Rekrutiert als anhänglicher falscher Verlobter

Prolog

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Prolog

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ROMEO

"Willst du im Flugzeug neben Stella sitzen?" fragt Arlo.

"Was? Scheiße, nein", sage ich, während ich das Spiel aufdrehe, damit ich die Ansager besser hören kann als mein langweiliger, die Hochzeit planender bester Freund.

Arlo reißt mir die Fernbedienung aus der Hand und schaltet den Fernseher aus. Der Raum ist einen Moment lang still, bevor lautstarke Einwände laut werden.

"Gentry ist als Nächster dran", beschwert sich Gunner, mein anderer bester Freund und ehemaliger Teamkollege, neben mir. "Er hat bis jetzt drei von drei Versuchen gemacht."

"Wir müssen reden", sagt Arlo mit dieser strengen, alphamäßigen Stimme, mit der er seine Verlobte überzeugt hat. Er ahnt nicht, dass sie bei mir nicht funktioniert.

Ich greife nach der Fernbedienung, aber er schlägt mir mit einem lauten Knall auf die Hand, woraufhin ich meine Hand zurückziehe. "Was soll der Scheiß, Mann?"

Als ich beschloss, die Jungs in mein Loft einzuladen, dachte ich, wir würden ein paar Wings essen, ein paar Bier trinken und das Spiel der Bobbies sehen. Nicht in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir vorstellen können, dass Arlo Turner, der griesgrämige Miesepeter der Englischabteilung von Forest Heights, wie eine strahlende Braut hereinkommt, eine Hochzeitsplanungsmappe vor der Brust hält und den Abend mit Fragen darüber verbringt, was er anziehen soll und ob Kokosnusskuchen zu "hawaiianisch" ist für seine Hochzeit auf Maui.

Aber hier sind wir nun.

"Lass den Quatsch, Romeo."

"Welchen Mist?" Ich greife zum Couchtisch und hebe mein fast leeres Bierglas auf.

"Ich werde die Bickersons nicht zu meiner Hochzeit einladen, also was zum Teufel ist mit Stella los?"

"Nichts ist los", antworte ich und nehme einen kleinen Schluck von meinem Bier, damit ich nicht aufstehen muss, um nachzufüllen.

Gunner beugt sich vor und fragt: "Wenn wir dem Problem auf den Grund gehen, können wir dann den Fernseher wieder einschalten?"

"Ja", antwortet Arlo.

"Dann war es das Baseballspiel, zu dem er sie mitgenommen hat."

"Alter", sage ich protestierend und setze mich auf die Couch. "Was zum Teufel ist aus "Sag nichts" geworden?"

Gunner zuckt unschuldig mit den Schultern. "Ich will wirklich sehen, wie die Bobbies die Rebels im Interleague Play fertig machen."

"Welches Baseballspiel?" fragt Arlo. "Meinst du das Spiel, zu dem du sie und Cora mitgenommen hast?"

"Jep." Gunner stopft sich einen Chip aus der Schale auf dem Couchtisch in den Mund. "Nur dass Cora nicht mitkommen sollte. Es sollte eine Verabredung sein", schiebt Gunner hinterher.

"Du hast Stella um ein Date gebeten?" fragt Arlo schockiert.

"Du hast mich für ein Spiel verraten, du Arsch."

Ohne auch nur einen Funken Reue zu zeigen, steht Gunner von der Couch auf und nimmt mir mein Glas ab. "Ich schenke dir nach. Du wirst es brauchen."

Wütend fahre ich mir mit der Hand über den Kopf und sage: "Ja, ich habe sie eingeladen. Sie hat Cora eingeladen. Ende der Geschichte."

"Das ist noch nicht das Ende der Geschichte", sagt Gunner aus der Küche, und durch die offene Bauweise meines Lofts überträgt sich seine Stimme leicht zu uns.

Wenn du denkst, dass ein Freund vertrauenswürdig ist, und dann schocken sie dich, indem sie alles ausplaudern, was du ihnen im Geheimen erzählt hast. ... ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Gunner ist für mich gestorben.

Du fragst dich wahrscheinlich, warum ich Arlo nichts von dem Vorfall erzählt habe, wo er doch einer meiner besten Freunde ist, oder? Das ist ganz einfach. Gunner hat mich betrunken gemacht und ich habe es mir mit viel zu vielen kalten Bieren und einem offenen Ohr bequem gemacht. Wenn das nicht gewesen wäre, hätte ich den Mund gehalten, denn der ganze Vorfall war verdammt demütigend.

Unter uns gesagt, ich mag Stella Garcia, die Spanischlehrerin von Forest Heights, schon eine ganze Weile. Eigentlich schon viel zu lange. Ich kann nicht genau sagen, wann es passiert ist, aber ich weiß nur, dass ich in den drei Jahren, in denen ich sie kenne, die meiste Zeit für das Mädchen geschwärmt habe.

Verdammt frech, schlagfertig mit einer scharfen Zunge, liebt Sport, schüchtern, wenn es darauf ankommt. Einfach umwerfend mit ihrem langen, gewellten braunen Haar und ihren faszinierenden grünen Augen, die einen braunen Ring um die Pupille haben. Sie hat schon seit einiger Zeit mein Interesse geweckt, und letztes Jahr beschloss ich, endlich einen Schritt zu machen.

