Jetzt, wo Sie es sind

KAPITEL 1

KAPITEL 1

Meg Delaney hielt eine Hand auf dem Lenkrad, während sie mit der Faust auf den Smiley-Ballon einschlug, der über ihrer rechten Schulter schwebte.

"Hau ab!", knurrte sie.Der Ballon zappelte zwischen den Kopfstützen und lächelte sie in metallischem Gelb und Schwarz an.

"Komm schon, entspann dich."Megs beste Freundin Jess fing eine Handvoll Bänder auf, die von dem Ballonstrauß herabhingen, und zog das ganze Durcheinander aus Megs Blickfeld."Du wirst noch einen Unfall bauen und uns beide umbringen, und wie willst du das dann den Bullen erklären?"

"Nicht sehr gut, wenn ich tot bin", meinte Meg und behielt den rot-blauen Luftballon im Auge, der Jess aus dem Griff gerutscht war.Er hüpfte hell und fröhlich gegen das Rücksitzdach ihres Subaru und verbreitete seine Gute-Besserung-Botschaft in einer krakeligen Schrift.Die seltsame kursive Schrift ließ das letzte Wort eher wie eine Suppe aussehen, und Meg fragte sich, ob sie sich für ein essbares Geschenk anstelle der Ballons hätte entscheiden sollen.Vielleicht einen Strauß Cake Pops oder eine Dose mit Joghurt überzogene Brezeln.

Was schrieb die Etikette vor, wenn man seinen Ex-Verlobten im Krankenhaus besuchte, nachdem man zwei Jahre nicht miteinander gesprochen hatte?

Meg legte bei zehn und zwei beide Hände auf das Lenkrad und versuchte, den verdammten Ballon zu ignorieren, der in ihrem Rückspiegel zappelte.Es gab sowieso nichts, was sie hinter sich sehen musste.

"Behalten Sie einfach die Augen auf der Straße", mahnte Jess."Alle Karmapunkte, die du durch den Besuch bei Sir Cheats-a-Lot im Krankenhaus sammelst, würden zunichte gemacht, wenn du einen Autounfall verursachst."

"Es geht nicht um die Karmapunkte, es geht um den Abschluss."Trotzdem lockerte Meg ihren Griff um das Lenkrad und erinnerte sich daran, zu atmen.Die Anspannung in ihren Schultern hatte nichts mit verirrten Luftballons zu tun, sondern mit der Tatsache, dass sie Matt Midland nicht mehr gesehen hatte, seit sie zitternd vor der Hochzeitskapelle gestanden und "Ich kann nicht" statt "Ich will" gesagt hatte.

Aber das war vor zwei Jahren.Schnee von gestern, oder so ähnlich.Dank der Zeit und der Worte eines wirklich netten Therapeuten wusste Meg, dass es an der Zeit war, das Kriegsbeil zu begraben, die Vergangenheit ruhen zu lassen, eine Tür zu schließen, damit sich eine andere öffnen konnte und-

"Du murmelst schon wieder in Psychiatrie-Sprache vor dich hin", sagte Jess.

"Tut mir Leid."Ein regenbogenfarbener Mylar-Ballon wurde von der Lüftungsöffnung der Autoheizung angeströmt und geriet in Megs Blickfeld.Sie kämpfte gegen den Drang an, ihn aus dem Weg zu schieben, als sie den Blinker setzte und auf die nächste Spur wechselte.Ihre Reifen machten ein "shh-shh"-Geräusch, als sie durch eine Pfütze mit stehendem Wasser fuhren, und Meg warf einen Blick in den Himmel.Die Wolken sahen aus wie schwangere graue Häschen, was bedeutete, dass noch mehr Regen auf dem Weg nach Portland war.

"Was für eine Operation, sagtest Du, hat Matt vor?"fragte Jess.

"Ich bin mir nicht sicher.Die Friseurin der Freundin seines Ex-Golfpartners sagte meiner Mutter, es sei nur ein Routineeingriff.Es schien ein Zeichen zu sein."

"Ein Zeichen dafür, dass man sich in einer Stadt mit zwei bis drei Millionen Einwohnern immer noch nicht von seltsamen Ketten der Verbindung zu einem Ex befreien kann?"

"Ein Zeichen, dass dies der perfekte Weg wäre, ihm einen Olivenzweig zu reichen.Er hat es immer geliebt, wenn die Leute sich um ihn gekümmert haben, wenn er krank war oder ihm die Mandeln rausgenommen wurden oder was auch immer."

"Der gute alte Matt", murmelte Jess."Immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit."

"Sei nett.Ich repariere Zäune, schon vergessen?"

"Absolut.Es macht dir doch nichts aus, wenn ich im Auto warte, während du mit deinem Zaunreparaturset und dem Ballonstrauß reingehst?"

"Das geht in Ordnung."Meg lenkte den Wagen in Richtung der Ausfahrt, die zum Belmont Health System führte."Wahrscheinlich ist es sowieso das Beste.Ich würde das gerne so einfach wie möglich halten.Ich entschuldige mich einfach, wünsche ihm alles Gute und mache weiter mit meinem Tag."

Und mit meinem Leben, dachte Meg und fragte sich, warum sie so lange geschmort und sich gequält und bittere Gedanken gemacht hatte, bevor sie die Initiative ergriffen hatte, den Mann anzusprechen, an den sie ihr Leben hatte binden wollen.Sie hatte sich einmal vorgestellt, wie sie zahnlos in den gleichen Sesseln saßen und Händchen hielten, während die Enkelkinder auf dem Boden ihrer gemeinsamen Suite im Pflegeheim herumtollten.Sie hatte ihn mal heftig geliebt und mal mit gleicher Heftigkeit gehasst, bevor sie sich im Dunstkreis zwischen diesen beiden Gefühlen eingerichtet hatte.

Das Mindeste, was sie tun konnte, war, ihm ein paar verdammte Luftballons zu bringen.

Der "Gute Besserung"-Ballon stieß gegen ihren Kopf und Meg schlug ihn zur Seite, als sie in eine Parklücke im hinteren Teil des Parkplatzes fuhr.Ihr Herz hämmerte in ihren Ohren, und sie wünschte sich zum hundertsten Mal, dass sie nicht schwitzte wie ein Krug Eiswasser, wenn sie nervös wurde.Sie stellte den Wagen ab und zupfte ihr blaues "Where the Wild Things Are"-T-Shirt von ihren Brüsten weg und versuchte, etwas Luft zu bekommen.

"Du schaffst das", sagte Jess."Und wenn du es schnell genug machst, schaffen wir es noch zur Happy Hour im Sip."

"Genau."Meg nickte und blickte auf ihre Uhr.Es war fünf Minuten früher, als sie sich vorgenommen hatte, aber das war eine gute Ausrede, um langsam zu gehen und sich vielleicht ein bisschen zu sammeln.

