Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Schottland, 1856 "Gütiger Himmel, Penny, hättest du jemals gedacht, dass sie tatsächlich so gut aussehen, wie behauptet wird?" Eleanor Cunningham stieß einen ungläubigen Blick aus, ihre Augen waren rund wie Untertassen, während sie wie gebannt auf das Trio von Herren starrte, die soeben aus der eleganten, schwarz lackierten Reisekutsche mit dem Ainsworth-Familienwappen auf die breite, geschotterte Auffahrt der Cunninghams gestiegen waren. "Ich hätte es wirklich nicht für möglich gehalten", antwortete Penny mit einem leichten, verneinenden Kopfschütteln. Die achtzehnjährige Penelope Houghton sah von einem Fenster im Obergeschoss aus wie gebannt auf drei der attraktivsten Herren herab, die sie je gesehen hatte: die Ashcroft Angels. Zwar hatte sie schon viele Geschichten über das berüchtigte Trio und sein außergewöhnlich gutes Aussehen gehört, aber sie war immer davon ausgegangen, dass die Berichte zumindest etwas übertrieben waren. Offensichtlich hatte sie sich jedoch geirrt. Denn als sie die illustren Herren mit eigenen Augen gesehen hatte, war ihr klar geworden, warum so manches ehrfürchtige Weibchen die Brüder Gabriel, Rafael und Michael Ashcroft als so treffend bezeichnet hatte, denn alle drei waren so göttlich gut aussehend, dass man sich leicht vorstellen konnte, sie seien als Engel vom Himmel herabgestiegen und nicht aus dem Schoß eines einfachen Sterblichen geboren. Das Einzige, was noch fehlte, überlegte sie und betrachtete das Trio, das da unten im Gegenlicht der strahlenden Sonne des späten Nachmittags stand, war ein goldener Heiligenschein auf jedem ihrer Köpfe. "Das muss der Herzog sein", sagte Eleanor und deutete auf den größten der drei Herren, als er vortrat, um ihre Gastgeber, Eleanors Eltern, den Earl und die Countess of Gilchrist, zu begrüßen. Penny nickte zustimmend, denn sie wusste, dass Gabriel Ashcroft, der sechste Herzog von Ainsworth, mit sechsundzwanzig Jahren der älteste der drei Ashcroft-Geschwister war, zwei Jahre älter als seine Brüder, die eineiigen Zwillinge Rafael und Michael; und da die beiden anderen Herren kaum voneinander zu unterscheiden waren, schien dies eine logische Schlussfolgerung. Sie beobachtete, wie er zur Seite trat und es jedem seiner Brüder ermöglichte, den Earl und die Gräfin nacheinander zu begrüßen. Wie sie und ihre Familie waren auch der Herzog und seine Brüder in Schottland, um der Hochzeit der ältesten Tochter der Cunninghams, der zwanzigjährigen Eugenia mit Philip Danbury, Viscount Hayford, dem Erben des Marquess of Farleigh, beizuwohnen, die in zwei Tagen stattfinden sollte. Und obwohl die Hochzeit in einer der größten Kathedralen Londons mit Hunderten von Gästen zu einem der wichtigsten Ereignisse der kommenden Saison hätte werden können, hatte die Braut einfachere Vorlieben. Eugenia hatte sich daher für eine relativ bescheidene Feier entschieden und wollte ihren Verlobten in der kleinen Dorfkirche in der Nähe ihres Elternhauses heiraten, zu der nur ein ausgewählter Kreis von engen Freunden und Familienmitgliedern eingeladen war. Aufgrund der langjährigen Freundschaft ihres Vaters mit dem Earl of Gilchrist waren sie in diese Gruppe aufgenommen worden, während die Ashcrofts aufgrund der innigen Freundschaft, die der Herzog und seine Brüder seit langem mit dem Bräutigam verband, eingeladen worden waren. In diesem Moment, als ob er das Gewicht ihrer Augen und