Made To Travel

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

Brooke Watson nie lubiła San Diego. Zdecydowała o tym jakieś dwa dni temu, kiedy przyjechała na konferencję.

Nie lubiła też konferencji. Zdecydowała tak dwanaście lat temu, po wzięciu udziału w swojej pierwszej.

Zdecydowanie nie lubiła konferencji w San Diego, zwłaszcza gdy kazano jej przeprowadzić prezentację, do której nie była przygotowana, po tym jak była na konferencji już od trzech dni. Czy przez ten czas nikt nie mógł jej uprzedzić?

Można by pomyśleć.

Brooke była dobra za kulisami; właściwie nie, była zajebiście dobra za kulisami. Do trzydziestki wypracowała sobie pozycję kierownika działu finansowego swojego miasta, a do trzydziestki siódemki zarządzała miastem.

Ale przed tłumem, bez żadnego przygotowania?

Zdobyła się na uśmiech, który - jak była pewna - wyglądał raczej jak grymas dla barmana, gdy nalał jej Sprite'a - czemu towarzyszyło dziwne spojrzenie, ale nieważne - i była bardziej niż wdzięczna, że szybko odszedł, by zająć się drugą stroną baru.

Ogólnie rzecz biorąc, ona też nie przepadała za wyszukanymi barami. Wymyślnych barów w zbyt dużym jak na jej gust mieście, gdzie muzyka była zdecydowanie za głośna. I w ogóle dlaczego mieli tak głośno pompowaną muzykę? Była dopiero trzecia po południu!

Gdyby nie wiedziała na pewno, która jest godzina - potwierdzając to zarówno zegarkiem, jak i telefonem - to biorąc pod uwagę, jak słabo oświetlony jest ten lokal i jak głośno gra muzyka, pomyślałaby, że jest w klubie o drugiej w nocy. Nazwa tego miejsca jej umknęła, ale zastanawiała się, czy to była nisza tego miejsca, czy coś takiego. A może to było po prostu coś w tym miejscu. Mogło być, biorąc pod uwagę, że daleko jej było do jedynego patrona tutaj o tak wczesnej porze.

Tak naprawdę nie chodziła nawet do własnego baru w Faircombe w Tennessee, ale jego widok był o wiele bardziej pocieszający niż ten. Niski, cichszy, tylko dla miejscowych.

Ziewnęła, a potem jęknęła, opierając łokieć na barze i przyciskając wciąż zbyt ciepły policzek do dłoni.

To był najbliższy bar od centrum kongresowego, w którym właśnie upokorzyła się przed wszystkimi swoimi... poniekąd rówieśnikami.

Nie pracowała z innymi urzędnikami miejskimi na tyle często, by uważać ich za swoich rówieśników. Widywała ich tylko na tego typu wydarzeniach.

I zazwyczaj na tych konferencjach, była zupełnie inna niż ta, którą właśnie założyła. Nie potykała się o swoje słowa ani nie upuszczała śmiesznych karteczek, które dostała do prezentacji - bo gdyby poproszono ją o prezentację w pierwszej kolejności, byłaby zapamiętana! Byłaby też krótka, zwięzła i na temat. Żadnej z tych rozwlekłych, wypełniających bzdur, które właśnie zrobiła z siebie, próbując zrobić.

Z drugiej strony, nigdy nie została poproszona o prezentację na jednej z tych konferencji. Jej pierwszy raz, kiedy wznosiła się ponad poziom i to właśnie zrobiła...

"Czy Brooke Watson weszła do mnie ze wszystkich barów we wszystkich miastach na świecie?"

Gdyby można było się jeszcze bardziej pomniejszyć, siedząc w kącie tego baru, zrobiłaby to. Jak było, udawała, że nie słyszy swojego nazwiska i polowała bliżej nad barem. Muzyka była zdecydowanie na tyle głośna, że bez problemu mogła udawać, że nic nie słyszała.

Zdecydowanie nie odwracała głowy, by spojrzeć na tego, kto próbował wtargnąć w jej samotny czas. Właśnie teraz był jej czas, by siedzieć tu i w spokoju doznawać irytacji i upokorzenia. W końcu za godzinę musiała wrócić na konferencję, by wygłosić własną, faktyczną prezentację i potrzebowała tej godziny, by móc się zebrać.

Zdecydowanie nie miała ochoty rozmawiać z nikim z tej cholernej konferencji. Biorąc pod uwagę, że był to jedyny powód, dla którego w ogóle była w tym mieście, ktokolwiek szukał jej, musiał być -

"Nie, naprawdę. Brooke?" Głos - niski, ze zgrzytem i pociesznie znajomym twangiem, który mogła rozpoznać teraz przez muzykę - był nieskończenie bliżej, jak dłoń dotknęła jej łokcia.

Instynktownie, szarpnęła ramię w dół i oderwać się od dotyku, nawet jak pogodziła się z faktem, że nie może abjectly ignorować jej intruza dłużej.

Wdychając powietrze przez nos, przygotowała się do przyjęcia pozorów, że wolałaby odgryźć sobie język niż stanąć twarzą w twarz z kimkolwiek, kto tam stał.

Tylko po to, by całkowicie stracić ten wyraz, oczy rozszerzyły się w szczerym zaskoczeniu, gdy się odwróciła.

Taylor Vandenberg stała na tyle blisko niej, że Brooke mogła poczuć ciepło jej ciała.

Taylor Vandenberg, w całej swojej chwale Taylor Vandenberg, tutaj, w barze w południowej Kalifornii, w środku popołudnia - Brooke ledwo zdołała odgryźć się od parsknięcia na tę myśl. Tak, jakoś ten aspekt nie był dla niej wielkim zaskoczeniem.

Jej ciemnokasztanowe brązowe fale, które zawsze wyglądały niesprawiedliwie dobrze, były nadal długie, kaskadowo spływające po plecach i przez ramię, gdy uśmiechała się do Brooke z miejsca, w którym stała, z ręką opartą na biodrze. Jej czerwona koszula była zaprojektowana tak, by zwisała z jednego ramienia, przylegając do obojczyków i pasując do ciemnych dżinsów. Bez wysiłku, stylowo i absurdalnie gorąco.

Oczywiście.

