Ritterlichkeit

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Lead legte seine Hantel beiseite und wischte sich den Schweiß von der Stirn, während er sein Spiegelbild im vorderen Teil des Fitnessstudios betrachtete, das sie in ihrem Keller installiert hatten.

Auf diese Weise hielten sich die Menschen auf der Erde "fit" und muskulös, und obwohl Drachen von Natur aus muskulös waren und eigentlich keinen Sport brauchten, fand er, dass es Stress abbaute und ihm half, ruhig zu bleiben, wenn es hart auf hart kam.

Das war im Grunde die ganze Zeit so, seit er und sein gesamtes Drachenwächterteam ihren Heimatplaneten Drakkaris verlassen hatten und versuchten, sich an den Gedanken zu gewöhnen, auf der Erde zu sein und menschliche Partner zu haben.

Es waren erst ein paar Wochen vergangen, und Lead fühlte sich verlorener als je zuvor.

Sein Leben war immer geregelt gewesen. Er hatte fast von Geburt an hart gearbeitet, um in die Drachengarde aufgenommen zu werden, und er hatte in seiner Karriere unzählige Missionen übernommen, bis er Kapitän der elitärsten Drachen auf seinem Planeten, vielleicht sogar im ganzen Universum, geworden war. Seine Mannschaft war gut ausgebildet, diszipliniert und, was am wichtigsten war, von Ehre und dem Bedürfnis getrieben, die Schwächeren zu schützen.

Und das waren im Grunde alle.

In den letzten Wochen hatten sie sich in der Villa verschanzt, die mit allem ausgestattet war, was sie brauchten, außer Frauen.

Der Grund, warum er und die anderen Drachen von Drakkaris hierher gebracht worden waren, war ein doppelter. Die Erde brauchte Hilfe in einem Krieg, der zwischen den Shifter-Fraktionen auszubrechen drohte, und der Mangel an Partnerinnen auf seinem Planeten bedeutete, dass die meisten seiner Besatzung dem in ihrem Blut zirkulierenden Gift erliegen würden, bevor sie kompatible Partnerinnen fanden.

Jetzt waren sie also auf der Erde mit Hunderten, wenn nicht Tausenden von Frauen in jeder Stadt, und die Drachen wurden unruhig, weil sie noch nicht mit ihnen interagieren durften.

Er verstand, dass das Orakel befürchtete, sie würden es vermasseln und sich entweder als Außerirdische oder als Gestaltwandler oder beides zu erkennen geben, aber wie sollten sie sich an menschliche Frauen gewöhnen, wenn sie sie nicht treffen konnten?

Trotzdem tat ihm jede Frau leid, die den sechs hungrigen Drachen in der Villa begegnen musste. Ehrenhaft, ja. Freundlich, ja. Beschützend, natürlich.

Geil wie die Hölle? Das auch.

Meistens wollten sie einfach nur verzweifelt die Welt erleben, die ihnen versprochen worden war, und ihr eigenes Leben retten, indem sie jemanden fanden, mit dem sie sich paaren konnten, jemanden, der sie stark genug lieben ließ, um das Gift in ihrem eigenen Herzen zu versiegeln. Jemanden, der ihnen einen Grund gab, weiterzumachen.

Hier auf der Erde hatten sie erfreut festgestellt, dass das Gift bereits etwas verlangsamt war, vielleicht weil es hier nicht annähernd so viele externe Metalle gab wie auf Drakkaris.

Aber sie konnten trotzdem nicht ewig warten, und je länger sie nichts zu tun hatten, desto mehr hatte er das Gefühl, dass sie nur versuchten, nicht verrückt zu werden.

Jeder hatte seine eigenen Wege gefunden, sich zu beschäftigen. Kobalt verbrachte seine Zeit in der Bibliothek. Arsen versuchte zu kochen und sah sich Kriegsfilme an. Chrom hatte Videospiele entdeckt. Zink verbrachte viel Zeit allein in seinem Zimmer, aber das war normal. Kadmium versuchte, die Menschen bei Laune zu halten und versuchte auch, online etwas über menschliche Frauen zu lernen.

Lead mochte es einfach, Zeit allein zu verbringen und zu trainieren. Wenn er mit seinem Körper in Kontakt war und versuchte, sich zu verbessern, fühlte er sich immer wohl.

Alle Drachen schlossen sich ihm ab und zu an, aber keiner trainierte so oft wie er, und alle kommentierten irgendwann seine Besessenheit, mit Ausnahme von Zinc, der sich immer geweigert hatte, darüber zu urteilen.

Lead lehnte sich von der Hantelbank, auf der er saß, nach vorne und wollte gerade wieder die Hantel in die Hand nehmen, als die Tür zum Fitnessstudio aufgestoßen wurde und der blondhaarige Cadmium-Drache zum Vorschein kam.

"Ich dachte mir schon, dass ich dich hier finden würde", sagte Cadmium mit einem amüsierten Ausdruck in seinen braunen Augen, während er die Arme vor der Brust verschränkte. Er trug die Kleidung, an die sie sich alle hatten gewöhnen müssen. Enge, dünne Oberteile, die man "T-Shirts" nannte, und enge, dicke Unterteile, die man "Jeans" nannte und die normalerweise einen Blauton hatten.