ihrer Gedanken auf sich spürte, blickte der Herzog nach oben und ließ seinen Blick über die Fassade des jahrhundertealten Schlosses schweifen, bevor er genau auf dem Fenster stehen blieb, vor dem sie und Eleanor gerade standen. Ertappt beim Anstarren, keuchte Eleanor erschrocken auf und trat sofort einen Schritt zurück. Penelope jedoch schien unfähig, sich zu bewegen, ihre Augen waren auf die beeindruckende Schönheit des Gesichts des Herzogs gerichtet, und ihr Atem stockte in ihrer Brust, als ihre Blicke sich trafen und verharrten. Wie angewurzelt stand sie da, völlig hypnotisiert, als er den Kopf leicht in ihre Richtung neigte. "Penny, was machst du da? Komm vom Fenster weg", zischte Eleanor, während sie nach Penelopes Handgelenk griff. "Hm?" Penny murmelte und zwang ihren Blick von der markanten Visage des Herzogs weg, als sie widerwillig zu Eleanor blickte. "Treten Sie vom Fenster zurück!" flehte Eleanor, deren zunehmende Besorgnis in ihrem Tonfall deutlich zu hören war, während sie an Pennys Arm zerrte. "Oh! Ja, ja, natürlich", antwortete sie, als Eleanor sie mit einem weiteren Ruck von der Scheibe wegzog. "Komm, lass uns gehen!" Penny ließ sich von Eleanor ziehen, während sie den schmalen Korridor durchquerten, in dem zahlreiche Porträts der Vorfahren der Cunninghams stolz an den alten Steinwänden prangten, und hatte Mühe, ihre verwirrten Sinne wiederzuerlangen. Meine Güte, überlegte sie, wenn die schönen Züge des Herzogs aus der Ferne schon so blendend auf sie wirkten, konnte sie sich nur vorstellen, wie es sein würde, ein so außerordentlich attraktives Antlitz aus der Nähe zu betrachten. Wäre es unwirklich, als würde man auf die atemberaubende Perfektion einer lebendig gewordenen Michelangelo-Statue blicken, fragte sie sich, oder vielleicht auf das selige Gesicht eines Botticelli-Engels? Oder würde die Nähe aller Wahrscheinlichkeit nach dazu dienen, einen natürlichen, menschlichen Makel zu enthüllen? Zweifellos würde sie es an diesem Abend selbst herausfinden, denn sie würden sicher vorgestellt werden, rechnete sie und fühlte eine fast schwindelerregende Vorfreude. "Ich sage dir, Gabe, wir sind gerade erst angekommen, und schon scheinst du deiner ständig wachsenden Liste von Verehrern eine weitere besessene Frau hinzugefügt zu haben", murmelte Rafael neckisch und stieß seinen Bruder mit dem Ellbogen an. Als sie ein paar Schritte hinter ihren Gastgebern in die große Eingangshalle des Schlosses traten, warf Gabriel seinem Bruder ein reumütiges Grinsen zu. Wie Rafael und Michael war er an die bewundernden Blicke gewöhnt, die ihm von den Mitgliedern des schönen Geschlechts zugeworfen wurden, und obwohl es stimmte, dass er in den wilden, ausschweifenden Tagen seiner Jugend mehr als glücklich gewesen war, die Früchte dieses Interesses zu ernten, wurde er im Gegensatz zu seinen jüngeren Brüdern ihrer unaufhörlichen und zunehmend unerwünschten Aufmerksamkeiten überdrüssig. Tatsächlich war dies einer der Hauptgründe dafür, dass er sogar jetzt ernsthaft darüber nachdachte, seinen Junggesellenstatus aufzugeben. Denn er wusste zwar, dass die Aufnahme einer Ehefrau das Interesse derjenigen, die eine rein fleischliche Beziehung anstrebten, kaum beeinträchtigen würde, aber es würde den unablässigen Nachstellungen der heiratswilligen Debütantinnen der Tonne und ihrer gierigen, sozial aufsteigenden Mamas ein Ende setzen. Und das wäre eine höchst willkommene Erleichterung.
