Mafia spietata

Prologo

PROLOGO

Quattordici anni prima

La mia compagna di collegio era una principessa della mafia.

Anche se all'inizio non l'avevo capito. I nostri primi sei mesi passarono senza intoppi.

Quando entrai per la prima volta nella nostra stanza, osservai la sua biancheria da letto, che sembrava una nuvola con luci di cristallo intorno, l'enorme quantità di fotografie che aveva attaccato alla parete a forma di cuore e la tela incorniciata con una citazione in caratteri scintillanti che recitava: "Le favole accadono".

Quella era stata l'unica pausa per me, perché io non ero quel tipo di ragazza.

Ero stata mandata alla Hillcrest Academy un po' contro la mia volontà, ma anche no. I litigi tra i miei genitori erano al culmine e, anche se vivevamo in una villa e loro si tenevano in disparte, io riuscivo a sentirli. Era difficile non sentirli quando andavo a dormire di nascosto nel corridoio adiacente al loro. Ero figlio unico e mi sentivo solo. Forse non tutti i dodicenni hanno questa consapevolezza, ma io ce l'avevo.

Avevo anche capito che, pur amando mia madre, detestavo il fronte di battaglia che c'era in casa nostra, e le mie spalle si abbassarono con sollievo per la tranquillità della Hillcrest Academy.

Il giorno in cui mi ero trasferita, c'erano state delle grida, delle risatine, della musica e una mamma che aveva urlato a un ragazzino che mi era sfuggito sotto le gambe e se l'era svignata nel corridoio, ma niente di tutto questo era davvero rumore. Non avrebbe mai eguagliato le grida, gli urli, il rumore dei muri colpiti e soprattutto l'ultima cosa che avevo sentito due notti prima: un urlo straziante.

Non ero nemmeno nel corridoio dei miei genitori quando l'ho sentito. Ero nella mia ala, avendo rinunciato a cercare di stare vicino a loro, ma ero balzata in piedi nel mio letto.

Mi ero sdraiata dopo qualche istante, quando non era seguito nessun altro suono, sentendo il cuore che mi batteva nel petto. Non fui del tutto scioccata quando il giorno dopo la segretaria di mio padre mi disse di iniziare a fare i bagagli. Sarei andata in collegio.

Mio padre se ne andò il giorno dopo.

Mia madre pianse nella sua stanza. Per tutto il giorno.

Claude, il nostro maggiordomo, mi disse quando dovevo essere pronta a partire. E fu solo quando mi trovai sulla soglia della porta, sentendo ogni sorta di strane e malate farfalle nello stomaco, che mia madre si affacciò all'ingresso. Sembrava così fragile.

Sapevo che era magra, ma l'immagine di quel giorno mi sarebbe rimasta impressa nel cervello per sempre.

Camminava in avanti, come se camminare fosse doloroso, indossando una vestaglia trasparente con una camicia da notte bianca sotto. I suoi piedi facevano appena capolino dalla vestaglia, ma quando lo fecero, vidi che indossava le sue solite infradito di peluche. Erano le sue preferite. Le indossava quando faceva la pedicure, ma oggi aveva anche un involucro intorno ai capelli, che le copriva per metà il viso. La parte che riuscivo a vedere era perfettamente truccata, con un rossetto di cristallo rosa sulla bocca e la pelle ricoperta di un prodotto per la carnagione. Gli occhiali da sole le nascondevano gli occhi.

Quando li vidi, mi misi al fianco di Claude. Non era mia intenzione. La vista di mia madre con gli occhiali da sole non era insolita, e non era nemmeno insolito che li indossasse in casa, ma questo era il mio giorno per andarmene.

Volevo vedere gli occhi di mia madre prima di andarmene.

Lei non se li tolse mai.

Si inginocchiò davanti a me, che ora ero seminascosta dietro Claude, e aprì le braccia.

