Ciemność musi istnieć

Rozdział 1

Rozdział pierwszy            

Skupiłem się na pięciu ciemnych sylwetkach, które siedziały na szczycie diabelskiego młyna w parku Navy Pier. Przejażdżka była zamknięta z powodu remontu, ale tłumy turystów krzątały się po obu stronach jego zabitej deskami obudowy: stały strumień ciepłych celów. 

"Drużyna A, bądźcie gotowi", powiedziałem do mojego komunikatora i spojrzałem na moich kolegów z drużyny, którzy znajdowali się za mną w obwodzie koła. Sześć hełmów skinęło głową, ich dłonie zacisnęły się wokół srebrnych luf. 

"Zespół B wkracza do akcji" - odezwał się niski, pewny siebie głos mojego brata i zastępcy dowódcy. 

Duży helikopter warknął nad głową, zbliżając się do koła i powoli je okrążając. 

Zerknęłam na swój zegarek. "Greta, powinnaś być na pozycji". 

"Yup, i czeka na twój rozkaz, Lyra," odpowiedział ścięty głos lidera Zespołu C. 

"Rozpocząć zamglenie," powiedziałam. 

Syk dekompresującego się gazu wypełnił chłodną wiosenną noc, a Greta zabrzęczała przez megafon: "Proszę ewakuować molo. To jest sytuacja awaryjna. Kierujcie się do muzeum dziecięcego. Tam otrzymacie dalsze informacje. Powtarzam, proszę o ewakuację mola". 

Za murami zagrody, półgęsta mgła rozwiała się od ziemi, pokrywając tłum. Rozległy się okrzyki i wołania, a po nich nastąpił tłum spanikowanych kroków. Skupiłem się na wierzchołku koła, ignorując poczucie winy, które zabrzmiało w mojej piersi na dźwięk alarmu i zamieszania. Zasłona dymna mogła być niewygodna i przerażająca, ale w ostatecznym rozrachunku uniemożliwiłaby obranie za cel turystów. 

Sylwetki zaczęły się przesuwać, wyraźnie zauważając helikopter i zamieszanie. Wychwyciłem szmer otwieranego skrzydła. 

Umieszczając pewien dystans między sobą a podstawą koła, podniosłem broń, a moi koledzy zrobili to samo. "W porządku, drużyna A. Na mój znak. Trzy, dwa, jeden..." 

Wycelowałem w największy cień i wystrzeliłem, całe moje ciało drgało od siły uwolnienia pocisku. Usłyszałem zgrzytliwy krzyk stworzenia, tak samo gardłowy i zgrzytliwy jak u sępa, a po nim cztery inne, gdy moi koledzy z drużyny trafili w swoje cele. 

Ale cienie ledwie drgnęły. Zamiast tego ich masywne skrzydła wystrzeliły w powietrze tak szybko, że zgubiłem je w ciemności. 

Nie było to moje pierwsze spotkanie z tym dziwnym gatunkiem ptaków, ale wciąż drżałem, gdy światło z pobliskiej atrakcji Wave Swinger dotykało ich smukłych, czarnych jak atrament form. Pod wieloma względami każdy z nich przypominał zwykłego bociana - długiego i zgrabnego, z wydłużonym dziobem, szerokimi skrzydłami i cienkimi, zwisającymi nogami. Ale to nie były te, które można zobaczyć niosące dzieci na kartkach z życzeniami. 

Co najmniej trzy razy większe od największego ziemskiego bociana, szybowały po niebie niczym mroczne wróżby, napędzane nienaturalną prędkością i żądzą krwi. Ich szpony przypominały orle, a dzioby były na tyle ostre i silne, że mogły przebić metal - potrafiły wyssać człowieka do sucha w trzy minuty, jeśli znalazły główną tętnicę. 

Nie bez powodu nazywaliśmy je "redbillami". 

"Zach, bierz się do pracy!" krzyknąłem. 

Z helikoptera eksplodował ogień karabinowy, zasypując ptaki artylerią. Potrzeba było więcej niż jednego strzału, żeby je powalić - nawet pociskami specjalnie zaprojektowanymi, żeby zapewnić im śmierć. 

"Rozproszyć się!" rozkazałem mojej drużynie. "Nie pozwólcie im nurkować!" 

Czerwonoskrzydłe zaczęły okrążać samolot. Helikopter był ich największym utrapieniem, a sądząc po tym, jak ich dzioby skierowały się w jego stronę, szykowały się do ataku. Wskoczyłem na ramę koła i podciągnąłem się po metalowym szkielecie, żeby mieć lepszy kąt. Wystrzeliłem salwę w kierunku największego drapieżnika. 

"Skup się na największym!" krzyknąłem. "Ale nie pozwól pozostałym zbliżyć się na tyle, by móc je złapać". Błąd żółtodzioba roku. 

Moja drużyna wystrzeliła, wściekłe smugi laserowego błękitu przecinające ciemność. Co najmniej dziesięć pocisków trafiło w stwora z kierunku mojej drużyny, oprócz pocisku wystrzelonego przez jednego ze strzelców helikoptera. Skrzydła redbilla biły gwałtownie, ale utrzymywał on swój lot. Nigdy nie widziałem tak dużego, a z jego masywnością wiązała się dodatkowa odporność. 



Po kolejnej napaści w końcu się zachwiał, z jego gardła wydobył się nieziemski wrzask, a z jego ciała spłynęły strużki ciemnej krwi. Wycofał się, chwiejnie kierując się w stronę wody na końcu molo. Prawdopodobnie za chwile znalazłby się pod wodą. 

Moja drużyna skupiła się na następnym celu, redbillu, który wypluwał z siebie paskudne syczące dźwięki, które przypominały mi niesamowicie przekleństwa. Podleciał prosto do samolotu, jego potężny dziób był bliski wbicia się w ogon. 

Przeklinając pod nosem, podciągnąłem się wyżej i wychyliłem poza swoją strefę komfortu, żeby mieć lepszy strzał. Wystrzeliłem, moja artyleria dołączyła do skupionego strumienia mojej drużyny. Strzały wbiły się w podbrzusze ptaka, ale ten się nie zawahał. Wystarczyły dwie intensywne salwy, zanim odpadł, sycząc głośno, gdy runął z hukiem na dach lokalu z przekąskami. 

"Dobra robota!" krzyknąłem. "Jeszcze trzy do końca!" 

Wypuściłem trzy pociski w szybkim tempie na nasz trzeci cel, a następnie wychyliłem się jeszcze bardziej, aby spróbować strzelić w jego szyję. Mój palec był na spuście, naciskając... 

"Lyra, uważaj!" 

Coś zacisnęło się wokół mojej talii. Moje stopy wyślizgnęły się z ramy, gdy niemożliwa siła szarpnęła mną w prawo, jakbym była szmacianą lalką. Pistolet wyleciał mi z rąk, a oddech opuścił płuca - a potem leciałam. 

Molo rozpadło się pode mną gwałtownie, a miejsce ziemi zajęła masa mieniącej się ciemnej wody. Moje oczy szczypały. Nie mogłem usłyszeć swojego oddechu przez ryk wiatru. 

Skrzywiłem się, gdy poczułem zimny, bolesny nacisk zbroi na moje ciało, jakby się na mnie zamykała, i zerknąłem w dół. Dwa zakrwawione pazury objęły moją talię, olbrzymie szpony ściskały mocno. 

Nie spojrzałem w górę, bo nie musiałem. Wszystkie ptaki poza jednym były w zasięgu mojego wzroku, zanim mnie porwały. Najwyraźniej ten pierwszy nie był tak ranny, jak wyglądał - albo jakoś się zregenerował i odleciał z impetem. 

Tak czy inaczej, to nie miało znaczenia. Jeśli ten redbill ścisnąłby się jeszcze mocniej, zmiażdżyłby mnie, zanim jego śmiercionośny dziób zdołałby mnie wyżłobić. 

Uświadomiłem sobie to w ciągu kilku chwil, przelatując bezładnie przez mój mózg, gdy w końcu zadziałały moje odruchy. Przyciągnąłem kolana do klatki piersiowej, a w butach szukałem noży. Wyciągnąłem oba i przeciąłem nimi szpony stwora, mając nadzieję, że mnie zrzuci. 

Jego nogi cofnęły się, przesuwając mnie do bardziej pionowej pozycji, ale chwyt ptaka ledwie się rozluźnił. Zamiast tego krzyknął i rzucił się dziobem w dół, łapiąc mnie za prawe udo. Mój kombinezon wgniótł się w mięsień z bólem przypominającym uderzenie, a ja sapnąłem zarówno z bólu, jak i ze złości. Gdyby trafił dwa razy w to samo miejsce, przeciąłby na wylot. 

Czas na plan B. Nie było czasu na wymianę ostrzy w ich pochewkach. Pozwoliłem im opaść, po czym wyciągnąłem z rękawa w prawym ramieniu mojego kombinezonu niewielką prostokątną łatkę pulsacyjną, jednocześnie nie spuszczając wzroku z trzymającego mnie stworzenia. Gdy ptak ponownie rzucił się na mnie z dziobem, szarpnąłem głową w bok, ledwo unikając drugiego uderzenia. Przyłożyłem łatę do prawej kostki ptaka i mocno nacisnąłem jej środek. Plaster na ułamek sekundy zajaśniał jasnoniebieskim światłem, po czym rozległ się sygnał dźwiękowy. 

Efekt był natychmiastowy. Szpony stwora rozluźniły się, gdy urządzenie wysłało potężny skok energii pędzący przez jego ciało. Mój kombinezon był specjalnie izolowany, ale gdyby był wystarczająco uszkodzony, impuls zabiłby również mnie. Dlatego właśnie łatka była planem awaryjnym. 

Żołądek mi opadł, gdy oszołomiony ptak i ja spadliśmy w dół, a czarne, rozedrgane fale spotkały się z nami z zapierającą dech w piersiach prędkością. 

Uderzenie wstrząsnęło każdą kością w moim ciele i chociaż lodowata woda nie dotarła do mnie przez kombinezon, moja skóra poczuła ukłucie od natychmiastowego spadku temperatury. Walczyłem z instynktem oddychania, chroniąc cenne powietrze w moim hełmie. 

Otworzyłem oczy na wirującą mieszaninę bąbelków, końcówek skrzydeł i bladych snopów światła księżyca, i rzuciłem się, by oddalić się od karmazyna. Nadal żył, choć wydawało się, że walczy o wydostanie się na powierzchnię. 

Fale wytwarzane przez jego wijące się ciało sprawiały, że trudno było mi się przebić za kolejną łatę - zwłaszcza, że mój kombinezon ciągnął mnie w dół. Udało mi się wyciągnąć jeden i kopnąć w stronę ptaka. Szalenie ryzykowne posunięcie, ale udało mi się złapać czubek jego skrzydła, gdy zakrzywiał się w wodzie. Trzymałem się jak najdłużej, przyłożyłem lewą ręką drugą łatę, mocno nacisnąłem i puściłem. 

Gwałtowne prądy ustąpiły w chwilę później. Modliłem się, żeby karmazyn był wreszcie martwy, podczas gdy ja z trudem zdejmowałem swój kombinezon z hełmem, a zatrzymujące serce zimno ogarnęło mnie, gdy kopałem na powierzchni. Puls się skończył, a ja nie miałem energii, by utrzymać ciężar kombinezonu. 

I znowu, hipotermia mogła się wkrótce pojawić. Ale ufałem, że mój brat wyłowi mnie przed tym. 

Wynurzając się na powierzchnię, wydałem z siebie głośny, głęboki wdech powietrza, sięgając po mój komunikator i przecierając oczy. 

Dwa redbille rzuciły się na mnie z nieba, ich ostre jak brzytwa dzioby były ustawione tak, by uderzyć. 

Serce stanęło mi w gardle i jednym ruchem ponownie zaczerpnęłam powietrza, po czym zanurzyłam się mocno i szybko, przygotowując się na dzioby, które miały przeciąć wodę. Powinienem był się ich spodziewać. To był Bill Behavior 101. Ptaki widziały, jak ich towarzysz zdejmuje ofiarę (lub tak to wyglądało z daleka), i chciały dostać jej kawałek. Nigdy wcześniej nie zdarzył mi się taki przypadek, więc nie byłem przygotowany tak, jak powinienem. Symulacje prowadzą tylko do pewnego stopnia. 

