Tag imod en flok bøller

Prolog

Min uniform - og min værdighed - er i stykker.

Mine øjne scanner den forsamlede menneskemængde, men der er især tre ansigter, der fanger min opmærksomhed. Kolde, grusomme, smukke. En grim slags skønhed, tænker jeg, da jeg møder et indsnævret sølvblik og opfanger de svageste kanter af et smil. Tristan Vanderbilt tror, at han har slået mig; det gør de alle sammen. Men hvad de ikke forstår, er, at jeg ikke er den nervøse, ivrige lille velgørenhedssag, jeg var, da jeg startede på Burberry Prep.

Jeg løfter en arm op og stryger lidt blod fra min mund. Min bh kan ses gennem resterne af min hvide bluse, og det er den smukke røde bh, som jeg kun havde på for Zayd. Han fik mig til at tro, at han holdt af mig. Når jeg kaster mine øjne i hans retning, kan jeg nu tydeligt se, at det gør han ikke. Han smiler ikke, ikke ligesom Tristan, men budskabet i hans grønne øjne er klart: Du hører ikke til her.

"Har du fået nok endnu?" Harper du Pont spinder bag mig. Jeg gør mig ikke den ulejlighed at vende mig om for at se på hende. I stedet lader jeg min opmærksomhed glide hen på den sidste af de tre fyre. Mine tre største fejltagelser; mine tre største forræderier. Creed rynker panden, som om hele denne konfrontation er et nødvendigt onde. Få fjernet det lavere klasses affald, rydde op på skolen.

Vinden tager til, og de flossede røde folder fra min akademiske uniform bølger i en salt brise. I det fjerne kan jeg høre havet. Det slår mod klipperne i takt med mit hjertes hektiske bankende. En storm er på vej.

Tristan bevæger sig hen imod mig med rovdyrisk ynde, hans dyre loafers samler dråber af dug op, mens han kommer til at stå tå mod tå med mig, lige så tæt som den første dag, da han fornærmede mig og derefter lagde udfordringen: Hvor længe tror du, du holder? Nå. Det er den sidste dag i første årgang, og jeg står stadig her, ikke sandt? Tristan tror dog, at selv om jeg har vundet slaget, så vil han vinde krigen.

Jeg står helt stille, mens han løfter sine fingre og vikler striber af mit malingsprængte hår ind i dem og giver de korte rosagyldne lokker et let ryk. Rød maling smitter ud over hans perfekte hud, mens jeg møder hans grå øjne med et trodsigt glimt i mine egne.

"Jeg går ud fra, at du ikke kommer tilbage næste år, Marnye?" hvisker han, og hans stemme er som whisky over is. Tristan tror, at han er herre over denne skole, en sand gud. Sådan tænker de andre drenge også om sig selv. Jeg vil gerne være en flue på væggen, når der endelig kommer en konfrontation. De tror, at de kan købe sig hele verden for deres penge. Måske, på en måde, gør de det.

Men de kan ikke købe dem ægte venskab, og de kan ikke købe kærlighed. De kan i hvert fald ikke købe dem mig.

Jeg kigger forbi Tristan til Zayd og Creed, og så retter jeg min opmærksomhed tilbage mod det røvhul, der startede det hele. Fra første dag har han gjort alt for at gøre mit liv til et helvede. Det lykkedes ham. Og Zayd og Creed elskede hvert eneste forfærdelige, beskidte sekund af det.

"Bare tag hjem, Marnye, så er det hele overstået," siger Tristan, med en blødhed i stemmen kantet af grusomhed. Han er som et rovdyr, der er for sødt til at være bange for. Jeg begik den fejl at lade ham komme for tæt på, og nu er jeg såret og bløder - fysisk og følelsesmæssigt. Jeg er fucking knust. "Du hører ikke til her."

Zayd lytter til hele samtalen, og så glider han sin tatoverede arm rundt om Becky Platter og slår det sidste søm i min kiste. Han har valgt hende frem for mig. Han har valgt hende og hendes grusomhed og hendes hånlige latter frem for mig. Mine hænder knytter sig til knytnæver, der er så stramme, at mine negle graver halvmåner ind i mine håndflader.

Jeg møder Tristans hovmodige, selvsikre blik. Der er tårer i mit ansigt, og da han fjerner sine fingre fra mit hår, rører han ved en af dem med sine knoer og fører den til sine læber for at slikke den. Det er en hånlig, forfærdelig bevægelse, som en kniv i ryggen. Jeg kan mærke kniven ved siden af mit hjerte, men den er lige forbi. Jeg er ikke knust endnu.

"Jeg har allerede tilmeldt mig mine klasser," siger jeg, og hele gården bliver stille. Ingen forventer dette, den stakkels pige, lammet i en flok ulve, der står op for sig selv. Hvad de ikke ved, er, at de hårdeste hjerter smedes i ild. Med deres grusomhed og deres vittigheder og deres latter har de smedet mig til noget spektakulært. "Til september vil jeg være den første i køen til orientering."