Corsi da lei, gettandole le braccia al collo. Non mi importava quanto fosse magra. Le avvolsi le gambe intorno alla vita e lei, sempre in ginocchio, mi prese e mi strinse a sé. Mi passò una mano lenitiva lungo la schiena e si chinò a baciarmi la spalla.

"Ti amo, mio piccolo raggio di sole", sussurrò. "Divertiti in questa nuova scuola. Fatti nuovi amici". Mi strinse forte.

Claude si schiarì la gola e aprì la porta dietro di noi.

Mi tirai indietro con riluttanza quando mi lasciò andare.

Claude aveva già le mie valigie in macchina. Non sarebbe venuto con me nella nuova scuola. Il mio passaggio in auto era con Janine, la segretaria che mi aveva detto che sarei partita il giorno prima. Non avevo dubbi che avesse fatto tutti i preparativi per me.

Mentre uscivo dalla porta, mi guardai alle spalle.

Una sola lacrima rigava la guancia di mia madre.

Quella fu una delle ultime volte che la vidi.

Capitolo 1 (1)

CAPITOLO UNO

Il giorno presente

"Muori, mosca!"

Ho chiuso gli occhi con una mosca nera, o forse i nostri occhi non erano chiusi, ma lui era appollaiato sulla roccia accanto a me. Stava scendendo. Era da un'ora che mi tormentava. Ero fuori e cercavo di pulire il giardino, ma stavo impazzendo con questa dannata cosa che mi ronzava intorno.

Mi stuzzicava, mi provocava. Volava via ogni volta che lo colpivo. Era troppo veloce e, mentre si fermava sulla mia spalla, ho tirato nello stesso momento in cui la porta della zanzariera si è aperta. Ne sentii lo scricchiolio attraverso il cortile prima che un dolore insensibile mi esplodesse nella spalla.

"Ry... ti sei appena preso un colpo?".

Cazzo. Cazzo. Cazzo.

Gemevo, le ginocchia mi cedevano.

L'avevo fatto.

Avevo oscillato con la pietra in mano e ora sentivo il sangue colare sulla spalla e sul braccio. La manica della mia camicia stava rapidamente diventando rossa.

Quella mosca del cazzo stava cercando di uccidermi, superandomi in astuzia.

"Merda".

La porta si chiuse sbattendo, e sentii i piedi di Blade che scendevano le scale correndo verso di me. La ghiaia scricchiolò sotto il suo peso e poi scivolò dietro di me. I suoi pantaloni sarebbero stati strappati, ma conoscendo Blade, non gli sarebbe importato.

Raramente si preoccupava dei vestiti. Eravamo solo felici che li indossasse, il più delle volte.

"Cazzo." Bestemmiò sottovoce, con le dita abbronzate e leggermente oleose, mentre guardava la mia ferita. I suoi occhi scuri sembrarono penetrare nella mia spalla prima di sedersi sui talloni, passandosi una mano tra i dreadlocks. "Cosa stavi facendo?"

Non avevo intenzione di ammettere che una mosca mi avesse fregato.

Quando lavoravo in giardino, Blade non si faceva vedere. Negli anni in cui aveva vissuto con noi, si era accontentato di pulire l'interno. Era lui a cucinare, pulire e lavare i piatti, e non era raro che tornando a casa dopo aver fatto la spesa lo trovassimo con indosso un grembiule da cameriera e uno spolverino, e nient'altro.

Quindi non era normale che venisse a cercarmi fuori in questo modo.

"Cosa c'è?" Scossi la testa verso la casa, sentendo la televisione a tutto volume.

I suoi occhi preoccupati si sollevarono verso i miei, e uno sguardo completamente diverso scivolò su di lui.

Il mio livello di allarme salì di tre tacche.