Sie holte noch einmal zittrig Luft und stieß die Tür auf.Mit den Ballonbändern im festen Griff trat sie auf den Asphalt hinaus.Mit einem Blick auf ihre Jeans und die Dansko-Clogs mit Leopardenmuster fragte sie sich, ob sie sich besser hätte anziehen sollen, um ihren Ex im Krankenhaus zu besuchen.Vielleicht High Heels und ein Kleid als Zugeständnis an Matt, der sich immer gewünscht hatte, dass sie sich in den zehn Jahren, die sie ein Paar waren, so gekleidet hätte.

Sei einfach du selbst, befahl Meg, als sie die Autotür mit der Hüfte zustieß und sich auf das Krankenhaus zubewegte.Sie hatte hier vor ein paar Jahren einen Vertragsjob gemacht, als das Krankenhaus sie anstellte, um die Essensabteilung zu überholen, also wusste sie genau, wo sich der Aufwachraum für postoperative Patienten befand.Ihre Luftballons ergreifend, bog Meg in den Korridor ein und setzte einen Fuß vor den anderen, während sie den Duft von Jod und Reinigungsflüssigkeit einatmete.Eine kastanienbraune Locke rutschte ihr über das Auge und sie steckte sie zurück hinter ihr Ohr, wobei sie sich wünschte, sie hätte die Voraussicht gehabt, ihr Haar aus dem Gesicht zu flechten oder es in einen schicken Dutt zu stecken.

Aber wenigstens war sie hier.Das zählte schon etwas.

Wenn sie es richtig getimt hätte, würde Matt jetzt im Bett sitzen, eine Schüssel Limettenpudding essen und durch die Fernsehkanäle blättern.Sein tintenschwarzes Haar wäre bereits perfekt gestylt, und er würde über irgendetwas im Fernsehen lachen, auf die Krawatte des ESPN-Ansagers oder die zu helle Bluse des Nachrichtensprechers zeigen und der Krankenschwester oder dem Hausmeister oder jedem anderen, der zuhörte, Witze erzählen.

Matt wusste immer, wie man ein Publikum anlockt.

Meg fand die Zimmernummer leicht und zögerte vor der Tür.Sie richtete die Luftballons auf und stellte sicher, dass sie alle nach vorne zeigten und fröhlich und versöhnlich aussahen.

Wie sah ein versöhnlicher Ballon aus?Meg konnte sich nicht daran erinnern, bei Hallmark in der Schlange gestanden und irgendwelche Ballons gesehen zu haben, auf denen stand: "Tut mir leid, dass ich dich am Altar stehen gelassen habe, aber vielleicht hättest du deinen Akupunkteur nicht ficken sollen."

Sie hat uns hingehalten.

Meg nahm einen tiefen Atemzug, dann noch einen und noch einen, bis ihr schwindelig wurde und sie sich fragte, was passieren würde, wenn sie auf dem Boden ohnmächtig würde.

Wenigstens bist Du schon im Krankenhaus, beruhigte sie sich selbst, als sie nach der Tür griff.Sie war leicht angelehnt, und ihre Finger hatten gerade den Knauf gestreift, als die Tür aufflog.

Eine große, vertraute Gestalt stürmte hindurch, das Gesicht blass und das sandfarbene Haar zerzaust.Meg sprang zurück, teils aus Überraschung, teils um nicht von Matts jüngerem Bruder Kyle zertrampelt zu werden.Sein Kiefer war zusammengebissen und mit Stoppeln übersät, und als sein grün-grauer Blick an ihrem hängen blieb, starrte er sie an, als hätte er keine Ahnung, wer sie war.

Meg wich noch einen Schritt zurück."I-um-Kyle, hi. Ich bin's, Meg."

Okay, das war dumm.Um Himmels Willen, sie war mit Matt zehn Jahre lang zusammen gewesen, bevor die Hochzeit stattfand.Sie und Kyle spielten Boggle und rangen mit dem Daumen um das letzte Stück Kürbiskuchen an Thanksgiving.Sie brauchte sich kaum vorstellen.

Aber die Art, wie Kyle sie jetzt anstarrte, ließ etwas anderes vermuten, oder vielleicht war es nur der Schock, sie hier zu sehen.Er sah aus wie ein Mann, der gerade einen Geist gesehen hatte, oder vielleicht ein Eichhörnchen, das ein Erdferkel bumst.

Er hatte immer noch kein Wort gesagt.

Meg schluckte hart und packte ihre Luftballons, zwang sich, ihren ehemaligen Beinahe-Schwager mit dem herzlichsten Lächeln zu begrüßen, das sie aufbringen konnte."Kyle", sagte sie."Es ist so schön, dich zu sehen.Ich wollte nur kommen, um Matt eine schnelle Genesung zu wünschen und einen Versuch zu starten, Frieden zu schließen.Ist ihm nach einem kurzen Besuch zumute?"

Kyle starrte sie weiter an, seine Augen funkelten seltsam unter dem Neonlicht im Flur.Einen Moment lang dachte Meg, dass er vielleicht gar nicht antworten würde.Als er schließlich doch sprach, war seine Stimme so leise, dass sie ihn fast nicht hörte.

"Das wird ein Problem sein", sagte er.

Meg biss sich auf die Lippe."Weil es so geendet hat?Sieh mal, ich weiß, dass ich das schlecht gehandhabt habe und Deine ganze Familie mich hasst, aber ich wollte nur eine Chance, mich zu entschuldigen und vielleicht ein oder zwei Minuten darüber zu plaudern, wie das Leben jetzt läuft."

Ein winziger Muskel zuckte in Kyles Schläfe, und er studierte sie, ohne zu blinzeln."Im Moment, Meg, läuft das Leben nicht so toll für Matt."Seine Worte waren knapp und spröde, und Meg kämpfte gegen den Drang an, einen weiteren Schritt zurückzutreten."Und ich bezweifle wirklich, dass er in nächster Zeit mit Dir plaudern wird."

"Weil er immer noch wütend ist?"

"Weil er tot ist."

Kyle beobachtete, wie Megs Gesicht von rot und ernst zu einem Farbton wurde, der zwei Nuancen heller war als das weiße T-Shirt, das er heute Morgen aus dem Wäschekorb geholt hatte.Die silbern schimmernden braunen Augen, die er immer für warm gehalten hatte, waren in demselben Ausdruck erstarrt, den sie tragen würde, wenn er ihr die Hand in der Tür zuschlüge.Er wusste, dass er zu unverblümt gewesen war, aber es war zu spät, die Worte zurückzunehmen.

Es war für viele Dinge zu spät.