Oczy Taylora zabłysły w pytaniu w jej stronę. Tutaj, w barze, wydawały się nieziemsko ciemne, ale Brooke wiedziała, że przy odpowiednim oświetleniu byłyby tylko o cień jaśniejsze od jej źrenic, a one same zdawały się szczerzyć. Jej oczy, one to robiły - odzwierciedlały przekomarzanie się lub śmiech. Nawet jeśli reszta jej twarzy była zakryta, wiedziałbyś, że Taylor uśmiechała się do ciebie tylko szybkim spojrzeniem.

Nawet jeśli nie widywały się już regularnie, od dłuższego czasu, Brooke doskonale znała ten kpiący, złośliwy błysk. W młodości było skierowane w jej stronę na tyle, że nie dało się go zapomnieć.

Myśl o tym sprawiła, że jej scowl cały czas, jak ona otrząsnęła się z zaskoczonego stuporu.

"Co ty tu robisz?" zapytała w końcu, oczyszczając gardło, gdy przechyliła głowę.

Rozdział pierwszy (2)

Wiedziała, że nawet jeśli nie siedzi, będzie musiała przechylić głowę, by spotkać się ze spojrzeniem Taylora.

"Mieszkam tutaj."

Teraz samo to błagało o garść pytań, ale Brooke nie była w nastroju do ich zadawania. Naprawdę, nie była w nastroju na towarzystwo w ogóle, włączając w to niespodziewane pojawienie się Taylor.

Brooke wygięła niedowierzającą brew, nawet gdy odwróciła się z powrotem do swojego drinka. "Nie sądziłam, że mieszkasz gdziekolwiek w szczególności".

Taylor - co nie było zaskoczeniem - była całkowicie niewzruszona jej lekceważącym tonem. Wyciągnęła stołek obok Brooke i wpadła na niego w ruchu, który był o wiele bardziej zgrabny niż powinien. Miała na sobie skórzane buty, które wznosiły się na tyle wysoko, że to ich gruby materiał szczotkował i osiadał na własnych, pokrytych luzem nogach Brooke.

Brooke wpatrywała się w punkt styku i cofnęła się w swoim fotelu, bo jej żołądek wydawał się drgać, sam. Ale jak jej krzesło było zaklinowane przy ścianie, ona naprawdę miał gdzie się cofnąć do.

"Cóż, mieszkam tutaj, na razie. Ale myślałam, że to "na razie" było implikowane." Skrzyżowała nogi, rysując swoją stopę w górę łydki Brooke, jak to zrobiła, a potem osiadła właśnie tam.

Brooke machnęła lekko nogą w stosunku do Taylor, zyskując najmniejsze centymetry swojej przestrzeni z powrotem, zanim poddała się z westchnieniem porażki. Z nogami Taylor przyciśniętymi do jej i jej krzesła tak blisko tylko przez naturę ustawienia baru, musiałaby się poruszyć, zanim Brooke mogłaby wyjść na własną rękę. Jej ciało wciąż było na tyle blisko, że Brooke czuła jej ciepło, a jednak - nie czuła się natrętnie. Czuła się nieskalana i łatwa, nawet jeśli była bliżej, niż Brooke typowo pozwoliłaby komuś usiąść.

To było niewygodne dla samej frustracji, zdradzieckiej reakcji, jaką jej ciało miało na zwykły dotyk. Dotyk Taylor nie był niewygodny poza tym, że całkowicie ją obejmował.

Zawsze tak było.

Brooke skrzywiła się na tę myśl i wzięła łyk swojej wody sodowej.

"Pijesz Sprite'a? Boże, kocham, że niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają". Taylor pogłaskała swoją dłoń w dół ramienia Brooke, zanim podniosła ją, aby zwrócić uwagę barmana. Oczy wciąż na Brooke, potrząsnęła głową z uśmiechem. "Wchodzisz do baru i zamawiasz Sprite'a".

Brooke zwęziła oczy i wpatrywała się w dół w małe bąbelki gazowania. "Od czasu do czasu wypijam drinka, czasami". Bardzo oszczędnie, przyznała sama przed sobą, nawet jak jej głos przybrał obronną krawędź.

Nie zamierzała powiedzieć Taylorowi, że jakaś część jej umysłu pocieszała się widokiem wszystkich butelek za barem; przypominały jej dzieciństwo. Nie żeby to była dobra rzecz, ale w mieście, które było zbyt duże i nieznane, w miejscu, w którym czuła się daleko od swobodnej postawy w jakikolwiek sposób, po zawstydzeniu się, potrzebowała jakiegoś pocieszenia. I to... stało się pierwszą rzeczą, na którą się natknęła.

Taylor rzuciła barmanowi jasny, błyskotliwy uśmiech uznania, gdy ten podszedł. "Wezmę tylko to, co pije moja przyjaciółka, tutaj," Wskazała na Brooke.

Zapewnił i nie dał jej dziwne spojrzenie na zamówienie, Brooke zauważył. Potem znowu, była całkiem pewna, że żaden heteroseksualny mężczyzna na świecie - dosłownie - nigdy nie dał Taylorowi spojrzenia cokolwiek innego niż adoracja od razu.

Jak tylko jej własny drink został zabezpieczony, odwróciła się z powrotem do Brooke i kontynuowała mówienie, jakby nie zatrzymała się na dwie minuty.

"Wróciłam z miesiąca w Kuala Lumpur kilka tygodni temu i od tego czasu jestem tutaj. W Point Loma jest galeria, do której często sprzedaję, więc San Diego stało się dla mnie całkiem spójnym przystankiem w ciągu ostatnich kilku lat." Wzięła łyk swojego drinka, obserwując Brooke jak to robiła. "Ben nigdy o tym nie wspominał, jak sądzę?"

Brooke pomyślała o wielu, wielu rzeczach, o których ona i Ben rozmawiali. Jako jej najlepszy przyjaciel na całe życie, poruszyli właściwie wszystko, co było istotne w życiu - choć wiele z tego w ostatnim roku dotyczyło jego rozwodu.

Rzadko wspominał jej o miejscu pobytu Taylor. Albo w ogóle nie rozmawiał o Taylor.

"Nie pojawił się" - to wszystko, co powiedziała, wpatrując się w swoją szklankę.

Taylor parsknęła śmiechem, jej ręka spadła na udo Brooke i delikatnie poklepała. "Tak, wyobrażam sobie, że nie ma. Przyznam, że tak naprawdę nie rozmawiałam z nim o tym. Głównie z Jo."