Dei tre che vivevano in questa piccola baita fuori Calgary, o Cowtown come la chiamavamo a volte, Blade non era quello che si preoccupava delle cose. Gli piaceva fare uso di marijuana, teneva i capelli raccolti in stretti dreadlocks e si vestiva come un bambino degli anni Sessanta con un gilet marrone, senza camicia e con una bandana tinta sui capelli. Solo che al posto dei pantaloni a campana, indossava jeans stretti e sfilacciati su scarpe da ginnastica normali. Si occupava di tutte le nostre cose al computer e, quando entrammo, non fui sorpreso di scoprire che aveva passato allo schermo principale del televisore le notizie che aveva preso al computer.

Non fui nemmeno sorpreso di guardare un servizio da New York.

"La principessa della mafia Jennett è scomparsa da quarantanove ore".

Il ghiaccio mi ricoprì le viscere.

La foto della mia vecchia compagna di collegio, Brooke Bennett, lampeggiava sullo schermo, insieme ai numeri da chiamare in caso di ritrovamento.

Ritrovata...

Nel senso che si era persa?

Mi sentii colpire al petto.

Brooke era scomparsa.

Stordito, cercai una sedia per sedermi. Blade si spostò al mio fianco.

"È la tua vecchia compagna di stanza, vero?". La sedia protestò. La mano di Blade lasciò il mio braccio e la sua voce giunse dal mio fianco. "Quella che avevi in quella scuola per ricchi".

Quasi sbuffai per le sue parole, ma ero ancora stordito. Invece annuii.

Brooke. Accidenti.

Il telegiornale mostrava le foto dei suoi account sui social media, ed era bellissima. Quattordici anni. Non so perché quel numero mi sia venuto in mente, ma mi sembrava giusto. Era passato così tanto tempo dall'ultima volta che l'avevo vista, o erano quattordici anni dal nostro primo incontro? Una di quelle.

"È sempre stata così femminile", mormorai, quasi tra me e me. Era stata così piena di vita.

Io no. Ero uno zombie intorpidito e post-traumatizzato quando entrai in quella stanza.

"Oh mio Dio! Tu devi essere la mia compagna di stanza!". Si era lanciata verso di me da dietro nel momento in cui ero entrata nella stanza, avvolgendomi con le braccia. Il suo viso aveva premuto sulla mia spalla.

Janine aveva strillato. "Oh mio..."

Avevo ignorato la segretaria di mio padre e avevo preso un secondo prima che la ragazza mi lasciasse andare e si precipitasse davanti a me. Le sue mani si erano posate sulle mie braccia, appena sotto le spalle, e mi aveva guardato da cima a fondo.

Io feci lo stesso: occhi neri e ovali, splendidi capelli neri, naso sottile, bocca piccola, ma labbra formate proprio come quelle che erano state un francobollo sul mio ultimo invito alla festa di San Valentino, piene e carnose.

Ero leggermente invidioso, o quanto più invidioso possibile, visto che di solito non sono un tipo geloso. Aveva un piccolo mento che concludeva il suo viso perfetto a forma di cuore e i suoi occhi erano scintillanti e vivi.

Quello era stato l'unico momento in cui ero stato veramente geloso di lei. Della vita. Lei aveva quello che io non avevo. Non ero geloso del suo aspetto, anche se se avessi avuto un'educazione diversa forse avrei potuto esserlo? In un certo senso, era una cosa di cui ero grata. La vita per me significava molto di più dell'aspetto o delle cose. Significava desiderare sicurezza, sorrisi, la sensazione di essere amata.

Le altre ragazze erano gelose dei suoi soldi. Per essere una scuola di "ragazzi ricchi", tutti sembravano incazzati per la quantità di denaro che avevano. Volevano sempre di più e sembravano sapere chi ne aveva di più. Io ero nella fascia più bassa dei ricchi, ma Brooke, come si mormorava a scuola, era al top.