"Det ville du ikke turde," siger Tristan, stadig iskold, stadig fuld af ondskabsfuld triumf over det, han tror, han har gjort. Hans mørke hår flagrer i brisen og blødgør nogle af hans hårde linjer. Det er dog alt sammen en illusion. Det ved jeg nu, og jeg vil ikke begå den samme fejl igen. "Jeg skal gøre dit liv til et helvede."

"Du kan prøve," svarer jeg, rækker hånden ned i lommen og trækker min tilmeldingsblanket frem. Jeg vil være tilbage på Burberry Prep uanset hvad. Dette er min mulighed, og jeg vil ikke lade tre smukke ansigter, tre par varme hænder og tre sæt glødende læber ødelægge det. "For det, du ikke ved..." Jeg tager en dyb indånding og bøjer mig så ned for at gribe fat i håndtaget på min gamle, skramlede sportstaske. Alle andre her har hyret hjælp til at bære deres bagage. Ikke mig. Jeg retter mig op og løfter min hage i trods, og Tristan skurrer. "Det er, at mit liv uden for disse mure allerede var et helvede. Dette er bare endnu et niveau af Dantes inferno, og jeg er ikke bange." Mit blik flakker forbi Tristan og tilbage til Zayd og Creed. "Ikke for nogen af jer."

Jeg bevæger mig rundt om Tristan, med henblik på skolens porte og tre måneders frihed fra disse idioter, men han lægger sin hånd om min arm og holder mig tilbage. Jeg kigger ned og stirrer på hans fingre, der er presset mod mit kød, og kigger så op igen på hans ansigt. Han smiler, men det er ikke et smukt smil.

"Udfordringen accepteret," spinder han, og så slipper han mig.

Mens jeg går ned ad stien i min sønderrevne uniform, holder jeg hagen oppe og skubber min frygt tilbage.

Udfordring accepteret er rigtigt. Jeg vil ikke lade mig drive væk fra den bedste mulighed i mit liv. Ikke af Tristan, ikke af nogen.

Mens jeg går, kan jeg mærke tre sæt øjne på min ryg, der kigger, venter, planlægger.

Jeg må sørge for at holde mig et skridt foran.

Kapitel 1 (1)

Burberry Preps imponerende stenfacade skjuler et væld af onde sjæle med smukke ansigter. Det ved jeg ikke endnu, når jeg står for foden af de brede, slidte trapper med mit hjerte tordnende i min hals. Mit skoleskema ligger i min højre hånd, rynket og velholdt; jeg har stirret på det siden den fjerde juli.

Tag en dyb indånding, Marnye. Min røde, plisserede nederdel er nypresset og flagrer om mine lår, mens jeg bevæger mig over den gamle murstensgang mod hovedindgangen. Ifølge orienteringsmailen skal jeg møde min guide lige inden for den indre gård. Gad vide om jeg ser fattig ud? Jeg synker hårdt mod min egen paranoia, men det er ikke let. Dekanen forsikrede mig om, at min stipendiestatus ikke ville blive annonceret; det betyder ikke, at ingen kender til den.

Jeg hører rislen fra et springvand før jeg ser det, en blød klirrende lyd, som et vindspil. Da jeg kommer op ad det sidste trin, er lyden forbundet med en bronzestatue af en kronhjort, hvor vandet sprøjter ud fra den klippefod, han står på. Der sidder en dreng på kanten af springvandet, iført en uniform, der matcher min. Så han er også førsteårsstuderende, tænker jeg og minder mig selv om, at de fleste af de studerende her har gået på akademiet siden børnehaven. Forskellige bygninger, samme campus. Så en førsteårsguide er ikke helt udelukket. Faktisk er det kun to procent af de nye studerende, der indskriver sig i løbet af deres første år på gymnasiet.

Godt for mig, tænker jeg, da drengen rejser sig op, og jeg får et glimt af, hvor utrolig flot han er: silkeblødt kastanjehår med blonde highlights, lyseblå øjne, fyldige lyserøde læber. Han arbejder altid uden for rammerne. Hvis jeg nu bare kan forhindre resten af eleverne her i at finde ud af, hvor meget jeg virkelig er uden for rammerne, ligesom den forkerte side af sporene.

"Tristan?" spørger jeg håbefuldt, mens mine nye loafers klaprer over den indviklede murstensterrasse. Jeg rækker allerede hånden ud som en invitation, og et lysende smil trækker sig hen over mine læber. Jeg har besluttet, at hvis nogen spørger mig om min familie, vil jeg ikke lyve. Nej, jeg skammer mig ikke over, hvor jeg kommer fra. Faktisk er jeg stolt af mig selv. Ikke alene bliver jeg den første i min familie til at afslutte gymnasiet, men jeg gør det også på et prestigefyldt akademi, der normalt er forbeholdt de stinkende rige.