Die Menschen waren so seltsam.

Lead trug im Moment ein "Tank Top" und ein Paar "Shorts", eine unkreative Bezeichnung für Hosen, die einfach nur kurz waren und nur bis zum Knie reichten.

"Hmpf", sagte er zu Cadmium und hob die Hantel wieder an.

"So sinnlos", sagte Cadmium, schritt zu ihm hinüber und sah ihn mit einer hochgezogenen Augenbraue an. "Du weißt, dass du das nicht tun musst. Du solltest mit mir nach oben kommen und menschliche Frauen ausspionieren."

"Das solltest du wirklich nicht tun", sagte Lead. "Du sollst nicht mit ihnen interagieren."

"Tue ich auch nicht", sagte Cadmium. "Ich benutze mein Bild nicht, und ich reagiere auch nicht. Nicht viel."

Lead rollte mit den Augen. "Das solltest du besser nicht."

Aber wenn man sich auf jemanden verlassen konnte, dass er keinen Mist baute, dann war es Cadmium. Er war immer der Geschmeidigste und Diplomatischste von ihnen gewesen. Und der Frauenverrückteste. Er hatte sich darauf gefreut, hierher zu kommen, und sein Enthusiasmus, menschliche Frauen zu treffen, war ansteckend.

"Was tust du hier?"

"Ich bin gekommen, um dich zu holen", sagte Cadmium. "Eine Nachricht vom Orakel. Anscheinend hat sie einen Auftrag für uns."

Lead blickte neugierig auf. "Eine Aufgabe?"

"Immerhin stehen wir ihr zur Verfügung."

"Bis jetzt hat sie nicht viel von uns verlangt", sagte Lead.

"Richtig, außer dass wir uns zu Tode langweilen sollen", sagte Cadmium. "Und dass wir keinen Mist bauen."

"Nun, wir schulden ihr was", sagte Lead. "Sie war diejenige, die dafür gesorgt hat, dass der Vertrag gebrochen wurde, damit wir hier sein können, und wir müssen tun, was sie sagt."

"Du bist so gut darin, ein gehorsamer Hund zu sein", erwiderte Cadmium. "Wie immer."

"Niemandes Hund", sagte Lead, stand auf und wischte sich die Hände an seinen Shorts ab.

"Natürlich nicht, Captain", sagte Cadmium, nur leicht sarkastisch. Cadmium hatte es am schwersten gehabt, sich an die Regeln in der Villa zu gewöhnen und war am unruhigsten, so dass ihm Leads mürrische Akzeptanz von allem auf die Nerven zu gehen schien.

Aber Lead war nicht so begeistert davon, einen Haufen von Befehlen zu befolgen, wie alle zu denken schienen.

Er war immer ehrenhaft gewesen. Er hatte immer für etwas gelebt, das größer war als er selbst. Und er hatte es ihm nicht übel genommen - bis er die Frau, die er wollte, an einen viel weniger ehrenhaften Mann hatte abgeben müssen.

Kapitel 1 (2)

Ein Mann, der sich gebessert hatte, aber dennoch ein unehrenhafter Mann.

Jetzt lebte diese Frau mit dem Orakel zusammen, und schon ihre Erwähnung löste in ihm ein heftiges Unbehagen aus.

"Geht es dir gut?" fragte Kadmium und legte den Kopf schief. "Übertreibst du es wieder?"

"Nein", sagte Lead und rollte seinen Kopf zur Seite, um seinen Nacken zu knacken. "Mir geht's gut. Ich komme gleich hoch, nachdem ich geduscht habe."

"Äh, sie ist gerade auf Hochrechnung."

Lead seufzte. Er liebte seine Dusche nach dem Training. Er liebte seine Routinen im Allgemeinen und hasste es, wenn sie unterbrochen wurden. Aber im Moment hatte er keine andere Wahl.

Sie waren dem Orakel alles schuldig. Dies war ihre zweite Chance, und bisher hatte sie sie zu allem befragt, was sie ihnen angeboten hatte, und sie mitreden lassen.

Doch ein Teil dessen, worauf er sich auf der Erde gefreut hatte, war die Freiheit, das zu tun, was er wollte, und nicht nur ein Fußsoldat zu sein, der für alle außer sich selbst lebte.

Vielleicht irgendwann einmal, schätzte er.

"Ich bin gleich da. Lass mich wenigstens umziehen."

Cadmium nickte, verschwand durch die Tür und ließ Lead allein zurück.

So wie er immer gewesen war, wenn er wirklich darüber nachdachte. Würde es sich jemals wirklich ändern? Gab es da draußen wirklich jemanden für ihn? Jenseits der Missionen und der ständigen Kämpfe?

Als er sein Tanktop und seine Shorts auf den Boden warf und sich ein T-Shirt und eine Jeans anzog, die er mitgebracht hatte, ging er zur Tür und folgte Cadmium die Treppe hinauf.

Als sie die Tür zu dem Büro erreichten, in dem sich das Orakel mit ihnen traf, hörte er, wie sich die anderen Drachen bereits unterhielten.