Genug war genug. Wir haben zu oft als Freunde zusammen zu Abend gegessen. Viel zu oft hat sie ihre Lippen an mein Bierglas gepresst, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden. Der Moment bot sich an, ich fasste mir ein Herz und lud sie zu einem Baseballspiel ein, weil ich wusste, dass sie diesen Sport genauso liebt wie ich.

Aber verdammt, das ging nach hinten los.

"Wie ist die Geschichte ausgegangen?" fragt Arlo und wird immer unruhiger. Seine Geduld geht zur Neige, was angesichts seines Berufs als Erzieher der Jugend überraschend ist.

Er wird nicht locker lassen.

Arlo ist unerbittlich, wenn er etwas wissen will.

Ich streiche mir mit der Hand über das Gesicht und sage: "Es sollte ein Date sein." Gunner setzt sich neben mich und reicht mir mein nachgefülltes Glas, das ich gerne nehme. "Sie hat Cora eingeladen. Was auch in Ordnung war. Wir haben uns gut amüsiert, ich saß immer noch neben Stella, und wir haben gemeinsam Witze gemacht, auch wenn es ein drittes Rad gab. Aber das, was danach passiert ist, das..."

"Das hat ihn fertig gemacht", beendet Gunner für mich. Als ich einen Blick auf ihn werfe, grinst er. "Das hast du mir erzählt. Ich wollte nur helfen, die Geschichte zu erzählen."

"Ich war nicht ausgeweidet."

Vielleicht war ich das ein bisschen.

Zum Teufel... Ich war gedemütigt.

"Ausgenommen" ist nicht das richtige Wort für das, was passiert ist.

"Was zum Teufel ist danach passiert? Oh Gott. Warum dauert es so verdammt lange, bis du zur Sache kommst?" Arlo knurrt fast.

"Sei nachsichtig mit unserem Mann." Gunner packt mich an der Schulter. "Das war ihm peinlich, Mann."

"Schon gut, ich bin drüber weg", sage ich in passiv-aggressivem Ton.

"Das bist du offensichtlich nicht, wenn du und Stella nicht einmal zusammen in einem Raum sein könnt. Ich will nicht, dass irgendetwas diese Reise für Greer ruiniert, und dein ständiger Streit mit Stella macht alle verdammt verrückt."

"Toll, dann werde ich einfach nicht mit ihr reden. Ganz einfach."

"Sag es ihm einfach", sagt Gunner und stupst mich an.

Oh Gott.

Ich starre auf mein Bier und sage leise: "Sie ist an dem Abend mit einem anderen nach Hause gegangen."

Der Raum wird still.

Sie brauchen nicht zu reagieren, damit ich weiß, was sie denken müssen. Sie wissen, dass ich Stella schon seit einer Weile mag. Sie wissen, dass ich versucht habe, einen Weg zu finden, sie um ein Date zu bitten.

Und das... verdammt, das war ein epischer Fehlschlag von meiner Seite.

Es wäre nicht so schlimm, wenn ich nicht schon einen Stein im Brett hätte wegen der Art und Weise, wie ich gezwungen wurde, mein Leben umzukrempeln.

Vor fünf Jahren hat sich alles geändert.

Vor fünf Jahren wurde mir das Einzige genommen, was mir Leben gab.

Ein Achillessehnenriss beendete alles für mich.

Ich hatte nie die Gelegenheit, mein letztes Spiel zu genießen.

Ich hatte nie die Gelegenheit, auf dem Feld zu sitzen und mich zu verabschieden.

Stattdessen wurde mir die Möglichkeit genommen, professionell Baseball zu spielen, und ich war gezwungen, auf mein Lehrerdiplom zurückzugreifen, das ich während meiner Zeit als Spieler am College erworben hatte.

Zu sagen, ich sei verbittert, nachtragend und verdammt wütend ... ja, das ist eine Untertreibung.

Ich lebe täglich mit Bedauern und hege mehr Feindseligkeit als irgendjemand sollte.

Als ich also Stella zum Spiel mitnahm, auf ein Date, in der Hoffnung, ihr zu sagen, was ich fühle, und sie mit einem anderen nach Hause ging, hat das verdammt weh getan.

Aber weißt du, was noch mehr weh tat?

Die Tatsache, dass sie an mir vorbeigeschaut hat und sich stattdessen einen Rookie bei den Bobbies geangelt hat.

Warum mit einem abgewrackten Baseballspieler ausgehen, der Sportlehrer ist und leicht humpelt, wenn man mit einem unversehrten Profibaseballspieler ausgehen kann?

Ja, genau. Es gibt einen Grund für die Abneigung. Sie hat sich für den Star entschieden. Den will sie haben.

So werde ich nie sein.

Und deshalb habe ich vor, mich auf dieser Reise so weit wie möglich von Stella Garcia fernzuhalten.

Und wenn wir wieder in Chicago sind und das Schuljahr beginnt, wird alles wie geplant weitergehen.

Vermeiden. Vermeiden. Vermeiden.

Zu einfach, oder?

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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STELLA

"Dieser Ort ist unglaublich", sagt Cora, verloren im Ambiente der großen Lobby des Four Seasons Resort, das Greer und Arlo für ihre Hochzeit gewählt haben.

Das muss ich ihnen lassen, eine fantastische Wahl. Dank der Zeitverschiebung kamen wir pünktlich zur Mittagszeit an. Der Autoservice, der uns vom Flughafen abholte, bot uns frisches Obst, Snacks und Champagner an. Ich habe mir das alles gegönnt.