Kapitel 1 (2)
"Vielleicht wird sie ihm zu Ehren ein Lied komponieren, wie es Lady Veronica getan hat, oder eine weitere Ode an seine glorreiche Schönheit verfassen, wie die schöne Miss Dumfries", fügte Rafael mit neckischer Stimme hinzu und blickte zwischen Michael und Gabriel hin und her, was ihn sichtlich amüsierte. Gabriel runzelte die Stirn, die Muskeln in seinem Kiefer spannten sich an. "Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du nie wieder von dieser Gräueltat sprechen sollst", murmelte er vor sich hin. Denn obwohl er an die Sticheleien seiner Brüder gewöhnt war und im Allgemeinen so viel gab, wie er bekam, war die lächerliche Ode, die Miss Dumfries geschrieben hatte, ein besonders wunder Punkt, wie Rafael nur zu gut wusste, denn das verdammte Ding hatte im Monat zuvor irgendwie seinen Weg in die Gesellschaftsseiten gefunden. Verdammt noch mal, schon der bloße Gedanke an diese verfluchte Strophe reichte aus, um ihm die Laune zu verderben, denn zu seiner großen Bestürzung war Seine glorreiche Schönheit nicht nur der Titel, sondern auch das Thema des ganzen elenden Dings gewesen. Zehn Zeilen sinnlosen Geschwafels, die der außergewöhnlichen Schönheit seines Gesichts und seiner Gestalt gewidmet waren, wobei jede Zeile immer unverschämter und ekelerregender war als die letzte. Und obwohl das Gedicht an sich furchtbar war, war es die wiederholte Verwendung des Wortes Schönheit, die ihn am meisten irritierte. Es war ein weiblicher Begriff, den er schon oft in Bezug auf eine attraktive Frau verwendet hatte, aber niemals in Bezug auf sich selbst, denn seine Gesichtszüge waren nicht im Geringsten weiblich! Es stimmte zwar, dass seine Augen, die von seinem Vater geerbte Farbe eines ungewöhnlichen Meerschaumgrüns, von langen, dunklen Wimpern umrahmt waren und sein tiefschwarzes Haar weich und dicht war und nur einen Hauch von Locken im Nacken aufwies, aber die Form seines Gesichts war entschieden männlich, sein Kinn und seine Augenbrauen waren stark und ausgeprägt und seine Nase gerade und wohlproportioniert, während sein großer, muskulöser Körperbau zweifellos männlich war. Glorreiche Schönheit, bah! Was für ein Blödsinn. "Vorsicht, Rafe", mahnte Michael. "Er könnte dir den Geldhahn zudrehen, wenn du ihn weiterhin an Miss Dumfries' bewundernde Huldigung erinnerst", fuhr er mit einem schelmischen Grinsen fort. "Er hat recht", sagte Gabriel mit einem strengen Blick in Richtung Rafael, dem unbekümmerteren seiner beiden Brüder. Und obwohl sowohl Rafael als auch Michael wussten, dass er eine solche Drohung niemals in die Tat umsetzen würde, presste Rafael die Lippen fest aufeinander, während in seinen lachenden blauen Augen ein schelmisches Glitzern lag. Als Penny kurze Zeit später in den schmalen Flur einbog, der zum Gästeflügel des Schlosses führte, musste sie sich ein Stöhnen verkneifen, als sie ihre Stiefmutter Maryanne und ihr mürrisches Dienstmädchen aus einem der Zimmer am anderen Ende des Flurs kommen sah. "Wo in aller Welt hast du gesteckt?" fragte Maryanne, und sowohl ihr Ton als auch ihr Gesichtsausdruck verrieten ihre Verärgerung, als Penelope sich näherte. "Eleanor und ich waren gerade...", begann sie, nur um prompt unterbrochen zu werden. "Ehrlich, Penelope, hast du eine Ahnung, wie spät es ist?" Maryanne schimpfte, während sie Penny am Oberarm packte. "Glaubst du, Mavis hat nichts Besseres zu tun, als herumzusitzen und Däumchen zu drehen, während du durch die Gegend ziehst?", fuhr sie mürrisch fort, während sie sie in das ihr zugewiesene Schlafgemach drängte. "Das Abendessen wird in weniger als einer Stunde serviert, und du hast dich noch nicht umgezogen oder Mavis erlaubt, dein schreckliches Haar zu ordnen", schloss sie mit einem spöttischen Blick auf die dunklen, rötlich-braunen Locken, die in einem lockeren Purzelbaum bis zur Mitte von Pennys Rücken fielen. "Es tut mir leid", erwiderte Penny, während sie zwischen Maryanne, die bereits in einem burgunderroten Satinkleid mit schwarzer Chantilly-Spitze und Hunderten von winzigen Glasperlen für das Abendessen gekleidet war, und