"Sollen wir etwa ein Sondereinsatzkommando bilden?" Das war Kobalt.

Lead legte den Kopf schief, da er nicht wusste, wovon sein Freund sprach.

Lead öffnete die Tür und sah alle Drachen auf ihren üblichen Stühlen vor dem großen Schreibtisch sitzen, auf den das Orakel projiziert wurde.

Das Orakel, das vor sie projiziert wurde, klatschte vergnügt in die Hände. "Ein Drachen-SWAT-Team. Das gefällt mir." Sie saß auf der Kante ihres Schreibtisches, eine magische, lebensgroße Figur, die nur leicht durchsichtig war. Sie war eine kurvige, ältere Frau mit funkelnden, neblig-grauen Augen, die in Weiß oder Lila schimmerten.

Lead mochte sie nicht wirklich, aber sie konnte hart und ruppig sein und behandelte, wie viele Anführer, die Soldaten wie ein Mittel zum Zweck.

"Wovon redest du überhaupt?" fragte Cadmium und strich sich seinen blonden Pferdeschwanz über die Schulter zurück. "Was zerquetschen? Eine Fliege?"

"Nein", sagte Kobalt und fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes, blaugraues Haar. Seine leuchtend blauen Augen blitzten auf, wie immer, wenn er ein paar Informationen preisgab. "Spezielle Waffen und Taktiken. Wenn die Polizei einen spezielleren, gefährlichen Job erledigen muss, wie zum Beispiel eine Geiselbefreiung, rufen sie ihr SWAT-Team an. Das ist ein Akronym."

"Was?"

"Du weißt schon, ein Wort, das aus Buchstaben besteht, die für andere Wörter stehen", sagte Kobalt. Als Cadmium die Augen verdrehte, fuhr Cobalt fort. "Wenn man bedenkt, dass wir lesen und Englisch sprechen können, würde es nicht schaden, wenn ihr euch ein Buch zulegen würdet."

Chromium, der ein Videospielsystem in den Händen hielt, schaute auf, schüttelte kurz den Kopf und widmete sich dann wieder seinem Spiel.

Er war Kobalts Cousin und sah ihm sehr ähnlich, außer dass er reinweißes Haar hatte, das ihm bis über die Schultern reichte, und helle, blaugrüne Augen von der Farbe des Meeres.

Das Orakel sah Chromium mit einem Stirnrunzeln an, aber Kobalt schüttelte den Kopf.

"Vertraut mir. Er bekommt alles mit, was du sagst. Er hört immer zu."

Chromium hob eine Hand, ohne den Blick von seinem Spiel abzuwenden, und Kobalt reckte sie in die Höhe.

Nach nur wenigen Wochen fingen sie bereits an, sich wie die Menschen zu verhalten, die sie jeden Abend im Fernsehen sahen.

"Tut mir leid, dass ich zu spät komme", warf Lead ein und setzte sich auf einen Stuhl neben die anderen. "Worüber sprachen wir gerade?"

Das Orakel sah mit einem nachdenklichen Gesichtsausdruck zu ihm hinüber. "Lead. Wie geht es dir?"

Er zuckte mit den Schultern. Was kümmerte sie das? "Gut."

Sie warf ihm einen Blick zu, der zeigte, dass sie ihm nicht glaubte, aber er ignorierte ihn.

"Also, was ist das für eine Mission, die wir durchziehen?"

"Das ist ein Akronym", begann Kobalt stirnrunzelnd, doch das Orakel hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

"Wir haben eine Reihe von Drachenherzen entdeckt, die von unseren Feinden als Geiseln genommen wurden. Vor einiger Zeit gab es einige, aber sie wurden von den Doppeldrachen in ihren Regionen gerettet. Als das Wolfstribunal jedoch beschloss, den Drachen den Krieg zu erklären, haben sie wohl beschlossen, wieder Ausweichpläne zu machen."

"Was ist ein Drachenherz?" fragte Blei.

Zinc, der Thronfolger von Drakkaris, schaute mit einem Nicken zu Lead hinüber und fragte sich dasselbe. Zincs graues Haar und seine dunkelgrauen, silbernen Augen waren selbst für Drakkaris auffällig.

Zinc war wahrscheinlich der erste, der eine Partnerin brauchte, und Lead wusste, dass das Gift in ihm ihn schneller überkam, als er sich eingestehen wollte.

"Normalerweise paaren sich die Doppeldrachen mit ihnen", sagte das Orakel. "Es sind Menschenfrauen, die in irgendeiner Weise bemerkenswerten Mut bewiesen haben."

"Wie wurden sie gefangen genommen?" fragte Cadmium. "Das klingt sehr vage."

"Nun, wenn es so ist wie früher, haben die Wölfe einfach die menschlichen Nachrichten auf Anzeichen von Frauen beobachtet, die außergewöhnliche Taten vollbrachten, und sie dann entführt."

"Böse", sagte Lead und verschränkte die Arme, als die Wut in ihm aufstieg bei dem Gedanken, dass gutherzige Menschen durch Entführung belohnt wurden.

