden ringde genom Erics huvud som en storklockans gong, som ringde på och på. Alla instinkter han någonsin haft för äktenskap dog med Penny, sipprade ut ur hennes ådror och ner i badkarets avlopp tillsammans med hennes liv. Eric var helt enkelt inte typen som gifte sig. Han var mer typen som aldrig släppte in dem i sin lägenhet. Den som skiter i dem och lämnar dem innan det blir ljust. Och även om han inte var det, fanns det ingen som skulle vara villig att gå med på den här galna planen. Ingen som han kunde stå ut med tillräckligt länge för att försöka. Utom ... en. En kvinna vars kvickhet och djärvhet möjligen skulle kunna göra detta arrangemang uthärdligt. Hon var den enda kvinna i världen som Eric någonsin kunde tänka sig att gifta sig med, även om det bara var för syns skull. Jane Lee Lefferts. En kvinna som fullständigt och fullständigt hatade honom.
Kapitel 1 (1)
======================== En ======================== "Är du redo, lilla flicka?" Jag knäppte ihop ögonen i ren, oförfalskad förväntan. Jag kanske var alldeles för nära trettio för min smak, men i det ögonblicket var jag som ett barn inlåst i sitt sovrum på juldagsmorgonen. Den fullkomligt sötsliskiga som måste vänta till sist för att få en tårtbit på en födelsedagsfest. En lottovinnare som håller på att hämta ut sin vinst. "Jag är så redo att jag håller på att kissa i byxorna", förklarade jag för Frederick, min frisör de senaste fem åren. "Snälla, gör det inte", sa han med en brittisk accent som jag var ganska säker på var lika falsk som hans namn, med tanke på att det verkade byta region med några månaders mellanrum. "Mer för att du kommer att förstöra de där fantastiska läderbyxorna, och jag trodde att de var huvuddelen av din makeover, älskling." För två år sedan lät Freddie här som John Lennon. Förra månaden var han Eliza Doolittle. Idag var han mer som Posh Spice. Men Frederick kunde låtsas att han var Englands drottning för min del. Mannen var Chicagos bästa färgare. Man jävlas inte med sin färgsättare, mina vänner. "Gör det bara", sa jag medan jag stirrade in i spegeln och knäna skakade av förväntan. Med en beige handduk över huvudet och med min näsa som var helt hopkrupen av spänning såg jag mer ut som en Shar-Pei än som en tjugonioårig halvkoreansk före detta advokat. Jag tog mina glasögon från disken och satte på dem. Jag ville se varorna. Med en snygghet piskade Frederick av handduken, och plötsligt var mitt ansikte omgivet av juveler av lila, turkos, blått, grönt och framför allt rosa - härligt, njuraktigt, Pepto Bismol-märkt rosa - som alla föll runt mina axlar i ett vattenfall av rosenskimrande färg. Ett vått, ostylerat vattenfall, men herregud, en flodvåg av jävla färg efter år av slät, tråkig svart. "Aaaaahhhh!" Jag skrek och vred mina händer som en tonåring medan Frederick log bakom mig. "Gillar du det, älskling?" frågade han. Snälla du. Han visste att jag gjorde det, den kaxiga falska cockneymannen. "Gillar du det?" Jag replikerade medan jag klappade ihop händerna. "Gillar du det? Jag älskar det, din sarkastiska bögapa! Jag älskar det!" Frederick grinade. "Nå, lugna ner dig så att jag kan blåsa ut den ordentligt, okej? Då får du verkligen se hur den ser ut, mmkay? Nu då, bort med glasögonen." Lydigt slet jag av mig mina cat-eye-glasögon medan hårfönens blåsning började. Jag hade inte färgat mitt hår på fem år, sedan jag började mitt första jobb efter juristutbildningen på Cook County State's Attorney's Office i Chicago. Fem år av att hålla mig till strikta klädkoder för domstolen som fick mig att se ut som en begravningsentreprenör på väg till biblioteket. Fem år då jag var tvungen att handla på Ann Taylor, Banana Republic och Macy's medan min själ försvann för varje gång jag drog mitt kreditkort. Så detta. Detta