"Nej, faktisk ikke," siger drengen, mens han tager min hånd med en glat, tør håndflade. Han dufter af kokosnødder og solskin, hvis det overhovedet er muligt at dufte af solskin. "Jeg hedder Andrew Payson. Tristan skulle være ..." Andrew afbryder et øjeblik, og jeg fanger et kort glimt af hans øjne i retning af et viceværtsskab. "Et eller andet sted her omkring." Andrews blik skifter tilbage til mig, og i et splitsekund ser jeg et glimt af interesse, før han blinker, og så er det væk. Eller måske har jeg bare bildt mig det ind? Jeg undrer mig og indser for første gang, at mit datingliv her ... nok bliver ret tyndt.

Fyre vil måske vise interesse i starten, men ingen belastet teenager ønsker at date en person uden to penge til at gnide sammen.

"Jeg gætter på, at han er din studievejleder?" Andrew tilføjer og slipper min hånd. Han gør tegn til mig om at sætte mig på springvandet ved siden af ham, og jeg gør det, mens jeg hvæser lidt over kulden fra bronzen mod mine lår. Det kommer til at kræve en del tilvænning at bære en nederdel som denne. Men jeg spurgte om jeg måtte have bukser på, og fik et meget bestemt nej. Som i mange elitære virksomheder er der en meget fremherskende følelse af kønsroller i forbindelse med uniformer.

"Jep," svarer jeg med endnu et smil og vender mærket op om min hals. Mit navn står på den ene side; navnet Tristan på den anden. "Jeg skal skygge ham hele dagen." Andrew smiler tilbage til mig, men der er en lille grimasse i hans udtryk. Uh-oh. Jeg har en fornemmelse af, at hr. Payson ikke bryder sig om denne Tristan-fyr. "Hvorfor? Er der noget, jeg burde bekymre mig om?"

"Det skal du nok få at se," siger Andrew og læner sig tilbage på sine håndflader, mens han studerer mig. I loftet ovenover lander en flok fugle, der spreder fjer. Vinden fanger dem og sender dem til at danse rundt om mit ansigt sammen med de brune bølger i mit hår. "Han er en interessant type fyr." Andrew kaster hovedet let på hovedet og griner under sin ånde. "Han er dog pokkers heldig at være sammen med dig."

"Selvfølgelig," siger jeg med et grin og holder håndtaget på min nye læderbogstaske i min venstre hånd, mens jeg passer på, at den ikke falder ned i vandet. Den her tingest rummer ikke kun min nye bærbare computer og tablet, men den har også kostet stipendiefonden en mindre formue. Helt ærligt, den er mere værd end min fars bil. Jeg nikker med hagen i Andreas' retning. "Hvad hedder din pige?"

"Pige? Næh." Andrew trækker på skuldrene. "Jeg er ikke helt så heldig." Han rækker hånden op og vender sit skilt om, så navnet Rob kommer frem. Rob. Jeg griner, da sollyset strømmer ind mellem de fire klokketårne, der omkranser gården, og gør Andrews hår til en generøs guldfarve. "Og jeg er bestemt ikke så bøsset - desværre. Mellem dig og mig, de fleste af pigerne her er allerede forlovet." Jeg løfter et øjenbryn, men Andrew smiler bare. "Gamle penge, du ved."

Ja, ja.

"Hvad med dig?" Jeg spørger, og selv om det ikke er meningen, ender jeg med at flirte med fyren. Det er fedt. Min mors datter, tror jeg. "Er du forlovet?"

"Jeg," begynder Andrew med glimt i øjnene, "er helt single."

Vi holder begge en pause, da en dreng i røde bukser, sort jakke og hvid skjorte som en førsteårsstuderende kommer op ad trappen og holder en akavet pause, mens han løfter hånden til hilsen. Efter han præsenterer sig som Rob Whitney, træder jeg tilbage og læner mig op ad de kølige stenvægge i et af klokketårnene, begejstret over, at der faktisk stadig er undervisning i disse smalle bygninger. Jeg prøver at give drengene lidt plads, så jeg hiver en af bøgerne op af min taske, slår den op og venter på, at min guide dukker op. Normalt ville jeg være helt vild med min telefon, men akademiet er meget strengt med hensyn til elektronik: kun bærbare computere og tablets, som skolen har udleveret, er tilladt.

Inden Andrew og Rob får en chance for at starte deres egen rundvisning, flyver døren til pedelens skab op, og en pige i fjerdeårsuniform - sort nederdel, sort skjorte, sort jakke - kommer ud, den ene skulder af hendes top falder ned, og hendes læbestift er smurt ud.