"Das ist es, womit wir es zu tun haben", sagte das Orakel. "Deshalb sind Marina und Merkur jetzt hier bei mir und helfen mir, die Sache zu untersuchen. Marinas Visionen sind stärker geworden, und ich glaube, dass sie mit der Zeit in der Lage sein wird, diese Drachenherzen zu finden. Aber erst einmal haben wir einen Informanten, der uns von unserem ersten Drachenherz erzählt hat."

"Und ihr wollt, dass wir diese Person retten gehen?" fragte Lead und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

"Ja", sagte das Orakel. "Aber noch mehr als das. Diese Frauen müssen in Sicherheit gebracht werden, bis man sie entweder für sich beansprucht oder ihre Erinnerungen löscht, je nachdem, ob sie ein Drachenherz sind und ob sie in unserer Welt bleiben wollen."

"Wir müssen sie also retten und bewachen?" fragte Cadmium. "Und was sollen wir mit ihnen machen? Können wir sie paaren?"

Kapitel 1 (3)

Das Orakel legte ihr eine Hand auf den Kopf. "Ich unterschätze immer, wie verzweifelt du bist, dich paaren zu wollen."

"Du würdest auch verzweifelt sein", sagte Cadmium und verschränkte die Arme fest. "Außerdem haben wir nicht so viel Zeit."

"Du weißt, dass sich dein Gift langsamer bewegt", sagte das Orakel. "Aber ja, ich verstehe, dass du deinen Heimatplaneten nicht umsonst verlassen hast."

Zinc nickte stumm. Blei wusste, dass der Abschied für ihn wahrscheinlich am schwersten gewesen war. Tief in seinen Knochen fühlte er immer noch, daß Drakkaris seine Verantwortung war.

In gewisser Weise taten sie das alle. Aber sie hatten bereits einem Leben auf der Erde zugestimmt, wenn es das war, was ihre Gefährten wollten.

"Das kann auch für euch alle funktionieren", sagte das Orakel. "Ihr könnt noch nicht mit normalen menschlichen Frauen verkehren, weil ich nicht riskieren kann, dass ihr euch als Shifter oder Außerirdische zu erkennen gebt. Aber diese Frauen werden bereits von der Welt der Shifter wissen. Indem ihr sie beschützt, könnt ihr mit ihnen interagieren, sie besser kennen lernen und sie können euch beibringen, wie ihr euch in der Menschenwelt besser verhalten könnt, wenn ihr dort hingeht."

"Können wir sie paaren?" fragte Cadmium erneut, hartnäckig.

Das Orakel warf Lead einen Blick zu und bat ihn wortlos um Hilfe. "Diese Frauen könnten traumatisiert sein. Sie wurden gerade entführt, vielleicht sogar angegriffen. Sie brauchen Männer, die sie beschützen und sich nicht an sie heranmachen. Ich sage nicht, dass sie dich nicht mögen können, aber sei bitte höflich, freundlich und ehrenhaft."

Lead nickte. "Das werden wir sein. Stimmt's, Wachen?"

Zögernd nickten alle Drachen. Lead wusste, dass jeder von ihnen zu ehrenhaft war, als dass er jemals auf die Idee gekommen wäre, einer Frau Unbehagen zu bereiten. Aber wahrscheinlich hielt sich jeder von ihnen für zu sanftmütig, um so etwas jemals zu tun. Blei würde sie bei der Stange halten.

Er verstand ihr Zögern, denn die Anwesenheit eines unverpaarten Weibchens, ihres ersten menschlichen Weibchens, wäre eine seltsame Erfahrung und vielleicht eine Versuchung für so viele hungrige Drachen.

Aber auch wenn es ihnen schwerfiel, sie konnten es schaffen. Sie hatten schon schwierigere Dinge getan.

"Wenn ihr den ersten gefunden habt, meldet euch. Ich werde eine Nachricht projizieren und sehen, wie sie darüber denkt."

"Sie bekommt sechs Drachenbeschützer", sagte Arsenic, sein Stellvertreter, der bisher geschwiegen hatte, mürrisch. Er strich sich sein schwarzes, weiß gesträhntes Haar zurück, und seine smaragdgrünen Augen blitzten. "Was gibt es da zu missfallen?"

"Sie wird wahrscheinlich erschreckt sein", sagte das Orakel. "Aber ihr sechs seid meine beste Chance, und ich weiß, dass keiner von euch ihr etwas antun würde. Ich werde euch vertrauen, wie ich noch nie einem meiner anderen Drachen vertraut habe."

"Nun, offensichtlich", sagte Arsenic. "Wir sind mehr Alphatiere als jeder eurer Erddrachen." Er schickte ein Grinsen zu den anderen Drachen, und sie lachten gemeinsam.

"Ihr werdet auch mein erstes Drachenteam sein", sagte das Orakel. "Ich setze also viel Vertrauen in euch."

"Ernsthaft?" fragte Cadmium. "Wir machen das wirklich?"

"Natürlich tun wir das." Lead warf ihm einen warnenden Blick zu. Cadmium war schon immer mehr für Spaß als für Arbeit zu haben gewesen, aber er verstand sicher, warum sie bei dieser Sache mitmachen mussten.

Jemand brauchte sie, jemand, der eindeutig ihre Hilfe verdiente, und sie hatten in der Vergangenheit ihre Hilfe auch denen gegeben, die sie nicht verdienten.