C'erano stati altri sussurri, altri sguardi, ma eravamo dodici al primo anno. Non capivo cosa significasse la parola mafia. Ma al secondo semestre a Hillcrest veniva usata spesso come scherno. Il primo semestre non c'era stato quel tipo di bullismo. Ad alcune ragazze piacevamo. Ad altre no. Alcune uscivano con noi e la nostra stanza divenne nota come la stanza dei "ragazzi sexy". Non perché ci fossero ragazzi. Tutt'altro. Sarei morta se un ragazzo carino mi avesse anche solo guardato. No, no. La nostra stanza aveva questo nome a causa di tutti i poster e le fotografie che Brooke aveva affisso in tutta la stanza. Tutti maschi bellissimi.

Capitolo 1 (2)

Non aveva senso che alcune delle sue foto non sembrassero scattate professionalmente, ma i poster erano veri, e chi non avrebbe sbavato per una foto a figura intera di Aaron Jonahson, il miglior giocatore di football degli Stati Uniti, o dell'attore famoso della serie televisiva preferita da tutti, o della modella così sexy che era stata prima una detenuta. Brooke sembrava aver coperto tutti i ragazzi, ma alcune foto sembravano più che altro delle istantanee. Il che era la verità.

Lo scoprii durante le vacanze: erano la sua famiglia.

Non erano celebrità, non nel senso che avevo capito allora: erano i suoi fratelli, tutti e quattro.

Cord era il più grande, aveva diciotto anni.

Kai ne aveva quindici.

Tanner ne aveva quattordici.

Brooke aveva dodici anni.

E Jonah era il più piccolo, a nove anni.

Brooke era silenziosa riguardo alla sua famiglia, molto silenziosa. Ma quando scoprii che quei ragazzi erano i suoi fratelli e i loro nomi, rimasi affascinata. Non potevo mentire su questo. Non sapevo chi mi avrebbe ossessionato.

Cord teneva i capelli corti, quasi un taglio alla maschietta sopra il suo viso più spigoloso. Brooke mi aveva detto che di solito era un tipo riservato e artistico. Quasi sibilava quando usava quella parola, come se fosse una maledizione, ma poi scrollava le spalle. "È la verità. Vuole diventare un pittore, un giorno".

Il prossimo in ordine di tempo non era stato Kai. Lo aveva saltato e si era mordicchiata il labbro, soffermandosi prima di indicare Tanner. Nel farlo, i suoi occhi si illuminarono e un sorriso luminoso si impadronì del suo volto.

"Tanner ha questi capelli arruffati che decolora di biondo e a volte sono scuri quando lo vedo. È divertente, Ry. È così divertente, ma ha anche un atteggiamento. Tutte le ragazze qui morirebbero per lui, letteralmente".

Ricordo ancora tutte le e-mail che riceveva da un conciatore - quasi tutta la sua casella di posta era composta da e-mail di lui.

Quando era arrivata alla foto di Jonah, si era tranquillizzata, ma un affetto le era trasparso. Aveva parlato quasi come se lui fosse nella stanza e le parole potessero spezzarlo.

"Jonah è il bambino", disse dolcemente. "Adora Kai...". Fece una pausa e si grattò la fronte prima di continuare. "Ma non assomiglia al resto di noi". Non aveva detto altro su di lui.

Avevo ispezionato la foto di lei e lui insieme. Lei aveva tirato Jonah sulle sue ginocchia, le sue braccia lo avvolgevano e la sua guancia di bambino ancora piccolo premeva contro la sua mentre sorrideva. La sua pelle era più scura degli altri, ma tutti avevano i tratti del viso più belli. Tutti avevano gli occhi scuri.

Cord e Kai avevano i capelli neri nelle loro foto. Quelli di Tanner erano più chiari e quelli di Brooke erano di una bella tonalità di rame scuro. I capelli di Jonah erano uguali ai suoi, con una punta di ricciolo. Quelli di Tanner erano lunghi e arruffati e spuntavano dappertutto. Quelli di Kai erano corti, tanto che bastava una mano per farli ricadere al loro posto, appena più lunghi dei capelli appena accennati di Cord.

Riportai la mia attenzione alla televisione, tornando al presente.