Kapitel 1 (2)

En dreng kommer ud bag hende, en dreng med sølvfarvede øjne og et forfærdeligt, forfærdeligt smil. Det øjeblik, jeg ser ham, ændrer alt. For fanden, det ændrer hele mit liv, omlægger min fortid, dikterer min fremtid. Da jeg første gang ser Tristan Vanderbilt, bliver jeg en anden person.

Varmen løber gennem min krop, og det føles pludselig varmt, som om jeg burde tage min jakke af og løsne mit slips. Tristan ordner knapperne på sin hvide førsteårsskjorte, mens han med lange, selvsikre skridt bevæger sig hen til mig, hans hår er skinnende og ravnsort, hans mund er for farlig til at være fristende. Mine fingre krøller sig fast om siden af min bogtaske, og mit hjerte banker, svedperler perler op ad mine tindinger.

Sikke en reaktion.

Hvad fanden er der galt med mig?! spørger jeg mig selv med stigende panik, da Tristan marcherer lige hen til mig og tårner sig en god halv fod over mig. Han tager jakken, der ligger over hans arm, og trækker sig ind i den, retter de to midterste knapper og læner sig så frem og lægger sin underarm på væggen over mit hoved. Jeg kan også lugte ham, som pebermynte og kanel. Det er fandeme nærmest berusende.

"Du er velgørenhedssagen, hva'?" spørger han mig, mens hans smil bliver endnu bredere. Der er slet ikke noget rart ved det. Tristan ser ligefrem ondskabsfuld ud. Jeg åbner munden for at svare og ønsker, at jeg aldrig havde taget beslutningen om ikke at lyve. Det ville føles godt lige nu, at benægte denne drengs beskyldninger. Men det er sandt, ikke sandt? Jeg er et velgørenhedstilfælde. Men hvordan fanden ved han det?

"Mit navn er Marnye Reed, og ja, jeg er stipendiemodtageren." Jesus, jeg lyder som en skolelærer eller noget. Så meget for at virke cool. Ikke at det ville gøre noget for ham her: Han har allerede besluttet sig for mig. Det står skrevet over hele hans ansigt, et strejf af foragt druknet i hovmodig arrogance.

Tristan spottes og ryster på hovedet og retter straks sit blik mod mit igen. Jeg er ikke sikker på, hvor længe jeg kan fastholde det blik uden at miste en del af min sjæl. Det er absolut skræmmende ... og spændende, på én gang. Jeg har kun mødt én fyr som ham før, og det gik ikke så godt.

"Stipendium. Trash talk for gratis pengeuddeling." Hans smil bliver til et mareridtsagtigt grin. "Min familie har faktisk bygget denne skole, og alligevel betaler vi stadig for at være her. Hvad gør dig så speciel, at du skal have lov til at komme her gratis?"

Jeg er så uforberedt og forventer ikke dette angreb, at det blænder mig, og jeg står med gabende øjne tilbage, da han rækker ud og driller et af mine løse hårstrå om sin finger. Han trækker lidt i mine brunettebølger og læner sig endnu tættere på og stryger mit øre med sin mund.

"Smuk nok dog, for hvidt affald." Uden at tænke, rækker jeg op med begge håndflader og skubber denne fremmede tilbage med alt, hvad jeg har. En bonus ved at vokse op på den forkerte side af skinnerne er, at man lærer at stå op for sig selv. Tristan bevæger sig knap nok, hans udtryk ændrer sig aldrig. Det er som at skubbe til et bjerg af mursten. Helt og aldeles urokkelig. "Hvor længe tror du, at du holder?" fortsætter han og vipper hovedet lidt til side. Jeg rækker op for at skubbe hans hånd væk fra mit hår, men han læner sig allerede tilbage og slipper sin arm - og sit smil - med et pludseligt ændret udtryk. Hans øjenlåg bliver halvt lukkede, mens han studerer mig. "Ikke længe, tror jeg ikke." Hans smukke mund er smal. "Skam. Jeg havde glædet mig til en udfordring."

Tristan vender sig væk fra mig, som om det er mig, der har gjort noget forkert, da han kom for sent til at møde mig, og han ... ja, lavede noget med en ældre pige i skabet. Hvad han præcist lavede, vil jeg ikke vide. Og alligevel vil en mørk, forkvaklet del af mig virkelig gerne vide det. Fandens også.

Selv om jeg ikke har lyst til det, tager jeg af sted ned ad den udendørs gang med den blomstrende jasmin og indhenter min "guide" for i dag. Fantastisk. Jeg er tydeligvis blevet sat sammen med den groveste - og sandsynligvis rigeste - dreng på denne skole. Og sandsynligvis også den flotteste. Mit hjerte flagrer i mit bryst, men jeg skubber følelsen væk. Jeg prøver at være sød mod alle, men jeg vil ikke snik-snakke over for en fyr, bare fordi han er lækker.