Vor zwanzig Minuten hatte er erfahren, dass der Bruder, mit dem er sich sein ganzes Leben lang über Kaugummi und Mädchen und Karrieren und Finanzen gestritten hatte - sein einziger gottverdammter Bruder - einen schweren Herzinfarkt erlitten hatte und gestorben war.

Es war nicht mal ein Heldentod, was Matt mehr als alles andere verärgert hätte.Eine Haartransplantationsoperation?Um Himmels willen.

Kyle schüttelte den Kopf und starrte auf die bleiche Verlobte seines Bruders.

Ex-Verlobte, erinnerte er sich.Die aktuelle Verlobte war im Nebenzimmer und lieferte sich einen Schreikampf mit Matts Chirurgen.

"Ich wusste gar nicht, dass er Viagra nimmt!"Chloe kreischte aus dem Nebenzimmer."Und überhaupt, woher sollte er wissen, dass er am Abend vor einer Haartransplantation nicht eine große Dosis nehmen sollte?"

"Ma'am, es tut mir sehr leid, aber die präoperative Literatur erklärt die Risiken von Stickstoffmonoxid und der Anästhesie, die wir für diesen Eingriff verwenden.Wir sind das mit ihm bei der Konsultation durchgegangen.Ihr Verlobter hat uns zwar nicht mitgeteilt, dass er Medikamente gegen erektile Dysfunktion einnimmt, aber er wurde darüber informiert, als wir-"

Kyle lehnte sich hinüber und zog die Tür zu, in der Hoffnung, dass Meg das Gespräch nicht gehört hatte.

An ihrem Gesichtsausdruck konnte er nichts erkennen, außer dass sie aussah, als ob sie kurz davor war, ihr Mittagessen zu verlieren.Ihre Finger waren fest in den Bändern verknotet, die an einem lächerlich fröhlichen Durcheinander von Heliumballons befestigt waren, und sie biss sich auf die Lippe, wie sie es immer tat, wenn sie sich unwohl fühlte.

Warum zum Teufel war sie hier?

Warum zum Teufel war er hier, was das betrifft?Es war ja nicht so, dass er und Matt sich nahe gestanden hätten.Sie hatten sich oft wie schlecht gelaunte Dachse gestritten, gefangen in einem seltsamen Geflecht aus Konkurrenz und Eifersucht mit einer Prise widerwilliger Zuneigung, die zur Abwechslung hineingeworfen wurde.Es war nur ein Zufall, dass er Matt heute im Krankenhaus besucht hatte, gerade rechtzeitig, um zu erfahren, dass sie nie wieder ein Thanksgiving damit verbringen würden, sich über Football und Süßkartoffeln zu streiten.

"Tot", wiederholte Meg, und Kyle wurde klar, dass es das erste Wort war, das einer von ihnen beiden seit drei Minuten gesprochen hatte.Sie klang, als würde sie es testen, um zu sehen, wie es klang.Offenbar nicht gut.Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und er beobachtete, wie ihre Kehle versuchte, den Klumpen hinunterzuschlucken, von dem er annehmen konnte, dass er genau wie der Klumpen war, der die letzten zwanzig Minuten in seiner Kehle gesteckt hatte.

"Tot", bestätigte Kyle."Also ist jetzt wirklich kein guter Zeitpunkt."

"Mein Gott, Kyle - es tut mir so leid.Ich hatte ja keine Ahnung.Ich hörte, es sei nur ein einfacher Eingriff, und ich dachte -"

Sie hielt inne, ohne auszusprechen, was sie gedacht hatte, aber sie gab Kyle eine ziemlich gute Vorstellung davon.Die Tränen liefen ihr jetzt ernsthaft über die Wangen, und ein Teil von ihm wollte sie in seine Arme ziehen, um ihr ein kleines Maß an Trost zu spenden oder selbst etwas davon einzufordern.

Aber das war Meg, um Himmels willen.

Meg.

Sie war immer noch schön, selbst mit rotgeränderten Augen und einer Nase, die wie ein Wasserhahn lief.Er sollte ihr ein Taschentuch anbieten oder ihr die Tür zeigen, aber er stand einfach nur da wie ein Idiot und bemerkte, wie ihre kastanienbraunen Locken immer noch in chaotischen Kräuseln um ihre Schultern fielen und ihr blassblaues T-Shirt sich um die Brüste schmiegte, die er immer so gut es ging nicht anschaute.

Verdammt, was war er für ein Idiot?Glotzte er sie ernsthaft an, während sein Bruder von einem Pfleger, der wie Napoleon Dynamite aussah, in die Leichenhalle des Krankenhauses gerollt wurde?

Es ist ja nicht so, als ob du zum ersten Mal unangemessene Gedanken über Meg hättest.

Was wahr war, aber jetzt war kaum die Zeit, es wieder zu tun.

"Schau, ich weiß nicht, was ich sagen soll", sagte er.

"Es tut mir so leid für deinen Verlust", sagte Meg."Wenn ich gewusst hätte..."

Am Ende des Flurs öffnete sich eine Tür, und Kyle wandte seinen Blick von ihr ab, um sich dem Ansturm der Verwandten zuzuwenden, die wie ein Rudel Bisons über sie herfielen.Tante Judy, Onkel Arthur, ein Cousin, dessen Name ihm im Moment entfallen war, aber er war sich ziemlich sicher, dass er sich auf Rotz reimte.Scott?Lamott?

Mein Gott, was ist los mit dir?

Er entdeckte seine Mutter an der Spitze der Gruppe, mit verquollenen Augen und einer schief geknöpften Bluse.Sie trug einen marineblauen und einen schwarzen Schuh, und der Anblick seiner kultivierten Mutter, die so unerledigt aussah, ließ Kyles Herz sich zusammenballen wie das Bündel Kleenex, das sie in einer Faust geballt hatte.

Meg stieß neben ihm einen gedämpften Schrei aus, und Kyle drehte sich um, um zu sehen, wie sie die Ballonbänder so fest umklammerte, dass sich tiefe Rillen in ihre Finger bohrten.Ihr Mund fiel auf und sie trat einen Schritt zurück, als die Meute näher kam.

Kyle sah seine Mutter an und wusste nicht, ob er sie umarmen oder ihr aus dem Weg gehen sollte.Beides blieb ihm erspart, als der Blick seiner Mutter auf Meg landete und sie einen manikürten Finger in Richtung ihrer ehemaligen zukünftigen Schwiegertochter schob.

"Du!", bellte sie, ihre Augen glitzerten vor Wut und Tränen, als sie ihren Blick von Meg zu Kyle schwenkte."Was macht sie denn hier?"

Zehn Minuten später saß Meg schluchzend auf dem Fahrersitz, ihre Haare klebten an Jess' Lipgloss, während sie versuchte, keinen Rotz auf den Kaschmirpullover ihrer besten Freundin zu bekommen.