Nelle foto sullo schermo, i capelli di Brooke avevano ancora la lunghezza che avevano a scuola. Li aveva tagliati appena sopra la vita ed era stata categorica sul fatto che nessuno li avrebbe tagliati. Una sera aveva sussurrato di aver litigato con il padre, che l'aveva inseguita con un paio di forbici. Ma i suoi capelli erano ancora lunghi quando me lo disse, quindi, qualunque fosse stato il litigio, non aveva avuto successo. E come tutte le altre volte che parlava della sua famiglia, non entrava nei dettagli. Diceva sempre quel tanto che bastava per farmi capire di cosa stava parlando, e poi si chiudeva. Le sue spalle tremavano prima che un muro si abbattesse, e quella sera era stato lo stesso.

Un sospiro sommesso mi lasciò mentre continuavo a guardare le immagini del telegiornale.

Brooke aveva il mento alzato, orgogliosa, mentre i capelli intrecciati le si arricciavano intorno al collo. In un'altra posava in modo sensuale in bikini. Avrebbe potuto essere una modella, solo che forse non ne aveva l'altezza, non come me. A scuola era stata più bassa di me di un centimetro, anche se ora ero ancora più alta e avevo raggiunto il metro e ottanta.

A scuola ci prendevano in giro perché eravamo sorelle.

Mi era piaciuto molto, anche se non avevo mai detto una parola. Non sapevo se a Brooke piacesse. Non si era mai espressa a favore o contro, ma ora capivo perché la gente la pensava così. Avevamo entrambe i capelli neri scuri. Ok... Forse ora non riuscivo più a capire perché. Questa era la fine delle nostre somiglianze. Brooke aveva un viso più rotondo. Io avevo la pelle più chiara. I miei occhi erano più stretti. Il mio viso era un po' più lungo. E più alta. Sono sempre stata più alta.

Brooke sospirava che avrei potuto fare la modella, ma si sbagliava. Era lei la futura modella. Ora ne vedevo la prova.

Sembrava anche che fosse diventata un po' più alta, forse un altro centimetro, ma era tutto. Non aveva importanza. Brooke avrebbe potuto essere una modella solo perché era diventata una celebrità, e questo era anche il motivo per cui la storia della sua scomparsa era stata ripresa da un canale di notizie di New York, dove non pensavo vivesse.

"È lei, vero?" chiese di nuovo Blade. Spostò la sedia per alzarsi, mentre fuori sentivo il rumore di un'auto in avvicinamento.

Vivevamo vicino a Cowtown, ma ci tenevamo nella foresta per un motivo. La baita che avevamo affittato apparteneva a un amico di un amico di un amico di un altro amico, e probabilmente c'erano altre tre serie di amici prima di arrivare al proprietario. C'era un motivo per questo, proprio come c'era un motivo per cui Blade si affrettò a raggiungere il suo computer, spegnendo il telegiornale mentre portava il feed dei sensori elettronici all'esterno.

Un secondo dopo, si rilassò e riaprì lo schermo.

Tutto era chiaro. Era la nostra terza coinquilina, Carol. Ma non stavo prestando attenzione né a lei né al rumore che sentii quando la zanzariera si aprì e qualcosa cadde con un tonfo sul pavimento. Carol imprecò.

I miei occhi tornarono allo schermo, incollati lì perché ora appariva l'immagine di Kai Bennett.

Proprio come l'ultima volta che avevo visto il mio amico, la bile del disgusto si accumulò nella mia bocca. Kai fissava la macchina fotografica, offrendo a chiunque lo avesse fotografato lo stesso sguardo che aveva rivolto a me prima di portare via il mio compagno di stanza tanti anni prima.

Anche se non riuscivo a ricordare l'ultimo sguardo di Brooke, non riuscivo a togliermi dalla testa il suo.

Morte.

I suoi occhi erano morti, proprio come lo erano stati allora.

Un brivido mi salì lungo la schiena. Avevo visto Kai Bennett di persona solo una volta, ma era stato sufficiente.