Nie byłbym w stanie przeżyć takiego ataku nawet w kombinezonie. Jedyny pomysł, jaki miałem, to zejść jak najgłębiej, liczyć na to, że woda mnie ukryje i wynurzyć się na tyle daleko od nich, by móc uciec, a wszystko to zanim moje płuca się rozejdą. Brzmiało to niemożliwie. 

Nigdy do tego nie doszło. Rudziki nie poszły za mną. Nad powierzchnią nastąpiło zamieszanie: dwa głębokie, odbijające się echem huki, po których nastąpił jasny błysk. Dwa ogromne pluski zakłóciły wodę wokół mnie. 

Wynurzyłem się z powrotem na powierzchnię, by oddychać, mrugając wściekle, gdy dotarłem do powietrza. Nasz samolot zawisł na niebie. Z jego rozłożonej drabinki zwisała wysoka, szeroka postać, w jednej ręce trzymając szerokoprzelotowy granatnik. 

"Lyra!" Zach huczał, jego głowa obracała się dziko, gdy skanował fale. 

"Jestem tu", udało mi się, prawie dławiąc się nadchodzącą falą. Podniosłem rękę i trzepotałem. 

Mógłbym przysiąc, że słyszałem jego ostry wydech nawet z tej odległości, a helikopter przesunął się bliżej. Przerzucając broń przez ramię, Zach wspiął się na dół drabiny, gdy ta zakołysała się bezpośrednio nad głową. Wyciągnął do mnie rękę, a ja kopnąłem mocno, żeby ją chwycić, pozwalając mu wciągnąć mnie na górę. 

Zamachnąłem się na stronę drabiny naprzeciwko niego, obaj trzymaliśmy się tych samych szczebli, i spotkałem brązowe oczy mojego starszego brata z głębokim wdechem. Jego usta rozciągnęły się powoli, czysta panika, którą widziałem w nim tylko chwile wcześniej, topiąc się w jego charakterystycznym diabelskim uśmiechu. 

"Dobrze się bawisz?" zapytał, sięgając przez szczebelki, by wygładzić z powrotem moją przesiąkniętą wilgocią grzywkę. 

"Cholerna piłka." Odtrąciłem jego rękę i zacząłem się wspinać, zanim zamarłem na ostrym wietrze. 

Zach podążył za mną w górę. "Jesteś ranny?" 

"Głównie wstrząśnięty. Kilka siniaków. Przeżyję." Moje zęby szczękały. 

"Nie będę kłamać, mieliśmy nas wszystkich srających w gacie tam z powrotem. Nie sądzę, żeby ktokolwiek z nas widział, że ten frajer wrócił po więcej... Przynajmniej wszystko dobrze się kończy, co? Dałeś mi szansę na użycie tego maleństwa." 

Miał na myśli granatnik. Nie mogliśmy używać ciężkich materiałów wybuchowych, chyba że miejsce zostało oczyszczone z obywateli, dlatego zaczęliśmy od słabszego ostrzału na molo. Tutaj jednak mogliśmy wysadzać rzeczy do woli. 

Coś, co Zachowi podobało się bardziej niż było prawdopodobnie zdrowe. 

"Nie ma za co", odpowiedziałem, mój głos był bardziej suchy niż Sahara. 

Gdy dotarłem do szczytu drabiny, para silnych rąk chwyciła mnie i podciągnęła. Ciepło wnętrza samolotu otuliło mnie jak sauna. Nasz kapitan - i nasz prawdziwy pierwszy dowódca - stał przede mną, jego ostre niebieskie oczy zwęziły się w badaniu. Ale zanim on lub ja mogliśmy powiedzieć słowo, ktoś zaatakował moją głowę ręcznikiem. 

"Lepiej, żebyś się szybko ogrzała, Lyra". Znajomy głos dochodził zza mnie, stłumiony przez ręcznik skrobiący moje uszy, gdy szybko przekształcił się w turban. Ręce obróciły mnie, aż stanęłam twarzą w twarz z dziewczyną mojego brata. "Chodź i zmień się", powiedziała stanowczo Gina. Jej jasne bursztynowe oczy były zaniepokojone i ulgą, gdy wzięła mnie za rękę i poprowadziła do tyłu samolotu. 

"Tak, przebierz się, Sloane". Gruby szkocki głos kapitana Bryce'a zabrzmiał z tyłu. "A potem wszyscy musimy porozmawiać". 

"To brzmi złowieszczo," mruknęłam. 

"Całkiem pewne, że to zwykłe ćwiczenia". westchnęła Gina. 

Mijając zespoły A i B, zobaczyłem, że wszyscy byli nieprzystosowani i nosili wyraz ulgi, choć niektórzy mieli odcień cienko zawoalowanego rozbawienia, podobnego do wyrazu mojego brata na drabinie. Rzuciłem na te twarze figlarne spojrzenie. 

Nie, nie umknęło to mojej załodze, że ich pierwszy dowódca (choć w trakcie szkolenia) był tym, który wpadł w coś, co nasi trenerzy nazwali Błędem Roku Żółtodziobów. 

Ale daj spokój. Ten był inny. Po tych wszystkich urazach nie mogłem oczekiwać, że ptak będzie tak szybki i skryty. Potrzebowałem więcej doświadczenia z dziobami tej wielkości. 

W prowizorycznej przebieralni rozłożono zestaw ciepłych, suchych ubrań. Gina czekała na zewnątrz, podczas gdy ja odklejałem się od mokrego munduru. 

"Pozbyłeś się wszystkich ptaków, prawda?" Zadzwoniłem przez zasłonę, zdając sobie sprawę, że widziałem tylko dwa, które przyszły po mnie, co pozostawiło jeden nieobliczony. 

"Tak. Kiedy zostałeś podniesiony, kapitan dał pozwolenie na unieważnienie protokołu granatów, żebyśmy mogli szybciej się z nimi uporać i dotrzeć do ciebie. Drużyna C i tak już w większości oczyściła teren. Pilot zabiera nas z powrotem do bazy." 

"Dobrze." Sięgając po suche ubrania, złapałem odbicie swojej twarzy w małym lusterku. Moje orzechowo-brązowe oczy były przekrwione, a moja zazwyczaj muśnięta słońcem skóra wciąż blada od zimna. Ale po wykręceniu kucyka i założeniu przytulnego, podszytego polarem ubrania, poczułam się znacznie lepiej. 

Wyszłam z powrotem na korytarz. 

"A teraz gorąca czekolada", powiedziała Gina. Odwróciła się i poszła na przód helikoptera, a ja podążyłem za nią, obserwując tył jej krótkiego, blond boba i ignorując moich uśmiechniętych kolegów w drodze powrotnej. Zatopiłem się w fotelu obok brata w centrum części wspólnej, podczas gdy Gina przygotowała mi drinka w minikuchni. 

Oczy kapitana Bryce'a zaświeciły na mnie z przodu sali, a chwilę później oczyścił gardło. 

"Rozpoczniemy więc Rozbieranie", ogłosił, każda sylaba cierpka i ostra. 

Mimowolnie się cofnęłam i poczułam, że cały pokój robi to samo wokół mnie. 

Słowny striptiz dla każdego z nas - naprawdę nie było innego terminu, aby opisać bardzo szczegółowe analizy wydajności, które Bryce dawał swoim kursantom po każdej misji. Nie było też sposobu, żeby się do nich przygotować. 

Zadrżałem, kiedy jego oczy zwróciły się w moją stronę, ale potem, najwyraźniej zmieniając zdanie, podszedł do miejsc po lewej stronie, z których pierwsze zajmował Colin Adams, członek Zespołu B. Bryce zatrzymał się niecałą stopę przed nim i skrzyżował ręce na piersi. 

"Więc, chłopcze. Co sprawiło, że pomyślałeś, że wyskoczenie ze swoją pierwszą kulą przed komendą Zacha to dobry pomysł? Czy myślałeś, że zdobędziesz dodatkowy punkt za entuzjazm? Chciałeś wyprzedzić swoich kolegów? Jesteśmy naturalnie zapalczywi, prawda? A może w tym twoim twardym hełmie kryje się jakiś wielki intelekt, którego mi brakuje?". 

Jego niebieskie oczy wwiercały się intensywnie w Chińczyka-Amerykanina, którego twarz zarumieniła się wściekle. 

"N-Nie, proszę pana. Przepraszam. Byłem po prostu... zdenerwowany," mamrotał. 

"Może chciałbyś wziąć coś na ten drgający palec w takim razie, co?". 

Colin przytaknął, ciężko przełykając. 

Bryce przeszedł do następnego stażysty: Sarah Lammers, również z Drużyny B i najmłodszej z naszej załogi. 

"A ty, Sarah. Co sprawiło, że uznałaś za dobry pomysł pomknięcie do toalety w środku wymiany ognia? Nie mogłaś pójść kilka minut wcześniej? Czy nie zwracałaś uwagi na moje słowa, zanim wystartowaliśmy?". 

"Po prostu zdałam sobie sprawę, że... naprawdę musiałam iść". Policzki osiemnastolatki gwałtownie zmieniły kolor na plamisty róż. 

"Powinnaś była zrobić to w majtkach, a przebrać się później. Naraziłeś życie swoich kolegów na niebezpieczeństwo." 

"I-I'm sorry, sir." 

"To już nie jest szkoła średnia, ludzie, na wypadek gdybyście potrzebowali przypomnienia. Kiedy jesteście na misji, waszym priorytetem jest wzajemne bezpieczeństwo. Wszystko inne jest drugorzędne. Twoje działanie tym razem mogło nie mieć znaczących konsekwencji, Sarah, ale w nawet nieco innym scenariuszu, mogłoby mieć bardzo poważne." 

Bryce przeszedł do następnego członka Zespołu B. 

"A ty, Grayson. Co sprawiło, że uznałeś za dobry pomysł ciągłe zerkanie na Louise, kiedy miałeś walczyć? Podkochujesz się w niej czy coś? Nie zdawałeś sobie sprawy, że najlepszym sposobem na zapewnienie sobie możliwości ciągłego spoglądania na nią jest skupienie się na przywróceniu was obojga na ziemię?". 

Przez pokój zapadła umartwiona cisza. Oczy Louise były sztywno utkwione w podłodze, natomiast Graysona wyglądały na bliskie wyskoczenia. "Ja - nie patrzyłem na nią, sir," zająknął się. "Nie jestem pewien, o czym pan mówi". 

Chytry uśmiech pękł na skórzanej, opalonej twarzy Bryce'a. Roześmiał się, serdecznie. "Myślisz, że urodziłem się wczoraj, synu? Gapiłeś się na nią, jakby była jakimś ryżowym puddingiem. Równie dobrze możesz jej powiedzieć, że masz na nią ochotę teraz, żebyś miał to z głowy. Nie chcemy, żeby twoje biedne małe serce zabiło nas wszystkich następnym razem, gdy będziemy w powietrzu, prawda?". 

Bryce ruszył dalej, pozostawiając Graysona wyglądającego jakby się dusił. 

Kapitan pracował swoją drogę systematycznie przez resztę członków Zespołu B, rozbijając w brutalnych szczegółach przewinienia zarówno małe, jak i duże - obu poświęcał tyle samo uwagi - i dokładnie rozmontowując wszystkie (nieliczne) zastrzeżenia, które otrzymał. Jeśli wydawało się, że oszczędził większość moich kolegów z Drużyny A, to tylko dlatego, że jego wszechwidzące oko nie sięgało jeszcze ziemi, na której przebywali przez większość czasu. Ale im bardziej kapitan zbliżał się do Zacha i do mnie, tym bardziej zaciskały się moje ręce wokół kakao. Wątpiłem, że będę zwolniony. 

Zach wstrzymał oddech, gdy Bryce w końcu zatrzymał się przed nim. 

"A ty, podkomisarzu Sloane." Zrobił pauzę, marszcząc brwi, zręcznie wyciągając napięcie. "Jak na mój gust trochę za bardzo chciałeś wyciągnąć ten granatnik. Owszem, mieliśmy sytuację awaryjną, ale gdyby mnie tu nie było, podejrzewam, że szukałbyś każdego pretekstu, żeby na nią skoczyć. To nie jest sposób na dobrego żołnierza. Nie powinieneś w żaden sposób kierować się osobistymi preferencjami, tylko tym, co jest obiektywnie najlepsze w danej sytuacji, no i oczywiście rozkazami przełożonego. Jesteś jednym ze starszych ludzi tutaj i oczekuję, że zobaczysz tę dojrzałość. Proponuję, abyś popracował nad doskonaleniem swojego obiektywizmu". 