"Oh, Süße", beruhigte Jess sie."Das konntest du nicht wissen.Es tut mir so leid."

"Ich bin einfach tot", wiederholte sie, ohne dass ihr ein passenderes Wort einfiel.

Andererseits fasste dieses Wort es ziemlich gut zusammen.

"Ich habe die letzten zwei Jahre damit verbracht, ihn zu hassen, weil er mit Annabelle geschlafen hat", würgte sie hervor."Gerade als ich bereit war, ihn nicht mehr zu hassen..."

"Ich weiß", beruhigte Jess sie und streichelte Megs Haare."Ich weiß.Zwei Jahre, in denen du ihn gehasst hast, und ein paar Tage, in denen du versucht hast, ihn nicht zu hassen, sind immer noch kein Ersatz für fast zehn Jahre, in denen du ihn geliebt hast."

Das stimmte, wusste Meg, obwohl es schwer war, genau einzuordnen, was sie jetzt fühlte.Kummer?Verlust?Wie konnte sie diese Dinge für jemanden fühlen, den sie seit zwei Jahren nicht mehr gesehen hatte?Jemanden, den sie aktiv verachtet und dann nach und nach vergessen hatte, oder zumindest versucht hatte, ihn zu vergessen.Sie hätten sogar wieder Freunde werden können, in einer perfekten Welt.

"Ich konnte nie sagen, dass es mir leid tut", sagte Meg."Dafür, dass ich ihn so vor dem Altar stehen ließ.Ich habe mich nie entschuldigt."

"Also seid ihr quitt", sagte Jess, "für die Tatsache, dass er dich betrogen hat und erst in der Nacht vor der Hochzeit daran gedacht hat, dir davon zu erzählen.Und für die Tatsache, dass du die letzten zwei Jahre damit verbracht hast, dir den Arsch abzuarbeiten, um die Hochzeit zu bezahlen, die nie stattgefunden hat."

"Es war meine Entscheidung."Meg zog sich aus der Umarmung zurück und wischte sich mit einer steifen Burger-King-Serviette über die Nase."Niemand sonst hätte auf den Schulden sitzen bleiben sollen, wenn ich diejenige war, die die Hochzeit abgesagt hat."

Jess schüttelte den Kopf, und Meg konnte sehen, dass sie den Drang zurückbiss, zu argumentieren oder Matt einen betrügerischen, rückgratlosen Schwachkopf zu nennen.Doch dafür war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, also reichte Jess ihr einfach eine weitere Serviette.

"Meinst du nicht, dass das Betrügen und die Schulden die Sache mit der weggelaufenen Braut aufheben?"fragte Jess.

"Ich habe keine Ahnung.Wo ist das Handbuch für die Kontrolle von Ehebruch und abgebrochenen Hochzeiten?"

Jess schenkte ihr ein kleines Lächeln und strich Meg eine Locke hinter das Ohr."Ich bewahre es in einem Bücherregal in meinem Wohnzimmer auf.Es steht direkt neben dem Weinschrank.Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.Aber zuerst steigst du aus."

"Was?"

"Du bist nicht in der Verfassung, um zu fahren.Gib mir die Schlüssel."

Meg sah auf ihre Hand hinunter und merkte, dass sie die Schlüssel mit einem Todesgriff festhielt, zusammen mit den Schnüren des verdammten Ballonstraußes.Sie ließ die Schlüssel in Jess' Handfläche fallen, dann entwirrte sie die Bänder um ihre Hand.

"Heilige Kuh", sagte Jess und stieß auf die tiefen Nieten, die sich in das Fleisch von Megs Fingern gefurcht hatten."Was hast du mit denen gemacht?"

"Anscheinend habe ich meine Fähigkeiten mit einer Garrotte geübt."Meg zuckte zusammen und spürte eine neue Welle von Schuldgefühlen in ihrer Kehle aufsteigen.Nur wenige Minuten nach dem Tod ihres Ex-Verlobten einen Witz über das Strangulieren zu machen, musste ganz oben auf der Liste der Dinge stehen, die ihr ein Ticket in die Hölle einbringen würden.

Meg ließ die Bänder los und ließ den Ballonstrauß auf den Rücksitz fallen, bevor sie sich umdrehte und die Fahrertür aufstieß.Ihre Beine zitterten immer noch, als sie sich einen Weg um das Auto herum bahnte, während Jess sich über den Schaltknüppel schob und auf den Fahrersitz stieg.Meg schlüpfte auf den Beifahrersitz und schnallte sich an, wie betäubt von den Bewegungen, während Jess den Motor anließ.

"Es wird alles gut, Schatz", sagte Jess, als sie rückwärts aus der Parklücke fuhr."Gibt es jemanden, den du anrufen musst?Gemeinsame Freunde oder seine Mitbewohner vom College oder so?"

Meg dachte darüber nach, dann schüttelte sie den Kopf."Es ist nicht wirklich meine Sache, oder?Ich gehöre nicht zur Familie."

Nicht mehr, dachte sie und erinnerte sich an die Kälte in Sylvia Midlands Augen, als sie Meg vor dem Zimmer ihres Sohnes gesehen hatte.Selbst die Tanten und Onkel, denen sie nur eine Handvoll Mal begegnet war, hatten so ausgesehen, als wollten sie sie an den Haaren durch den Krankenhausflur ziehen.Sie konnte es ihnen kaum verübeln.Das letzte Mal, als sie sie gesehen hatte, waren sie in Anzügen und Sommerkleidern gewesen und hatten mit offenem Mund zugesehen, wie sie sich umdrehte und aus der Kirche stürmte, wobei sie die Bögen der Kirchenbänke umwarf, während sie rannte.

Sie sahen aus, als würden sie mich hassen, dachte sie.Damals und heute.Der Gedanke war kaum überraschend.War das nicht der Grund, warum sie die ganze Zeit Abstand gehalten hatte?

Auf ihrer eigenen Seite hatten Megs Familie und Freunde wenig freundliche Worte über Matt zu sagen.Als sie noch von seinem Geständnis geschockt war und verzweifelt erklären musste, warum sie von ihrer eigenen Hochzeit geflohen war, hatte sie ihnen von Matts Affäre erzählt.Es war eine Sache, die sie normalerweise für sich behalten hätte, da sie ihre schmutzige Wäsche nicht an die Öffentlichkeit bringen oder ihre eigene Angst schüren wollte, dass sie etwas getan hatte, das ihn überhaupt erst zum Fremdgehen gebracht hatte.Aber in einem Moment der Schwäche hatte sie es ihrer ganzen Familie erzählt, und die Geschichte verbreitete sich ebenso schnell wie ihre neue Verachtung für Matt.