Zink stieß ein Schnauben aus. "Also gut. Also, wann nehmen wir Kontakt zu diesem Informanten auf?"

Das Orakel schüttelte den Kopf. "Ich weiß nicht, ob Sie das tun werden, aber er hat mir den Standort übermittelt, und ich werde ihn sofort an Cobalt weiterleiten."

Kobalts Telefon piepte, er holte es heraus, sah darauf hinunter und nickte.

"Viel Glück", sagte das Orakel und begann langsam zu verblassen.

"Warte. Sollen wir unsere Kräfte einsetzen? Sollen wir..." Doch bevor Lead eine Frage stellen konnte, war sie schon wieder weg.

"Nun", sagte Cadmium, "das heißt, es gibt keine Regeln. Wir können tun, was wir wollen." Er knackte mit den Fingerknöcheln und sah sich im Raum um. "Ich bin sicher, wir könnten alle einen guten Kampf gebrauchen."

Lead hörte Gelächter und sah, wie die anderen Drachen zustimmend nickten. Er konnte es ihnen nicht verdenken. Selbst jetzt erwachte der Krieger in ihm, bereit zu handeln, wann immer er gerufen wurde.

Kobalt erregte ihre Aufmerksamkeit mit einem Winken. "Ich habe hier noch ein paar Details. Die Abholung ist heute Abend, und wir müssen ein paar Nachforschungen über die Wyvern anstellen, mit denen wir es zu tun haben werden, aber ansonsten sind wir startklar."

Cadmium lächelte und sah Blei an. "Bereit, uns zu führen, Captain?"

"Immer", sagte Lead.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Brittany saß auf den gepolsterten Kissen der Bank in ihrer Zelle und versuchte, sich auf die Seltsamkeit ihres Gefängnisses zu konzentrieren und nicht auf die Belästigung durch die Männer vor ihr.

Nun ja... Wölfe vor ihr.

Nach ein paar Wochen Gefangenschaft hatte sie sich an die Tatsache gewöhnt, dass es in dieser Welt Wölfe gab, die als Menschen verkleidet herumliefen. Und auch andere Kreaturen.

Das war nicht das Seltsamste, was ihr aufgefallen war, seit sie hier war. Sie hatte auch bemerkt, dass diese Kreaturen es auf Frauen abgesehen hatten, die gute Taten vollbracht hatten, weil sie sie für "Drachenherzen" oder so etwas hielten, und sie als Druckmittel für Drachen gefangen hielten.

Was meinten sie überhaupt mit Drachen? Wie war es möglich, dass etwas so Großes existieren konnte, ohne dass jemand davon wusste?

Sie fuhr mit einer Hand über das wirbelnde rosa Blumenmuster der Kissen und versuchte, sich abzulenken, um die groben Worte nicht zu hören, die an sie gerichtet waren.

"Schlampe", spuckte Tay, ein dunkelhaariger Wolf, der sie gerne von hinter den Gitterstäben aus verspottete. "Glaubst du, ein niederer Mensch ist zu gut, um uns auch nur anzusehen?"

"Ja", sagte Roy, ein fetter, großer, dümmlich aussehender Wolf, und trat vor, um sein Gesicht gegen die Gitterstäbe zu drücken. "Hält sich für etwas Besseres als uns, obwohl sie nur ein stinkender Mensch ist."

"Aber schöne Titten", sagte Tay.

Brittany ignorierte sie offenkundig.

"Was zum Teufel ist hier los?" Eine helle, kultivierte Stimme meldete sich, und Brittany blickte auf, um zu sehen, dass Fifi den Kerker betreten hatte.

Sie hatte ihn schon ein paar Mal gesehen. Er schien das Oberhaupt der Organisation zu sein, die sie festhielt, und alle Wölfe gehorchten ihm sofort.

Roy und Tay gaben ein kleines Knurren von sich, schlichen aber schnell aus dem Raum. Wären sie Wölfe gewesen, hätten sie ihre Schwänze zwischen die Beine gesteckt.

Sie blickte neugierig zu Fifi auf. Warum hatte er das für sie getan?

"Ich weiß nicht, warum sie dich unbedingt belästigen wollen", sagte er. "Du bist so ein einfaches kleines Ding."

Warum schien er immer genau im richtigen Moment aufzutauchen und sich wie ein Vollidiot zu verhalten?

Er legte den Kopf schief und musterte sie mit diesen intensiven, violetten Augen. Er hatte langes, weißliches Haar, das in einer Schlange über eine Schulter fiel. Sein Gesicht hatte eine scharfe Schönheit, die man fast als weiblich bezeichnen könnte, wäre da nicht seine sehr maskuline Haltung. Er war einer der seltsamsten Menschen, denen sie je begegnet war, und allein sein Anblick jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

"Warum hast du sie dann aufgehalten?", fragte sie.

"Ich weiß es nicht", sagte Fifi. "Ich mag grobe Worte und Handlungen nicht besonders." Er ließ sich auf einen geblümten Stuhl vor ihrer Zelle plumpsen. "Wie gefällt es dir hier?"