Han venter ikke på, at jeg indhenter ham, så jeg er nødt til at løbe, og da vi er skulder mod skulder, er jeg ved at hive vejret. Tristan ser ikke ud til at lægge mærke til eller være ligeglad med, at jeg er forpustet. Han synes heller ikke at bemærke eller bekymre sig om, at han skal vise mig, hvor kollegierne - undskyld, lejlighederne - er, klasseværelserne og cafeteriet.

"Du er min guide for i dag," siger jeg, mens mine kinder er rødglødende af varme fra løbeturen, og mine fingre løfter skiltet op til Tristans inspektion, hvor hans navn blinker på bagsiden. "Om du kan lide mig eller ej er irrelevant, du har et job at udføre."

Tristan standser lige uden for en dør med smukke glasmosaikpaneler, der strækker sig fra gulv til loft. Mit instinkt er at glo på det og derefter tage et billede til min far, men jeg må vænne mig til tanken om ikke at have en telefon. Det, og min mavefornemmelse fortæller mig, at det ville være en fejl at lade denne Tristan lære noget som helst om mig, selv noget så lille som min fascination af historisk arkitektur.

"Et job?" spottede han, tog et skridt tilbage og kiggede mig op og ned med et langsomt svirp af sølvfarvede øjne. De skærer over mig som en kniv og får mig til at bløde. Ubevidst krydser jeg armene over mit bryst, og han griner. Det er ikke en behagelig lyd, ikke engang tæt på. I stedet er Tristans latter hånlig, som om han tror, at jeg er en kosmisk spøg, der er blevet kastet over ham af et ligegyldigt univers. "Hør her, Charity," begynder han, og jeg åbner munden for at skælde ham ud, da hans håndflade slår ind i glaspladen bag mit hoved. "Nej, lad være med at tale. Der er intet, du har at sige, der kan interessere mig." Tristan rækker ud og kører sine fingre ned langs siden af min kæbe, og jeg slår hans hånd væk. Han griber fat i mit håndled og holder det der, som om han ejer mig. Når jeg ser på fyren, får jeg det indtryk, at han tror, at han ejer hele skolen. "Ved du, hvad jeg hedder i efternavn?"

"Efter den måde, du har behandlet mig på," begynder jeg og løfter hagen, med næseborene blussende. "Jeg tror ikke, jeg er interesseret i det."

På min sidste skole havde vi metaldetektorer, narkohunde og en politistyrke på campus. Hvis Tristan tror, at han kan skræmme mig, så har han en anden ting på vej. Hvad jeg ikke ved i det øjeblik er, at rige drenge er langt farligere end fattige drenge. De fattige er måske med i bander og er meget farlige, og de kan måske slå dig, fordi du går i det forkerte kvarter, men de rige har alle de samme instinkter pakket ind i smukke ansigter og designersko, hvide smil og fornemme manerer. Sagen er den, at med uendelige ressourcer følger evnen til at påføre uendelig smerte.

"Hvis du vil overleve bare en eneste dag på campus," fortsætter han, læner sig ind til mig og lægger sin mund så tæt på mit øre, at hans ånde rører mit hår og giver mig gåsehud på min arm. Jeg kan ikke bestemme mig for, om jeg kan lide eller hader hans nærhed, hans lange, slanke krop, der stryger op mod min forside, det ene knæ mellem mine ben. Mine bryster strejfer lige akkurat hans bryst, de to sprøde hvide skjorter driller hinanden med hvert åndedrag vi tager. "Så må du hellere lære det - og hurtigt."

Tristan slipper mig og træder tilbage. Arrogancen i hans smukke ansigt er forbløffende, hans høje kindben og fyldige mund er spild af tid i et så hovmodigt ansigt. Han er for fuld af sig selv til at være køn. Løgner, hvisker mit sind, men jeg fejer det til side. Fyren har nærmest overfaldet mig. Hvis han tror, at jeg ikke anmelder ham, har han en anden ting i vente.

"Den pige i skabet ..." Jeg brækker ud, før jeg kan stoppe mig selv. Der er en morbid fascination i mig, som jeg ved, at jeg burde dæmpe. Leg med flammen og bliv brændt. Det er et hårdt faktum i livet, som jeg lærte for længe siden, så hvad fanden laver jeg?

Tristan lader lange fingre glide gennem sit frodige, ravnefarvede hår og ser ned på mig, som om jeg er tyggegummi på bunden af hans sko. Jeg er ikke overrasket. Når frokosten kommer, vil hele skolen kalde mig Charity.

"Skal jeg fortælle dig, hvordan jeg kneppede hende?" spørger han, mens varmen løber op ad min nakke og brænder mine kinder. "Hvis du holder ugen ud," fortsætter han og rækker hånden op for at justere sit sorte silkeslips, "så gør jeg det måske."

Så vender han sig om og lader mig stå alene på gangbroen. På begge sider af forteltet begynder regnen at falde.

Det er ikke et godt varsel, slet ikke et godt varsel.