Also hatten sie die Fronten zwischen ihrer und seiner Familie klar gezogen, die Kollegen und Cousins des jeweils anderen auf Facebook entfreundet und die Gesichter des anderen aus den Familienfotos herausgeschnitten.

Der Gedanke machte sie kurzzeitig traurig.Ein Teil von ihr hatte die Weihnachtskarten der Familie Midland vermisst und das Coq au vin seiner Mutter und das Steppdeckenregal, zu dessen Rückgabe sie sich verpflichtet gefühlt hatte.

Aber sie hatte nie jemandem erzählt, was sie am meisten vermisst hatte, als sie von der Midland-Familie abgeschnitten war.

Megs Gehirn füllte sich mit dem entsetzten Gesichtsausdruck von Kyle, als er vor dem Krankenhauszimmer seines Bruders gestanden hatte.Sie schloss für einen Moment die Augen.Das reichte aus, um eine neue Welle von Tränen aus ihren Augen zu spülen, und Meg öffnete sie wieder, um die Tränen fließen zu lassen.

Jess griff hinüber und drückte ihre Hand."Ich werde eine Abkürzung nehmen.Wir werden in zehn Minuten da sein."

"Danke", flüsterte Meg.

Ein lila-schwarz gepunkteter Luftballon stieß sie seitlich am Kopf an, und Meg schob ihn weg und drängte ihn zu den anderen auf den Rücksitz.Durch die Bewegung wurden weitere Ballons nach vorne geschoben, so dass ein Schwall bunter Mylar-Figuren entstand, die sich ihren Weg nach vorne ins Auto bahnten.

"Stopp!"rief Meg.

"Ist schon gut", sagte Jess und ignorierte einen haiförmigen Ballon, der ihr seitlich an den Kopf stieß, als sie in die Seitenstraße einbog, die vom Krankenhaus wegführte."Er stört mich nicht."

"Nein, halt den Wagen an", sagte Meg, die jetzt verzweifelt versuchte, die fröhlichen Kugeln loszuwerden, die sie schubsten und wippten und sie daran erinnerten, dass nichts mehr so sein würde wie früher.Sie griff nach den Bändern, als Jess den Wagen verlangsamte.

"Was machst du da, Meg?Du kannst sie nicht einfach loslassen.Sie sind gefährlich für die Tierwelt."

"Ich weiß", sagte sie und stieß die Autotür auf, bevor Jess den Wagen auf dem Radweg zum Stehen brachte."Ich muss sie nur loswerden."

Sie taumelte mit ihrer Handvoll Luftballons auf den Bürgersteig und dachte, dass die Leute so verrückt werden.In der einen Minute machst du freundliche Annäherungsversuche an deinen Ex, und in der nächsten Minute stolperst du mit Tränen in den Augen die Straße entlang, während dir ein Ballon in Form einer Banane auf den Hinterkopf schlägt.

Meg sah sich um, während Jess schweigend auf dem Fahrersitz saß und wartete.Sie konnte sie nicht zum Platzen bringen.Der ganze Lärm schien unangebracht, wenn sie hier im Leerlauf weniger als eine Meile von der Stelle entfernt waren, an der Matt seinen letzten Atemzug getan hatte.

An der Seite stand eine Metallbank, die auf Buspassagiere wartete.Meg eilte hinüber und kniete sich auf den Asphalt, um die Bänder um eines der Beine zu schnüren.Ihre Finger fühlten sich taub und nutzlos an, aber sie schaffte es, den Knoten zu binden und wieder aufzustehen, wobei ihre Knie immer noch wackelig waren.

So.Sie begutachtete ihre Arbeit und nickte dann.Jemand anderes würde sie finden und sie einfordern.Jemand anderes würde sie zu einem kranken Verwandten bringen, der lächeln und lachen und die prallen, bunten Formen anfassen würde.

Sie wandte sich wieder dem Auto zu und ging zur Beifahrerseite, erschöpft, als sie sich wieder auf den Beifahrersitz fallen ließ.

"Fühlen Sie sich jetzt besser?"fragte Jess.

"Ein bisschen."

"Wahrscheinlich besser als die tote Taube, auf die Du fast getreten wärst."

Meg drehte sich auf ihrem Sitz um, um hinter sie zu schauen, als Jess vom Bordstein wegfuhr.Gute Besserung! befahl der Ballon dem Kadaver eines grau-grünen Vogels.

Meg schloss die Augen und ließ sich in ihrem Sitz nach unten gleiten, wobei sie sich fragte, ob Tauben sich auf Lebenszeit paarten, so wie es Tauben taten, und ob sie überhaupt ein Recht hatte, sich so unwohl zu fühlen.

KAPITEL ZWEI

KAPITEL ZWEI

Kyles Hände berührten kaum das Lenkrad, sein ganzer Körper war lockerer, als er sich eigentlich fühlte.Er hatte vierundzwanzig Stunden Zeit gehabt, um die Nachricht vom Tod seines Bruders zu verdauen, was dazu führte, dass er sich bei dieser ganzen Trauersache wie ein kompletter Versager fühlte.

Müsste er nicht angespannt sein?Oder tränenüberströmt oder zerrissen?Er fühlte all diese Dinge, bis zu einem gewissen Grad, aber meistens fühlte er sich wie betäubt.

Er hatte das Haus seiner Mutter gleich nach dem Frühstück verlassen, entschlossen, dem Geschrei und dem Streit und den Muffins zu entkommen, die fettige Pfützen in ihrer Pappschachtel hinterließen.Er machte seiner Familie keinen Vorwurf wegen ihres Kummers.Es sah nur nicht so aus wie seine Trauer.

Als er den Wagen in eine schmale Seitenstraße lenkte, merkte Kyle, dass er eigentlich kein Ziel vor Augen hatte.Sein Instinkt hatte ihn zurück zum Krankenhaus geführt, was überhaupt keinen Sinn machte.Matt war schon lange weg von dort, wahrscheinlich in einem Krematorium beim Bestattungsunternehmen oder so.Er versuchte, es sich vorzustellen, in der Hoffnung, dass das Bild die Quelle der Trauer anzapfen würde, von der er wusste, dass sie in ihm brodeln sollte.

Stattdessen ertappte er sich dabei, wie er sich fragte, wie ein Krematorium aussieht.

Du verlierst es, Mann.

Er blinzelte, um einen klaren Kopf zu bekommen, und drehte sich in Richtung Krankenhaus, obwohl Matt nicht mehr dort war.Sein Blick landete auf einem schlaffen Luftballonstrauß, der an eine Bushaltestellenbank am Straßenrand gebunden war.