Und mir ist etwas klar geworden - vielleicht ist es die tropische Brise oder die Tatsache, dass ich bereits spüre, wie sich mein Körper zu entspannen beginnt, aber die Ananas schmeckt hier tausendmal besser als auf dem Festland.

Ja, ich benutze jetzt schon diese Terminologie.

"Greer hat mich darüber informiert, dass während unseres Urlaubs keine Person jünger als die Volljährigkeit ist", sagt Keiko, meine wunderbar brillante, leicht schrullige und immer unbeholfene Freundin, während sie ihre Brille auf der Nase zurechtrückt. Beim Packen für die Reise hat sie sich ganz auf die hawaiianischen Motive konzentriert. Für den ersten Tag hat sie sich für ein hellblaues Muster mit Palmen und Regenbögen entschieden, das sie in eine khakifarbene Bermudashorts gesteckt hat.

Cora, Arlos Schwester und Mitglied in unserem Ladies in Heat Book Club, schaut mich verwirrt an. "Was hat sie gesagt?"

"Ich glaube, sie will uns sagen, dass es hier keine Kinder geben wird."

"Bestätigt", sagt Keeks, während sie in ihre Tasche greift und eine Sonnenbrille herauszieht, die sie an ihrer Brille befestigt. "Sollen wir das Gelände durchkämmen und uns mit der exotischen Vegetation vertraut machen?"

"Ich glaube, ich gehe an die Bar", sage ich. "Nach dem Flug brauche ich einen Mai Tai."

"Das sehe ich genauso."

"War der Flug beunruhigend für Sie?" fragt Keeks verwirrt. "Ich kann mich weder an große Turbulenzen noch an ein wütendes Baby erinnern, die einen Flug unangenehm machen könnten. In der Tat hatten Sie zweieinhalb Mimosen, das Sandwich mit Ei und Speck, das die Flugbegleiterin mit einer glanzlosen Obstschale, einem Erdbeerjoghurtbecher und einem uninteressanten Croissant kombinierte. Nachdem Sie sich satt gegessen hatten, erfreuten Sie sich an der romantischen Komödie What Men Want, in der die Rollen vertauscht wurden, und legten sich dann auf meine Schulter, wo Sie schläfrig speichelten und einen nassen Fleck von einem Zentimeter Durchmesser auf meinem Ärmel hinterließen. Wenn jemand einen harten Flug hatte, dann war ich es, der deinen heißen Atem auf meiner Schulter abwehren musste, während ich versuchte, eine anspruchsvolle Partie Reiseschach gegen mich selbst zu spielen."

Habe ich schon erwähnt, dass Keiko kein Problem damit hat, die Dinge so zu sagen, wie sie sind?

Und sie hat auch keinen Filter.

"Mein Atem war nicht heiß", murmle ich.

"Jeder menschliche Atem ist heiß..."

"Okay", mischt sich Cora mit großen Augen ein. "Lassen wir mal die Kerntemperatur unseres Atems beiseite. Ich glaube, Stella hat sich darauf bezogen, wie Romeo sie während des ganzen Fluges verhöhnt hat."

"Oh." Keiko nickt. "Ja, ich habe tatsächlich einen verächtlichen Blick von ihm erhascht. Aber ich hielt das Objekt seines verächtlichen Blicks für die glanzlose Obstschale."

"Ich wünschte, es wäre die Obstschale", sage ich, während ich mein langes Haar auftoupiere und es mit meinem Haarband schnell zu einem Knoten auf dem Kopf zusammenbinde. "Er hat etwas gegen mich, und ich weiß nicht, was es ist."

"Mir kommt es so vor, als würde das schon seit Monaten so laufen. Es macht keinen Spaß, mit euch beiden zusammen zu sein", sagt Cora.

"Deshalb habe ich auch nicht vor, während dieser Reise in seiner Nähe zu sein." Ich atme tief ein und lasse mir die Meeresbrise um die Nase wehen. "Das ist meine Zeit, um mich zu entspannen und zu genießen, wie Greer den aufgeblasensten und willkürlichsten Mann heiratet, den ich je getroffen habe. Wenn ihr mich jetzt entschuldigt, ich brauche einen Drink."

Ich gehe auf die Bar zu, als Keiko sagt: "Auch wenn der menschliche Geist Entspannung braucht, wenn man sich im Glanz des Paradieses sonnt, hast du die detaillierte Reiseroute vergessen?"

Ich halte auf halbem Weg inne und drehe mich auf dem Absatz um, um Keeks anzusehen. "Äh ... was?"

Sie rückt ihre Brille zurecht und schiebt das Kinn nach oben. "Die Reiseroute. Er war Ihren Fluginformationen beigefügt. Es gibt einige Ausflüge, die das glückliche Paar für die Gruppe geplant hat."

"Oh, ja", sagt Cora. "An so etwas erinnere ich mich. Da war so eine Schokoladentour, von der ich ganz begeistert war."

"Ausflugstour?" Ich stöhne. "Ist das verpflichtend?"

"In der Tat", sagt Keeks. "Die Mitarbeiter von Arlo und Greer wurden alle zu den Ausflügen eingeladen, zu denen auch Romeo gehören würde."

"Ich habe die Punkte verbunden, Keeks." Ich seufze. "Na ja, was soll's, das heißt ja nicht, dass ich mit ihm reden muss. Das geht schon in Ordnung. Hast du heute Abend schon was vor?"