Kapitel 2 (1)

Uden en guide er Burberry Preparatory Academy som en labyrint af gamle stengange og vindeltrapper. Den er hjemsøgt af en melankolsk skønhed, der får hårene i nakken til at rejse sig. Det er som om jeg kan fornemme historien, der gemmer sig inde i bygningen, og som om for længst forgangne epoker kigger på den fra skyggefulde øjne.

"Hej." En stemme lyder bag mig, og jeg springer tilbage og kvæler et lille skrig, mens jeg drejer rundt og finder en pige med lyst blondt hår og et bredt smil. Hvis det ikke var for den ægte varme i hendes blå øjne, ville hendes skønhed være intimiderende, næsten kold i sin perfektion. Hun har en slående lighed med marmorstatuen i hjørnet, udskåret ufejlbarlighed og gipsblank hud. "Er du faret vild?"

"Er jeg så indlysende?" Jeg spørger, risikerer et lille smil og håber som ind i helvede, at hun ikke ligner Tristan. "Jeg har vandret rundt i en halv time, men jeg er for flov til at bede om hjælp." Pinlig? Mere som for ængstelig. De blikke, jeg har fået fra de andre elever, har ikke ligefrem været indbydende. Det, og de ansatte, jeg har set, har alle løbet rundt i den paniske første skoledag, hvor de har forberedt undervisningsplaner og hilst på elever, som de har kendt siden børnehaven. Jeg har aldrig følt mig mere udstødt - og tro mig, jeg har været en paria før.

"Du er Cabot Scholarship Award-vinderen, ikke sandt?" spørger pigen med en stemme som en klokke. Wow. Hendes stemme er lige så smuk som hun er. Men det ser også ud til, at hele skolen allerede kender min socioøkonomiske status, hva'? "Åh, nej, nej," fortsætter hun og vifter med hånden i min retning, "det er ikke, hvad du tror. Jeg er bare ... min mor hedder Kathleen Cabot."

Min mund springer op, og jeg læner mig fremad med min læderskoletaske i to hænder.

"Din mor er Kathleen?" Jeg spørger, og jeg føler en stærk følelse af lettelse gennemstrømme mig. Kathleen Cabot er en self-made milliardær. Ja, du hørte det rigtigt: milliardær. Hun blev født i det samme kvarter som mig, voksede op hos en enlig mor i en studielejlighed og endte med at blive tech-mogul. Jeg mødte hende to gange: en gang ved prisoverrækkelsen og senere ved festmiddagen. Hun er en helgen - og den eneste grund til, at jeg står her på Burberry Prep.

"Jeg går ud fra, at hun gjorde et indtryk?" spørger pigen med et skævt smil. "Godt eller dårligt? Hun kan gå begge veje, afhængigt af vejret, stjernernes position, om det er fuldmåne eller ej ..." Et grin overtager mit ansigt.

"Godt indtryk, helt sikkert. Jeg har brugt de sidste tre uger på at prøve at skrive det perfekte takkebrev." Pigen smiler tilbage til mig og rækker en varm, tør håndflade ud, som jeg kan ryste.

"Hun vil blive glad for alt, hvad du sender hende," siger hun, mens vi tager hinanden i hånden. "Miranda Cabot. Og du er Marnye Reed." Miranda træder et skridt tilbage og kigger på mig. "Jeg håber, du er lavet af hårdt materiale," siger hun, men ikke uvenligt.

"Og hvorfor er det?" Jeg spørger, da hendes blå øjne løfter sig til mit ansigt, og hendes ene blege bryn går op.

"Fordi Burberry Prep er et helvede klædt på med penge." Miranda giver mig et stort, bredt smil og rækker derefter en hånd ud. "Giv mig dit skema, så skal jeg fortælle dig, hvilke dæmoner du skal undgå." Hun holder en pause og giver mig endnu et kritisk blik. "Men mest af alt vil du dog holde dig væk fra djævlene."

"Djævlene?" Jeg spørger, graver mit krøllede skema op af lommen og rækker det til Miranda. Hun scanner den, tygger på sin fyldige underlæbe og smører glitrende lyserød gloss på den. Da hun kigger tilbage på mig og rækker ud for at dreje mit navneskilt over, trækker hendes mund sig sammen til en tynd streg.

"De djævle," siger Miranda med et suk. "Ingen andre end mig kalder dem det. Det ser ud til, at du allerede har mødt en her til morgen?" Hun kigger på mig med medlidenhed nu, som om hun er velkendt med Tristan og hans pis og papir.

"Hvad kalder alle andre dem?" spørger jeg, og hun sukker, lægger sin arm i min og trækker mig med ned ad den lange, brede gang. Den er stor nok til at køre en lastbil igennem, små borde med citron-agurkevand og kopper er placeret med jævne mellemrum. Nogle gange er der også frisk frugt eller kager.