Gute Besserung!" verkündete ein glänzender Ballon über dem Körper einer toten Taube.Kyle starrte auf die Luftballons.Sie sahen aus wie die, die Meg gestern mitgebracht hatte, aber das war dumm.Sie konnten nicht von ihr sein.Sein Verstand wollte nur eine Ausrede, um sich an ein Bild von ihr zu klammern.

Er bemerkte nicht, dass er lächelte, bis er sein eigenes Spiegelbild im Rückspiegel erblickte.Dann fühlte er sich wie ein Idiot.Welcher Kerl lächelt schon am Tag nach dem Tod seines Bruders?

Er versuchte, sich stattdessen auf die tote Taube zu konzentrieren, in der Hoffnung, ein paar Tränen hervorzuzaubern, auch wenn sie aus dem falschen Grund kamen.Verdammt, er schuldete Matt irgendeine Gefühlsregung.

Aber die Erinnerung an diesen Vogel führte ihn nur zu einer anderen von Meg.Thanksgiving Day, vor mehr als drei Jahren.Das Wetter war trüb gewesen und die ganze Familie hatte einen Spaziergang nach dem Essen gemacht.Sie hatte eine tote Taube auf dem Boden entdeckt und dann aufgeschaut, um einen zweiten Vogel auf der Stromleitung über ihr zu sehen.Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, und Kyle blieb stehen, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging.

"Sie paaren sich fürs Leben", hatte sie gesagt.

Matt hatte ihre Hand in seiner gefangen und zog sie mit sich."Komm schon, du wirst Vogelmilben bekommen."

Aber Meg hatte ihre Hand losgerissen."Tauben paaren sich ein Leben lang", wiederholte sie und sah von dem toten Vogel zu dem lebenden, der über ihr gurrte."Das da muss der Partner sein."

Kyle erinnerte sich, wie er etwas Schweres und Heißes gegen seine Brust drückte.Er hatte in ihr gefühlsumwölktes Gesicht geschaut und sich danach gesehnt, sie in seine Arme zu nehmen.

Aber er hatte es nicht getan, offensichtlich.Um Himmels willen, sie war kurz davor, die Frau seines Bruders zu werden.Alles, was er ihr anbieten konnte, war, ihre Hand zu drücken, als er sich vorwärts bewegte und neben seinen Eltern in den Schritt fiel.

Aber er hatte an diesem Abend beim Kürbiskuchen Tränen in ihren Augen glitzern sehen und wusste, dass sie an den Vogel dachte.

Er schüttelte jetzt den Kopf, um den Rest der Erinnerung zu löschen.Den Teil, über den er sich seither gewundert hatte.Er wendete den Wagen in einer anderen engen Straße.Ihm war bis zu diesem Moment nicht klar gewesen, wohin er fuhr, aber jetzt ergab alles einen Sinn.Pathway Park.Es war einer von Matts Lieblingsplätzen.Er pflegte damit zu prahlen, dass es der beste Ort in Portland war, um Joggerinnen in knappen Sport-BHs und Shorts zu begaffen.

Als Kyle auf den Parkplatz fuhr, musste er zugeben, dass sein Bruder Recht hatte.Eine dralle Brünette trabte vorbei, die etwas trug, das mehr nach einer Augenklappe als nach einem Sport-BH aussah, und Kyle versuchte, nicht zu starren, als er aus dem Auto stieg.

Er erinnerte sich an die Enten, die auf der Suche nach Almosen auf dem Fluss paddelten, und kramte auf dem Rücksitz nach einer Packung Cracker oder etwas, das er ihnen zuwerfen konnte.Er fand einen Ziploc-Beutel mit Marshmallows und versuchte sich zu erinnern, wie sie dorthin gekommen waren.Ein Campingausflug mit Cara; das war es.Sie hatten S'mores gemacht und sich unter eine grüne Wolldecke gekuschelt, nur ein paar Monate bevor sie sich im August getrennt hatten.Die Erinnerung schien hohl, als gehöre sie zu jemand anderem.Kyle ballte die Tüte in seiner Faust und fragte sich, ob Enten Marshmallows aßen.

Er schob die Autotür zu und wandte sich dem Park zu.Die Luft war irgendwo zwischen knackig und angenehm lauwarm, und er roch zerknüllte Blätter und Flusswasser in der leichten Brise.Seine Stiefel sanken in das feuchte Gras ein, und das Quietschen unter seinen Sohlen gab ihm ein seltsames Gefühl der Behaglichkeit.Er ging ein paar Schritte vorwärts und warf einen Blick auf die Blondine in einem rosafarbenen Sport-BH, die rechts von ihm vorbeihüpfte.

"Hey, du", rief sie und grinste ihn über ihre Schulter an."Ich liebe dieses Shirt."

"Danke."Kyle blickte nach unten, um zu sehen, dass er dasselbe schlichte weiße T-Shirt trug, das er am Tag zuvor aus dem Wäschekorb geholt hatte.Er blickte wieder auf und sah die Blondine ein paar Meter entfernt auf der Stelle joggen.

"Lass mich das ändern", sagte sie und bürstete einen perfekten Schweißfilm zwischen ihren Brüsten weg."Ich liebe es, wie du dieses Shirt ausfüllst."

"Äh, danke?"

Die Blondine lachte."Ich heiße Stacey, und wenn Sie Lust haben, mal auszugehen -"

"Eigentlich, Stacey, ist jetzt kein guter Zeitpunkt."

"Ich meinte nicht jetzt, Dummerchen.Natürlich würde ich vorher duschen wollen."Sie warf ihm einen anzüglichen Blick zu, wahrscheinlich in der Erwartung, dass er etwas Flirtendes über die Dusche sagen würde.

Aber Kyle stand nur da und unterdrückte den Drang, ihr zu sagen, dass er am Tag nach dem Tod seines Bruders nicht in der Stimmung für ein seifiges Fummelfest mit einer Fremden war.Andererseits wäre sein Bruder der erste gewesen, der sich an eine Frau rangemacht hätte, egal wer gestorben wäre.Vielleicht war das ein Zeichen von Matt.

"Vielleicht später", sagte Kyle, schlurfte an ihr vorbei und machte sich auf den Weg zum nördlichen Ende des Parks.Dort gab es eine Bank, an die er sich erinnerte, auf einem Felsvorsprung mit Blick auf den Fluss und einen mit Immergrün gesäumten Weg.Matt saß immer gern dort, weil er behauptete, von dort aus hätte man den besten Blick auf die Jogger.Die weiblichen Jogger.Kyle war nicht in der Stimmung zu glotzen, aber er hatte das Gefühl, eine Verbindung zu seinem Bruder zu finden.

Was er nicht erwartet hatte, war Meg zu finden.