Lo odiavo.

Capitolo 2

CAPITOLO DUE

Tredici anni fa

"Riley, cara?"

Mi piaceva la signora Patricia. La maggior parte delle altre istruttrici erano cattive, sempre scattanti quando ci parlavano. Non la signora Patricia. Era simpatica, gentile. Parlava con voce dolce e forse è per questo che ci sono voluti alcuni minuti prima che mi rendessi conto che stava chiamando il mio nome.

Stavamo facendo un test. Ero concentrato. La domanda sedici mi avrebbe bocciato. Lo sapevo, ma quando sentii un colpetto sulla spalla da parte dello studente dietro di me, alzai di scatto la testa.

La signora Patricia era in piedi sulla porta. La direttrice era accanto a lei e non aveva lo stesso sorriso della mia insegnante. Aspetta, mi alzai di scatto dal mio posto. La direttrice non era mai venuta a prendermi... e la sua fronte sembrava schiacciata, la sua bocca sempre disprezzante ora era ancora più rivolta verso il basso.

Fu allora che osservai la signora Patricia, la osservai davvero. Non mi stava sorridendo. Beh, lo stava facendo, ma era pieno di tristezza e di qualcos'altro.

Fece un cenno a me. "Puoi venire qui, Riley?".

Mentre mi alzavo dalla scrivania, cominciai a sentire lo stesso intorpidimento che avevo impiegato quasi un anno per eliminare.

Simpatia. Allora avevo dato un nome all'emozione che le mancava. Aveva pietà di me.

Mia madre...

Sentii una palla in gola, che crebbe quando mi avviai verso di lei.

"Porta il tuo test, Riley".

La direttrice abbaiò: "Porta tutto! Non tornerai indietro".

Questo attirò l'attenzione di tutti. Le loro teste si alzarono di scatto come la mia, quelle che non stavano già guardando.

La signora Patricia si allontanò, con le labbra serrate, e lanciò un'occhiata alla direttrice prima di avvicinarsi al mio banco. Si chinò per raccogliere i miei libri.

Dopo aver raccolto tutto per me, annuì. "Ti tengo io le tue cose, Riley".

Ero nei guai? Era mia madre?

Cercai di chiederglielo con gli occhi, ma lei non mi guardava. Anzi, mentre camminavo accanto a lei lungo il corridoio e verso la porta, deglutì e distolse lo sguardo. Ora stava evitando attivamente il mio sguardo.

Non era una buona cosa. Per niente.

"Vieni, Riley". La direttrice aveva lo stesso tono brusco. Mi fece un cenno con la mano verso il corridoio. "C'è bisogno di te".

C'era bisogno di me? Nessuno aveva bisogno di me.

Ma la direttrice si stava già allontanando a passi svelti e io mi affrettai a raggiungerla. Abbassai la testa, anche se i corridoi erano vuoti. Era così che camminavo a Hillcrest. Brooke era l'opposto. Teneva la testa alta e le sue mani erano sempre agitate in aria. Quando parlava, tutti ascoltavano, anche se non volevano.

Questo aveva iniziato a dare fastidio ad alcune ragazze del corso superiore. Avevo colto l'invidia e l'amarezza che provenivano da loro, ma quando ne avevo parlato a Brooke, lei aveva riso e aveva detto: "Cosa vogliono fare? Mi faranno fuori?". Aveva aggiunto l'ultima frase in modo beffardo, ma c'era una certa ruvidità nel suo tono.

Non ne parlai mai più. Quella non era la Brooke normale che conoscevo, ma a volte sentivo quel lato di lei emergere al telefono, quando parlava con la sua famiglia. Sempre con la sua famiglia.

Era così riservata nei loro confronti.

Mentre seguivo la direttrice lungo il corridoio, avevo pensato che saremmo andati nel suo ufficio, o addirittura nella mia stanza, ma quando deviò verso l'ingresso principale, rallentai.