Keiko holt ein Stück zusammengerolltes Papier aus ihrer Tasche, und als wäre es eine Schriftrolle, wickelt sie es auf und hält es wie ein Stadtknappe, der verkünden will: "Hört, hört." Ihr Blick wandert über das Papier und sie sagt: "Nachdem ich einen kurzen Überblick über die Reiseroute gegeben habe, ist der heutige Abend als Freizeit geplant."

"Gott sei Dank."

"Und auch morgen."

"Hey", sage ich und lächle. "Siehst du? Es fängt an, besser zu werden, als wir dachten." Ich nehme Coras Hand in meine. "Lass uns was trinken gehen."

"Es wäre gut, wenn du nach einem langen Flug etwas trinken würdest", ruft Keeks.

"Das haben wir vor", sage ich über meine Schulter. "Hydratisieren mit Mai Tais."

In der Ferne fängt Keiko an zu erzählen, dass Alkohol den menschlichen Körper dehydriert, aber wir machen weiter, weil wir nur eines im Kopf haben - tropischen Rausch.

* * *

"Ich mag Rum", sage ich und lecke ziemlich aggressiv am Rand meines Glases. "Ich habe mich noch nie so sehr zu Rum hingezogen gefühlt, aber ich fühle mich ..." Ich halte inne und drehe meinen Kopf zur Seite. "Darf ich sagen, dass ich mich vielleicht verknallt habe?"

"Ich war schon einmal in Alkohol verknallt", sagt Cora, während sie am Ende eines Kirschenstiels saugt. "Es endete schlecht. Wir trennten uns am nächsten Morgen, während mein Körper sich dagegen auflehnte, dem berauschenden Getränk eine Chance zu geben."

"Was war es?"

"Fireball."

Ich zucke zusammen und lecke noch einmal am Rand meines Glases, bevor ich den Rest meines Mai Tai zurückkippe. "Fireball ist ein hinterhältiger Bastard. Er erregt deine Aufmerksamkeit, lässt dich innerlich warm werden, und dann BAM!" Ich schlage auf den Tisch. "Ärger. Das ist es, was es ist ... nur Ärger."

Kapitel 1 (2)

"Fireball ist so etwas wie der böse Junge, von dem man sich fernhalten sollte."

Ich nicke. "Wenn Fireball ein Fortbewegungsmittel hätte, wäre es ein Motorrad, und du weißt, dass Fireball keinen Helm tragen würde."

"Oder ein Kondom", fügt Cora hinzu. "Fireball ist zu gut für ein Kondom. Für jeden Schutz."

"Fireball sagt FUCK Kondome und schießt dann seine Ladung auf deinen Rücken." Ich gestikuliere mit meiner Hand.

"Und es ist eine zimtige Ladung."

"So viel Zimt." Ich seufze und setze mich auf. Ich drehe mich zu Cora und sage: "Ich glaube, wir haben die Schwelle erreicht, Mai Tais zu lieben oder zu hassen. Wenn wir noch einen trinken, werden wir unsere Entscheidung bereuen, aber wenn wir hier aufhören, werden wir uns daran erinnern, wie sehr uns Mai Tais das Gefühl geben, geschätzt und respektiert zu werden, im Gegensatz zu dem gerissenen Fireball." Ich drücke meine Hand auf ihre und spreche mit meinem Herzen. "Ich möchte eine langfristige Beziehung mit Mai Tais, eine sinnvolle Urlaubsliebe, die mir noch etwas bedeutet, wenn ich sechzig bin und an meine jüngeren Jahre denke. Ich möchte nicht nachtragend und starr sein, wenn ich an sie denke ... so wie du an Fireball denkst."

Sie nickt. "Ich höre dich und ich sehe dich." Sie lässt ihren Kirschenstiel auf den Tresen fallen und atmet tief durch. "Ich brauche ein Pop-Tart."

"Pop-Tarts am Meer", sage ich, und die Idee ist so großartig, dass ich mir nichts anderes vorstellen kann. Ich kann mir nichts vorstellen, was mir mehr Freude bereitet. Ich klopfe auf den Tresen und sage zum Barkeeper: "Sehr geehrter Herr, wir nehmen zwei Pop-Tarts."

Der Barkeeper, dessen Namen wir nicht kennen, dreht sich zu mir um und sagt: "Tut mir leid, meine Damen, wir haben hier keine Pop-Tarts, aber Sie könnten im Geschenkeladen nachsehen."

"Sie sind ein Juwel." Ich lächle ihn an. "Wir würden gerne unsere Rechnung begleichen."

Er gluckst. "Ich habe es auf Ihrem Zimmer. Ich brauche nur Ihre Unterschrift." Er steckt mir eine Quittung zu, die an einem Brett befestigt ist, und ich unterschreibe schnell quer und oben auf dem Papier und male dann eine Palme hinter meinen Namen. Ich reiche ihm die Quittung zurück und sage: "Die Palme ist eine kleine Aufmerksamkeit für Sie."

"Das war sehr nett von Ihnen. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie noch etwas brauchen, z. B. einen Schuss Fireball", sagt er und grinst.

Meine Augen weiten sich, als Cora neben mir keuchend die Hand vor die Brust schlägt. "Wie kannst du es wagen, einen Ex-Geliebten zu erwähnen? Du weißt, dass wir in einem geschwächten Zustand sind."

"Deshalb ist Fireball der böse Junge des Alkohols. Er kümmert sich nicht um deine Gefühle; er sorgt nur dafür, dass du immer wieder zurückkommst."