Mavis, dem mürrischen, mürrischen Dienstmädchen, hin und her blickte, "mir war nicht klar, dass es schon so spät geworden ist." Wären sie zu Hause gewesen, hätte sich Sarah, ihre eigene, gutmütige Zofe, um sie gekümmert, aber leider hatte man Sarah zurückgelassen, da nur Mavis, Maryannes lebenslange, treue Zofe, und Godfrey, der anspruchsvolle Kammerdiener ihres Vaters, sie auf ihrer Reise nach Schottland begleiten durften. "Du musst einfach dein Bestes geben in der begrenzten Zeit, die dir zur Verfügung steht", wies Maryanne das Dienstmädchen an, während sie Penny quer durch den Raum zu dem kleinen Frisiertisch an der gegenüberliegenden Wand schob, "denn ich werde nicht zulassen, dass Penelopes Gedankenlosigkeit den Rest von uns in Unannehmlichkeiten bringt." "Ja, Mylady", erwiderte Mavis und warf Penny einen finsteren Blick zu, als Maryanne sie auf den gepolsterten Schminktisch drückte. Penny biss die Lippen zusammen und unterdrückte eine wütende Erwiderung, als Maryanne endlich ihren Arm losließ. Trotz der gegenteiligen Behauptung ihrer Stiefmutter hatte sie mehr als genug Zeit, um das Abendessen vorzubereiten. Leider wusste sie jedoch, dass es wenig nützen würde, ihr Argument laut auszusprechen und Maryannes boshaftes Verhalten nur noch unangenehmer machen würde. Also nahm sie, wie schon unzählige Male zuvor, ihre innere Kraft zusammen, zählte leise bis zehn und schaffte es, ihren Mund zu halten. "Wie ich sehe, hast du beschlossen, heute Abend eines deiner neuen Kleider zu tragen", bemerkte Maryanne bissig, während sie sich zum Bett drehte und das pfirsichfarbene Abendkleid betrachtete, das auf der Bettdecke lag. "Ja, das habe ich." Lass sie nicht an dich heran, Penny, ermahnte sie sich, beobachtete ihre Stiefmutter im Spiegel und wartete darauf, dass sie eine weitere abfällige Bemerkung machte. Wie es der Zufall wollte, schnupperte Maryanne jedoch nur verächtlich, bevor sie zur Tür ging. "Ich werde in meinem Zimmer sein, Mavis", sagte sie über die Schulter. "Sieh zu, dass du nicht zu lange bleibst." "Ja, Mylady", antwortete Mavis pflichtbewusst. Dankbar, dass sie Maryannes lästige Anwesenheit nicht ertragen musste, während sie sich auf den bevorstehenden Abend vorbereitete, atmete Penny erleichtert auf, als sich die Tür hinter ihrer Stiefmutter schloss. Allerdings war die Gesellschaft von Mavis nicht unbedingt besser als die von Maryanne, denn die Frau war fast genauso unangenehm wie ihre Herrin.
Kapitel 1 (3)
Die Tatsache, dass Mavis nicht für müßige Unterhaltungen zu haben war, erwies sich jedoch als die einzige Rettung, denn Penny musste still dasitzen, während das schlecht gelaunte Dienstmädchen geschickt mit dem perlenbesetzten Kamm und der Bürste aus ihrem Schminkkoffer hantierte und ihr Haar zu einer eleganten Frisur ordnete. Knapp zwanzig Minuten vor dem Termin, an dem sie ihren Vater und ihre Stiefmutter nach unten begleiten sollte, befestigte Mavis den letzten Haken an Pennys Kleid. Dann trat sie zurück und begutachtete ihr Äußeres noch einmal kurz, bevor sie zufrieden mit dem Kopf nickte. "Danke, Mavis", sagte Penny höflich und schenkte dem Dienstmädchen ein anerkennendes Lächeln, als sie sich zu ihr umdrehte. Es überraschte sie nicht, dass ein gedämpftes Brummen und ein kaum wahrnehmbares Wippen des Kopfes der älteren Frau die einzige Antwort war, die sie erhielt, als das nicht lächelnde Dienstmädchen sich abrupt umdrehte und aus dem Zimmer eilte, um sich zweifellos um die letzten Vorbereitungen ihrer Herrin zu kümmern. Penny drehte sich um und ging zu dem großen, ovalen Spiegel, der nur wenige Meter vom Waschtisch entfernt stand, und betrachtete ihr Spiegelbild. Trotz Mavis' mürrischer Art hatte die Frau ihr Haar wunderschön frisiert und ihre dicke Lockenpracht kunstvoll auf dem Kopf arrangiert, während sie ein paar lose Strähnen im Nacken baumeln ließ. Und obwohl ihre Stiefmutter jede Gelegenheit nutzte, um ihre langen, dunklen Locken zu verunglimpfen, liebte sie den feurigen Farbton ihrer kastanienbraunen Locken, denn sie hatten genau den gleichen Farbton wie die ihrer