Znów zrobił pauzę, po czym odezwał się niższym tonem, jakby był przeznaczony tylko dla uszu Zacha. "I może baw się trochę mniej zabawkami ojca, co?". 

"Rozumiem, sir," Zach odetchnął, widocznie zdenerwowany, choć najwyraźniej ulżył, że jego reprymenda nie była gorsza. 

Bryce zaczął iść dalej, a potem jego głowa zatrzasnęła się z powrotem. "Ponadto, zrób sobie cholerną fryzurę. Już prawie nie widzę twoich oczu przez tę brązową grzywę." 

Wśród grupy wybuchł titter śmiechu. Nie mogłem się powstrzymać od uśmiechu, wiedząc jak bardzo Zach nienawidził super ciasnego, przyciętego golenia, które zalecał kapitan. Jego awersja wynikała prawdopodobnie z dobrze pomyślanych, ale kategorycznie okropnych, domowych fryzur, które robili mu nasi rodzice, kiedy nie mieli czasu zabrać nas na wycieczkę do salonu. Co miało miejsce przez większość czasu. 

"Och, proszę pana." Zach zacisnął klatkę piersiową, udając ból. "To jest niski cios. Gina lubi, gdy włosy są falowane." 

Bryce rzucił mu kamienne, wąskie spojrzenie, ale nic nie powiedział. Kontynuował do Giny... pomijając mnie całkowicie. 

Zmarszczyłam brwi, niepewna, czy powinnam wierzyć w swoje szczęście. Może w końcu udaje mi się uciec? 

Bryce wpatrywał się w Ginę intensywnie, jego wyraz twarzy był niezrozumiały. Szum samolotu był jedynym hałasem wokół nas przez kilka długich chwil, aż w końcu westchnął miękko. 

"Ach, ten. Co mogę tak naprawdę powiedzieć? Jest aniołem." Chropowaty uśmiech podciągnął kąciki jego ust. 

Pokój eksplodował w szyderczym oburzeniu. 

"No dalej, panie! Jestem pewien, że mógłby pan coś wymyślić!" zaprotestował Zach, opierając się wokół mnie, by szturchnąć swoją dziewczynę figlarnie w ramię.  

"Tak, kapitanie. To jest po prostu zwykłe faworyzowanie!" skarżyła się Roxy. 

Bryce wirował na wysokiej, burym dziewczyny z mojej drużyny siedzącej za nami, jego oczy błysnęły. 

"Co właśnie mi zarzuciłaś, lassie? Faworyzowanie, mówisz? Aye. Cóż, faworyzowałbym was wszystkich, gdybyście wykazali się taką samą cholerną etyką pracy, świadomością sytuacyjną i skutecznością jak ta młoda dama. Kiedy reszta z was rozwinie te cechy, urządzę krwawą jatkę!".  



Piegowate policzki Giny pociemniały, gdy próbowała przewrócić oczami i zrzucić z siebie uwagę, podczas gdy spojrzenie Bryce'a wędrowało po siedzeniach, ośmielając każdego do protestu. Kiedy nikt nie zaprotestował, jego oczy wróciły do... mnie. 

Cholera. Wzmocniłam się, zaciskając mocniej uchwyt wokół mojej filiżanki, gdy wrócił, by stanąć przede mną, obawiając się, że zbyt szybko nabrałam nadziei. 

Ale wtedy zdałam sobie sprawę, że nie wyglądał jakby miał zamiar zrobić striptiz. Wyglądał na... zaniepokojonego. 

Jego spojrzenie utrzymywało się na moim przez kilka uderzeń serca, a potem powoli potrząsnął głową. 

"Eh. Lyra też dostaje darmową przepustkę. Będę z wami bardzo szczery w pewnej kwestii: nie widziałem, żeby ten drań wrócił po więcej, nie po tym, jak go sponiewieraliśmy. Nigdy nie spotkałem się z tak twardym rachunkiem jak ten". 

Mściwy! Miałem ochotę wypowiedzieć to słowo na głos i zrobić małą pompkę w pięść, ale powaga wyrazu naszego kapitana mnie powstrzymała. 

"Czy myśli pan, że to był tylko jednorazowy przypadek?" zapytałem, świdrując go wzrokiem. "Jakiś genetyczny fluke?" 

Bryce wzruszył ramionami. "Na pewno mam taką nadzieję. Zdecydowanie nie zrobiłoby nam dobrze, gdyby zaczęli rozmnażać się silniejsi." 

Zerknął na nas mrocznie, a ja wiedziałem, co sugeruje. Biuro było napięte do maksimum jeśli chodzi o personel. 

W ciągu ostatniego roku, szczególnie w Ameryce Północnej, odnotowano zwiększoną liczbę obserwacji żubrów, z powodów, które wciąż były niejasne dla Biura. To było tak, jakby ptaki wpadły w szał lęgowy. Agenci rekrutacyjni, wśród nich moja mama, pracowali w nadgodzinach, by nadążyć za zapotrzebowaniem na nowych oficerów, a w rezultacie młodsi, gorzej wyszkoleni rekruci zaczęli być dopuszczani do misji naziemnych. To wyjaśniało naszą mieszaną ekipę. 

Niektóre wydziały stanowe i miejskie po prostu nie miały wystarczającej liczby ludzi. Na przykład nasz oddział w Chicago musiał czasem wysyłać oddziały aż do Oklahomy, żeby pomóc w walce z zagrożeniami. To szczęście, że dzisiejszy widok był lokalny... cóż, nie takie szczęście dla bawiących się w Navy Pier Park. 

Drugi, choć nie związany z tym czynnik, nie pomagał w problemach kadrowych Biura. Zapotrzebowanie na żołnierzy i ogólnie na pracowników organów ścigania rosło powoli, ale systematycznie przez ostatnie pół dekady, dzięki niewielkiemu, ale stałemu wzrostowi przestępczości wśród ludzi. Oznaczało to, że mniejsza była pula oficerów, których Biuro mogło rekrutować do swoich wyspecjalizowanych sił, ponieważ więcej żołnierzy zajmowało się zwykłymi ludzkimi problemami. 

Miałem tylko nadzieję, że sprawy wygładzą się prędzej czy później, dla dobra nas wszystkich. 

"W każdym razie", powiedział Bryce, rzucając kolejne mocne spojrzenie wokół pokoju. "Żadne z was nie traktujcie tego jako pretekstu do rozpoczęcia marudzenia. Nawet ptak trzykrotnie większy od tamtego w niczym nie przypomina krwiopijców, na których zwykliśmy polować." 

"Trudno mi w to uwierzyć" - mamrotała z tyłu Roxy. Zbyt głośno. 

Bryce znów się na nią obrócił. "A co to było, moja mała dziewczynko? Staraj się mówić trochę głośniej, abyśmy wszyscy mogli usłyszeć twoje cenne myśli?" 

Roxy dał miękkie westchnienie. "Trudno mi w to uwierzyć," odpowiedziała ponuro. "Nie ma mowy, żeby wampiry były tak silne lub niebezpieczne, jak te świrujące potwory". 

Usta Bryce'a uformowały się w twardą linię. "Mm-hmm. A co, dokładnie, skłania cię do takiego stwierdzenia?" 

Odwróciłam się przez ramię, by zerknąć na na wpół zakłopotany, na wpół zdumiony wyraz Roxy. Nie wiedziała, jak bardzo się myliła. 

"Chodzi mi o to, jak mogliby w ogóle porównywać?" zaczęła. "Wampiry nie latały, po pierwsze, więc złapanie ich nie mogło być nawet w połowie tak trudne. Miały małe kły, w porównaniu do ogromnych, kłapiących dziobów. Z tego co słyszałam, zachowywały też więcej dla siebie i nie stanowiły dużego zagrożenia w miejscach publicznych. Plus-" 

"A co z ich mózgami?" Bryce przerwał. 

Roxy się jąkała. "Ich... mózgami?" 

"Ich mózgi," powtórzył Bryce, jego oczy rozszerzyły się. 

Roxy zmarszczyła brwi. "Cóż, tak. Wampiry były mądrzejsze. Ale nadal-" 

"Dokładnie." Bryce zrobił krok do tyłu, wsuwając ręce do kieszeni. "Wampiry były przebiegłymi diabłami. Mogły przechytrzyć człowieka w niemal każdej sytuacji i zazwyczaj jedynym sposobem na dorównanie jednemu było złożenie wielu ludzkich umysłów razem. Billowie to tylko głupie brutale, a wszelkie porównania są szczerze obraźliwe." 

Wydał niemalże tkliwe westchnienie i zatopił się z powrotem w swoim krześle, stojąc przed nami. Jego oczy stały się odległe. 

"Szczerze mówiąc, gdyby wampiry nie były takim zagrożeniem, byłoby mi smutno, gdyby odeszły. Oglądanie ich było jak... czysta poezja w ruchu... zawstydzały każdego artystę walki. Potrafiły odwrócić twoją uwagę samą umiejętnością i szybkością poruszania się, a sposób, w jaki wykorzystywały twoją własną siłę przeciwko tobie, sprawiał, że ledwo zdawałeś sobie sprawę, że krwawisz, dopóki nie było za późno." 

Pociągnął za kołnierz i ściągnął go w dół, by odsłonić początek masywnej blizny na górnej części klatki piersiowej. 

"Aye." Mruknął, obserwując nasze oszołomione twarze. "To zostało zrobione moją własną bronią. Ale nie zamierzam kłamać. Tak jak ryzykowna była ta praca, to było bardziej z dreszczykiem emocji polowanie na wampira. Nigdy nie wiedziałeś, co może się wydarzyć. Czy zwabią cię w pułapkę? Zaatakują w chwili, gdy cię zobaczą, czy poczekają chwilę i uśpią twoje fałszywe poczucie bezpieczeństwa? A może nie zrobią ani jednego, ani drugiego i zamiast tego wymkną się w noc, a ty będziesz próbował je śledzić dalej, aż się zmęczysz... Ale były warte pogoni. A kiedy w końcu się je złapało? Oof. Dreszcz emocji był nie do opisania." 

Skończył z krzywym uśmiechem, a cały pokój wpatrywał się w to w zapadłej ciszy; nawet brwi Roxy złagodniały. 

Słyszałam wcześniej mnóstwo opowieści o pościgach za wampirami, ale nigdy nie widziałam tej strony Bryce'a. Mówił z takim podziwem o stworzeniach, które unicestwiły tak wiele niewinnych istnień, że niemal trudno było nie żałować, że ja też nie widziałam żadnego... nawet jeśli były powodem, dla którego mój wujek potrzebował stałej pomocy przy chodzeniu. 

W końcu Zach i ja dorastaliśmy, spodziewając się, że będziemy tropić drapieżniki, tak jak nasi rodzice na początku swojej kariery. Ale zanim skończyłam szesnaście lat, wampiry zniknęły. 

"To dziwne, że tak szybko wyginęły" - mamrotał Zach, jakby podążał tym samym tokiem myślenia. 

Bryce odchylił się do tyłu w swoim fotelu, kiwając powoli głową. "Tak, to było niespodziewane dla wielu z nas. Zgaduję, że nie mogło być ich tak wiele jak myśleliśmy na początku, a kiedy wszystkie kraje zaczęły współpracować, udało nam się doprowadzić je do wyginięcia. Zdumiewające, jak destrukcyjni możemy być my, ludzie, kiedy przyłożymy do tego nasze umysły." Zaśmiał się, choć zabrzmiało to połowicznie. 

"Jak pan myśli, skąd się wzięły, kapitanie?" zapytałem. Pochodzenie wampirów było większą tajemnicą niż ich zniknięcie, a każdy i jego matka mieli na ten temat swoje zdanie. Nigdy wcześniej nie słyszałam opinii Bryce'a i byłam szczerze ciekawa. 

Kapitan nadymał policzki. "Nie jestem pewien, co spodziewasz się usłyszeć ode mnie, kiedy cały dział badawczy nie mógł wymyślić nic lepszego niż 'oni po prostu istnieli'. Szczera odpowiedź brzmi: nie wiem. Ale gdybyś trzymał mnie na muszce, prawdopodobnie powiedziałbym to samo - oni po prostu zawsze istnieli. Tak zwane 'nadprzyrodzone' stworzenia żyjące wśród nas, być może od zarania dziejów, z tego czy innego powodu. Kto wiedział? Bram Stoker miał coś na myśli." 