Ręka Taylor głaskała w dół jej nogi, by wylądować tuż nad kolanem, ponownie kradnąc uwagę Brooke, gdy jej oczy osiadły na dotyku. Brooke mogła poczuć ciepło i, co absurdalne, zarys wszystkich jej długich palców nawet przy lekkim dotyku przez spodnie.

Zapomniała, jak niesamowicie dotykowa była Taylor. Zawsze była. To było trochę szalone, że zapomniała, biorąc pod uwagę, jak łatwo jej dotyk zawsze rozpalał to uczucie nisko w jej żołądku. Uczucie, które Brooke zdecydowanie zignorowała, bo było całkowicie niechciane.

Sięgnęła w dół i odtrąciła rękę Taylor, gdy to uczucie zaczęło się tworzyć. Absolutnie nie.

Taylor wzięła to na siebie i zamiast fizycznego połączenia, obróciła się całkowicie na swoim stołku i oparła łokieć na barze, wpatrując się uważnie w Brooke.

Wpatrywała się z oczekiwaniem, jakby na coś czekała.

To sprawiło, że Brooke w jakiś sposób poczuła się jak nastolatka, której brakowało tego czegoś, gdy chodziło o cokolwiek, co było w głowie Taylor, od nowa. Jak to często bywało.

Kiedy szesnastoletnia Taylor pojawiła się w miasteczku Faircombe, Brooke miała dwanaście lat i rozumiała znaczenie słowa lesbijka tylko w odniesieniu do tego, co widziała w telewizji i filmach. I tego, co słyszała od ludzi.

Co w połowie lat dziewięćdziesiątych w małym południowym miasteczku nie było zbyt wiele i nie było też zbyt pochlebne.

Wszystko, co wtedy wiedziała, to że nieuczciwie ładna starsza siostra jej najlepszej przyjaciółki o diabelskim nastawieniu, która lubiła wywoływać zamieszanie, lubiła dziewczyny tak, jak inne dziewczyny z klas Brooke lubiły chłopców. I że z jakiegoś powodu, pomimo tego, jak bardzo Brooke niekoniecznie lubiła Taylor, jej ciało robiło się całe... skołatane, kiedy znajdowały się w tym samym pomieszczeniu.

Rozdział pierwszy (3)

Kiedy Taylor obdarzyłaby nastoletnią Brooke tym spojrzeniem, nastoletnia Brooke zarumieniłaby się, a jej żołądek zawiązałby się w równych częściach nerwów i irytacji, ponieważ głos został jej całkowicie skradziony. Spędziła większość swojej młodości odchodząc od Taylor tak szybko, jak to możliwe, kiedy tylko Taylor obdarzyłaby ją drażniącym spojrzeniem lub jasnym uśmiechem, a czasem figlarnym mrugnięciem.

Jako osoba dorosła nie była już tak spięta na języku.

Nawet jeśli czuła, jak ta sama zirytowana i nerwowa kombinacja skręca się razem w jej żołądku. Brooke przypuszczała, że po prostu biologicznie została zaprojektowana tak, by absurdalnie pociągać Taylor. To po prostu czuło się jak kolejny żart, który wszechświat grał na niej; oto ktoś, do kogo jesteś magnetycznie przyciągany, z wyjątkiem żartu jest! Uważasz ją za absolutnie denerwującą.

"Co?" W końcu wymamrotała słowo, odmawiając krzyku nawet przy tak głośnej muzyce, jaka była.

Irytująco doskonały uśmiech Taylor wybuchł na jej twarzy, gdy powoli przechyliła głowę. "Powiedziałam ci, co tu robię. Teraz twoja kolej, bo zapytałam cię pierwsza. I mam nadzieję, że to dobra historia, bo szczerze mówiąc, to może być jedno z martwych ostatnich miejsc, w których spodziewałabym się ciebie znaleźć."

Jestem pewien, że nigdy nie szukałeś, umysł Brooke dostarczył, bez pomocy.

"Jestem na konferencji". Spięta odpowiedź opuściła jej usta, a ona zacisnęła wargi na te słowa. Boże. Ta cholerna konferencja.

Brwi Taylor wygięły się w łuk, gdy pochyliła się nieco bliżej. Na tyle blisko, że Brooke mogła poczuć jej subtelne perfumy, i już samo to sprawiło, że Brooke odsunęła się jeszcze bardziej. Nie.

Jej głos był figlarnym szeptem, oczy tańczyły, "Wiesz, że to nie jest świetna odpowiedź, prawda?".

"Nienawidzę small talk," było to, co wyszło z ust Brooke, bo - wiesz? Ona naprawdę to zrobiła.

"Small talk staje się big talk, jeśli faktycznie angażujesz się z kimś", Taylor dostarczył, pozostając w tym samym miejscu. Dając Brooke ten sam koaksjalny uśmiech.

Koaksujący uśmiech, który właściwie na nią nie działał. Nie działał.

To było po prostu to, że wiedziała, że Taylor nigdy nie zamierza odwrócić się i wyjść z baru bez tego, że miała westchnienie. "Jestem na konferencji," powtórzyła. "Dla lokalnych urzędników - menadżerów miejskich, radnych, administratorów i tym podobnych - z rozwijających się małych miast".

Chwilowo zapominając o sobie, jęknęła na myśl o głupku, którego z siebie zrobiła. "Albo, byłam na konferencji. I będę musiała wrócić, niestety." Pozwoliła, by jej głowa opadła w dłonie, gdy szkliła się na barze. "I masz rację. To ostatnie miejsce, w którym ktokolwiek powinien spodziewać się mnie znaleźć. Wątpię, żebyś mnie tu kiedykolwiek jeszcze znalazł."

Nie w tym mieście, jeśli mogłaby pomóc.

"Nikt nie nienawidzi San Diego," zaintonowała Taylor, śmiech w jej głosie, gdy wysklepiła brew na Brooke.

Trzymała jej spojrzenie równo, nie dając ani cala. Ponieważ nie żartowała.

"Jesteś taką indywidualnością." Rozbawienie było napisane na całej twarzy Taylor, ciemne oczy wydają się iskrzyć jaśniej z nim. "Słońce i surf południowej Kalifornii nie tnąc go na swoich standardów? Jeśli próbowałeś, klimat tutaj może zrobić trochę dobrego."