Mutter. Dann seufzte sie ein wenig wehmütig, denn es verging kein Tag, an dem sie nicht an ihre liebe, süße Mutter dachte, so wie sie jetzt an sie dachte. Leider war sie sieben Jahre zuvor an einer tragischen Krankheit gestorben, einer Krankheit, die ihren Körper verwüstet und ihr Leben viel zu kurz beendet hatte, und ließ Penny und ihren Vater zurück, um ihren Verlust zu betrauern. Es war ein verheerender Schlag, denn beide hatten sie sehr geliebt. Und obwohl Miranda Houghton nie vergessen werden würde, war die Zeit weitergegangen und sowohl sie als auch ihr Vater waren gezwungen, ihr Leben ohne sie weiterzuführen. So hatte ihr Vater zwei Jahre nach dem Tod ihrer Mutter in der Hoffnung, einen männlichen Erben zu zeugen, der seinen Titel erben und ihr eine Mutterfigur sein sollte, schließlich wieder geheiratet. Und obwohl die Frau, die er zu seiner zweiten Ehefrau und zur neuen Gräfin von Beckford auserkoren hatte, prompt ihre Pflicht erfüllte und ihm etwa zehn Monate später einen Erben schenkte, hatte Maryanne nie die mütterliche Rolle übernommen, die ihr Vater sich für sie vorgestellt hatte. Tatsächlich hatte sie ihrem eigenen Sohn gegenüber nur das geringste Interesse und die geringste Zuneigung gezeigt und tat dies auch weiterhin, während sie Penelope gegenüber nur eine kaum verhohlene Abneigung gezeigt hatte, eine Abneigung, die im Laufe der Jahre immer deutlicher geworden war. Anfangs hatte sie Maryannes unterschwellige Feindseligkeit nicht verstanden, aber als sie älter geworden war, hatte sie den Grund für die Feindseligkeit ihrer Stiefmutter erkannt. Blond, schön und äußerst narzisstisch, war Maryanne daran gewöhnt, im Mittelpunkt zu stehen, und als solche verübelte ihr ihre Stiefmutter die Liebe, die ihr Mann für seine erste Frau empfunden hatte, ebenso wie die Liebe und Zuneigung, die er Penny entgegenbrachte. Leider hatte sich ihre Abneigung ihr gegenüber im Laufe der Zeit noch verstärkt, sie nahm eine zusätzliche Dimension an und wurde immer spürbarer, als Pennys jugendliches Antlitz langsam dem ihrer Mutter ähnelte und ihre schlanke, mädchenhafte Gestalt nach und nach zu einer Fülle weiblicher Kurven erblühte. Leider hatten sich ihre Versuche, das Verhältnis zwischen ihr und ihrer Stiefmutter zu verbessern, lange als erfolglos erwiesen, so dass sie es nicht mehr versuchte. Stattdessen ging sie Maryanne einfach aus dem Weg, wann immer es möglich war, und tat ihr Bestes, sie zu ignorieren, wenn es nicht möglich war. Allerdings hatte Maryannes Eintritt in ihr Leben auch etwas Gutes, und zwar ihren Bruder Charles. Sie hatte ihn vom Moment seiner Geburt an vergöttert und ihr Bestes getan, um das völlige Desinteresse seiner Mutter auszugleichen, indem sie ihn mit einer Fülle von schwesterlicher Liebe und Zuneigung überschüttete. Jetzt, im Alter von vier Jahren, war Charlie seiner Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, denn er hatte Maryannes goldblondes Haar und hellblaue Augen geerbt; doch trotz der körperlichen Ähnlichkeit schien ihr gutmütiger Bruder keine der wenig schmeichelhaften Charaktereigenschaften seiner Mutter zu besitzen. Sie musste lächeln, wenn sie an ihn dachte, denn wie ihr Vater hatte er ein freundliches, liebevolles Wesen und eine bemerkenswerte Intelligenz; und obwohl sie erst kurze Zeit von zu Hause weg waren, vermisste sie ihn schrecklich. Also gut, Penny, genug der Wollsammlung, ermahnte sie sich im Stillen und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Spiegelbild. Sie griff nach oben und rückte die schmalen Ärmel ihres schulterfreien Kleides zurecht, indem sie die pfirsichfarbenen Satinbänder noch ein Stückchen weiter nach unten schob. Sie war nie eine, die sich zu sehr auf ihre körperlichen Attribute konzentrierte, aber sie musste zugeben, dass es heute Abend anders war; denn angesichts der kürzlichen Ankunft des Herzogs von Ainsworth und seiner Brüder konnte sie nicht leugnen, dass sie sich von ihrer besten Seite zeigen wollte, und sie war unendlich dankbar, dass sie Anne mehrere ihrer neuen Pariser Kleider in ihren Koffer hatte