Przytaknąłem, dochodząc w zasadzie do tego samego wniosku. Niektórzy ludzie lubili kierować się w stronę fikcyjnej historii wampirów i przedstawiać teorie o tym, że przodkowie wampirów byli kiedyś ludźmi, którzy w jakiś sposób rozwinęli nienaturalne zdolności. Ale nauka po prostu tego nie potwierdzała. Wampiry zostały złapane, poddane sekcji i badaniom w laboratoriach, i nie było żadnego dowodu na to, że kiedykolwiek były częścią naszej puli genów, lub że mogły rozprzestrzeniać swój stan na innych. Nie wykazywały żadnych genetycznych podobieństw z żadną ziemską istotą. Co doprowadziło do tego, że inni zasugerowali, że mogą być gatunkiem z innej planety. Nie zamierzałem nawet w to wchodzić. 

"A co sądzisz o pochodzeniu redbillsów?" mruknął Grayson. "Biorąc pod uwagę, że jeszcze pół dekady temu nie ma nigdzie wzmianki o ich istnieniu". 

Wszyscy odwróciliśmy się, by zerknąć na blondyna. Był to pierwszy raz, kiedy on lub Louise odezwali się od czasu... zdemaskowania uczuć Graysona przez Bryce'a - fakt, który sardoniczny uśmiech kapitana nie tak bardzo potwierdził. 

"Tak," odpowiedział Bryce. "Wszyscy myśleliśmy, że wampiry są anomalią, jedynym gatunkiem w swoim rodzaju, dopóki nie pojawiły się redbille... mniej więcej wtedy, gdy wampiry przestały się pojawiać. Nie będę próbował spekulować na ten temat. Wiem tylko, że są zrobione z tego samego materiału co wampiry. Nie są naturalne." 

"Czy wierzy pan w reinkarnację, sir?" zapytał Zach. 

Uśmiech mojego brata wyraźnie wskazywał, że to był żart, ale wyraz Bryce'a wyglądał na dziwnie napięty. 

"Nie jestem pewien co do tego, chłopcze. Ale karma, może? Chodzi mi o to, że to dziwne, prawda, że pozbywamy się wampirów, tylko po to, by być obarczonym tym innym, ogromnym, piętrzącym się problemem." Rzucił Roxy spojrzenie. "Nie, że jest to koniecznie tego samego kalibru. Ale mimo wszystko jest to problem. I wydaje się, że jest coraz gorzej." 

Zakończył na cichej nucie, która zdawała się zarażać pokój. Mój brat i ja wymieniliśmy spojrzenia, a napięcie w szczęce Zacha odzwierciedlało to, co czułem w swoich wnętrznościach. Miejmy nadzieję, że nie będzie za bardzo gorzej. A przynajmniej, że nie za szybko. Z trudem utrzymywaliśmy tempo, jakie było. 

W przeciwieństwie do wampirów, redbillów nie można było ukryć przed opinią publiczną. Wampiry były dyskretne i zawsze atakowały w odosobnieniu - jeden na jednego. Rzadko zostawiały świadków. To była główna przewaga rządu w zapobieganiu masowemu strachowi i panice wśród obywateli, która z pewnością nastąpiłaby po ogłoszeniu, że wampiry chodzą wśród nas. 

W przypadku redbillów, władzom udało się uciec od wyjaśnienia ich jako nienormalnej rasy bociana, dziwnego wybryku natury - być może nawet wyniku awarii elektrowni atomowej w przeszłości - i powiedzieć, że trwają badania mające na celu ustalenie ich pochodzenia i najlepszego sposobu na ich poskromienie. Ale jeśli rozmnożyły się za bardzo i przyciągnęły zbyt wiele uwagi, to wyjaśnienie stawało się coraz trudniejsze do przełknięcia. Naszym ratunkiem było to, że nie rozprzestrzeniły się jeszcze na inne kraje - a przynajmniej nie było żadnych doniesień. 

Musieliśmy to utrzymać. 

"Lądowanie za pięć". Komunikat pilota przebił się przez ciszę. 

Przesunąłem się w fotelu, chcąc odwrócić uwagę i wyjrzałem przez najbliższe okno, gdy samolot się przechylił. Patrzyłem, jak tysiące świateł centrum Chicago wznoszą się na nasze spotkanie. Wieczór był tak jasny i spokojny, tak komfortowo normalny, że gdyby nie moje wciąż wilgotne włosy i obolałe udo, trudno byłoby uwierzyć, że właśnie walczyliśmy z potworami. 

O to właśnie walczyliśmy, przypomniałam sobie. O świat, w którym wszyscy możemy spać spokojnie, gdzie rodziny mogą bez obaw spędzać wakacje, gdzie pary mogą cieszyć się późnymi nocnymi randkami, a dzieci mogą bawić się na ulicach. Świat taki, jaki powinien być. 

Byłem jednym z pierwszych, którzy odpięli się od pasa, gdy samolot wylądował na dachu naszej bazy. Wstałem powoli, sprawdzając prawą nogę i lekko się skrzywiłem. Bolało bardziej niż kiedy siedziałem, prawdopodobnie z powodu opuchlizny w miejscu, gdzie dziób złapał mój kombinezon. Zapowiadał się jeden brzydki siniak. Ale mogło być o wiele gorzej. Jak, nie-leg-at-all gorsze. 

"Nic ci nie jest?" Gina zapytała z obok mnie, oczywiście zauważając mój grymas. 

Przytaknąłem. "Tak. Nadal mogę chodzić i biegać. Potrzebuję tylko trochę odpoczynku." 

Ruszyłem w stronę drzwi, chcąc wyprzedzić tłum. Zdecydowanie czekałem na odpoczynek. Nie było jeszcze tak późno, ale moje małe pływanie wyciągnęło ze mnie więcej niż zdawałem sobie sprawę. 

Drzwi otworzyły się, wpuszczając chłodny powiew powietrza, a ja byłem na skraju wyjścia, gdy Bryce zawołał: "Wstrzymajcie się, ludzie". 

Wszyscy odwróciliśmy się, by zobaczyć go wpatrującego się w ekran swojego komunikatora. 

"Właśnie otrzymaliśmy kolejne wezwanie," ogłosił. 

Mój oddech się złapał. "Kolejne?" Nasz zespół nigdy nie miał dwóch wezwań w ciągu jednego dnia. 

"W Chicago?" zapytała z niedowierzaniem Sarah. 

"Nie. W Waszyngtonie. Mają braki kadrowe, bo stan Nowy Jork pożyczył od nich. Proszą o wszelkich dostępnych rekrutów". Bryce zerknął na nas. "Satelity oznaczyły nienaturalną częstotliwość w zamkniętym kościele, a szef z Waszyngtonu potrzebuje zespołu do zbadania sprawy. Podejrzewa się, że jakiś ptak próbuje się tam zagnieździć, bo jeszcze nie stanowił zagrożenia." 

"I musimy teraz wyjechać?" zapytała Roxy. 

"Z samego rana," odpowiedział Bryce. "Na razie pilnują budynku, ale potrzebuję was wszystkich tutaj przed czwartą rano punktualnie. Idź do łóżka, jak tylko wrócisz do domu, a będziesz jasny i w porządku." Jego twarz zadrgała w suchym uśmiechu. 

Zerknąłem na zegarek - 21:45 - zanim Zach złapał mnie za rękę i pociągnął za sobą po schodach. 

"No rest for the wicked, eh?" Gina mruknęła zza nas, gdy szła za nami. 

Nie... Nie, chyba nie.

Rozdział 2

Rozdział drugi            

Kapitan Bryce wydał z siebie zwyczajowe zimne chrząknięcie "na pożegnanie", gdy ja i moi koledzy z drużyny wyskoczyliśmy z helikoptera na płytę lotniska. Został na miejscu, by omówić z pilotami strategię na następny poranek. 

Weszliśmy do Biura przez przesuwane stalowe drzwi i przywitały nas znajome obsydianowo-czarne ściany. Zmęczony stukot naszych butów odbijał się echem od sklepionych sufitów. Po takiej nocy jak ta, główny korytarz zawsze wydawał się nie mieć końca. 

Wszyscy milczeli, dopóki nie dotarliśmy do wind. Roxy nacisnęła przycisk w dół. 

"Miłej nocy," zawołałem w jej kierunku. 

"Tak, słodkie friggin' sny," mruknęła. Reszta załogi potrząsnęła głowami, próbując się śmiać przez swoje westchnienia. 

Gdy złożyli się do windy, mój brat, Gina i ja odłączyliśmy się od grupy, kierując się w stronę olbrzymich metalowych drzwi, które zawsze przypominały mi, że moje łóżko jest blisko. 

Zach wyciągnął swój identyfikator z kieszeni na piersi garnituru i przycisnął go do ciemnoszarej podkładki na ścianie. Rozbrzmiały trzy niskie sygnały dźwiękowe, a po korytarzu rozległ się brzęk, gdy drzwi się odblokowały. Sięgnąłem, by pociągnąć za klamkę, ale Zach spoliczkował moją rękę. 

"Spokojnie, gimp." Mruknął. 

Przewróciłem oczami, podczas gdy on pociągnął za masywne drzwi, a my zaczęliśmy w dół znacznie mniejszego korytarza do mieszkań personelu mieszkalnego. Ciekawe, czy mama i tata jeszcze się obudzili. 

Wąskie białe ściany mieszkań rodzinnych w bazie były wyłożone sporadycznie umieszczonymi ponumerowanymi drzwiami. Zach i Gina pociągnęli mnie przed siebie. Czy chciałam to przyznać, czy nie, moje tempo było nieco wolniejsze niż zwykle. 

Gina zerknęła z powrotem przez ramię. "Chcesz ramię?" 

"Jestem dobry", zapewniłem ją. 

W końcu dotarliśmy do 237. Zach po raz kolejny wyciągnął swój identyfikator, przycisnął go do podkładki i otworzył drzwi do mieszkania naszej rodziny. Poczułam słaby zapach zapiekanki. Zach zrobił linię do kuchni i zaczął robić sobie talerz. 

"Zjem coś, a potem udam się do swojego mieszkania, jeśli wystarczy" - powiedziała Gina, odpinając swoje buty obok mnie w wejściu. 

"Mama zawsze robi pełną tacę. Lyra, chcesz talerz?" zawołał Zach. 

"Nie bardzo głodny", powiedziałem, ostrożnie schylając się, aby rozwiązać własne buty. 

Gina rzuciła na mnie okiem. "Musisz się położyć". 

Kiwnęłam głową, by potwierdzić jej troskę, ale nic nie powiedziałam - nie chciałam, by przeszła w tryb matkowania. 

Uśmiechnęła się półgębkiem. "Ty i twój brat. Tak cholernie uparci. Widzimy się o świcie, Lyra," powiedziała, przyjmując talerz z zapiekanką, który Zach jej podał. 

Pomachałam przez ramię, kierując się w stronę swojej sypialni, zakładając, że rodzice śpią. 

Zdawałam sobie sprawę, że większość dwudziestojednolatków w Ameryce nie mieszka z rodzicami, ale też większość ludzi w Ameryce nie dorastała jako żołnierze OB w drugim pokoleniu. Mieszkania w bazie prezydium były ograniczone, więc dopóki Zach i ja nie założyliśmy własnych rodzin, dzieliliśmy kwatery z rodzicami. Szczerze mówiąc, wszyscy byliśmy tak zajęci, że na co dzień nie widywaliśmy się zbyt często. 

W połowie korytarza zauważyłam światło świecące pod zamkniętymi drzwiami salonu - i usłyszałam głosy. 

Dźwięk ostrego tonu matki wstrzymał mój oddech i kroki. Rzadko mówiła ponad delikatny szum, aczkolwiek szum, który nakazywał szacunek. Kiedy słyszałam ją przez zamknięte drzwi, coś było nie tak. 

Nie mogłam rozróżnić jej słów, więc podeszłam bliżej. Usłyszałem głos mojego ojca, niższy i wolniejszy niż głos matki, ale równie ostry. Wstrzymałem oddech, teraz mogąc wyłowić słowa. 

"Nie rozumiem, jak zarząd nie podjął jeszcze działań w tej sprawie" - trzasnęła mama. "To jest nie do przyjęcia. Nie tak powinno postępować Biuro". 

Moje serce podskoczyło na kolejny znajomy głos, spokojny i gęsty jak karmel. Wujka Alana. "Nie bądź tak szybka w osądzaniu, Miriam. Mamy do czynienia z czymś, czego jeszcze nie rozumiemy." 