var nästan tillräckligt för att kompensera för det faktum att staten efter fem långa år hade kastat mig på trottoaren som gammalt skräp. Det hjälpte mig att ignorera det faktum att jag från och med igår eftermiddag var utan jobb och utan lägenhet, utan möjlighet att betala mina studieskulder på över tvåhundratusen dollar. Alla sa att en juristexamen från Harvard skulle vara biljetten till framgång. Ha. Ja, just det. Alla ljög. Jag kanske borde ha sett det komma. Jag började på nytt med en statsåklagare som nu gick vidare till grönare betesmarker (det var trevligt att ha en kongressledamots namn och nummer på mitt CV, gissade jag). Men när nästa SA anlände ignorerade jag hur alla andra på mitt kontor började skicka ut CV:n. Jag antog att om jag bara höll huvudet kallt och gjorde ett bra jobb skulle jag få fortsätta. Jag var en idiot. Ett år på jobbet och det var det röda bröllopet där inne. Förutom att det inte var människor som mördades - det var våra spirande karriärer. Jag var den enda som inte hade ett jobb på gång när blodsutgjutelsen inträffade. Och ändå... det enda jag kunde tänka var att fan ta mig, jag kan färga mitt hår igen. Jag blinkade i spegeln och såg med glädje hur Frederick gjorde ett snabbt jobb med att fixa håret och befriade mig från kedjorna av tyranni i offentlig tjänst. Han vred borsten runt de godisfärgade vågorna och när han var klar såg jag ut som en karaktär från Jem and the Holograms. Verkligen upprörande. Allt som glittrar är inte guld, Jane Brain. En plötslig klump bildades i min hals, på samma sätt som när min pappas röst, komplett med klyschiga ordspråk och fåniga smeknamn, dök upp i mitt huvud. Det hände alltmer sällan nu, nio månader efter hans död. Hjärtinfarkter dödar. Vem visste det? Kläder gör inte heller mannen till en man, gumman. Jag kunde fortfarande se hans halvt avvisande, halvt roade uttryck. Hur hans läppar krökte sig under det tjocka grå skägget medan han korsade sina stockiga, gingamklädda armar. Hur hans ögon glittrade av humor under hans löjliga hinkhattar. Vad du än säger, jultomten, så retade jag honom under de månader då han åt för många av min mammas dumplings. Vem skulle du vara utan din röda kostym? Men pappa log bara eftersom han visste att han hade fått sin poäng. Det är insidan som räknas, fröken Austen, sa han och kallade mig efter min namne, min mammas favoritförfattare. Och genast skulle jag känna mig skyldig för att ha retat honom om hans mage. Jag skulle känna mig skyldig för att jag tänkte nedsättande tankar om hans hatt. Det var trots allt Carol Lefferts vi talade om. Psykolog för krigsveteraner. Kapten för samhällstjänst. Hela anledningen till att jag inte bara hade sökt en juristexamen i stället för mode, utan använt den examen för en karriär som tjänsteman. Ledsen, pappa, tänkte jag när jag tittade på min spegelbild. Jag kunde inte skaka av mig känslan av att han redan nu var besviken på mig. När allt kommer omkring gömde jag mig från den karriär som han alltid hade uppmuntrat mig att följa. Och nu, utan jobb, utan framtid, var jag det värsta av allt i hans ögon: en luffare. En dilettant. Ett slöseri. "Puh- säg att du ska gå ut ikväll för att visa upp det här fantastiska konstverket som jag har skapat", sa Frederick efter att han hade stängt av torktumlaren. Han rynkade mitt hår runt mitt ansikte och tittade förväntansfullt på mig genom spegeln. "Ett så här sexigt hår förtjänar en orgasm, älskling. Du vet att det är sant." Han lutade sig fram. "Jag lever genom dig som en ställföreträdare nu när Colin och jag har knutit knuten. Så kom igen, ge mig smutsen om min Janes senaste erövring."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Affären om tjugo miljoner dollar"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️