packen lassen. Das Kleid, das sie jetzt trug, war bei weitem das schönste, das sie je getragen hatte, und es war perfekt geschneidert und schmiegte sich an allen richtigen Stellen an ihre Kurven. Und fast so erfreulich wie das Kleid selbst war, dass Maryanne nichts tun konnte, um es nicht zu tragen. Bedauerlicherweise hatte ihre Stiefmutter eine mütterliche Rolle übernommen, als sie in Pennys Leben trat, und das war die Aufsicht über ihre Garderobe. Das ärgerte sie sogar jetzt noch, denn unter Maryannes Leitung waren fast alle hübschen Kleider aus ihrem Schrank verschwunden und durch einfache, eintönige Kleidungsstücke ersetzt worden, die mit jedem Jahr weniger schmeichelhaft wurden. Leider hatte der völlige Mangel an Modebewusstsein ihres Vaters ihrer bösartigen Stiefmutter die Aufgabe nur allzu leicht gemacht, und es schauderte sie bei dem Gedanken, dass sie wahrscheinlich in diesem Moment eines dieser grässlichen Scheußlichkeiten tragen würde, wenn sie nicht kürzlich nach Paris gereist wäre, um die jüngere Schwester ihrer Mutter, Catherine, zu besuchen.
Kapitel 1 (4)
Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Penny eine enge Beziehung zu ihrer Tante entwickelt, die im Laufe der Jahre immer stärker geworden war. Leider sah sie Catherine nicht annähernd so oft, wie sie es sich gewünscht hätte, denn ihre Tante hatte vier Jahre zuvor einen französischen Marquis geheiratet und lebte nun mit ihm und ihren beiden kleinen Kindern in Paris. Als Catherine bei ihrer Ankunft in Paris die Sammlung von Kleidern sah, die in den Tiefen von Pennys Koffern verpackt waren, war sie entsetzt gewesen und hatte eine Reihe sehr unladylischer Ausrufe ausgestoßen, als die scheußlichen Kleidungsstücke eines nach dem anderen enthüllt worden waren. Zu ihrer großen Freude hatte ihre Tante sie gleich am nächsten Tag in das Geschäft eines der berühmtesten Modeschöpfer von Paris mitgenommen und ihr eine völlig neue Garderobe bestellt. Als sie im darauffolgenden Monat nach Hause kam, hatte sie drei Koffer voll mit exquisiten Pariser Kleidern, darunter auch das, das sie jetzt trug. Wie sie erwartet hatte, war Maryanne wütend gewesen, als sie die Kleider gesehen hatte, und hatte sofort gedroht, alles zu entsorgen, weil die eleganten, raffinierten Entwürfe viel zu erwachsen für ein Mädchen ihres Alters waren. Doch in einem untypischen Trotzanfall hatte sich Penny gegen ihre Stiefmutter gestellt und die Angelegenheit direkt ihrem Vater vorgetragen. Glücklicherweise hatte sich der Graf nach einer relativ kurzen Diskussion auf ihre Seite geschlagen, da er sich sicher war, dass Catherine die Entwürfe nicht genehmigt hätte, wenn sie wirklich unpassend gewesen wären, wie Maryanne behauptet hatte. Und so hatte sie, sehr zum Ärger ihrer Stiefmutter, die neuen Kleider behalten können. Sie stand nun da und betrachtete die prächtige Kreation mit großer Freude und stellte mit Genugtuung fest, dass der zarte Pfirsichton des Stoffes ideal zu den kastanienbraunen Locken passte, die ihre Stiefmutter so gerne verunglimpfte. Als es ein paar Minuten später leicht an ihrer Tür klopfte, war Penny bereit. Als sie in den Flur trat, fühlte sie ein neues Gefühl der Zuversicht, als sie dem Blick ihres Vaters begegnete, denn sie konnte die Überraschung, aber auch den Stolz und die Bewunderung in seinen Augen sehen, als er ihr Aussehen begutachtete. "Liebste, du siehst absolut atemberaubend aus." "Danke, Papa", erwiderte sie mit einem warmen Lächeln. "Wie kommt es, dass aus dem kleinen Mädchen, das ich früher auf meinem Schoß hüpfte, eine so schöne junge Frau geworden ist?", sagte er und schüttelte den Kopf, als könne er nicht recht glauben, was er da sah. "Ja, Penelope ist jetzt eine ganz reizende junge Dame", bestätigte Maryanne, obwohl die Worte deutlich gezwungen klangen. Der Graf schien das jedoch nicht zu bemerken und lächelte stolz. "Das ist sie in der Tat", stimmte er zu. "Ja, nun, dann komm mit", drängte Maryanne und unterbrach damit den besonderen Moment zwischen Penny und ihrem Vater. "Wir wollen doch nicht zu spät unten ankommen."