Arrivata alla porta, si voltò e fece un gesto con la mano verso di essa, lo stesso movimento rapido e deciso di prima. "La tua presenza è richiesta fuori". La sua mano lisciò la gonna a tubino e raddrizzò il colletto prima di alzare il mento e iniziare a uscire.

"Oh".

Mi voltai a guardarla.

Un cipiglio feroce le offuscava il volto. Il disgusto le balenò negli occhi. "Non devi dire una parola di questo a nessuno. Hai capito?"

Annuii lentamente.

Lei annusò e si girò di nuovo come se fosse un soldato. "Sei esonerato da tutte le lezioni finché la signorina Bennett non avrà più bisogno della tua presenza".

E con questo se ne andò, con i tacchi che battevano sul pavimento con uno stacco secco.

Capitolo 3 (1)

CAPITOLO TRE

Giorno presente

Kai Bennett aveva ancora lo stesso aspetto di quel giorno: occhi neri e ardenti, zigomi prominenti, gli stessi lineamenti lussureggianti di tutti i suoi fratelli.

Ricordavo quel giorno e lo odiavo, ma lo stesso brivido si arricciava intorno alla mia spina dorsale. Si contorceva intorno a me, perché era una cosa brutta. Era davvero brutto.

"Chi vuole provare le patatine all'albume e vomitare con me?". Carol gettò i sacchetti di snack sul bancone. "Nessuno? Nessuno?" La sua voce si abbassò per imitare la battuta "Bueller? Bueller?" di Ferris Bueller's Day Off. Frugando tra i sacchetti, continuò: "A proposito, ho ottenuto quel nuovo lavoro, quindi dopo che mi avrete fatto un applauso, pensavo che stasera potremmo ubriacarci tutti. Il lavoro paga meglio. Più soldi per le bollette, giusto?".

Il fruscio si fermò.

La sua voce si fece più chiara. "Qualcuno? Sprecato? Bueller?"

Silenzio.

Silenzio assoluto.

Dovevo distogliere lo sguardo, ma non potevo.

Blade aveva premuto il pulsante di pausa quando era entrata Carol, quindi stavo fissando quegli occhi scuri e sentivo le mie viscere raggrinzirsi in una pozzanghera.

Ero di nuovo perso nei miei ricordi. Ero tornata a quel giorno.

Quel giorno non ero preparata. Pensavo di esserlo, considerando la situazione di Kai e della sua famiglia. Ma quel giorno mi aveva aperto gli occhi su quanto fosse potente la famiglia Bennett - e per famiglia Bennett intendo proprio La famiglia Bennett.

Erano mafiosi e spietati.

Brooke aveva saputo che suo padre e suo fratello sarebbero venuti a trovarla.

A Hillcrest c'erano i giorni di visita, ma che Brooke venisse fatta uscire dalla classe per aspettarli sui gradini della scuola non era normale. Se una famiglia chiamava in anticipo, la studentessa li aspettava, ma di solito nella sua stanza, non sui gradini della scuola. E non con la sua compagna di stanza/migliore amica a fare da supporto.

Brooke era pallida quando aprii quelle porte, ingobbita con le braccia strette intorno alle ginocchia. Aveva alzato la testa per guardarmi e avevo visto delle strisce di lacrime sul suo viso. Erano fresche.

Anche quando mi sedetti accanto a lei, non riusciva a smettere di piangere per parlare. Quando ci aveva provato, dalla sua gola era uscito un gorgoglio, così alla fine le avevo detto che sarebbe andato tutto bene.

Non avevo idea di cosa sarebbe andato bene, ma non sapevo cos'altro dire.

L'ho presa in braccio, ho pulito il mascara macchiato e le lacrime e le ho accarezzato i capelli e la schiena. Rimanemmo lì seduti per quarantacinque minuti. Suonò la campanella e mi sentii in tensione, sapendo che alcune ragazze sarebbero uscite per vedere cosa stava succedendo. Alcune aule avevano le finestre rivolte verso di noi, quindi non avevo dubbi che ci avessero visto.