Er entdeckte sie sofort, ihre rostfarbenen Locken wehten hinter ihr, als sie als Silhouette am Fluss saß, die Schultern in einen schokoladenfarbenen Poncho gekrümmt, von dem er wusste, dass er zu ihren Augen passen würde.Er stand ein paar Schläge lang da, starrte auf ihren Hinterkopf und fragte sich, was sie hierher auf dieselbe Bank gezogen hatte, auf die er es abgesehen hatte.

Der Fluss glitzerte wie zerbrochenes Glas in dem schwachen Dunst des Sonnenlichts, das durch die Wolken sickerte.Ein Paar Schwäne tuckerte in der Nähe des Ufers vorbei und Kyle erinnerte sich wieder an die Tauben.

Meg drehte sich um, als wüsste sie, dass er sie beobachtet hatte.Er hatte recht, der Poncho passte zu ihren Augen, und obwohl sie ein wenig geschwollen waren, war er erleichtert, dass sie trocken aussahen.Zumindest im Moment.Sie blinzelte ihm zu, dann winkte sie ihm zu.Er ging auf sie zu, bevor er sich dazu entschlossen hatte.

"Woher wussten Sie es?", fragte sie, ihre Stimme weich wie die Unterseite eines Ahornblatts.

"Was gewusst?"

"Dass dies unser Platz war."Sie stemmte die Hände zwischen die Knie und schenkte ihm ein verlegenes Lächeln."Matt und ich waren früher oft hier.Er sagte, er fände die Enten beruhigend."

Kyle nickte, nicht gewillt, ihre Erinnerung an Matt zu beschmutzen."Matt hat diesen Ort immer gemocht."

Er stand da, die Hände an den Seiten baumelnd, und wusste nicht, was er sagen sollte.Sie machte es ihm leichter, indem sie an ein Ende der Bank rutschte und auf den leeren Platz neben sich deutete."Da ist genug Platz", sagte sie."Wenn du auch hier sitzen möchtest."

Kyle zögerte, dann machte er ein paar Schritte nach vorn, bis er sich neben ihr auf dem kühlen Holz niederließ.Irgendetwas roch nach Flieder, aber es war Oktober in Portland, und Flieder war längst verblüht, also musste es Megs Haar sein.Sie hatte immer süß und blumig gerochen, wie eine Mischung aus Flieder und Geißblatt oder Pfingstrosen oder einer anderen Blume, die er nicht benennen konnte.Matt beschwerte sich immer, dass alles, was er besaß, am Ende so roch, als hätte er den Tag in einem Gewächshaus verbracht, obwohl Kyle darin nie ein Problem sah.

"Was soll das mit den Marshmallows?", fragte sie.

Er hatte vergessen, dass er sie in der Hand hatte."Die sind für die Enten."

"Ich wusste gar nicht, dass Enten eine Vorliebe für Süßes haben."Sie runzelte die Stirn."Oder wäre es ein süßer Schnabel?"

"Das klingt wie der Name einer Band aus den Achtzigern.Als Nächstes haben wir "Quack in Black" von Sweet Beak."

Sie lachte, ihr Lächeln reichte ihr bis in die Augen.Dann erstarrte sie, als hätte man sie beim Fluchen in der Kirche erwischt.Ihr Gesicht verzog sich wieder zu einem neutralen Stirnrunzeln, und Kyle überlegte, ob er ihr sagen sollte, dass es in Ordnung war, zu lächeln, selbst jetzt.

Aber verdammt, er war nicht gerade die Autorität in Sachen Trauer.Vielleicht hatte er alles falsch verstanden.

"Und wie geht es dir?", fragte sie.

"Ganz gut, den Umständen entsprechend."

Sie fröstelte, obwohl es draußen nicht besonders kalt war, und zog sich die Kapuze des Ponchos über den Kopf.Es hätte lächerlich aussehen müssen, wie ein Jedi-Kostüm, aber an Meg bildete die Kapuze einen Rahmen für ihr hübsches Gesicht.

Kyle umklammerte die Tüte mit den Marshmallows fester."Tut mir leid, dass du nicht dazu gekommen bist, dich zu verabschieden."

"Danke."Sie biss sich auf die Lippe."Konntest du es?"

"Nicht in so vielen Worten, aber wir haben vor der Operation ein wenig geredet."

Worüber hatten sie überhaupt gesprochen?Blöden Scheiß über Baseball und einen Streit über den Namen ihres ersten Babysitters.Oh Gott.Wenn er gewusst hätte, dass es das letzte Gespräch war, das sie je führen würden, hätte er einfach zugestimmt, dass sie Sunny hieß, obwohl er verdammt genau wusste, dass es Valerie war.

Meg nickte und blickte auf den Fluss hinaus.Sie schwieg einen Moment, und wie ich Meg kannte, war sie wahrscheinlich ganz zufrieden damit, in der Stille zu sitzen.Sie war noch nie eine, die mit ihren Gedanken herausplatzte, sondern neigte dazu, sich in der Nähe seiner freimütigen Familie einen Maulkorb zu verpassen.Aber etwas an diesem Schweigen machte Kyle nervös.

"Wie läuft's bei der Arbeit?", fragte er.

"Gut", sagte sie automatisch."Immer noch Catering.Das Geschäft läuft gut."

"Gut", sagte er und wollte sich selbst dafür treten, dass er dasselbe nichtssagende Wort wiederholte, das sie schon zweimal benutzt hatte.Sicherlich konnte er es besser machen.Wenigstens ein "toll" oder ein "klasse".Er räusperte sich."Und wie geht es deiner Mutter?"

Sie griff nach oben und fummelte an ihrem Ohrring herum, so dass er wie ein Windspiel klirrte."Ihr geht's gut.Sie lebt immer noch in Nordost-Portland."

"Das wundert mich nicht.Er unterbrach sich, weil er nicht sicher war, ob ihr Vater immer noch ein heikles Thema war.

Aber Meg brauchte ihn nicht, um die Frage zu beenden."Meinem Vater geht es gut.Mom hat ihn wieder zu sich genommen, nachdem seine letzte Freundin ihn vor die Tür gesetzt hat, weil er mit der Nachbarin geschlafen hat."

"Tut mir leid."

"Es ist, wie es ist."

"Stimmt", stimmte Kyle zu, nicht sicher, was dieser Ausdruck bedeuten sollte, aber er fand, dass es Zeit für einen Themenwechsel war.

Es war Meg, die ihn anbot."Glaubst du, es macht es schwieriger oder leichter, dass du und Matt euch nicht sehr nahe steht?"

Er war von der Offenheit der Frage überrascht, und noch überraschter war er, dass er ohne zu zögern antwortete."Ich weiß es nicht.Leichter, vielleicht, weil wir nicht viel Zeit miteinander verbracht haben.Schwerer, vielleicht, weil ich das Gefühl habe, dass wir das hätten tun sollen."