Ich stehe von meinem Stuhl auf, als Cora ihre Hand ausstreckt. "Nein", sage ich in ihr Ohr. "Du bist stark. Du brauchst Fireball nicht. Er ist nicht gut zu dir. Er kümmert sich nicht um deine Gefühle." Ich lege meinen Arm um ihre Brust und ziehe sie langsam von der Bar weg.

"Es liebt mich."

"Tut es nicht", schnauze ich zurück und beruhige meine Stimme dann zu einem Flüstern. "Es . . liebt nicht."

Resigniert nickt sie, und ich halte ihre Hand und führe sie von ihrem giftigen Liebhaber weg. Unsere Flip-Flops knirschen auf den beigen Kacheln, als wir betrunken durch das luxuriöse Hotel schlendern. Da es keine Wände gibt, sind die gesamte Lobby und der Essbereich zur Meeresbrise hin offen und werden von strategisch platzierten Tiki-Fackeln beleuchtet. Im Hintergrund läuft leise hawaiianische Musik, und da das Hotel an diesem Wochenende nicht überfüllt und frei von Kindern ist, ist es ruhig. Gelassenheit. Genau das, was ich brauche.

Ja, ich glaube, ich werde in den nächsten zwei Wochen eine Liebesaffäre haben. Eine Liebesaffäre mit Mai Tais, der Sonne und dem Sand.

"Danke, dass du für mich da warst", sagt Cora leise. "Was du gerade gesehen hast, war ein Tiefpunkt. Der Tiefpunkt des Lebens. Ich hoffe, dass es von hier an nur noch aufwärts geht."

"Ich urteile nicht. Ich weiß, wie es ist, in so einem schwachen Moment zu sein. Es ist schwer, über das hinwegzusehen, was das eigene Herz will. Aber ich bin stolz auf dich. Du bist stark geblieben. Jetzt können wir unsere Pop-Tarts genießen und darüber nachdenken, dass wir starke, selbstbewusste Frauen sind, die keinen Fireball brauchen, damit wir uns gut fühlen."

Cora gibt mir eine Umarmung. "Ich bin so froh, dass du hier bist. Ich habe mich bei diesem Urlaub wie das dritte Rad am Wagen gefühlt. Es scheint, als ob jeder mit jemandem zusammen ist. Arlo und Greer, Gunner und Lindsay, Keiko und Kelvin - na ja, wenn er hier ist. Ich dachte, du wärst die ganze Zeit an Romeo gebunden."

"Ha!" Ich musste laut lachen. "Ja, nein danke. Glaub mir, ich werde mich nicht an Romeo binden."

Wir biegen um die Ecke und finden den Geschenkeladen, der praktischerweise noch geöffnet ist. "Das Mutterland der Snacks", flüstert Cora. "Glaubst du, die haben Pop-Tarts?"

"Ich bin mir nicht sicher, aber wenn wir gute Schwingungen aussenden, können wir sie vielleicht finden." Ich halte auf unserem Weg zum Laden inne und atme tief ein. "Liebes Hawaii, bitte versorge uns mit dem süßen, zuckrigen Nektar von Kellogg's."

"Vorzugsweise Blaubeernektar", fügt Cora hinzu.

"Blaubeere, wirklich? Ich habe mir dich nie als Blaubeer-Pop-Tart-Mädchen vorgestellt. Du bist eher wie ein brauner Zucker."

"Was? Wie das?"

Ich schlinge meine Hand durch ihren Arm und gehe weiter auf den Laden zu, während ich ihr meine Logik verrate. "Du bist schick. Du hast eine vornehme Erziehung. Ich sage nicht, dass du zu der Sorte Mädchen gehörst, die ein Pop-Tart verachten würde, aber du hast einen feineren Gaumen, und in meinen Augen ist brauner Zucker feiner als ein künstlicher Fruchtgeschmack."

"Sie sind alle künstlich aromatisiert, aber ich verstehe, was du sagst." Sie denkt kurz nach. "Wissen Sie, ich bin ein Mädchen, das braunen Zucker mag. Wenn ich schon ein Pop-Tart esse, dann bitte mit Geschmack."

Wir betreten den Laden und werden von der Angestellten hinter der Kasse begrüßt. "Aloha."

"Aloha", sage ich und tauche direkt in die Kultur ein. Sieh mich an. Mai Tais und Alohas. Als Nächstes feuere ich die Grube für das Luau an. Nennt man das eine Grube? Hmm, das muss ich mir mal ansehen. Wenn ich sie anfeuere, muss ich die Terminologie kennen.

"Kann ich dir bei der Suche helfen?"

Die Hände ineinander verschränkt, fragt Cora: "Haben Sie Pop-Tarts?"

Die Verkäuferin lächelt und zeigt auf den hinteren Teil des Ladens. "Bei den Snacks."

"Oh, Gott sei Dank." Cora verbeugt sich und sagt dann: "Mele Kalikimaka."

"Das bedeutet Frohe Weihnachten, du Trottel", sage ich und lache.

Cora hält inne, während der Begleiter ebenfalls lacht. "Es fühlte sich an wie ein Mele Kalikimaka-Moment, nicht wahr?"

Kapitel 1 (3)

"Gott sei Dank hattest du den Fireball nicht", sage ich und ziehe sie nach hinten.

"Ich werde sie an Weihnachten nicht sehen. Vielleicht habe ich ihr schon im Voraus frohe Weihnachten gewünscht. Das ist einfach nett."

"Das wolltest du also tun?"

Sie schüttelt den Kopf. "Nein, ich glaube, ich wollte Gott segnen."