Quando non uscì nessuno, diedi un'occhiata indietro.

La direttrice e altre tre istruttrici erano lì, con le braccia larghe, a impedire che la gente si avvicinasse a noi. Li vidi allontanare gli altri fino all'inizio della lezione successiva, e anche allora la direttrice era rimasta.

Mi guardò e vidi la sua paura.

Fu breve e sparì così in fretta, ma rimase profondamente impressa in me.

Ripensandoci ora, mi resi conto che quella era stata la prima volta che avevo avuto paura di Kai Bennett. C'era stata un'inquietudine quando Brooke aveva parlato di lui, o perché non ne aveva voluto parlare. Parlava di Cord. Era orgogliosa di lui. Era entusiasta di Tanner e adorava Jonah. Ma Kai? C'era una tensione. Aveva paura di lui.

Prima, avevo solo pensato che lei... non sapevo cosa avessi pensato. Non lo sapevo, credo. Sapevo solo che c'era un'aria di mistero intorno a lui e, sebbene avessi cercato di non esserlo, in un modo inverso, ero stata la più affascinata da lui.

Di tutta la loro famiglia, Kai Bennett era il più.

Era il più bello.

Aveva i loro occhi scuri e ipnotici, ma con lui erano di più. Più ardenti. Più ipnotici. Più potenti.

Più seducenti.

Aveva gli stessi tratti del viso degli altri: una bocca perfetta e rigogliosa, come se fosse stata formata solo per baciare. E aveva il corpo di un calciatore professionista o di un surfista. Non c'era un centimetro di morbidezza nelle sue foto, e sentii il mio viso arrossire anche adesso, quando ricordai quante volte la sua foto mi aveva affascinato. Era il suo viso che avevo studiato di più, sognato di più e fantasticato di più.

Ma quel giorno l'aveva uccisa.

Quando le loro auto entrarono nel vialetto di due chilometri della scuola, Brooke rimase in piedi. Pochi istanti dopo, si era allacciata.

L'avevo afferrata, con un braccio intorno a lei per tenerla in piedi, e aveva cominciato a tremare.

Continuava a singhiozzare mentre singhiozzava, ma era sempre rivolta in avanti. Non si è mai voltata. La sua mano ha stretto la mia finché non si è intorpidita.

Un SUV nero si accostò alla scuola e avanzò.

Un secondo SUV si fermò proprio davanti a noi.

Un terzo SUV parcheggiò dietro di esso.

Un quarto si attardò nel vialetto, impedendo in parte a chiunque altro di accostare, anche se ci avesse provato.

Non ero preparato allo spettacolo che seguì.

Tutte le portiere si aprirono contemporaneamente.

I conducenti di tutte e quattro le auto scesero e rimasero di guardia.

Poi si aprirono le porte dei passeggeri ed emersero altre guardie che si misero in posizione.

Le uniche due porte rimaste chiuse erano quelle posteriori del SUV di fronte a noi. Il secondo SUV.

Due guardie si avvicinarono. Si avvicinarono a ciascun lato del secondo veicolo e, come se avessero fatto le prove (e forse le avevano fatte), aprirono le portiere.

Un uomo anziano in giacca e cravatta uscì dalla porta più vicina a noi. Non era alto; era di statura media, forse intorno al metro e ottanta, e aveva una testa piena di capelli scuri brizzolati. Vedevo gli stessi occhi, lo stesso mento di Brooke, lo stesso viso suo e dei suoi fratelli.

Era suo padre.

Non parlava quasi mai di lui.

Non aveva mai parlato nemmeno di sua madre.

C'erano solo Cord, Tanner e Jonah.

Nessun padre, nessuna madre e quasi nessun Kai.

Avevo guardato dall'altra parte del SUV e lui era lì in piedi.

Avevo trattenuto il respiro.

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