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Penny stand an der Seite ihres Vaters in dem überfüllten Salon der Gilchrists und verfolgte mit ihrem Blick die Schritte des Duke of Ainsworth, der sich in ihre Richtung bewegte. Als sie vor kurzem den Raum betreten hatte, war er ihr sofort aufgefallen, als er sich mit Lord Gilchrist auf der anderen Seite des Raumes unterhalten hatte. Seitdem hatte sie seine Bewegungen auf seinem Weg durch den Raum heimlich beobachtet und mit wachsender Vorfreude verfolgt, wie er innehielt, um kurz mit Lord und Lady Hatton, den Newtons und dann den Beckworths zu plaudern, und sich immer mehr der Stelle näherte, an der sie an der Seite ihres Vaters stand, bis er plötzlich vor ihr stand. "Guten Abend, Ainsworth", grüßte ihr Vater, als der Herzog auf sie zukam. "Beckford", erwiderte er mit einem freundlichen Lächeln. "Es ist schön, Sie zu sehen." "Und Sie, Euer Gnaden", erwiderte der Graf freundlich. "Es ist schon zu lange her. Ich glaube sogar, es ist einige Monate her, dass ich Sie das letzte Mal bei White gesehen habe, wenn ich mich recht erinnere." Der Herzog nickte. "Ja, so war es. Ich erinnere mich noch gut an den Abend, denn Percy Blackwoods Glück am Faro-Tisch hat mich an jenem Abend eine ordentliche Summe gekostet." Der Earl kicherte. "Nicht einmal Sie können jedes Mal gewinnen, Ainsworth, obwohl Sie bei den meisten Gelegenheiten das Glück des Teufels zu haben scheinen." "Stimmt", stimmte der Herzog gutmütig zu. "Sie kennen natürlich meine Frau, Lady Beckford", sagte der Graf dann und nickte der Gräfin zu. "In der Tat. Schön, Sie wiederzusehen, Lady Beckford", erwiderte er mit einem höflichen Nicken. "Und Sie, Euer Gnaden", erwiderte sie, wobei ihr die Worte wie Sirup von den rauen Lippen tropften, als sie sich von ihrem Knicks erhob und ihn hinter dem Schleier ihrer dichten Wimpern musterte wie ein erlesenes Stück Fleisch. "Und diese reizende junge Dame", sagte der Graf mit einem stolzen Lächeln, als er zwischen Penny und dem Herzog hin und her blickte, "ist meine Tochter Penelope. Penelope, es ist mir eine Ehre, dich Seiner Gnaden, dem Herzog von Ainsworth, vorzustellen." Als der Blick des Herzogs in ihre Richtung schwenkte, betete Penny im Stillen, dass er sie nicht als die Person erkennen würde, die ihn bei seiner Ankunft durch das Fenster angestarrt hatte, aber der Hauch von Anerkennung, der sich in seinem Gesichtsausdruck widerspiegelte, als sie sich gegenüberstanden, ließ etwas anderes vermuten. Verflixt! "Guten Tag, Euer Gnaden", sagte sie und machte trotz der plötzlichen Schwäche in ihren Knien einen tadellosen Knicks, denn abgesehen davon, dass es ihr äußerst peinlich war, erkannt worden zu sein, war es klar, dass sie mit ihrer früheren Annahme richtig gelegen hatte; das auffallend gute Aussehen des Herzogs aus der Nähe zu sehen, hatte eine viel größere Wirkung als aus der Ferne, das war bemerkenswert. Und auch wenn es unmöglich schien: Wenn es tatsächlich etwas im Gesicht des Mannes gab, das auch nur im geringsten Sinne des Wortes als natürlicher menschlicher Makel gelten konnte, so konnte sie es nicht entdecken. "Lady Penelope, es ist mir eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen", sagte er, und das tiefe, satte Timbre seiner Stimme jagte ihr einen seltsamen Schauer über den Rücken, als sie sich