"Genau." Ich gehe um ein Regal mit Kinder-Souvenir-Shirts herum und entdecke aus dem Augenwinkel das vertraute blaue Paket. "Keuchen", sage ich. "Da sind sie."

"Wo?" Cora wirbelt herum und sieht verzweifelt aus. "Haben die meine Lieblingssorte?"

Ich lenke ihren Kopf in Richtung der Pop-Tarts, als ich höre: "Stella?"

Mein ganzer Körper erstarrt, als mich die autoritäre Stimme, mit der ich aufgewachsen bin, bis in die Knochen erschüttert. Langsam drehe ich mich um und stehe meinem Vater gegenüber. Mein Vater, ohne Hemd, in Badehose und mit Strohhut.

Ich sage es Ihnen gleich: Das ist nicht normal.

Als ich aufwuchs, war mein Vater sehr streng. Streng, fast. Er wachte auf, trainierte in der Garage, frühstückte mit der Familie und ging dann zur Arbeit, wo er so etwas wie Computerverarbeitung machte. Ich bin mir bei den Details immer noch nicht ganz sicher. Wenn er nach Hause kam, stellte Mama das Essen auf den Tisch, und dann kontrollierte er unsere Hausaufgaben, während Mama die Küche aufräumte. Wenn wir Glück hatten und er gut gelaunt war, spielte er mit mir und meinen Schwestern eine Runde Karten. Er trug ein zugeknöpftes Hemd, bis er es ausziehen musste, um ins Bett zu gehen, und sein Haar war immer perfekt zur Seite gescheitelt und mit Gel frisiert. Kein einziges Haar war fehl am Platz. Immer ein frisch rasiertes Gesicht.

Das ist nicht der Mann, den ich gerade vor mir habe. Ja, er hat vielleicht denselben strengen Blick in seinen tief schokoladenfarbenen Augen, aber das ist auch schon alles, was ich über den Mann weiß, den ich als meinen Vater kenne.

"Papa?" frage ich, immer noch unsicher, ob er es ist.

"Stelly, hast du getrunken?"

Meine Wirbelsäule versteift sich sofort, und ich will gerade antworten, als Cora in mich hineinpurzelt. "Oh ja. Die Mai Tais sind fantastisch, und wir haben vor, uns hier eine dauerhafte Beziehung zu ihnen aufzubauen, aber keine Sorge, Mr. Stellas Dad, wir haben uns von Fireball ferngehalten." Sie tippt sich an die Nase und zeigt dann auf meinen Vater. "Wir halten es stilvoll."

Ja ... wirklich stilvoll.

Mein Vater hat mich noch nie betrunken gesehen.

Und die Angst, mich vor ihm wie ein Idiot aufzuführen, ist echt.

Aber zu meinem Schock sagt er: "Die Mai Tais haben mich gestern Abend fast umgehauen."

Ähm . . .

was?

Dad streckt seine Hand aus und sagt: "Ich bin Donny."

Ich verschlucke mich fast an meinem eigenen Speichel. Donny?

**AUGEN AUFREISSEN**

DONNY?

Äh ... in meinen ganzen neunundzwanzig Jahren hat mein Vater sich noch nie als Donny bezeichnet. Er war immer Donald, und sonst nichts.

Donald Garcia mit den gebügelten Hosen.

Donald Garcia mit dem vernünftigen Volkswagen, in dem nicht gegessen werden durfte.

Donald Garcia, der nachts seine Schuhe polierte, um sich zu entspannen.

Er wurde nicht ein einziges Mal Donny genannt. Meine Mutter nannte ihn nie Donny. Das hat sie sich nicht getraut. Vielleicht haben sie sich deshalb nicht mehr geliebt - weil sie sich nicht mit Spitznamen anreden konnten.

Nein. Ich weiß, warum sie sich scheiden ließen.

Sie haben sich nie wirklich geliebt. Von ihren Eltern zusammengewürfelt, heirateten sie, bekamen Kinder, zogen sie auf, und als wir alle aus dem Haus waren, machten sie Schluss. Sie sind freundlich zueinander, aber nicht freundlich genug, um sich gegenseitig Spitznamen wie Donny zu geben.

"Coraline, aber alle nennen mich Cora." Sie schüttelt die Hand meines Vaters. "Wow, was für eine Überraschung, deine Tochter auf Hawaii zu finden, im selben Resort. Wie groß sind die Chancen?"

Ja, wie groß sind die Chancen?

Ich sag's euch. Sie sind gering, aber das scheint meine Art von Glück zu sein.

Perplex und immer noch versucht herauszufinden, ob das eine Nebenwirkung der Mai Tais ist, frage ich: "Dad, was, äh ... was machst du hier?"

Er wippt auf seinen Fersen. "Ach, weißt du, ich lebe einfach das gute Leben."

Na gut. Das sind definitiv die Mai Tais. Nie im Leben würde mein Vater so etwas wie "das gute Leben leben" sagen. Und ich dachte, ich hätte eine dauerhafte Beziehung zu diesem Rum-Gebräu.

Aber nein. Nicht, wenn es mich dazu bringt, seltsame Gespräche mit meinem Vater zu führen, in denen er Dinge sagt wie "das gute Leben leben".



Ich kichere und schüttle den Kopf. "Entschuldigung, ich dachte, Sie sagten 'das gute Leben leben'. Diese Mai Tais müssen mir wirklich schwer zu schaffen machen."