Brooke skrzywiła się. "Masz czterdzieści cztery lata. Nie mów tak o vibe".

Taylor mrugnął i zignorował ją. "Ok, więc to wyjaśnia, co robisz w słonecznym San Diego. Nie wyjaśnia, co do cholery robisz w tym barze".

"Co robisz w tym barze?" kontrargumentowała, jej żołądek skręcał się na myśl o spektaklu katastrofy, którego była częścią, a który doprowadził ją tutaj.

"Czy uwierzyłabyś mi, gdybym powiedziała, że po prostu lubię wychodzić i pić każdego popołudnia o czwartej?". Taylor świadomie wzięła duży łyk swojego drinka, jednocześnie łukując brew.

"Tak," prychnęła do własnej szklanki, zanim naprawdę przyjrzała się Taylor.

Całkowicie czysty wzrok, nie pachniał w najmniejszym stopniu alkoholem - plus, zamówiła pieprzonego Sprite'a, a dla wszystkich jej buntowniczych czynów w ich młodości, Brooke nie pamiętała, by którykolwiek z tych czynów miał szczególną skłonność do alkoholu. Dla całej lotności, kłaczkowatości i, w opinii Brooke, całkowitego braku odpowiedzialności Taylor... coś w tym stwierdzeniu brzmiało fałszywie, gdy przyjrzała się uważnie twarzy Taylor.

Wokół jej ust pojawiły się linie śmiechu, lekko marszczące się wokół oczu, gdy się uśmiechała, nieco głębsze niż ostatnim razem, gdy Brooke była naprawdę blisko, by się jej przyjrzeć, ale w jakiś sposób sprawiały, że wyglądała jeszcze bardziej powabnie. A jej skóra wciąż miała ten sam witalny blask, który zawsze miała.

Jeszcze bardziej zgrzytało jej, że Taylor tak dobrze się starzała. Z drugiej strony, przypuszczała, że kiedy nie dbasz o świat, tak właśnie się dzieje.

"Nie," poprawiła. "Chociaż nie wątpię, że na pewno wyszedłeś i nawaliłeś się w nieodpowiednich momentach".

Taylor chichotała, bogaty dźwięk, który pochodził z głębi jej gardła. "Ja?! Brooke, to jest absolutnie absurdalne. Ludicrous."

Brooke nienawidziła tego, że mały grymas ciągnął się za kącikiem jej ust, nawet jak przewracała oczami. "Racja."

Taylor umieściła głowę w dłoni, jej wodospad włosów opadający teraz na jej ramię, jak wpatrywała się w Brooke z zaskakującą, nagłą intensywnością. "Cóż, byłam w drodze na spotkanie z przyjaciółką w jej butiku kilka przecznic stąd, kiedy zobaczyłam ładną kobietę w garniturze - a znasz mnie, zawsze zatrzymam się, żeby spojrzeć na kobietę w garniturze."

Brooke przewróciła oczami tak mocno, że aż zabolało, nawet jak jej policzki rozgrzały się na komplement - głupie, bo Taylor mogła flirtować dosłownie z każdym bez bycia niezręcznym w tym temacie - a Taylor zapaliła się w kolejnym uśmiechu.

"Więc, ona uprawnienia przez mnie, wąsko unikając pukanie prawo do mnie, mogę dodać, przed patrząc w górę na tym barze. I to było fascynujące, bo wyglądała jakby to było jednocześnie piekło i zbawienie. Nie znam wielu osób, które potrafiłyby tak szczerze ściągnąć na siebie ten wyraz twarzy".

Brooke mogła poczuć, że jej policzki płoną goręcej i właściwie cieszyła się teraz z przyciemnionego oświetlenia.

"Więc, wiesz, zatrzymałem się, aby obserwować tę kobietę wchodzącą do baru i wtedy, to mnie uderzyło. Ta kobieta wyglądała dokładnie jak Brooke Watson. Miała nawet tę samą małą kreskę tam w górze, którą Brooke dostaje, kiedy się złości," Taylor sięgnął i delikatnie przejechał opuszkiem palca po miejscu między brwiami Brooke.

Rozdział pierwszy (4)

Brooke złapała rękę Taylor i trzymała ją w mocnym uścisku, gdy odciągała ją w dół z dala od jej twarzy, scowling niekontrolowanie jak to zrobiła. "Nie myślałaś tak".

"Ja też."

"Nawet nie widziałeś mnie naprawdę od ponad trzech lat".

Zgrzytało jej, jak łatwo wspomnienie ostatniego razu, kiedy faktycznie rozmawiała z Taylorem, wyskakiwało do jej głowy. Prawie cztery lata temu, podczas trzydziestej ósmej rocznicy ślubu rodziców Taylor. Taylor dokuczała jej, że siedzi sama z boku, a potem zmusiła Brooke do tańca. A przez zmuszenie rozumiała wiele przekomarzania się, kokietowania i bycia w pobliżu, aż Brooke po prostu, w niewytłumaczalny sposób, uległa.

Do czasu, gdy Brooke zrelaksowała się i zaczęła czuć się w miarę komfortowo, Taylor uśmiechnęła się promiennie, pochyliła się na tyle blisko, że jej usta prawie musnęły ucho Brooke, gdy wyszeptała, "Tak trzymać". Ścisnęła mocno talię Brooke, a potem pozornie zniknęła w tłumie. Następnego dnia zniknęła z miasta jako całości.

Jej szczególny talent.

"Ale zawsze miałaś tę linię". Taylor wykrzywiła twarz w czymś, co, jak domyśliła się Brooke, miało być przybliżeniem jej własnego wyrazu. Tylko że wyglądało to śmiesznie i zwęziła oczy. Taylor musiała też tak myśleć, bo zrzuciła minę ze śmiechem. "Nawet jak byłaś dzieckiem, miałaś taką kreskę. Taką poważną."

Musiała aktywnie powstrzymać się przed sięgnięciem i potarciem miejsca, o którym mowa, nawet jak mogła poczuć, jak jej zmarszczka pogłębia się z tą myślą.

"W każdym razie, stałam na zewnątrz przez minutę, mówiąc sobie - nie było po prostu mowy, żeby Brooke Watson była dwa tysiące mil od Faircombe, w San Diego. W barze, w dodatku w środku dnia. Ale nie mogłem tak po prostu odejść bez zaspokojenia swojej ciekawości. I niestety, to byłeś ty, więc oto jestem". Zakończyła swoją opowieść z lekkim wzruszeniem ramion, spojrzenie nigdy nie opuszczając twarzy Brooke.