"Ähm, ich bin in einer Einraumzelle eingesperrt, die wie ein Martha-Stewart-Magazin dekoriert ist. Es ist die Hölle", sagte sie, nur leicht scherzhaft.

"Martha wer?"

"Ist doch egal", sagte sie lachend.

Er war nicht der angenehmste Mensch, aber er war Gesellschaft, und er war kein Fiesling wie die anderen Wölfe, die sie belästigten.

"Das ist das letzte Mal, dass ich dich besuchen kann", sagte er.

"Nein", sagte sie, stand auf und ging zu den Gitterstäben hinüber, um sie mit ihren plötzlich kalten Händen zu umklammern. "Das kannst du nicht." Seit er hier war, hatte sie weniger Angst. Sie wusste nicht einmal, was sie mit ihr vorhatten, und wer wusste schon, wie lange es dauern würde, bis einer der Wölfe ihre Zelle öffnete, wenn er nicht da war?

"Ja", sagte er, ging zu der Zelle hinüber und legte seine Hände auf ihre. Seine Berührung war warm, entspannend, aber sie wich erschrocken zurück. "Ich habe es nicht böse gemeint. Ich habe nur versucht, dich zu trösten."

"Nun, lass es", sagte sie. Er war nicht so schlimm wie die anderen gewesen, aber er war immer noch einer ihrer Entführer. "Wann werden sie mich hier rauslassen?"

"Ich fürchte, das wird nicht passieren", sagte er und strich sich eine Locke seines seidigen Haares über den Rücken.

"Warum nicht?", fragte sie. "Es sind schon Wochen vergangen. Es kommen keine Drachen mehr, wenn es sie überhaupt gibt."

"Oh, es gibt sie, und du solltest dich vor ihnen in Acht nehmen", sagte Fifi. "Es gibt kein gefährlicheres Geschöpf, wenn es um rohe Kraft geht. Allerdings gibt es einige außergewöhnlich starke Alphawölfe, die es mit ihnen aufnehmen könnten, mich eingeschlossen."

Sie runzelte die Stirn. "Aber sie wissen nicht, dass ich hier bin. Oder es kümmert sie nicht."

"Ich bezweifle, dass sie die klügsten Kreaturen sind. Immerhin sind es Echsen. Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie irgendwie gewarnt werden. Sie haben überall Kontakte." Sein Tonfall war seltsam, als er das sagte, und er schaute auf eine Weise zur Seite, die sie verwirrte.

"Ähm. Warum werde ich dich nicht wiedersehen?"

"Das ist egal", sagte Fifi scharf und setzte sich wieder auf seinen Stuhl. Er drehte ihn zur Tür und beobachtete sie mit scharfen Augen, während er mit ihr sprach. "Ich wollte dich vor den Drachen warnen. Wenn sie dich retten sollten, sei auf der Hut vor ihnen. Sei nicht allein mit ihnen, wenn möglich. Und wenn du kannst, suche dir einen, dem du vertrauen kannst, und lass dich von ihm beschützen."

"Warum erzählst du mir das?"

Fifi stieß einen Seufzer aus. Er trug ein weiches, weißes Seidenkleid, wie er es sonst immer tat, und rückte seine zarten Manschetten behutsam zurecht.

Er war seltsam und hart, aber er hatte etwas an sich, das gut war, das sie anzog, zumindest als Freund.

So etwas wie ein Freund.

"Alle Shifter können Bestien sein, wenn es um die Paarung geht. Und du wurdest entführt, weil du die Art von Drachenweibchen bist, die sich paaren wollen."

"Paaren?"

Er hob eine Augenbraue. "Weißt du, das werde ich das Orakel erklären lassen."

"Das wer?"

Er seufzte. "Ist doch egal. Lassen Sie sich nur nicht angreifen."

"Überfallen? Aber ich dachte, Sie hätten gesagt, ich sei ein einfaches kleines Ding", sagte sie.

Er warf ihr einen langen, abschätzenden Blick zu. "Nun, mein Geschmack ist ein wenig anders als der von anderen. Aber wenn ein Drache ... grob genug ist, könntest du perfekt sein."

Wie bitte?

"Wie auch immer, denk daran, was ich gesagt habe. Finde einen Beschützer."

"Und wenn er sich mit mir paaren will?"

"Ich bin mir nicht sicher, ob diese Drachen überhaupt so nett sind", sagte Fifi.

"Warum warnst du mich überhaupt, wenn ich auf absehbare Zeit in einer Zelle gefangen bin? Weil du mich im Stich lässt und dich schlecht fühlst?"

Kapitel 2 (2)

Fifi schüttelte den Kopf. "Nein, meine Liebe. Ich fürchte, du bist es, der mich im Stich lässt."

Sie hörte ein krachendes Geräusch von oben, und dann brach Geschrei aus. Unbekannte Stimmen schrien, bellten Befehle, und wenn sie sich nicht irrte, waren es Kriegsschreie?

Was zum Teufel...?

Fifi hob den Blick an die Decke und lächelte. "Ah, das wären sie jetzt." Er stand auf und zog die Schlüssel aus seiner Tasche. Er kramte darin herum, bis er zu einem kleinen silbernen kam, und steckte ihn in das Schloss. Er drehte ihn, und die Zelle öffnete sich. Er streckte eine Hand aus, damit sie herauskam.