Trudno było usłyszeć, co mówili ponad gawędzącymi w kuchni Zachiem i Giną. Cicho. Cicho! Zacisnęłam oczy i skupiłam się na drzwiach do salonu - w końcu to nie było tak, że mogłam uciszyć brata i jego dziewczynę, żeby móc lepiej węszyć. 

Wujek Alan zniżył głos, a widelec Zacha skrobiący po talerzu z kuchni zagłuszył słowa mojego wuja. Minęło kilka chwil, ale ja pozostałem zamrożony. 

Moja matka zagazowała. "Niewiarygodne." Serce waliło mi w uszach tak głośno, że jej wyższy tembr był jedyną rzeczą, którą mogłem rozróżnić. 

Wujek Alan podniósł głos o oktawę w odpowiedzi na niepokój mojej matki, ale potem oczyścił gardło i wrócił do swojego ściszonego tonu. "To są fakty, które mamy. Jak już wyjaśniłem, nawet te niejasne szczegóły są ściśle tajne". 

Mojej matce najwyraźniej nie spodobała się odpowiedź brata, bo jej głos znów szczytował, tym razem pękając. "Stawką jest życie ludzi! Jak Biuro mogło utrzymać w tajemnicy coś tak niebezpiecznego! Ty i twoja przeklęta biurokracja. Papiery i podpisy nie są ważniejsze niż ludzkie życie!". 

Tym razem do akcji włączył się mój ojciec. "Ilu jeszcze żołnierzy musi rzucić się na te potwory, zanim to opanujemy? To są nasze dzieci. Twoja siostrzenica i bratanek, Alan". 

"Miriam, Russell," odpowiedział spokojnie wujek Alan. "Wszyscy wiemy, dlaczego Biuro musi to zrobić. Coś takiego wydostając się na zewnątrz mogłoby mieć katastrofalne skutki. Rozumiem twoje obawy. Ale pozwolenie, by ta informacja dotarła do czyichkolwiek uszu, nie wchodzi w rachubę. Jest powód, dla którego tak długo mi to zajęło. A stało się to tylko z powodu twojego awansu w zeszłym miesiącu, Russell". 

Przygryzłem wargę, a moje oczy rozszerzyły się. Mój ojciec był nowym szefem Technologii Obronnych. 

"Jesteście jedynymi osobami spoza zarządu, które w ogóle coś o tym wiedzą" - zaproponował mój wuj. 

W pokoju zapadła ciężka cisza. Zacząłem odczuwać światłowstręt od wstrzymywania oddechu. 

Wujek Alan kontynuował, jego zwykła słodycz teraz zmieniła się w lekką sztywność. "Stabilność i spokój to najważniejsze rzeczy dla Biura, tego kraju - i całego globu - właśnie teraz". 

Poczucie winy zakotwiczyło mi w żołądku. Zaczynałem czuć się nieswojo z powodu tak długiego podsłuchiwania. 

Przeczyściłam gardło i zapukałam cicho do drzwi salonu. Głos mojej matki stał się pospiesznym szeptem, a ojciec zawołał: "Tak, jesteśmy tutaj". 

Pchnąłem drzwi, aby odsłonić trzy słabe próby uśmiechów. 

"Cześć wszystkim" - powiedziałem ostrożnie. 

Mój wujek siedział w fotelu po mojej lewej stronie, naprzeciwko stolika do kawy od moich rodziców. Jego platynowe włosy były zaczesane do tyłu w zwykły sposób, jego szary garnitur był przewidywalnie nienaganny, nawet o tak późnej porze. Zrzucił dwa papiery ze stolika do teczki z błyszczącej skóry, ale nie wcześniej niż po rozpoznaniu godła w nagłówku: Papiery Biura o nieujawnianiu informacji. 

"Lyra! Nie spodziewaliśmy się ciebie w domu tak wcześnie" - powiedział ciepło, a ja nie mogłam się powstrzymać od odwzajemnienia uśmiechu. Nieważne jak bardzo byłam zmęczona, zawsze miałam dodatkową energię dla wujka Alana. "Mam nadzieję, że operacja się udała?" zapytał, chwiejąc się lekko, gdy stał z pomocą swojej laski. 

Wspomnienie rozbicia się o lodowatą wodę wstrząsnęło moim umysłem. "W większości." 

Moi rodzice nie byli tak dobrzy jak mój wujek, jeśli chodzi o udawanie, że nic się nie stało. Spotkałem ich zmartwione oczy, patrząc na każdego z nich po kolei. "Czy wszystko jest w porządku?" 

"Tak, Lyra, jesteśmy w porządku", powiedziała moja matka, jej zwykła czułość powróciła. Przygładziła dłonią swoją pixie cut. "Chodź i usiądź z nami". 

Przesunęłam się, aby dołączyć do rodziców, teetering lekko, ale głównie z wyczerpania w tym momencie. 

Mój ojciec patrzył na mnie z niepokojem. "Czy jesteś ranny?" 

"Nie, ona po prostu jest dzieckiem". Zach wszedł za mną do salonu. "Wielki Ptak ma najlepsze z ciebie dzisiaj, prawda?" 

Rzuciłem mu spojrzenie i osunąłem się na kanapę. Moje mięśnie westchnęły z ulgą, gdy zapadłem się w poduszki. 

"Lyra cieszyła się swoim pierwszym snatch-n-fly dziś wieczorem, prawda, siostro?" Zach uśmiechnął się. 

"Czy wszystko w porządku?" zapytała moja mama. 

"Och, jest całkowicie wspaniała". Zach nonszalancko oparł rękę na oparciu krzesła wujka Alana. "Ona i Ptasiek nawet poszli razem popływać!". 

Gdyby moje noże nadal były przyczepione do nogi, poleciałyby w powietrze. Trzymałem oczy zamknięte na moim uśmiechniętym rodzeństwie, zerkając na sztylety, którymi nie mogłem rzucać, podczas gdy ja tłumaczyłem moim przerażonym rodzicom. "Trafiliśmy w cel wiele razy i myślałem, że został wyeliminowany, ale odbił się i złapał mnie z zaskoczenia. To był największy redbill, jakiego kiedykolwiek widziałem". 

Moi rodzice starali się zachować stoicki spokój, ale wymienili spojrzenie. Grymas Zacha zgasł, a jego oczy pociemniały. Wujek Alan wykręcił ręce. 

"Muszę się położyć," powiedziałem, przerywając nagłą ciszę, którą stworzyłem. 

"Szkocki ogr wzywa nas o czwartej rano" - powiedział Zach, wyciągając ręce w stronę sufitu. 

"Specjalne wezwanie w D.C., najwyraźniej", dodałem, podnosząc się z kanapy. 

Moja matka westchnęła. "To zawsze coś w tych dniach". 

"Dużo odpoczywajcie, wy dwoje" - powiedział wujek Alan. 

Znów się uśmiechnąłem, tym razem całkowicie ze względu na moich rodziców. Nagle wyglądali na kruchych... starszych niż kiedykolwiek ich widziałem i o wiele mniejszych niż wtedy, gdy zwracali się do żołnierzy i współpracowników w Biurze. 

Powoli zszedłem po korytarzu do mojej sypialni. Sam widok mojego łóżka był czystą błogością. Ciężar dnia w końcu wziął górę. Byłem wdzięczny, że ból nogi zaczął cichnąć. 

Zbyt wyczerpany, by się przebrać, wsunąłem się do łóżka w moich polarach mundurowych. Musiałem spać w znacznie mniej wygodnych mundurach, to było pewne. 

Ale nie spałem. Jedyne, na co mogłem sobie poradzić, to wpatrywanie się w sufit, liczenie kółek mojego wentylatora sufitowego i wsłuchiwanie się w nocne szumy naszej rezydencji. Za każdym razem, gdy zamykałam oczy, czułam pazury redbilla owinięte wokół mojego ciała, widziałam ciemne pióra, które pojawiały się, gdy odchylałam głowę do tyłu... i jedyne, co słyszałam, to protest mojej matki. Papiery i podpisy nie są ważniejsze od ludzkiego życia... 

Nie wiedziałam dokładnie, co usłyszałam w salonie, ale coś mi się nie zgadzało.

Rozdział 3

Rozdział trzeci            

Nasze fotele wibrowały, gdy helikopter unosił nas nad wciąż śpiącym terytorium poniżej. Przez małe okienko za moją głową widać było tylko słabo oświetlone żyły autostrad oraz głęboki fiolet i brąz wschodu słońca. 

Przesiedliśmy się z samolotu Biura pod Waszyngtonem i będziemy w helikopterze jeszcze tylko przez kilka minut. Zespół był w naszym zwykłym gronie, choć nieco stłoczony w mniejszym samolocie, słuchając w milczeniu, jak kapitan Bryce przekazuje nam informacje. Jego ton był ostry nawet o szóstej rano. 

"Po dotarciu do celu podzielimy się na trzy zespoły" - szczeknął Bryce. "Wszystkie trzy zespoły będą na miejscu; zespoły A i B wejdą na teren, a zespół C będzie wystawiony na zewnątrz kościoła. Drużyna C-Sarah, Grayson, to wy. Jeśli cokolwiek wejdzie lub wyjdzie z tego kościoła, to wasz problem." 

Zerknąłem dookoła, znajdując większość oczu wlepionych z napięciem w podłogę helikoptera. Kolano Graysona podskakiwało. 

"Drużyna B. Zach, Colin, Roxy, Louise, Greta. Podzielicie się na grupy, wejdziecie do kościoła od strony zachodnich okien i głównych drzwi, i obejmiecie pierwsze piętro." Bryce wciągnął rękawiczki, gdy chodził po okręgu. "Nie opuścicie tego piętra, chyba że wam każę. Tylko niezbędne użycie komunikatorów wewnątrz obiektu. W słuchawce nie powinienem usłyszeć więcej niż pierdzenie myszy. Będę z wami na piętrze, więc wszelkie gadki-szmatki będą odpowiadać mi - i obiecuję, że wolicie redbilla". 

Rzadko kiedy mieliśmy kapitana na ziemi z nami. Pot zwilżył mi dłonie, a nie usłyszałem jeszcze nawet danych mojej stacji. 

"Drużyna A." Bryce przerwał, by oczyścić gardło, jego lodowate oczy zerknęły momentalnie w dół. "Gina, Lyra. Wy dwie wejdziecie przez okno wschodniej ściany. Miejsce ma wiele poziomów, a wy będziecie pierwszymi, którzy pójdą do góry. Milczenie jest złotem, lassies". 

Przytaknęłam, zatrzymując spojrzenie Bryce'a. Gina siedziała po mojej lewej stronie i obserwowałem, jak zaciskają się jej dłonie. 

"Główne piętro ma gdzieś około trzydziestu tysięcy stóp kwadratowych," kontynuował nasz kapitan. "Nie umieściliśmy jeszcze celu, więc stąpajcie lekko. Zmysł słuchu Redbills nie jest prawie tak ostry jak ich wzrok, dlatego zezwalam na zrzut z powietrza. Ale nie bierzcie niczego za pewnik, gdy znajdziemy się w zamkniętej przestrzeni". 

Przez nasze słuchawki dobiegł głos głównego pilota. "Trzy minuty do miejsca lądowania". 

"Trzy minuty i piętnaście sekund do zrzutu" - odpowiedział Bryce do swojego comma. 

Zach trzasnął knykciami z drugiego końca kręgu. 

"Kiedy zlokalizujemy nasz cel, wiesz co robić". Bryce napiął swój pas artyleryjski. "Zabezpieczenia wyłączone, gdy twoje małe stopy uderzą o ziemię. Zrozumiano?" 

"Tak, kapitanie" - rozbrzmiało głośno w całej załodze. 

Bryce ruszył w stronę kokpitu. Nasze komunikatory milczały. Wyłączył je, ale widziałem, jak jego usta poruszają się szybko, gdy gestykulował do pilotów. 

Przez ten krótki czas do zrzutu nasze oczy pozostawały zamknięte na czubkach butów. Nikt nie powiedział ani słowa. Dronowanie helikoptera nasiliło się, a mój żołądek zaburczał, gdy statek zszedł w dół. Zamknąłem oczy. Oddychaj. Przynajmniej moje udo czuło się znacznie lepiej niż wczoraj wieczorem. Odpoczynek bardzo dobrze mu zrobił. 