Jej oczy były bez zarzutu, całkowicie otwarte, a Brooke zmusiła się do zatrzymania ich na kilka sekund, zanim odwróciła się, by łyknąć swojego Sprite'a.

Dopiero gdy sięgnęła lewą ręką, zorientowała się, że w prawej nadal trzyma Taylor, osadzoną na kolanach. Taylor wydawała się zadowolona z tego trzymania, jej palce zakręciły się wokół i odprężyły o grzbiet dłoni Brooke.

Brooke gwałtownie puściła, przerywając kontakt, gdy tylko była w stanie naprawdę zarejestrować miękką skórę na swojej dłoni. Biorąc głęboki oddech, wydmuchała go powoli, przyciskając pustą rękę mocno do swojej nogi.

"W porządku. Co się wydarzyło na tej konferencji, że zrobiła się taka piekielna?" zapytała Taylor, i zanim Brooke zdążyła powiedzieć coś przeciwnego, wyciągnęła rękę i przeciągnęła opuszkami palców od łokcia Brooke w dół do jej nadgarstka, łapiąc się na chrupiąco złożonej koszuli z guzikami, którą miała na sobie, opuszkami palców przeczesując jej nadgarstek. "Jesteś w garniturze. Wyraźnie próbowałaś uciec od czegoś tam".

Brooke ugryzła wnętrze policzka, mocno, myśląc o ostatnich czterdziestu pięciu minutach swojego życia, gdyż rzuciła Taylorowi mierzące spojrzenie. Nie miała zamiaru po prostu przeżywać ponownie swojego upokorzenia wobec Taylor; ta myśl prawie ją rozśmieszyła.

Aż otworzyła usta i słowa wypłynęły.

"Ja - po raz pierwszy zostałam poproszona o przybycie na tę konferencję. To... duża sprawa." To było niedopowiedzenie. Ostatni raz, kiedy miasto tak małe jak Faircombe było włączone w konferencję tej wielkości... cóż, to się nigdy nie zdarzyło. "Poprosili mnie o prezentację, w ostatniej chwili, w miejsce innego zarządcy miasta. Z Kent Hill," dostarczyła miasto w Kentucky, potrząsając włosami do tyłu, policzki rozgrzewając na wspomnienie. "Oba jesteśmy najmniejszymi miastami i mamy najbardziej podobne funkcje, więc chyba ma to sens" - mruknęła.

"Ale nie miałam czasu, żeby się naprawdę przygotować. A kiedy już byłam przed wszystkimi i niedostatecznie przygotowana, mówiąc o czymś, co ja - no cóż, wiem, ale nie były to moje własne badania czy słowa... to przez pierwsze dwadzieścia minut szło ok." Nie rewelacyjnie, pomyślała z samozaprzeczalnym eyerollem. "Ale potem potknęłam się i wpadłam we własną głowę, kiedy zdałam sobie sprawę, że wszyscy mnie obserwują".

Zacisnęła dłonie na udach, patrząc na nie, gdy przypomniała sobie ich drżenie. Potem, jak potknęła się o kabel od mikrofonu i jak to doprowadziło do upuszczenia kartek indeksowych, których używała do prowadzenia prezentacji. Była sfrustrowana sama sobą, zakłopotanie wciąż krążyło w jej wnętrzu tworząc dół w żołądku.

Szczerze mówiąc, nie miała pojęcia, jak przebiegało ostatnie piętnaście minut prezentacji, ponieważ w tym momencie wszystko zlewało się w jej głowie. W powtarzający się dron wyjścia, skończ to teraz, musisz to zakończyć.

Dłoń Taylor wylądowała na szczycie jej lewej, jej delikatny dotyk niewytłumaczalnie pocieszający. "Zupełnie jak Parada Gwiazd od nowa".

Odrobina humoru w jej głosie była zabarwiona empatią, ale Brooke nadal rumieniła się na przypomnienie jej zabawy z czwartej klasy. Gdzie... co prawda, wydarzyła się bardzo podobna rzecz. Tylko, że wtedy jej trema spowodowała, że również zwymiotowała.

Mimo to, rzuciła Taylorowi spojrzenie. "Nie," wymruczała, "Ponieważ wtedy miałam dziesięć lat. Mogę to zrobić teraz." Tak długo, jak była przygotowana, dodała cicho. Mimo to, jej czoło marszczyło się, gdy stres zdawał się wbijać w nią, wiążąc jej nerwy. "I muszę to udowodnić, aby przedstawić własną prezentację w," sprawdziła swój zegarek, "trzydziestu pięciu minutach."

Taylor przytaknęła powoli, zanim zakończyła rezolutnym ruchem. Jakby coś zostało postanowione i uzgodnione między nimi. Brooke tylko przez chwilę musiała się zastanawiać, co to było, zanim Taylor ogłosiła: "Na pewno pójdzie dobrze, bo będziesz ćwiczyć na mnie".

Brooke zakrztusiła się łykiem, który wzięła, wyrywając rękę z miejsca, gdzie wciąż spoczywała pod dłonią Taylor. Nie wiedziała nawet, dlaczego pozwoliła jej zostać tak długo. Poniekąd, sort-of, może pocieszające lub nie.

"Jesteś szalona" - stwierdziła z całą pewnością. To nie był pierwszy raz, kiedy Taylor to usłyszała, była pewna. Właściwie wiedziała, że mówiła to w przeszłości, garść razy z różną intensywnością.

Rozdział pierwszy (5)

"Nie, naprawdę. Uderz mnie." Taylor przechyliła głowę, jakby dosłownie użyczając ucha w jej stronę.

Ona nawet nie dostojnie, że jeden z odpowiedzią.

Taylor pozostała niezrażona. "Daj spokój; jeśli nie możesz rozmawiać o czymś takim ze swoimi przyjaciółmi na całe życie, z kim możesz o tym rozmawiać?".

"Przecież nie jesteśmy przyjaciółmi." Poprawka opuściła ją, zanim zdążyła się nad nią zastanowić i odwróciła się, by obdarzyć Taylora spojrzeniem, które odpowiadało niedowierzaniu, jakie odczuwała w środku przy tym stwierdzeniu.