"Nein, das hat er gesagt", sagt Cora. "Und ich kann ihm nur zustimmen. Das Leben ist zu kurz. Wir müssen es genießen, wenn wir können. Übrigens, ich liebe die Boardshorts. Männer haben so viel Angst davor, die kurzen zu tragen, aber, ich wage zu sagen, tolle Beine, Mr. Donny."

"Oh, danke. Dein Freund ist schlau." Dad sieht mich an und lächelt, bevor er seine Arme ausbreitet. "Wo ist meine Umarmung, Stelly?"

Bevor ich überhaupt darüber nachdenken kann, wie es wäre, an die nackte Brust meines Vaters gepresst zu werden, drückt er mich an sich, und ich werde von dem Geruch von Sonnencreme und Bier eingeholt, während er mich an seine pelzige Brust schmiegt.

Lockige Haare reiben an meiner Nase.

Seine Brustmuskeln umschließen meine Wange.

Und ich kann ehrlich sagen, dass ich meinem Vater noch nie so nahe gewesen bin.

"Es ist schön, dich zu sehen. Du bist immer so beschäftigt, dass ich dich gar nicht mehr zu Gesicht bekomme." Als er sich zurückzieht, versuche ich, nicht zusammenzuzucken, als ich den Abdruck des grauen Brusthaars meines Vaters an meiner Wange spüre. Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn jemals ohne Hemd gesehen habe, geschweige denn, dass ich den Mann umarmt hätte, wenn er oben ohne herumlief.

Dieser Laden muss eine andere Dimension sein. Eine andere Realität. Eine Schwelle für was-weiß-ich-Situationen. Ich sage es nur ungern, aber ich glaube nicht, dass die Pop-Tarts die Mühe wert sind. Und das sagt viel aus, wenn ich betrunken bin.

"Warum besuchst du deinen Vater nicht?" tadelt mich Cora.

"Was?" Ich blinzle, versuche immer noch zu begreifen, was los ist. "Äh, ich unterrichte viel."

"Nicht während des Sommers."

"Ich gebe im Sommer Trainingskurse", sage ich verwirrt.

"Was für Kurse?", fragt eine weibliche Stimme rechts von mir.

Wer zum Teufel ist das denn?

Ich drehe mich um, um zu sehen, wer sich zu Wort gemeldet hat, als mein Kiefer fast auf den Boden fällt.

Kapitel 1 (4)

Nein.

Verdammt.

Doch.

"Stella Garcia, so wie ich lebe und atme." Sie wendet sich an meinen Vater und fragt: "Donny, hast du das geplant?"

Dad legt sich die Hand auf den Bauch und sagt in einem fröhlichen Ton: "Ich hatte keine Ahnung, dass sie hier ist."

Bitte entschuldigen Sie mich, während ich mich an einem Kleiderständer abstützte.

Der kühle Stoff der Souvenirhemden, die in dem klimatisierten Raum hängen, bildet einen Kontrast zu meiner erhitzten Haut.

Was zum Teufel ist hier los?

Ashley Broome, meine Highschool-Nemesis, steht vor mir. Das Mädchen, das mir das erste und zweite Jahr im Volleyballteam zur Hölle gemacht hat, steht ... genau ... da ... . und sieht mich mit diesen perfekten blauen Augen, den langen blonden Haaren und - oh, wow - an.

Und sie nennt meinen Vater Donny.

Ich schlucke die Galle hinunter, die mir in der Kehle aufsteigt, und sage: "Ashley. Wow, was machst du denn hier?"

Sie lacht und drückt mir auf die Schulter, als wären wir schon seit Jahren befreundet. "Oh, immer der Scherzkeks."

Sie geht auf meinen Vater zu und ich beobachte entsetzt, wie sie ihre Hand in die meines Vaters schiebt.

Meine Augen konzentrieren sich auf die Verbindung. Meine Sicht wird zu einem Tunnel.

Sie hält sich an ihm fest.

Aber nicht nach dem Motto "Oh nein, ich bin über meine Sandalen gestolpert und muss mich abstützen".

Nein, sie hält ihn fest, als ob... als ob sie zu ihm gehört.

Als wären sie - ich schlucke die Galle - zusammen.

Was um Himmels willen ist hier los?

"Wir sind hier, um zu feiern", sagt Ashley.

Mit trockenem Mund und pochendem Herzen, das aus meiner Brust zu entweichen droht, frage ich: "Was feiern?"

Sie kichert, und ich beobachte, wie sie ihre andere Hand nimmt und sie gegen die nackte Brust meines Vaters drückt, genau dort, wo meine Wange vor ein paar Augenblicken noch unangenehm geruht hat. Sie lächelt ihn an, als wäre er ihre ganze Welt, und in dem Moment sehe ich es.

Das Glitzern eines Diamanten.

Das Glitzern eines Versprechens.

Die ewige Verpflichtung zwischen zwei Liebenden.

Nein.

Auf gar keinen Fall.

Es gibt keine verdammte...

"Wir feiern unsere Verlobung, natürlich."

"Oh ... Scheiße", flüstert Cora neben mir, während ich schnell blinzle und versuche, zu begreifen, was sich da vor mir abspielt.

"Ist das nicht toll?" Ashley streckt die Hand aus und nimmt meine Hand in ihre. "Ich werde deine neue Mutter sein."

I . . .

Da ist...

WAS?

Das war's.

Keine Mai Tais mehr. Ich dachte, es wäre Fireball, der uns ruinieren würde, der uns mit seiner wilden Art überrumpeln und uns unsere Entscheidungen bereuen lassen würde. Wir haben den Mai Tais nicht die Ehre erwiesen, die ihnen gebührt.