"Åh, tøs, du og jeg har en lang snak foran os. Hold dig til mig. Vi har undervisning sammen om mandagen. Når vi er færdige, ved du alt, hvad du behøver at vide om idolerne."

Bluebloods fra Burberry Prep

En liste af Miranda Cabot

Idolerne (fyre): Tristan Vanderbilt (1. år), Zayd Kaiser (1. år) og Creed Cabot (1. år)

Idolerne (piger): Harper du Pont (1. klasse), Becky Platter (1. klasse) og Gena Whitley (4. klasse)

Den indre kreds: Andrew Payson, Anna Kirkpatrick, Myron Talbot, Ebony Peterson, Gregory Van Horn, Abigail Fanning, John Hannibal, Valentina Pitt, Sai Patel, Mayleen Zhang, Jalen Donner ... og, jeg tror, mig!

Plebs: alle andre, undskyld. XOXO

"Hvorfor holder jeg en liste med navne i hånden?" Jeg spørger, mens vi går ned ad gangen og holder en pause for at få kaffe ved et af sidebordene. Min gamle skole serverede aldrig kaffe til eleverne. Nogle gange brød børn ind i lærerværelset og stjal noget, men tættere på kom vi aldrig.

"Lær den liste udenad, som om dit liv afhænger af den," siger Miranda og løfter et krus med sort kaffe op til sine læber.

"Miss Cabot," siger en streng stemme og tager den hvide kop fra Mirandas tynde fingre. "Du ved, at kaffestanden kun er forbeholdt personalet." Jeg vender mig om og finder en høj, brunette kvinde i kjoledragt, der betragter os med et løftet bryn og et skævt halvt smil. Hun ser ud som om hun ville være mere hjemme i Washington D.C. end på en landlig præpskole i det centrale Californien. "Der er trods alt et skilt. Og jeg ved, at du kan læse. Din mor lover, at hun selv har lært dig det."

Min mund rykker sig, da Miranda kaster sit hår i en hovmodig gestus, der ikke helt synes at passe til hendes personlighed. Og det er en god ting. Jeg har kendt en masse hårkastere i mit liv, og ingen af de piger var behagelige. De gjorde mine mellemskoleår til et levende helvede med hjælp fra en fyr ved navn Zack Brooks. Zack ... Jeg vil ikke lade mig selv tænke på ham. Dette er min chance for en ny start og nye, bedre minder.

Kapitel 2 (2)

"Ms. Felton, jeg kan se, at krigen mod koffein stadig er i gang," grynter Miranda og venter på, at Ms. Felton vender ryggen til, så hun kan vende hende ryggen. "Det er en tabt kamp - ligesom krigen mod stoffer."

"Hvorfor venter du ikke til i morgen, så kan vi diskutere politik i klassen?" Ms. Felton smider kaffen i afløbet på et vandfontæne, da vi drejer om hjørnet, og Miranda ruller med sine blå øjne på mig.

"Undskyld, det er Ms. Felton. Hun er lidt af en regelnazist. Hun kan også slippe af sted med det, da hun engang var en Idol. Det er som om, at det lort aldrig forsvinder." Miranda holder en pause og kigger rundt om hjørnet, som om hun tjekker, om Ms. Felton følger efter os. Det gør hun ikke. Miranda griner og gestikulerer derefter med løse fingre mod min mave. "Rul den, eller bliv for evigt kaldt en Pleb."

"En ... hvad?" Jeg spørger, da Miranda tager sin skjorte op og derefter ruller linningen af sin røde plisseret nederdel, indtil den er faretruende kort, som om man ikke kan bøje sig forover eller række ud efter en for høj hylde kort. En let brise kan blæse den af med det samme. "Pleb? Som ... Plebeian?"

"Jep," siger Miranda med et suk, stopper sin skjorte ind igen og ser på mig, som om jeg er skør. Da jeg ikke bevæger mig for at gøre hende kunsten efter, stønner hun og træder frem og hiver den sprøde hvide bluse ud af min linning. Jeg står sådan set bare der og lader hende gøre sin ting. Det er spændende, frækt, men på en uskyldig måde. "Det er dumt, det ved jeg godt, men sådan er det her."

Da min nederdel er på det passende niveau af, ja, upassende, læner Miranda sig frem og tapper på det stykke papir, hun har skrevet ud til mig. I bunden står der ordet Pleb med ordene alle andre skrevet efter.