"Cóż, ała." Mimo że jej głos nadal utrzymywał lekkość, brwi Taylor spięły się. Usiadła prosto, nie opierając się już o bar, gdyż pozostała zwrócona twarzą do Brooke. Spojrzenie w jej ciemnych oczach nie było już figlarne.

To dało Brooke pauzę i małe ukłucie winy próbowało wbić się w jej żołądek, zanim je uciszyła. Siłą.

Trochę zaniepokojony i więcej niż trochę sfrustrowany, ona huffed out oddech. "Chodzi mi o to, że nigdy tak naprawdę nie byliśmy przyjaciółmi. Byłam przyjaciółką Bena; jestem przyjaciółką Bena." I, w tym momencie jej dorosłości, również przyjaciółmi z siostrą Taylor, jak również. "Ale ty jesteś - nie wiem nawet, gdzie jesteś na świecie. Dosłownie. Nie utrzymujemy kontaktu, kiedy cię nie ma. To nie jest przyjaźń; to w ogóle nie jest związek."

Przytaknęła własnymi słowami, a one odebrały jej to małe uczucie przy zniknięciu łatwej, lekkiej serdeczności Taylor sprzed chwil. Wszystko, co powiedziała, było po prostu faktem.

"Więc, dla ciebie, nie jesteśmy przyjaciółmi." Taylor mówiła powoli, jej głos kontemplacyjny, nawet jak trzymała oczy na Brooke, intencjonalnie.

"Nie jesteśmy, według czyjejkolwiek definicji, przyjaciółmi," upierała się.

Może Brooke nie miała ich wielu - nawet w wieku czterdziestu lat, wciąż technicznie będąc samotnikiem - ale miała Bena. I Savannah, najmłodszą Vandenberg. I miała Marisę, która może i była jej asystentką, ale podwoiła się jako kolejna przyjaciółka. W pewnym sensie. I Brooke nigdy nie poszłaby na tygodnie, miesiące lub freaking lat bez kontaktu z nimi.

"Nie znasz mojej definicji," Taylor poinformował ją, łukując brwi, zanim przerwała z małym, miękkim uśmiechem tugging na jej ustach. "Może nie przyjaciele, dokładnie," przyznała, "Ale - spójrz. Jesteśmy czymś, prawda?"

Brooke tylko zwęziła oczy, wciąż czując się wykręcona przez jej dzień i teraz, trochę przez tę rozmowę.

"Mam na myśli. Gdybyśmy byli dla siebie absolutnie niczym, skąd miałabym wiedzieć, że nienawidzisz groszku? Albo że zawsze spinasz włosy w kok, kiedy próbujesz się na czymś skupić? Albo że pomimo tego, że jesteś dorosłą kobietą w barze, wiedziałem, że w tym kubku był prosty Sprite z lodem?". Taylor odczekała chwilę, kręcąc brwiami. "I przede wszystkim, musisz czuć jakiś rodzaj połączenia tutaj ze mną, aby powiedzieć mi o swoim dniu wcześniej. Bo wiem, że nie czułabyś się komfortowo rozmawiając z byle kim z ulicy."

Brooke nienawidziła groszku. I zawsze wiązała włosy w kok, kiedy zabierała się do pracy nad czymś, bo czuła, że przeszkadzają jej, kiedy próbowała myśleć. Obie te rzeczy były produktami ubocznymi tego, że Taylor znała ją w zasadzie przez całe życie - od tego dnia w przedszkolu, kiedy poszła z Benem do domu, żeby się u niego pobawić. I może Taylor miała nawet rację, że Brooke czuła pewne poczucie komfortu przy znajomej twarzy.

"Dobrze," pozwoliła, kończąc drinka, zanim odwróciła się, by spojrzeć na Taylor. "Jesteśmy... czymś."

Uśmiech Taylor wydawał się wystarczająco jasny, by rozświetlić całe przyciemnione wnętrze, gdy wypuściła zwycięski wiwat. "Tak! Wiedziałam, że w końcu wyciągnę cię z czerni i bieli i do szarej strefy".

Chora na podążanie ścieżką, którą Taylor zdawała się dla niej układać, Brooke westchnęła i potarła skroń. "Co?" Taylor otworzyła usta, żeby rozwinąć, ale Brooke potrząsnęła głową, "Nie, jak... do czego zmierzasz?".

"Chodzi o to, że myślę, że są czasy, w których twoja ścieżka krzyżuje się z czyjąś po prostu w odpowiednim momencie. Gdzie spotykasz kogoś, kto jest dla ciebie dobry w tym momencie. I może właśnie teraz, w tym momencie, jestem twój."

Jestem twoja.

To była taka dziwna rzecz usłyszeć od Taylor, te dokładne słowa, ponieważ zastanawiała się peryferyjnie, czy Taylor kiedykolwiek osiadła gdziekolwiek na tyle długo, by pozwolić sobie na bycie czyjąkolwiek.

Myśl ta odeszła tak szybko, jak się pojawiła, a Brooke potrząsnęła głową, grymasząc na nią i patrząc podejrzliwie na swoją pustą już szklankę. Może jej Sprite został jakoś doprawiony. Czuła, że to jedyny sposób, by ta interakcja w ogóle miała miejsce.

Przerzucając wzrok na Taylor i wypierając z głowy jakiekolwiek dziwne myśli, Brooke obserwowała ją przez długą chwilę. Była całkowicie poważna w tym, co powiedziała, Brooke mogła to zobaczyć.

"To dokładnie takie hipisowskie bzdury, jakich bym się po tobie spodziewała." Mruknęła, zamierzając, by miało to więcej zgryzoty, ale jej ton był wybrakowany.

Mogła to stwierdzić po tym, jak twarz Taylor wybuchła w żywym uśmiechu.

Zanim Brooke mogła ją zatrzymać, Taylor stała i chwyciła rękę Brooke, gdy to zrobiła, bez wysiłku podciągając ją do stania, jak również.

"Co ty do cholery robisz?"

Taylor pociągnął ją, palce zaciskając mocno, aby nadrobić opór Brooke, jak poprowadziła ją przez pustą podłogę baru do bardziej odosobnionego miejsca nad w pobliżu serii budek pod tylną ścianą. Brooke niechętnie pozwoliła na to, nawet gdy wpatrywała się w łopatkę Taylor, odsłoniętą przez styl jej koszuli.