von ihrem Knicks erhob. Als sie seinem Blick begegnete, gelang ihr ein leichtes Lächeln. Aber dann, der Himmel möge ihr helfen, lächelte er zurück, was ihre ohnehin schon vernebelten Sinne völlig blendete, und einen Moment lang stand sie wie gebannt. Dann, als ihr klar wurde, dass sie ihn wie einen Vollidioten anstarrte, so wie sie es früher an diesem Nachmittag getan hatte, als sie vom Fenster im Obergeschoss auf ihn herabgeblickt hatte, zwang sie ihre wirren Gedanken zusammen und zwang sich zu blinzeln. Reiß dich zusammen, Penny, befahl sie sich im Stillen, denn der Duke of Ainsworth mochte zwar der attraktivste Mann sein, den sie je gesehen hatte, aber er war eben auch nur ein Mann. Dennoch musste sie sich eingestehen, dass kein Mann jemals auch nur annähernd eine ähnliche Wirkung auf sie gehabt hatte wie der, der jetzt vor ihr stand, und in der Tat fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, während das Gewicht seiner stechenden grünen Augen auf ihr ruhte. Glücklicherweise blieb es ihr jedoch erspart, einen verständlichen Gedanken zu fassen oder einen zusammenhängenden Satz zu artikulieren, als ihr Vater die Aufmerksamkeit des Herzogs erneut auf sich zog. "Wie ich sehe, haben dich deine Brüder nach Schottland begleitet", bemerkte er und warf einen Blick auf Michael und Rafael Ashcroft, die sich auf der anderen Seite des Raumes mit dem neu ernannten Viscount Wexley unterhielten. "Wie ist es Ihnen gelungen, diese beiden Gauner von den Vergnügungen der Stadt wegzulocken?" Der Herzog grinste. "Es war nicht leicht, das versichere ich Ihnen", gab er zu. "Um ehrlich zu sein, musste ich ihnen einen Zwischenstopp in Hawick nach unserer Rückkehr versprechen und einen Besuch in den Ställen des Earl of McKesson, um seine aktuelle Auswahl an Vollblütern zu sehen." "Ah", entgegnete der Earl mit einem Grinsen. "Eine unwiderstehliche Versuchung für jeden jungen Bock, auch wenn ich mir sicher bin, dass ein solcher Besuch zu einem beträchtlichen Verlust in Ihren Taschen führen könnte." "Daran zweifle ich nicht", stimmte der Herzog kichernd zu, denn die Ställe von McKesson waren dafür bekannt, einige der besten und teuersten Pferde des Landes zu produzieren. "Entschuldigen Sie, Euer Gnaden." Das Gespräch wurde unterbrochen, und die Augen beider Männer richteten sich auf ihre Gastgeberin, Lady Gilchrist, die am Ellbogen des Herzogs stand und mit einem entschuldigenden Gesichtsausdruck zwischen ihm und dem Earl hin und her blickte. "Bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung, aber die Dowager Duchess of Lyndon bittet darum, Euer Gnaden so bald wie möglich zu sprechen", sagte sie und wies auf die zierliche, silberhaarige Matrone, die auf einem Stuhl mit hoher Lehne in der hinteren Ecke des Raumes saß. Als sie den Blick des Herzogs erblickte, hob die Witwe die Hand und winkte ihm recht gebieterisch, sich zu ihr zu setzen, ein deutlicher Hinweis darauf, dass "sobald es ihm passt" lediglich ein höflicher Euphemismus für "sofort" war. Er neigte anerkennend den Kopf, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder den anderen zuwandte. "Ja, natürlich", antwortete er Lady Gilchrist. "Wenn Sie mich entschuldigen würden, Beckford", fuhr er fort, bevor er den Damen zunickte. "Lady Beckford, Lady Penelope."
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