W ciszy zerknęłam krótko w górę i przyłapałam Zacha na patrzeniu na mnie. Jego usta uformowały się w mały uśmiech. Mrugnął. 

"Ustawcie się w linii, dzieci" - trzasnął Bryce, wracając z kokpitu. "Wyglądaj żywo, czemu nie?" 

Grupa zerwała się ze swoich miejsc, dźwięk naszych kroków mieszał się z szumem helikoptera. Gina i ja skrzyżowaliśmy oczy, a potem ramiona. Podeszłyśmy do otwartych drzwi. Czubki drzew stały się wyraźniejsze w bladofioletowym świetle poranka. 

Z drzwi widać było kościół, tuż na północ. Jego iglica była roztrzaskana; pozostał po niej szpic bladoszarego drewna skierowany w niebo. Gont był rozrzucony po dachu, niektóre ułożone razem jak zapomniane stosy papierów. Powietrze uderzyło mnie w policzki. Dudnienie ostrzy powyżej taranowało moje bębenki w uszach. 

"Trzydzieści sekund do zrzutu!" Głos Bryce'a gryzł przez moją słuchawkę. 

Spojrzałem przez ramię. Drużyny zostały sparowane i ustawiły się za nami, twarzą do wyjść. Usztywniłem broń mocno przy swoim boku. 

"Dziesięć sekund!" krzyknął za mną kapitan. 

Główne drzwi kościoła były widoczne poniżej, a helikopter zawisł teraz w miejscu tuż za drzewami okalającymi budynek. Ktoś zrzucił dwie linki po każdej stronie drzwi, a one pomknęły w dół w kierunku ziemi. 

Gina sięgnęła i na ułamek sekundy chwyciła mnie za ramię. 

"Spadaj, drużyny!" 

Ssąc oddech, kucnąłem obok Giny, chwytając moją linkę, a podłoga helikoptera zniknęła spod moich stóp. Ogarnęła mnie nieważkość. Prędkość zamazała mi wzrok, a tarcie linki o rękawice rozgrzało ich wilgotny materiał. 

Wierzchołki drzew zbliżały się, potem gałęzie, pnie, ziemia... 

Gina i ja uderzyliśmy w ziemię w tandemie. Zrzuciłyśmy liny i odsunęłyśmy się bezszelestnie, odbezpieczając broń i ustawiając się na pozycjach. Moja peryferyjna wizja pokazała inne drużyny lądujące za nami i filujące w kierunku kościoła. Ściany budynku mogły być kiedyś pomalowane, ale pozostały po nich jedynie cienkie smugi szarości na butwiejących drewnianych deskach. Był wyższy niż się spodziewałam, jego dach sięgał daleko ponad nami, wśród koron drzew. 

Gina poprowadziła mnie. Tylne okno, nasze wejście, było na wysokości ramion. Pecony chrzęściły mi pod butami, więc złagodziłem kroki. 

Dotarliśmy do okna. Gina obejrzała parapet - nie ma już szyby, całkowicie wyrwany - i szybko podniosła się i przeszła przez łuszczącą się drewnianą ramę. Odczekałem trzy uderzenia i poszedłem za nią, wbijając się do środka. 

Wylądowałem cicho na starych deskach podłogowych. Przede mną Gina skanowała pomieszczenie, przyciskając kolbę pistoletu do piersi. Krawędzie głównego sanktuarium były całkowicie ciemne. Olbrzymi krzyż ołtarza górował nad nami z tylnej ściany. Okno, przez które weszliśmy, było jednym z dwóch oświetlających pomieszczenie - popękane deski zasłaniały pozostałe, z wyjątkiem tego, przez które Zach i Roxy wczołgiwali się na zachodniej ścianie. Przez kilka promieni światła, które mieliśmy, unosił się kurz. 

Must i ziemista pleśń wypełniły mój nos. Odległy i ledwo słyszalny szmer helikoptera był jedyną rzeczą, którą mogłem usłyszeć oprócz mojego przyciętego oddechu. Większość ławek była w rozsypce, a między nimi leżały stare śpiewniki. 

Podążyłem za Giną, gdy skradała się w stronę ołtarza. Uklękłyśmy po obu jego stronach, mrużąc oczy przez mgłę. Jeden, dwa, trzy, cztery... Liczyłem moich kolegów z drużyny, gdy przesuwali się w ciemności, obejmując obwód sanktuarium. Wszyscy byli uwzględnieni. Behemotowa rama Bryce'a stała obok jednego z masywnych, popękanych filarów. Nie mogłem zobaczyć jego poruszających się ust, ale słyszałem żwir jego szeptu w moim comm: "Drużyna B, powiedz słowo, gdy wszystkie cztery rogi zostaną pokryte. Drużyna A, nieruchomo." 

Zach i Roxy zwiadywali zachodnią ścianę, a ja widziałem, jak Colin i Greta zabezpieczają ciemność obramowującą główne drzwi. Zerknąłem wyżej, mentalnie powtarzając kolejne polecenia. Jako pierwszy skierujesz się do góry. 

Sklepienie było tak wysokie, że nie potrafiłem określić, gdzie kończą się ściany, a gdzie zaczynają one. 

"Drużyna A, czy zlokalizowaliście schody?" warknął Kapitan. 

"Schody w pobliżu rogu ołtarza i zachodniej ściany, potwierdzone" - szepnęła Gina. Moje oczy przeleciały w kierunku wąskich schodów. 

"Parter zabezpieczony," powiedział Zach miękko do mojego ucha. 

"W porządku. Drużyna A, wizualnie zabezpieczcie schody. Potem kierujcie się do góry. Jeśli dobrze zrozumiałem wasze namiary, za nimi powinien być balkon" - instruował Bryce. 

Nie było zbyt wiele widoczności w górę schodów, ale kolejne lądowanie było wyraźnie daleko w górze. Niektóre z listewkowych stopni były popękane... niektórych w ogóle nie było. Spojrzenie Giny złapało moje i skinęła głową, by mnie uspokoić. 

"Schody czyste. Lekkie kroki, Lyra," Gina oddychała przez komendę, zatrzymując moje oczy swoimi. 

"Drużyna A, ruszaj do góry," chrząknął nasz kapitan. 

Gina natychmiast zareagowała, stawiając delikatne kroki podczas wchodzenia. Zostawiłem kilka kroków między nami, gdy się wspinaliśmy. Moje oczy odbijały się między jej stopami a stopniami wyłaniającymi się z ciemności nad nami. 

Stopień jęknął pod lewą stopą Giny i natychmiast zamarliśmy. Spojrzała z powrotem na mnie, ostrzegawczo, żebyśmy byli ostrożni. Przytaknęłam. Mimo mojej ostrożności, ten sam stopień skrzypiał pod moim ciężarem, ale trzymał się. 

Między poręczą a stopniami zatrzasnęły się pajęczyny. Zerknąłem na nie tylko na sekundę i usłyszałem jęknięcie stopnia, a potem trzask - prawa stopa Giny opadała, a ona szła z nią w dół. 

Złapałem za tył jej pasa i odrzuciłem swój ciężar do tyłu, gdy ona pociągnęła mnie do przodu, moje mięśnie naprężyły się. Złamany drewniany stopień gruchnął na podłodze poniżej, odbijając się echem od wschodniej ściany. 

"Stój!" Bryce syczał mi do ucha. 

Wyostrzone oddechy Giny były jedynymi dźwiękami, które następowały po sobie. Trzymałem się mocno jej pasa; ona chwyciła się poręczy, zdejmując ze mnie większość swojego ciężaru. Jej oczy zamknęły się w uldze, ale tylko na krótko. Błysnęła do mnie spojrzeniem z podziękowaniem. Wszyscy pozostali nieruchomi. 

"Drużyna A. Zabezpieczona?" To był Zach. 

"Secure," odpowiedziała Gina. 

"Kontynuuj," rozkazał Bryce. 

Gina wydyszała i zawróciła na schody. Trzęsąc się tylko lekko, odnalazłem oddech i podążyłem za nią. 

Pokonaliśmy jeszcze kilkanaście stopni, czemu towarzyszyło jedno czy dwa kolejne skrzypienia, ale na szczęście nie było już zawaleń, aż w końcu znaleźliśmy się w miejscu, które wyglądało jak strych - a nie balkon. Były tam porozrzucane drewniane filary, stosy starych mebli, a daleko przed nami okno w ścianie. Za nami świeciło kolejne. Światło okien padało na nas z przeciwległych krańców pomieszczenia, łagodząc nieco mrok. Ruszyliśmy ze schodów i ostrożnie sprawdziliśmy stopami drewnianą podłogę. 

"Następne piętro potwierdzone, kapitanie," powiedziała cicho Gina na swoim comm. "To strych. Ruszamy do przodu." 

Coś bladego poruszyło się w kącie mojego oka, a ja podskoczyłem. Końcówka broni Giny darted w jego kierunku. Zatrzymaliśmy się. Nie poruszyło się ponownie. Zmrużyłam oczy, dostrzegając prześcieradło rozłożone na starym stole. Cale kurzu pokrywały każdą powierzchnię. Znowu trzepotało w jakimś niewidzialnym przeciągu. 

Kiwnąłem do Giny, żeby ruszyła do przodu. Fałszywy alarm. 

W milczeniu mijaliśmy kolejne stoły i krzesła, wszystkie otulone pajęczynami. Na poddaszu panowała martwa cisza. Zerknęłyśmy dookoła, nasze postacie rzucały jeszcze więcej cieni w rozszerzającej się ciemności. 

"Zachodnia klatka schodowa potwierdzona wizualnie" - szepnął Zach. 

"Zach, Roxy, zajmijcie się schodami. Mam nadzieję, że uda wam się potwierdzić balkon" - powiedział Bryce. 

Gina i ja posadziliśmy nasze stopy i trzymaliśmy się stabilnie. Pokój był nieruchomy, bez dźwięku. Jeśli był tu redbill, to był najcichszy, jaki kiedykolwiek spotkałem, to było pewne. 

Nasze oczy kontynuowały skanowanie ciemności. Sięgnęłam w górę i powoli zebrałam pajęczynę z brody. 

"Balkon potwierdzony", mruknął Zach przez comm. "Brak ruchu." 

Gina wystąpiła do przodu, a ja spojrzałem za nami w poszukiwaniu jakiegokolwiek poruszenia. Nadal nic. 

Dała mi znak ręką, a ja podążyłem za nią w głąb grubych belek i porzuconych mebli. 

Stuk, stuk. 



Dźwięk przedarł się przez ciszę. Gina i ja obróciliśmy się w jego kierunku. Podłożyłem pięty, żeby zabezpieczyć swoją postawę, śliski metal spustu znalazł się pod moim palcem. 

Nagły, jasny trzask i wirowanie ogarnęły głowę Giny. Szarpnąłem się do tyłu i dostosowałem swój cel, próbując wycelować w chmurę trzepoczącą nad ramionami Giny - aż usłyszałem szybkie, zdenerwowane gruchanie. 

"Gołębie", Gina zagazowała. Machnęła na ptaka, a ten spadł na drewnianą podłogę i odleciał, z nastroszonymi piórami, znikając w mroku. 

Podniosłem końcówkę broni do góry i oddaliłem od kolegi z drużyny, a rękę instynktownie przycisnąłem do piersi. Bicie serca pulsowało mi w uszach. Jasna cholera... 

Nasza dwójka pozostała tam przez chwilę, łapiąc oddech. W przywróconej ciszy rozglądaliśmy się dookoła w poszukiwaniu jakiegokolwiek innego ruchu. 

Zach odezwał się ponownie. "Przenosimy się na zachodni balkon". 

Po przeszukaniu reszty pokoju, Gina gestem wskazała na klatkę schodową. "Attic clear," wyszeptała do swojego kompa. 

Uważałem na swoje stopy, aby nie kopnąć nogi stołu lub nie zetrzeć kurzu z pościeli. Rozejrzałem się w poszukiwaniu schodów, po których weszliśmy, kiedy Gina zatrzymała się gwałtownie. Prawie na nią wpadłem i szybko się odsunąłem. Wtedy zobaczyłem, dlaczego się zatrzymała. 

Jakaś postać stała bezpośrednio przed schodami, blokując nasze jedyne wyjście. 

Wpatrując się w nią, zdałem sobie sprawę, że ledwo mogę nazwać ją postacią - była to raczej kocowa mgła. Żadnego wyraźnego kształtu ciała. Pusta przestrzeń o barwie czerni, odnajdująca formę jedynie na tle nieco subtelniejszych szarości pomieszczenia, w którym stała. 