Sie ergriff seine Hand und war schockiert. Wollte sie wirklich diesen Käfig verlassen? Und wenn ja, wohin sollte sie gehen? Den Geräuschen im Obergeschoss nach zu urteilen, den gewaltigen Krachen und Schlägen, war das, was sie holen wollte, kein Mensch.

Sie hörte Schritte auf der Treppe und sah zu Fifi auf, immer noch erstaunt, dass er sie befreit hatte.

"Warum tust du das?", fragte sie.

"Du erinnerst mich an jemanden", sagte er. "Jemanden, von dem ich wünschte, ich könnte ihn auf diese Weise befreien." Er blickte zurück zur Tür. "Wenn alles gut geht, werde ich das eines Tages können." Er beugte sich schnell vor und drückte ihr überraschend einen Kuss auf die Stirn. Die Aktion war fast... brüderlich.

Doch in diesem Moment brach die Tür auf und schlug mit einem Knall gegen die angrenzende Wand, so dass sie praktisch aus den Angeln gehoben wurde.

Eine Schar von Männern drängte sich hindurch, der vorderste stolperte leicht nach vorne, bevor er das Gleichgewicht wiederfand.

Er war riesig, viel größer als die Wölfe, die sie gesehen hatte. Größer sogar als Fifi, aber viel breiter.

Er hatte leuchtend gelbe Augen, die sie an einen Falken erinnerten, und dichtes, braunes Haar, das von einem Stirnband zurückgehalten wurde. Er trug Jeans und ein T-Shirt, das seltsam falsch an ihm aussah. Wie Tarzan in moderner Kleidung.

Er richtete sein Schwert, ein großes, stumpfes, überdimensionales Stück Metall, auf Fifi, der mit erhobenen Händen zurückwich.

"Geh weg von ihr, Wolf", knurrte er mit einer rauen, befehlenden Stimme, die ihr einen Schauer bis in die Zehen jagte.

Wer auch immer er war, dieser Mann war gefährlich. Sie konnte es in jeder Zelle ihres Körpers spüren. Aber sie wollte nicht, dass Fifi etwas zustieß.

"Nein, er hat mir geholfen", sagte sie und sah den großen Mann mit flehendem Blick an.

"Wer sind Sie?", fragte er unwirsch. Dann schien er zu begreifen, dass er die Bitte abmildern sollte, und atmete aus. "Ich bin Lead. Dies ist mein Team. Wir sind hier, um Sie zu retten. Wie ist Ihr Name?"

Sie schluckte. "Brittany."

"Nun, Brittany", sagte ein blonder Mann, der hinter Lead hervortrat. Er war groß und muskulös wie der Mann vor ihm, hatte aber freundlichere, sanftere Augen. "Wir bringen dich hier raus. Du bist jetzt in Sicherheit."

Sie starrte den blonden Mann an und fragte sich, was sie diesen Kerlen zu essen gaben, damit sie so wuchsen.

"Sie ist keine große Rednerin, oder?", fragte der blonde Mann.

"Halt die Klappe, Cadmium", sagte ein Mann mit schwarzem, weißem Haar und trat vor. "Miss, Sie müssen mit uns kommen."

Sie machte einen vorsichtigen Schritt zurück und sah zu Fifi auf. Er nickte ihr beruhigend zu.

"Sie sind hier, um dir zu helfen, Schätzchen." Seine Stimme war erstaunlich sanft. Sie hatte das Gefühl, sein wahres Gesicht zu sehen, das er hinter einer Maske aus Beleidigungen und Sarkasmus versteckt hielt. Dann verhärtete sich seine Miene, als er sich den großen Männern im Raum zuwandte. "Ihr passt besser gut auf sie auf. Wenn ich vom Orakel höre, dass einer von euch sie verletzt hat, und das werde ich, dann werdet ihr euch vor einem der mächtigsten Wölfe des Tribunals verantworten müssen."

"Wer?" fragte Cadmium und sah sich um.

"Ich", sagte Fifi und funkelte ihn an. "Wie auch immer, bringen wir es hinter uns." Er trat vor und krempelte seine Ärmel hoch.

"Was?" fragte Cadmium und sah zu dem braunhaarigen Mann vor ihm hinüber. "Wissen Sie, wovon er spricht, Lead?"

"Das muss unser Informant sein", antwortete der braunhaarige Mann, der offenbar ihr Anführer war und Lead hieß. Warum hatten sie alle so seltsame Namen? Und noch wichtiger: War es wirklich sicher, mit ihnen zu gehen?

Sie blickte auf die Zelle hinter sich. Hatte sie wirklich eine Wahl?

Na ja, sie war schon einmal mutig gewesen. Sie würde einfach wieder mutig sein müssen.

"Das ist ein Mädchen", sagte Fifi. "Sieh nicht nach dem nächsten Teil, okay?"

"Was meinst du?", fragte sie, als Fifi nach vorne ging und sich vor Lead stellte.

"Ich bin bereit", sagte Fifi. "Dann los."

"Gut", sagte Lead. "Aber das wird weh tun."