"Plebeian betyder, ligesom, borgerlig eller bonde," fortsætter Miranda, mens hun puster og putter løse strimler af platinblondt bag ørerne. Det er så lyst, at det næsten er hvidt, men når solen trænger ind gennem de farvede glasvinduer og bader hende i lys, er det engleagtigt og lyser gyldent som en glorie. "Hvis du ikke er et idol eller i den indre cirkel, så er du en pleb. Engang en Pleb, altid en Pleb." Miranda holder en pause og løfter øjnene op mod loftet med lange mørke vipper, der flagrer. Jeg tror, hun har fået øjenvippeforlængelser, men det ville være uhøfligt at spørge. For fanden, måske er jeg bare jaloux, og hun er bare smuk? "Altså, bortset fra den ene gang, hvor Karen Evermeet kneppede fodboldtræneren og delte videoen med hele skolen." Miranda viser mig et modelagtigt smil. "Hun gik fra Pleb til Idol på en dag. Men det sker aldrig." Miranda holder igen en pause og rækker så ud for at krølle mit hår med sine fingre og krøller en brunet krølle ved siden af mit ansigt. "Jeg mener, medmindre du er til fyrreårige gifte atleter."

"Ikke helt så eventyrlig, er jeg bange for," siger jeg, da Miranda gestikulerer med hagen, og jeg studerer papiret igen. Tristan Vanderbilt, hva'? Da jeg kigger op, får jeg øje på en bronzeplade med påskriften Vanderbilt Study Hall. Ja. "Min familie har faktisk bygget denne skole, og alligevel ... betaler vi stadig for at være her. Hvad gør dig så speciel, at du skal have lov til at komme her gratis?" Han lavede vist ikke sjov med den første del. Resten af det ... det røvhul har ingen anelse om, hvor hårdt jeg har arbejdet for at komme her.

"Hey, du skal ikke undervurdere dig selv. Du har andre, vigtigere egenskaber og talenter. Min mor og jeg læste over tusind essays, før vi valgte dit." Miranda studerer mig, mens vi går, mens regnen slår et rytmisk mønster mod stengangene udenfor. Men på en eller anden måde er der dejligt varmt herinde, selv om bygningen er stor og trækfyldt. "Det må have været et hårdt arbejde at springe gennem alle de forhindringer." Miranda lyder lidt løsrevet, når hun siger det, som om hendes tanker allerede for længst er rejst et andet sted hen.

Jeg er rød i hovedet, og min hud føles pludselig varm. Jeg stopper op med at gå, og Miranda stopper op ved siden af mig og blinker med tågen fra sit syn. Jeg vidste, at mit essay ville blive læst af "kvalificerede studenterdommere", men ... Vores øjne mødes, og hendes udtryk bliver blødere. Denne pige ved nu officielt alt, hvad der er værd at vide om mig. Hun kender mine mørkeste minder, min største frygt.

"Jeg var vild med dit essay," siger hun og rækker ud for at trykke min hånd, "og jeg vil ikke fortælle nogen, hvad jeg har læst. Ikke alene er jeg virkelig desperat efter at blive venner med dig, men min mor ville slå mig ihjel. Du har mødt hende: hun er skræmmende."

Mine læber bøjer sig i et let smil, og jeg klemmer hendes hånd tilbage, før jeg slipper den.

"Det sætter jeg pris på," siger jeg og føler, at der er en ny form for kammeratskab mellem os. Der er ting i det essay, der kunne ødelægge mig på Burberry Prep.

Vi drejer om endnu et hjørne, og jeg spekulerer på, om hun når at få fat i det stykke papir i min hånd, inden vi når kapellet til morgenens bekendtgørelser. Eller om vi overhovedet når frem til kapellet. Hvor langt har jeg vandret? Og hvor stort er det her sted?!

Jeg studerede kortet over Burberry Prep religiøst, mens jeg lå i sommerens varme, hvide varme på min fars solbeskinnede græsplæne med solbriller på øjnene og hovedtelefoner på ørerne. Jeg lærte hele planen udenad, og alligevel ... jeg er så forvirret, at jeg ikke engang kan huske, hvilken dør jeg kom ind ad. At se på en flad illustration af noget, og at gå det i virkeligheden er to helt forskellige ting.

Da jeg løfter hovedet op, ser jeg noget, der tager vejret fra mig.

Eller ... snarere en person.

"Hvem fanden er det?" Jeg kvæles, da mine øjne fanger det platinblonde hoved på den smukkeste dreng, jeg nogensinde har set. Han læner sig tilbage i en stol med ubekymret ligegyldighed, et udtryk af berettiget dovenskab indfanget i hans lange lemmer. Den måde han sidder der på, benløs, keder sig, men med klare, gennemtrængende øjne, det hele minder mig om en kat. En doven, forkælet huskat.

Hans hår skinner i lyset udefra, solstene bryder igennem skyerne. Udenfor er der en regnbue, der strækker sig over campus, som jeg lige akkurat kan se gennem glasset, men den er ikke nær så smuk som fyren med det løse slips og den halvt tilstoppede skjorte. Han er stadig sprød, stadig poleret og velklædt, men med en ubesværethed, som Tristan Vanderbilt ikke har. Næh, den fyr har en pind stukket så langt op i røven, at han aldrig ville kunne slappe af på en stol på samme måde som ham her.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Tag imod en flok bøller"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️