Moje oczy wytężyły się, by wyśledzić kontury zacienionej twarzy postaci. 

"Halo?" zawołałem, mój głos odbijał się od strychu, zdając się wypełniać każdą poszarpaną rysę i szczelinę. 

Cisza. Bezruch. 

To była jedyna odpowiedź ze strony żywego cienia przed nami. 

Włosy na karku podniosły mi się, gdy poczułem chłód, gęsty i zaraźliwy. Rozszerzył się w dół mojego kręgosłupa, przesuwając się przez moje kończyny z mroźną pobudką. Mimo to machnęłam ręką, zachęcając Ginę, by poszła za mną. 

Przez mój umysł przetoczyły się myśli. To nie jest redbill. To oczywiste. A my jesteśmy świetnie wyszkoleni. Jeśli to lokator, albo jakiś psychol, możemy się obronić. 

Nie mówiąc już o tym, że to było nasze jedyne wyjście. 

Gina stała dwa kroki za mną, gdy nasze buty zbliżały się do postaci i naszego punktu wyjścia. Kilka stóp dalej zobaczyłem twarz, która zaczęła nabierać kształtów wśród ciemności jej granic. Jego granice, zdałem sobie sprawę. A jego oczy... Serce zamarło mi w piersi. Coś w jego oczach było tak znajome, a jednocześnie tak obce, że poczułem, jak moje brwi się marszczą, a mój umysł próbuje zrozumieć. Nie mogłam stąd rozróżnić ich koloru, ale coś w nich było. 

Poczułam, jak moje ciało nagle się napina - jakiś pierwotny instynkt, który w jakiś sposób połączył układankę i stwardniał, zanim mój mózg miał szansę zrobić to samo. 

Wtedy jego ręce znalazły się na mnie. 

I pomimo jego niemożliwej prędkości, czułem, że to się dzieje w zwolnionym tempie. Jak w prawie jasnym śnie, takim, w którym byłem pełnym uczestnikiem, ale nie mogłem zareagować wystarczająco szybko. Moja broń wyleciała mi z rąk i upadła na ziemię, dźwięk odbił się echem od grubej, wyłożonej drewnem podłogi. Mój comm został wyrwany z ucha, a moje ciało zostało przewieszone przez jego ramię. 

W czasie, który zabrał mi oddech, on przeszedł przez pokój. Tak lekko i szybko, że wydawało mi się, że unosimy się w powietrzu, a potem, bez ostrzeżenia, skierował się w górę. Widziałam to w mgnieniu oka - okno. Wdrapywał się po ścianie do okna. Odzyskałem głos, wrzeszcząc gorączkowo w przestrzeń strychu, i usłyszałem głos Giny, która krzyczała z powrotem. Rozległ się wystrzał, ale mężczyzna się nie zawahał. Moje krzyki stawały się coraz silniejsze, a Gina coraz bardziej się oddalała. 

Spadaliśmy swobodnie. Kiedy spadaliśmy w kierunku ziemi, wydał z siebie dźwięk - ostre, gardłowe warczenie - i znikąd pojawił się ogromny kształt. 

Szerokie skrzydła i cienkie, zwisające nogi. Wydłużony dziób, który pojawił się w moich koszmarach kilka godzin wcześniej. Kruk. 

Wleciał pod nas, łapiąc nas z ciężkim dreszczem, gdy mężczyzna go dosiadł i pociągnął mnie za sobą. 

Co się dzieje? 

Nie miałem czasu, by zapytać siebie o coś ponad to. Na myślenie. Zastanawiać się. Ledwie miałem czas nawet na oddychanie. Bo chwilę później redbill przyspieszył, by przeciąć powietrze jak torpeda. Wiedziałem, że karmazyny potrafią szybko latać. Ale to - to było nie do pojęcia. 

Świat rozmył się w mgnieniu oka, zbyt szybko i chaotycznie, by być czymkolwiek innym niż mieszanką niewyraźnych kolorów oraz przenikaniem się przestrzeni i czasu. Mój hełm odłączył się od kombinezonu, a ja zakrztusiłem się wiatrem. Czułem, jak skóra na mojej twarzy jest ciągnięta do tyłu. Moje oczy płonęły. I trzymałem się jego płaszcza ze wszystkich sił. 

Aż w pewnym momencie zdałem sobie sprawę, że zwolniliśmy. Nie mknęliśmy już przez przestrzeń. Zamrugałem, chcąc, by moje suche oczy nawilżyły się na tyle, by móc funkcjonować. Żeby zorientować się, gdzie jesteśmy i co się dzieje. Otaczające nas kształty nabrały kształtów w momencie, gdy karmazyn wylądował z wstrząsającym dla mózgu wstrząsem. 

Klif, uchwyciłem się. Jesteśmy na klifie. Moje zmysły podążały we wszystkich kierunkach, próbując wszystko ogarnąć. Szare niebo rozpościerało się przede mną. Chmury toczyły się i przewracały na niebie, chrzęszcząc - dopasowując się do tego, jak czuł się mój żołądek, podrzucając i skręcając wewnątrz mnie. Słyszałam ryk fal, które rozbijały się o klif, a słona mgła unosiła się w powietrzu. 

Mężczyzna zsunął się z gracją z ptaka. Wiatr owiewał jego ciemną pelerynę, powodując, że powiewała za nim. Odwrócił się do mnie, a ja przypomniałam sobie, co sobie wymyśliłam, zanim mnie złapał. Zanim siła, pęd i prędkość wyparły z mojego mózgu wszystkie myśli. Moje oczy poleciały na jego twarz. Do jego oczu. Zastanawiałam się, czy to, na co wpadły moje instynkty w milisekundach, zanim mnie złapał, mogło być prawidłowe. 

Wiatr omiótł jego ciemne włosy, a ich pasma prześlizgnęły się po bladym, ale dziwnie cienistym ciele jego czoła. Zatoczyłam się, gdy moje spojrzenie ponownie złapało jego wzrok. Mogłam lepiej zobaczyć jego oczy teraz, gdy byliśmy wolni od ciemności kościelnego strychu. Tak, były niebieskie. Ale nie tylko niebieskie. Był to lodowaty, krystaliczny błękit, który zdawał się zmieniać i topić w jego tęczówkach, z odcieniami srebra i szarości. Jak wody lodowcowe, nawiedzające i bezdenne. 

Wiedziałem, co oznaczają te oczy. Czym były. Głębia - ciemność. Cienie. Wiedziałem, czym są, z każdej opowieści Bryce'a o jego przeszłości. Przypominały mi się za każdym razem, gdy widziałem laskę, którą wujek Alan wciąż musiał się posługiwać - wszechobecny związek z jego dniami jako żołnierza lądowego, z niebezpieczeństwami, którym stawiał czoła. Znałem je z każdego szeptu między moimi rodzicami. Znałem je od wielu ludzi, którzy zrobili wszystko, aby te oczy nigdy więcej nie zobaczyły człowieka. 

A jednak, oto byłem. Wpatrując się w nie. 

Wtedy poczułem to: strach. Gruby i ciemny, jego szpony zagłębiały się w moim wnętrzu. Wyciągnął ręce i złapał się mnie. I przez ułamek sekundy zastanawiałam się, jakie to będzie uczucie, gdy zatopi we mnie swoje zęby. Czy będzie to uczucie podobne do jego rąk, tego silnego nacisku, który czułam w nich, gdy mnie obejmowały? Jakby jego skóra wtopiła się w moją i nie mogłem już określić, gdzie ja się zacząłem, a on skończył... A może byłoby to zacięte i szybkie, zakotwiczenie kłów w moim ciele bez ostrzeżenia? 

Improwizować. Przystosować się. Pokonać. 

Te zawrotne myśli przelatywały mi przez głowę jedna po drugiej, dopóki nie szarpnął się do przodu, a ja nie poczułam, że moje szkolenie zaczęło działać. 

Gdy zrzucił mnie z redbilla, przygotowałem się do przetoczenia, zakładając, że chciał mnie rzucić na ziemię; nie poddałbym się bez walki. Zamiast tego, moje stopy wylądowały na litej skale. Moje pięści się zacisnęły. Widziałem, jak jego usta się rozchylają. Ledwie. I właśnie wtedy, gdy zebrałem energię strachu i gniewu przepływającą przez moje ciało, czując, jak przeskakuje ona do pięści, którą miałem zamiar rzucić w jego stronę, on przemówił. 

Jego słowa przetoczyły się wokół nas, głębokie i rezonujące, jakby wjechały w fale rozbijające się o klif za nami. 

"Ach," westchnął. "Zawsze wolę prowadzić rozmowę jeden na jeden".

Rozdział 4

Rozdział czwarty            

"Co?" wykrztusiłem, gapiąc się. 

Zmieniając strategię, cofnęłam się do tyłu, moje chwiejące się nogi zyskały jak największy dystans od redbilla i człowieka - wampira - jak to tylko możliwe. Krawędź klifu pojawiła się w mojej wizji, gdy się cofnęłam, a sam spadek wywołał alarm w moim rdzeniu, i cofnęłam się o krok w stronę dwóch stworzeń. Ale tylko jednego. 

Wpatrywały się we mnie, obojętne i milczące. Czerwononosy skierował swój monstrualny dziób pod skrzydło, poprawiając kilka piór. Wampir przeczyścił gardło i skrzyżował ręce, jego kremowa, lniana koszula postrzępiła się pod grubym, czarnym płaszczem. 

Wiatr znów wył obok nas. Zasysając oddech, oparłam stopy mocno na skale. Podniosłem pięści do połowy ciała. 

"Kim jesteś, do cholery?" Mój głos pękł. 

"Więc mamy już za sobą etap 'Czym jesteś? Dobrze. Nie mam zbyt wiele czasu." Ściągnął swoją pelerynę z ramienia. 

Zamrugałem ciężko. To była naprawdę prawda? Wampir? 

"Jak ty w ogóle...?" odetchnęłam. 

"Może do tego dojdę." Przerzucił nonszalancko rękę w powietrzu. "Albo może nie. To zależy od tego, jak odpowiesz na moje pytania". 

Moje serce wbiło się w tył żeber. "Pytania?" 

To nie może być prawdziwe. Nie ma mowy, żeby to było prawdziwe. 

"Tak, pytania." Przytaknął, jego arktyczne oczy przeszywają mnie na wskroś. Postukał palcem w usta i przytrzymał go tam tylko przez chwilę. "Ile masz lat?" 

Rozejrzałem się, odwracając tylko głowę, oceniając teren. Cienki promień światła przebił się na krótko przez chmury, błyskając po jego opalizującej twarzy. Słyszałem, że światło słoneczne im nie przeszkadza i najwyraźniej była to prawda. 

Tym razem pstryknął palcami i podniósł głos, którego efekt wyrwał z moich płuc resztki powietrza. "Ile masz lat?" 

"Mam dwadzieścia jeden," zarządziłem, odzyskując jak najwięcej z mojego opanowania. 

Nie przegapił ani jednego taktu. "Jak się nazywasz?" 

"Lyra-" 

"Nie twoje imię, twoja ranga," odpowiedział niecierpliwie. 

Instynktownie wzdrygnęłam się. "Jestem..." zaczęłam, ale odcięłam się, zaciskając mocniej pięści. 

Po przesłuchaniu mnie na pewno zamierzał mnie zabić. Oczywiście, że tak - był wampirem. Mój kombinezon zakrywał większość mojej szyi, ale mógł to łatwo obejść. Moje noże nie zostały uzupełnione, odkąd zgubiłem je zeszłej nocy. A plastry na puls były zbyt niebezpieczne, by używać ich w ciasnych pomieszczeniach, więc nie miałem ich też przy sobie. 

"Powiedz mi swoją rangę." Znów skrzyżował ręce. 

Przełknąłem, znajdując siłę, by utrzymać jego spojrzenie swoim własnym. "Pierwszy porucznik." Dlaczego, do diabła, on mnie o to pyta? 

"Od jak dawna współpracujesz z Biurem?" naciskał. 

"Trzy lata," odpowiedziałem. Kontynuowałem skanowanie okolicy, szukając ostrego kamienia lub patyka w zasięgu ręki. Nic. 

Jego oczy błądziły po mojej klatce piersiowej przez chwilę, a potem skupiły się na mojej odznace, zdałem sobie sprawę. Zmarszczył brwi, marszcząc się. 