Taylor porzuciła kontakt, gdy usiadła na siedzeniu w kabinie bokiem, jej długie nogi między nimi, i spojrzała w górę z miejsca, w którym siedziała.

"W porządku. Praktyka. Masz prezentację do przedstawienia w ciągu pół godziny i masz zamiar dać mi najważniejsze punkty, właśnie teraz. Z wierzchu swojej głowy. Bo wiem, że je znasz."

Czując się zirytowana, ponieważ w rzeczywistości nie zgodziła się na to, Brooke skrzyżowała ramiona i spojrzała w dół na Taylor, która oparła łokieć o kolano, a następnie oparła brodę na pięści i wpatrywała się w Brooke z oczekiwaniem.

"Chodzi o to, żeby budżet pozwalał na rozwój infrastruktury. Bardzo wątpię, że uznasz to za interesujące," jej głos był suchy, gdy przesunęła się na drugą nogę.

"Uwielbiam uczyć się o nowych rzeczach. A poza tym, albo zasypiam i masz naprawdę łatwą publiczność do próby na, albo utrzymujesz mnie w stanie uśpienia i będziesz wiedział, że naprawdę to przybiłeś," Taylor cajoled, krzyżując nogi w kostkach. "A teraz chodź. Nikt inny nie słucha."

"Nie obchodzi mnie, kto tu słucha" - odparła, co było co najmniej prawdą. Nawet jeśli wokół nich byli ludzie - nie było - nie obchodziły ją opinie kogoś, kto nie miał pojęcia o czym mówi, kto kręcił się w barze w środku dnia.

"Doskonale." Taylor otworzyła dłonie i wyciągnęła ramiona, jakby chciała powiedzieć teraz, przynieś to. To czuło się zarówno zapraszająco, jak i jak wyzwanie.

I to zakiełkowało, że potrzeba Brooke miał udowodnić siebie. Zastanawiała się, czy Taylor zrobiła to jakoś celowo.

"Dowiedz się, kim jesteś, i zrób to celowo", zacytował Taylor, błysk w jej oczach wydaje się jaśniejszy. "Więc, wiesz. Zrób to, tu i teraz."

Brooke zwęziła własne oczy na Taylor. "Nie używaj mądrości Dolly przeciwko mnie. Już idę."

Taylor mrugnęła bezczelnie. "Czułam, że jeśli jest coś, co może cię bardziej zmotywować, to będzie to Dolly Parton".

Co, w porządku. Nie myliła się i nie zaskoczyło jej, że Taylor by o tym pamiętała. Biorąc pod uwagę, że ona i Ben oboje byli oddanymi fanami Dolly od dzieciństwa, byłoby to szokujące, gdyby zapomnieli.

Prostując ramiona, wzięła głęboki oddech przez nos i zaczęła.

"Zarządzanie budżetem miasta doświadczającego siedmio- do dziesięcioprocentowego tempa wzrostu, jak wielu z nas wie, nie jest łatwe..."

***

Brooke naprawdę myślała, że jednym z najdziwniejszych momentów w jej życiu - z pewnością w pierwszej dziesiątce, może w pierwszej piątce - będzie stanie w barze w San Diego w środku dnia, z Taylorem Vandenbergiem wpatrującym się w nią z wściekłym zainteresowaniem, gdy będzie robiła szybki przegląd rocznego budżetu Faircombe.

Odkryła, że w rzeczywistości było jeszcze dziwniej, gdy Taylor szła z nią chodnikiem, gdy wychodziły z baru, idąc w kierunku hotelu, w którym odbywała się jej konferencja.

Późne wrześniowe słońce było ciepłe i Taylor przechyliła głowę w jego stronę, gdy Brooke przechyliła swoją na Taylor. Nadal miała złotą opaleniznę od... gdziekolwiek była. Malezji? Brooke przypuszczała, że spędzenie części lata w południowo-wschodniej Azji zaowocowało tą idealną opalenizną.

Pomimo mieszkania w Tennessee przez całe życie, Brooke nadal wolała wnętrze latem, gdy temperatury stawały się zbyt ciepłe.

"Właściwie to sprawiłaś, że budżet stał się interesujący. I Faircombe," dodała Taylor, jej ton drażniący, odwracając się, by spojrzeć na nią i łapiąc spojrzenie Brooke na niej.

Brooke szybko odwróciła się, patrząc przed siebie, gdy szły, i ustawiła szczękę w irytacji. "Faircombe jest interesujące. Tylko ci się nie wydaje."

Szła nieco szybciej, przypominając sobie o kolejnym powodzie, dla którego Taylor była dla niej tak frustrującą osobą. Poza jej ogólną nieodpowiedzialnością był fakt, że Taylor opuściła ich rodzinne miasto i zdawała się wciąż myśleć o nim tak mało, kiedy Brooke uczyniła z niego swoją życiową pracę, by tchnąć w nie życie.

Dwa różne rodzaje ludzi.

Niestety dla niej, dłuższy krok Taylor bez problemu dotrzymywał jej kroku. Wyciągnęła rękę, jej dłoń łapiąc Brooke z łatwością, aby zwolnić jej tempo. "Czekaj, żartowałam." Wzruszyła ramionami, odrzucając włosy do tyłu z przymrużeniem oka. "W większości. Ale skarb jednej kobiety jest skarbem innej kobiety... nie skarbem."

Parsknęła śmiechem, gdy zwęziła oczy. "Podnosisz to w swoich światowych podróżach?"

Taylor obdarzyła ją krzywym uśmiechem. "Znasz mnie."

Brooke nuciła pod swoim oddechem, niezobowiązująco.

Kiedy skręciły za róg i centrum konferencyjne pojawiło się w zasięgu wzroku, Brooke zdała sobie sprawę - jakoś nie po raz pierwszy dzisiaj? Jak to się w ogóle stało? - że ręka Taylor nadal trzymała się jej. To był chwyt bez wysiłku, palce luźno połączone.

Gdy tylko zdała sobie z tego sprawę - nie mogła nie zdawać sobie z tego sprawy, z ciepła łączącego ich razem - odciągnęła rękę. Brooke generalnie zawsze była bardzo świadoma swojej przestrzeni osobistej. Głównie dlatego, że nie zależało jej na tym, by inni ludzie w niej przebywali.