Fifi grinste. "Oh, gut." Er ließ seinen Blick über Lead schweifen, und Brittany errötete zur gleichen Zeit wie Lead. Fifi machte sich an Frauen und Männer gleichermaßen heran, wie es schien. "Aber mach es schnell." Seine Stimme senkte sich schwermütig. "Verarsch mich nicht."

Das schien Bleis Zögern in diesem Moment zunichte zu machen, und Brittany keuchte auf, als er seine Faust mit einem lauten, krachenden Geräusch direkt in Fifis Gesicht schlug.

Fifi fiel zu Boden, und Brittany musste sich einen Schrei verkneifen, als Lead einen Schritt nach vorne machte und eine Hand abschüttelte, die offensichtlich schmerzte.

Sie wich vor ihm zurück. "Du hast ihn verletzt, du-"

"Wir mussten es so aussehen lassen, als hätte er nichts damit zu tun", sagte Lead. "Wir haben keine andere Wahl, wenn wir seine Informationen noch einmal nutzen wollen, um andere wie dich zu retten." Dann beugte er sich vor, packte sie in den Kniekehlen und hob sie über seine Schulter wie einen Sack Kartoffeln.

Sie schrie auf und wehrte sich gegen ihn, mehr aus Reflex als alles andere, aber sein Griff war wie fester Fels, sein Körper warm und beruhigend, und sie beruhigte sich langsam wieder.

Hatte sie denn eine Wahl?

Außerdem vertraute Fifi diesen Männern. Er hatte sich von ihnen verletzen lassen. Sie waren ihre einzige Hoffnung.

"Arsen? Die Wand", wies Lead an.

Der schwarzhaarige Mann trat vor, musterte die Wand und rammte sie dann mit der Schulter, wobei er irgendwie direkt durch den massiven Ziegelstein ging und eine Staubwolke hinterließ.

Und ein perfekt geformtes Loch, durch das Lead sie tragen konnte.

Sie versuchte, Lead nicht auf den Hintern zu schauen, als er mit ihr über das Gras zum Wald am Rande des Grundstücks ging, aber in ihrer jetzigen Position war das so ziemlich ihre einzige Möglichkeit.

Und es war ein sehr schöner Hintern. Mit Silberstreifen und allem drum und dran.

Dann hörte er auf zu laufen und setzte sie abrupt ab, wobei er sie an den Armen festhielt, um sie zu stabilisieren, als sie auf wackeligen Beinen fast stolperte.

Sein Team kam herüber, und sie unterhielten sich einen Moment lang in gedämpftem Flüsterton, dann beschloss er, dass er derjenige sein würde, der etwas unternahm, und ging in den Wald.

Seine Arme lagen noch immer um sie und stützten sie, als sie vor ihm stand und auf den Wald hinausblickte, in dem die Männer verschwunden waren.

Einen Moment später sah sie schimmernde Gestalten aus den Bäumen schießen, die Blätter umherfliegen ließen. Sie blinzelte, aber die Gestalten waren durchsichtig und schwer zu erkennen.

"Keine Panik", sagte Lead, ließ ihre Arme los und vergewisserte sich, dass sie sicher stand, bevor er ein paar Schritte zurückging.

Ihre Haut fühlte sich heiß an, wo er sie berührt hatte, und sie konnte es selbst nicht glauben, aber sie wollte, dass er zurückkam.

Stattdessen begann er zu joggen, und als sie versuchte, sich ihm anzuschließen, schüttelte er den Kopf und hob eine Hand. "Eine Sekunde. Ich werde dich wieder abholen."

Sie nickte wie betäubt und sah dann, wie sich seine Gestalt veränderte: Rauch stieg um ihn herum auf, als er sich in alle Richtungen auszubreiten schien, umgeben von einer schwarzen, glänzenden Gestalt, die mit Schuppen bedeckt war.

Sie schnappte nach Luft, als sich riesige Flügel in einem metallisch schimmernden Regenbogen entfalteten, wie man ihn auf einem Ölteppich sehen konnte. Beängstigend. Wunderschön. Eindeutig ein Drache.

Als er einen donnernden Schritt auf sie zu machte, war sie überrascht, dass sie nicht in Ohnmacht fiel. Dann streckte er eine Hand mit Klauen aus und umschloss ihre Taille mit einem festen, aber sanften Griff. Heilige Scheiße, er war riesig!

Aber sie hatte nur eine Sekunde Zeit, darüber nachzudenken, bevor er sich vom Boden abhob und in den Himmel schoss, wobei er sie mit sich trug, während seine riesigen Flügel die Luft um sie herum schlugen.

Sie blickte nach unten, als der Boden verschwand, und versuchte, ihr Herz zu beruhigen, das versuchte, sich selbst zu erforschen.

Er war ein Drache. Sie war von Drachen gerettet worden. Von Drachen gefangen genommen?

Sie hatte nicht lange Zeit, darüber nachzudenken, denn ihre Höhenangst brachte sie schließlich an die Grenzen dessen, was sie ertragen konnte, und sie wurde ohnmächtig, wobei ihre letzten Gedanken der seltsamen Geschmeidigkeit der Krallen eines Drachen galten.

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