"Sloane," powiedział. 

Moje serce znów skoczyło. Wiatr targał moimi nogami, ale trzymałem się mocno. 

"Jak w... Alan Sloane, dyrektor z Chicago?" zapytał. 

Skąd on to wie? Oblizałem szybko wargi i zacisnąłem szczękę. 

Otworzyłam usta, ale nic nie wyszło. Nie odpowiadaj mu. Zrób. Nie. Odpowiadać. mu. 

Wtedy myśl o tym, że moje gardło zostanie rozerwane, wysłała grzechotkę przez moje ciało. Połykając, zdecydowałem się odpowiedzieć, bo gdyby istniał sposób na przeżycie tego, zrobiłbym to. 

"Brak związku", powiedziałem mu. 

Jego oczy zwęziły się. "Nie wierzę ci." Groźba pozostała niewypowiedziana. 

Czy w Biurze jest kret? Zatrzymałem się, rozważając swoje podejście. Nie miałem możliwości dowiedzieć się, co wiedział, a to było wyraźnie o wiele więcej niż powinien. 

"To mój wujek" - przyznałem. 

Jego oczy znów chwyciły moje, i wyglądały nagle ciemniej, z odcieniami indygo zabarwiającymi zimowe wiry. Skinął głową. Kolejny węzeł zawiązał się w moim żołądku; moja zbroja nagle poczuła się znacznie cieńsza. 

Wampir westchnął. Dziwne, szare fale zakręciły się pod jego skórą, po czym zniknęły, pojawiając się ponownie pod oczami. Jego ramiona przesunęły się, jakby przygniótł je potężny ciężar. 

Wyglądał na przyćmionego, osuszonego. Prawie... zużyty. 

Jego głos niósł się przez wiatr. "W takim razie zdecydowanie potrzebuję twojej pomocy".

Rozdział 5

Rozdział piąty            

"Pomocy?" 

Mój umysł gorączkowo ważył, która opcja była gorsza: bycie zakładnikiem przez Bóg wie jak długo przez wampira - lub posiadanie mojej krwi spuszczonej na całym klifie i mojego ciała wrzuconego do szalejącego oceanu poniżej. 

Wampir skinął na redbilla, a z zamkniętego dzioba potwora wydobyło się niskie dudnienie. 

"Musimy ruszyć pierwsi" - oznajmił wampir. 

Natychmiast ponownie zacisnąłem pięści, szykując się do ataku. "Nigdzie się nie wybieram". 

"Wolisz umrzeć z głodu na pustkowiu?" Zamachnął się mną w powietrzu, zanim zdążyłam go uderzyć, a potem znów wpatrywałam się w skrzydła redbilla. Mój żołądek nie zapomniał o ostatniej przejażdżce na tym potworze i chrzęścił w proteście. Wampir przeskoczył na redbilla i usiadł za mną. 

Olbrzymi ptak przesunął się, a ja chwyciłam w pięści długie, szorstkie pióra, w uszach już mi dzwoniło. To nie było dobre: nie będę w stanie próbować walczyć z nim i utrzymać równowagi na ptaku w tym samym czasie. 

"Przystanek jest w porządku, jeśli nie masz nic przeciwko" - mruknął wampir tonem, który jasno dawał do zrozumienia, że nie obchodzi go, czy mi to przeszkadza, czy nie. 

Redbill wyprostował końcówki skrzydeł i ruszył w stronę krawędzi klifu. Wstrzymałem oddech, przygotowując się na upadek. 

Moje plecy zderzyły się z klatką piersiową wampira, gdy karmazynowy karzeł zanurkował nad urwiskiem, opadając, pogrążając się niemal prosto w dół. 

Potem ptak rozpostarł skrzydła i złapał podmuch wiatru, spadek zatrzymał się tak nagle, że mój żołądek czknął w innym kierunku. Lecieliśmy do przodu, rycząca prędkość oślepiała mnie. Oparłem się o grzbiet karmazyna, usztywniając się. Skrawki białych pływów przeleciały poniżej. Chmury zwilżyły moje policzki. 

Ramię wampira wokół mojej talii było jak pień drzewa. Kosmyki moich włosów powiewały luźno i biczowały boki mojej twarzy. Nawet gdybym była w stanie myśleć, nie byłabym w stanie siebie usłyszeć. 

Zacisnęłam oczy, mięśnie mi zesztywniały. Próbowałam oddychać. 

A potem było już po wszystkim. 

Powietrze zawirowało wokół nas, gdy wylądowaliśmy. Skrzydła bestii rozciągnęły się, po czym spokojnie wróciły do żeber, obejmując moje nogi. Wypuściłem kępę piór, wycierając jedną ręką łzy płynące po twarzy od bijącego wiatru. 

W głowie nadal kręciło mi się w głowie, ale przeszukiwałem lokalizację. Teraz znajdowaliśmy się w gęsto zalesionym terenie. Ciężkie chmury burzowe wciąż wisiały nad nami, jak te, które widziałem nad klifem. Żwirowa droga przecinała drzewa przed nami. Żadnych samochodów, żadnych ludzi, ale wydawało mi się, że w oddali słyszę bardzo słaby szum autostrady. 

Wampir pojawił się na ziemi po mojej prawej stronie. Nie czułem ani nie słyszałem, żeby zsiadał z konia. Naciągnął kaptur na głowę i dopasował rękawy swojej potarganej koszuli. Rozejrzał się dookoła, jakby widział lub słyszał rzeczy, których ja nie widziałem, a ja zastanawiałem się, o ile jego zmysły są lepsze od moich. Cienie pod jego bladą skórą falowały w górę szyi i w kierunku kości policzkowych, teraz prawie tak ciemnych jak chmury. 

"Nie ruszaj się", powiedział. Jego oczy przecięły mnie na wylot. "Wrócę za chwilę". 

Szedł żwirową ścieżką, która prowadziła do obwisłego, starego motelu częściowo przesłoniętego przez drzewa. Pomarańczowa farba łuszczyła się z kilku drzwi do pokoi, które mogłem dostrzec przez gałęzie. Na szybie jednego z okien widniało logo: "Woodland Lodge". Pod słowami wisiał migoczący neon. Wakat. 

Zerknęłam w stronę, gdzie był, ale wampir zniknął. Wokół mnie zapadła cisza... i karmazyn. 

Ptak wydawał się zupełnie nieświadomy mojej obecności. Wypinał pierś, lekko pomrukując. Spojrzałem w dół. Moja lewa ręka wciąż była zagrzebana w jego piórach. Powoli je uwolniłem, wstrzymując oddech. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowałem, było wkurzenie krwiożerczego bociana-demona. 

Świerszcz zaćwierkał. Rozejrzałem się dookoła. Um... okay. Po prostu... zadaję się z rudzielcem. 

Znów zauważyłam wampira. Dotarł już do motelu, który wydawał się zbyt daleko, żeby to było możliwe. Wszedł przez jedne z pomarańczowych drzwi i natychmiast je za sobą zamknął. 

Biegnij. To twoja szansa. Nie mógł mnie usłyszeć ani zobaczyć z miejsca, w którym byłem. Mogę dotrzeć do autostrady. 

Powoli podciągnąłem prawą nogę do góry, oczy wlepione w tył głowy redbilla. Spokojnie. Spokojnie. 

W momencie, gdy już prawie udało mi się przełożyć prawą stopę nad grzbietem ptaka, jego głowa podskoczyła w kierunku mojej nogi, a szeroki miecz dzioba wydał zgrzytliwy jęk. Jego oko po raz pierwszy wychwyciło moje: masywna czarna źrenica otoczona głęboką karmazynową tęczówką. Nie mrugnęła. 

Zamarłem. Nasze zawody w gapieniu się trwały, gdy serce waliło mi w uszach. Potwór kłapnął dziobem. Widziałem, że jego wewnętrzna krawędź była ząbkowana, jak największy na świecie nóż do rzeźbienia. 

To było prawie tak, jakbym mógł... poczuć... głos wampira odbijający się echem wewnątrz mnie. Nie ruszaj się. 

Wypuściłem oddech, ale trzymałem prawą nogę nieruchomo, odmawiając pełnego ponownego dosiadania bestii. 

Wtedy ptak warknął, podrzucił skrzydła i kłapnął dziobem dwa razy, zaledwie kilka centymetrów od mojej lewej nogi. Serce mi waliło, ale nadal nie chciałem opuścić prawej nogi. 

Poczekać, aż znowu się rozproszy i zsunie z grzbietu... tylko kilka chwil. Potem wtoczyć się w krzaki i... 

Z motelu dobiegł słaby krzyk. Moja głowa zatrzasnęła się w tamtym kierunku, szukając ruchu, i dostrzegłem zamaskowany kształt wampira wślizgujący się przez wysokie, otwarte okno. Podążał w naszą stronę, wycierając brodę grzbietem bladej dłoni. Przez ramię niósł duży worek. Jego oczy nie odrywały się od miejsca, w którym stał karmazyn. 

Najpierw zauważyłem, że worek na jego ramieniu był dżinsowy, a potem zobaczyłem owinięty wokół niego skórzany pas. Z jego końców dyndały buty. To nie był worek. To była osoba. 

Falujące cienie pod ciałem wampira miały teraz kolor ciemnego dymu. Kiedy dotarł do mnie, zrzucił ciało z ramienia, jego ciężar uderzył o glebę z chorym grzmotem. Szturchnął je stopą, odwracając je, i zobaczyłem twarz mężczyzny. 

Krew pokrywała koszulę mężczyzny z szczeliny w jego gardle. Widziałem mięśnie. Potem mężczyzna drgnął gwałtownie, a z otworu wystrzeliła strużka krwi, potem kolejna - jego serce wciąż biło. 

Oddech złapał mi się w gardle. Mój Boże. Zapach żelaza wypełnił powietrze. 

Redbill pochylił się i wbił czubek dzioba w szyję mężczyzny. Krew pokryła trawę. Słyszałem, jak ptak wysysa krew przez dziób, a jego gardło bulgocze, gdy połyka. 

Wymioty zagroziły tyłowi mojego gardła, ale zmusiłem je z powrotem w dół. Moje mdłości zmieniły się w rozgrzany do białości gniew wewnątrz mojej piersi. Spojrzałem na wampira. Adrenalina pulsowała w moich ramionach. Morderca. 

Jego ramię skrzyżowało się na brzuchu, drugą rękę przycisnął do skroni, zmarszczył brwi. Zmrużyłam oczy, zdezorientowana. 

Odgłosy ssania redbilla zaczęły zwalniać. 

"Już dobrze. To minie" - mruknął. Nie byłem pewien, czy to do siebie, czy do mnie. Obrócił się na bok, twarzą do pnia drzewa. Potarł kark, jakby naciągnął mięsień. Wzdrygnął się. 

Co się z nim dzieje? Oczy wampira zacisnęły się w grdyce. Wydał z siebie napięty wydech. 

Po długiej chwili jego lodowate oczy znów zwróciły się ku mnie. Ciało na ziemi było kamienne. Stężała krew pokryła szyję mężczyzny i zebrała się w otaczającej go trawie. 

"Nie powinnaś się o niego martwić," powiedział w końcu wampir. Jego głos był szorstki. "Zgwałcił trzy kobiety. W tym jego siostrę. Planował zamordować dwie inne". 

Wpatrywałam się. Moja warga skrzywiła się od jego oskarżenia. Potrząsnęłam powoli głową, oczy płonęły. "Nie wierzę ci." 

Wessał oddech, obserwując mnie wzrokiem. 

Kolejny krzyk zabrzmiał z motelu, po tym nastąpiło szuranie głośnych kroków. Więcej krzyków. Trzasnęły drzwi. 

Wampir naciągnął kaptur na czoło. "Czas na nas." 

Drgnęłam, gdy owinął wokół mnie ramię, ale zanim zdążyłam się szamotać, rudzik podrzucił dziób na bok, kwaśny kwik złapał go w gardło. Jednym ogromnym skokiem wznieśliśmy się ponad korony drzew, a skrzydła karmazyna grzmiały rytmicznie. 

Chmury stały się jeszcze ciemniejsze. W oddali błyskawice przeszyły powietrze. Drzewa malały, setki stóp pod nami. Wysokość zdusiła mój oddech. 

Z najmniejszą tylko przerwą redbill skierował się w stronę burzy - a potem ryk wiatru i prędkość znów mnie oślepiły.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Ciemność musi istnieć"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️