Po prostu Taylor była dziwnym - tak dziwnym - i niespodziewanym - tak niespodziewanym - pocieszeniem - nigdy w najśmielszych snach Brooke nie nazwałaby Taylor pocieszeniem - w dniu dzikiej karty.

Taylor podniosła rękę i przesiała ją przez swoje długie, ciemne włosy, gdy nadal szła obok Brooke.

"Czy zamierzasz mnie odprowadzić aż do mojej prezentacji?" Zatrzymała się krótko, gdy postawiła pytanie, dając budynkowi boczne spojrzenie. Na zewnątrz mielili się już ludzie, przygotowani do wejścia.

Taylor zatrzymała się przy niej, unosząc brwi w złośliwym spojrzeniu, któremu Brooke natychmiast nie ufała. "Nie wiem. Może. Dlaczego?"

"Nie masz koleżanki, z którą zamierzałaś się spotkać?" Mogła sobie wyraźnie przypomnieć, że Taylor powiedziała to w swojej małej opowieści wcześniej.

Taylor wzruszyła ramionami. "Mieliśmy luźne plany, żebym wpadła, jeśli będę miała czas. Myślałam, że zamiast tego mogę zatrzymać się na konferencji. Och, ja też uwielbiam zbierać broszury z konferencji. Masz jedną z nich, z twoim nazwiskiem na niej?".

"To znaczy... mam kilka broszur w moim pokoju hotelowym." Słowa opuściły ją powoli, nieobecnie, jak zarejestrowały się w niej słowa Taylor. Brooke wtedy tylko wpatrywała się w nią przez bit, utknęła na samej myśli o "luźnych planach", ponieważ pomysł był dla niej zaskakujący. Wpadnij, jeśli masz czas?

Dwa różne rodzaje ludzi, pomyślała ponownie.

Brooke skrzyżowała ramiona, gdy zarejestrowała dokładnie to, co powiedziała Taylor. "Zostać? Na prezentację? Masz... to znaczy, masz czas. Żeby pójść do swojej przyjaciółki".

"Próbujesz się mnie pozbyć?" Taylor przytrzymała rękę na piersi, usta opadły otwarte w kpinie. "Po naszym wspólnym popołudniu?"

"Po naszym wspólnym popołudniu?" sparodiowała. "Sprawiasz, że to brzmi jak..." Brooke winiła ciepłe popołudniowe słońce za to, że jej twarz się zarumieniła. "Po prostu wypiliśmy Sprite'a".

"I ćwiczyliśmy twoją prezentację".

Ona... w porządku, czuła się bardziej pewna swojej prezentacji, teraz, gdy przećwiczyła ją z kimś innym. Marisa w domu też słuchała, ale Marisa była zainteresowana władzami miasta. W Faircombe. To nie było tak satysfakcjonujące, jak utrzymanie uwagi Taylor.

"W porządku. Przyznam, że chyba ćwiczenie mojej prezentacji na tobie zadziałało." Westchnęła z przyznaniem się. Była zdenerwowana tą prezentacją nadal, ale wiedziała wszystko, co musiała wiedzieć. Taylor naprawdę wydawała się zainteresowana podczas jej krótkiej prezentacji i to poniekąd czuło się jak zwycięstwo samo w sobie. "Dziękuję y-"

"Brooke, tak się cieszę, że na ciebie wpadłem. Przepraszam, że przegapiłem twoją prezentację wcześniej, ale słyszałem, że poszło dobrze." Joseph Englewood przemówił zza jej pleców, a ona odwróciła się szybko, by stanąć przed nim. Jeden z jedynych ludzi, których właściwie tu znała, jako że był jednym z organizatorów, którzy wyszukali ją, by zaprosić.

"To z pewnością... poszło." To była jedyna rzecz, jaką mogła się zmusić do powiedzenia na ten temat, i zastanawiała się, z podejrzliwym spojrzeniem przez jego ramię, kto mu to podniósł. Zastanawiała się, co mówiono o niej w godzinnej przerwie, którą mieli przed ostatnią prezentacją dnia - jej prezentacją.

Joseph obdarzył ją ciepłym uśmiechem. Trochę zbyt ciepły, co nie zdziwiło Brooke, biorąc pod uwagę, że Joseph zaprosił ją na drinka dwie poprzednie noce z rzędu. Powiedziałaby zdawkowe i stanowcze nie za każdym razem.

"Czy jesteś gotowy, aby udać się do swojego? Masz jeszcze kilka minut, jeśli tego potrzebujesz, ponieważ wczoraj wieczorem dwukrotnie sprawdziłeś swoją prezentację wizualną. Ahead of the game."

Zachęcające spojrzenie, które jej posłał, sprawiło, że chciała się zbesztać po raz kolejny. Tak, była przygotowana i wyprzedzała grę. Ale najwyraźniej to właśnie było powodem, dla którego zasugerował, że to ona ma dziś zastąpić innych.

Skwaszona na tę myśl, odepchnęła ją na tył głowy. To był czas na jej prezentację, a jej własna prezentacja była gotowa. Przerabiała ją ad nauseum.

Chciałaby jednak jeszcze raz rzucić na nią okiem. Szybki run-through zanim będzie miała wszystkie oczy na sobie ponownie.

"Tak, chciałabym. Tylko, jedna sekunda." Brooke trzymała palec do niego, jak wzięła głęboki oddech. Czy kilka minut temu Taylor rzeczywiście była poważna? Czy zamierzała zostać na swoją prezentację? Już mówiła, jak się odwróciła, "Ja -"

Zanim gwałtownie się odcięła. Taylor nie była już za nią.

Brwi ściągając w dół w zakłopotaniu, rozejrzała się dookoła. Było teraz znacznie więcej ludzi, wszyscy wracali ze swojej przerwy, jak przypuszczała. To pewnie ułatwiło jej wymknięcie się.

Brooke potrząsnęła głową, wydmuchując oddech. To nie było tak, że właściwie chciała, by Taylor została. Jasne, jej obecność była wtedy czymś szokująco pozytywnym. Ale tego właśnie się po niej spodziewała. Taylor pojawiła się przypadkowo, jak gdyby nawiewana przez wiatr, a potem równie szybko zniknęła.

W przeciwieństwie do wpadnięcia na nią, ta część... tak naprawdę nie była wcale zaskoczeniem.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Made To Travel"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️