Können wir ein langsames Klatschen für das Rumgetränk anstimmen? Denn, gut gemacht, was die Verblödung angeht.

Verdammt gut gemacht.

Hirnfickerei auf Boss-Niveau.

Ein Elternteil auf eine Insel mitten im Ozean zu bringen, seine Persönlichkeit komplett zu verändern und ihn dann mit dem zwei Jahre älteren Mädchen zu verkuppeln, das mich beim Volleyballtraining immer gequält hat. Nicht nur anhängen, sondern ihn heiraten.

Ha.

Oh, der war gut.

Der ist wirklich verdammt gut.

"Warum klatschst du so langsam?" fragt mich Cora.

Ich schaue auf meine Hände hinunter - sie bewegen sich ohne mein Wissen. Ich schüttle den Kopf. "Kann ich dir nicht sagen, aber ich glaube, ich habe eine Art seltsamen Anfall." Ich räuspere mich. "Ich glaube, in den Mai Tais war etwas, das mich in den Wahn treibt." Ich schlucke, und mein Speichel fühlt sich an wie ein Felsbrocken, der versucht, sich in meine Kehle zu drücken. Ich fasse mir an den Nacken und sage: "Ich dachte, ich hätte meinen Vater auf Hawaii gesehen, verlobt mit einem Mädchen, das zwei Jahre älter ist als ich."

"Sie ist zwei Jahre älter als du?" Überrascht schaut Cora an mir vorbei und fragt: "Wie sieht deine Hautpflege aus? Deine Haut ist makellos."

"Oh, danke", sagt Ashley und lässt mich fast aus meinen Flip-Flops springen. "Aber das bin einfach ich, nichts Besonderes. Ich scheine einfach Glück zu haben." Sie tippt mir wieder auf die Schulter. "Aber ich erinnere mich an jemanden, der in der Highschool eine enorme Menge an Akne hatte. Sieht aus, als hättest du jetzt keine mehr, Stella. Schön für dich."

Ich bin immer noch verunsichert und schaue mir den Anblick vor mir an, wie mein Vater fröhlich - ja, verdammt fröhlich - die Hand von Ashley Broome hält, mit einem großen Busen, der einem direkt ins Gesicht springt, und einem rosafarbenen Sarong, der um ihren Bauch gewickelt ist und sie wie eine Hawaii-Barbie aussehen lässt.

Das ist echt.

Das ist tatsächlich real und passiert.

Mein Vater ist verlobt mit Ashley Broome, einer absoluten Hexe.

"Tut mir leid, ich habe deinen Namen nicht verstanden", sagt Ashley zu Cora.

Cora winkt ab und sagt: "Ich heiße Coraline, aber alle außer meinem Bruder nennen mich Cora. Arlo hat den Spitznamen nie angenommen."

"Cora, schön, dich kennenzulernen. Bist du Stellas Partnerin?"

"Partnerin?" Cora fragt. "Ohhh, wie ihr Liebhaber?" Cora fängt an zu kichern wie ein Vollidiot.

"Nein, das ist sie nicht", sage ich.

"Oh, entschuldige. Sie schien einfach dein Typ zu sein", sagt Ashley beiläufig.

Mein Vater räuspert sich. "Ich wusste nicht, dass du auf Frauen stehst. Ist das eine neue Entwicklung?"

"Was? Nein", schreie ich fast.

"Wir dachten immer, sie steht auf Mädchen", sagt Ashley.

"Wer ist wir?" frage ich.

Was passiert hier gerade? Warum ist meine sexuelle Orientierung ein Thema? Und warum spricht Ashley es an? Nicht, dass es etwas Schlechtes wäre, schwul zu sein. Manchmal beneide ich Lesben darum, dass sie sich nicht mit den ekelerregenden Feinheiten der männlichen Bevölkerung auseinandersetzen müssen. Ist es zu viel verlangt, sich die Hände zu waschen, nachdem man auf die Toilette gegangen ist? Man berührt sein Geschlechtsteil zum Pinkeln, also wäscht man sich die Hände. Wie oft habe ich schon männliche Lehrer mit trockenen Händen aus der Toilette des Lehrerzimmers kommen sehen...

"Kristin, Tiffany und Madison", antwortet Ashley und unterbricht meine Gedanken. "Wir dachten eigentlich, du und McKenna wärt ein heimliches Paar."

"Nein." Ich schüttele den Kopf. "Sie war meine beste Freundin."

"McKenna hat oft bei uns übernachtet", sagt Dad und zieht eine Augenbraue hoch.

"Weil sie meine beste Freundin war."

"Du hast auf Schulausflügen hinten im Bus gekichert."

"Weil sie meine FREUNDIN war!" rufe ich und ziehe damit die Aufmerksamkeit der Verkäuferin auf mich.

"Na ja, ist ja auch egal." Ashley winkt mich ab. "Ich war nur verwirrt, weil dein Dad mir erzählt hat, dass du noch nie in einer Beziehung warst, also dachte ich, du versteckst dich nur." Ashley berührt mich wieder am Arm und ich schwöre, wenn sie das noch einmal tut, werde ich- "Es ist okay, mir gegenüber offen zu sein. Ich werde ein wichtiger Teil deines Lebens sein. Ich bin ziemlich mütterlich. Wenn du dich mir gegenüber öffnen willst..."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Rekrutiert als anhänglicher falscher Verlobter"

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