Sie nickte wieder, die Augen immer noch auf den Fluss gerichtet.Die Sonne glitzerte in den Locken, die unter den Rändern ihrer Kapuze flatterten, und eine schwache Brise trug den Fliederduft wieder zu ihm.

Es hätte ein schöner Moment sein können, wäre da nicht der sich nähernde Oger gewesen.

Kyle blinzelte zweimal, um seine Sicht zu klären, aber er sah nichts.Es war definitiv ein Oger, der auf sie zukam, gekleidet in einen Sackleinen-Umhang und mit etwas in der Hand, das wie eine mittelalterliche Axt aussah.Die Waffe war aus Schaumstoff oder Gummi, ebenso wie der Dolch an seinem Gürtel.

Dem Unhold folgte ein Mann in einem Kettenhemd, der einen mit Hörnern verzierten Helm trug und neben einer Frau ging, die eine kleine Harfe schlug und ein lilafarbenes hauchzartes Kleid trug.Kyle lehnte sich auf der Bank zurück und war erleichtert, zu wissen, dass er endlich verrückt geworden war.Es schien ein Zeichen dafür zu sein, dass der Kummer einsetzte.

"Guten Morgen, holde Maid", sagte der Unhold zu Meg, als er vor ihr auf ein Knie sank."Wie ich sehe, trägst du den Umhang von Verdanen."

Meg blickte auf ihren Poncho hinunter, ihre Hände waren unter dem fransigen Saum zusammengeballt."Ich, äh-"

"Hört!"Die Frau mit der Harfe zeigte auf Megs Brust, und auch Kyle starrte stumm.Die Wölbung ihrer Brüste war selbst unter dem unförmigen braunen Gewand deutlich zu sehen, und er fragte sich, wie es wohl wäre, sich in all dieser Weichheit zu verlieren.

"Der Stein von Plutarnius!", die Frau streckte die Hand aus und berührte den eichelgroßen Edelstein an einer Kette um Megs Hals."Seine Majestät wird hocherfreut sein, zu erfahren, dass wir die Kaiserin, die ihn trägt, gerettet haben."

Der Mann mit dem gehörnten Helm kniete vor Meg nieder und präsentierte sein Schaumstoffschwert wie ein Geschenk."Meine Dame", sagte er und verneigte sich."Mein Schwert steht zu Euren Diensten, und ich biete Euch meine Kameradschaft und meinen Schutz als Euer ergebenster Diener an."

Der Oger und die Frau in Gossamer taten es ihm gleich, knieten nieder und verbeugten sich vor Meg, als wäre sie ein Mitglied einer königlichen Familie, die Irre regierte.Kyle erwartete, dass sie von der Bank aufsprang und wie wild davonlief.Sie schien angespannt neben ihm zu stehen, zu lange still zu sein.

Stattdessen streckte sie die Hand aus und legte sie auf den Helm des ersten Mannes."Danke, Sir-uh-"

"Reginald."

"Sir Reginald."

"Milady."

Die Frau spielte ein paar Töne auf ihrer Harfe und hielt ihren Kopf gesenkt.Kyle konnte die Spitzen der seltsam spitzen Elfenohren sehen, die durch ihr Haar ragten, und er lehnte sich dicht an Meg und senkte seine Stimme."Äh, was ist denn hier los?"

Meg drehte sich zu ihm um, ihre Locken kitzelten sein Kinn."Das sind LARPer", flüsterte sie zurück.

"Aussätzige?"

"Nein, LARPer.Live Action Role Play.Das ist so was wie eine Art Rollenspiel für Erwachsene."

"Wozu?", flüsterte er.

Sie zuckte mit den Schultern."Um für eine Weile aus dem echten Leben auszubrechen, schätze ich."

Kyle sah auf die drei gesenkten Köpfe hinunter.Aus dem wirklichen Leben auszusteigen schien keine so dumme Idee zu sein.

Er sah wieder zu Meg und deutete dann auf ihre Brust.Nicht auf ihre Brüste, sondern auf die Halskette."Stein von Plutarnius?", murmelte er.

Meg befingerte die Halskette."Ich habe sie auf einem Flohmarkt gekauft", flüsterte sie."Sie hat zwei Dollar gekostet, und Jess meinte, sie würde gut zu meinem grauen Mantel passen."

Der Mann mit dem Helm blickte auf und nickte ihnen beiden förmlich zu."Sir Knight", sagte er zu Kyle."Wir müssen unsere Gruppen bilden.Die Quest wartet."

Kyle schluckte."Quest?"

Die Frau in Purpur blickte auf."Für den Kelch, natürlich."

"Natürlich", stimmte Kyle zu.

"Beeilen wir uns", sagte der Oger und deutete auf den Beutel in Kyles Schoß."Ich sehe, ihr tragt Waffen?"

Er blickte auf die Tüte mit den Marshmallows hinunter."Äh-"

"Giftgas", sagte Meg."Oder Pfeile oder Blitze.Ich habe es mal im Fernsehen gesehen."

"Was?"

"So simulieren LARPer Wurfwaffen", sagte sie."Sie werfen kleine Bohnensäcke oder Schaumstoffkugeln oder-"

"Marshmallows", beendete Kyle und betrachtete die Tüte mit neuem Interesse.Er schaute Meg an und sah, wie sie ihn musterte.

"Also, welche sind es?", fragte sie.

Er zögerte.Am Tag nach dem Tod seines Bruders mit einem Haufen verrückter Leprakranker zu spielen, würde ihm wahrscheinlich ein Ticket direkt in die Hölle einbringen.Wahrscheinlich würde er in einer Talkshow mit den gefühllosesten Mistkerlen der Welt landen.Oder schlimmer noch, seine Mutter würde es herausfinden, und er würde sich wie die Hölle fühlen, weil er etwas Dummes und Respektloses getan hatte, während sie zu Hause saß und durch die Seiten von Matts Babybuch blätterte, wobei ihr Daumen über die winzige Locke des Babyhaars strich, die auf die erste Seite geklebt war.

Kyle schluckte und griff nach der Tüte mit den Marshmallows."Das sind Blitze."

"Dachte ich mir schon."Meg nickte und rieb mit den Handflächen über ihre jeansbekleideten Oberschenkel."Sollen wir spielen?"

Meg war sich nicht sicher, was in sie gefahren war.

In der einen Minute saß sie noch stoisch und respektvoll da und benahm sich so angemessen, wie es sich für eine Nicht-ganz-Witwe gehörte.

In der nächsten Minute forderte sie ihren Ex-Schwager auf, mit ihr ein Rollenspiel zu spielen.

"Nicht diese Art von Rollenspielen."

"Was?"

Meg blinzelte, erschrocken darüber, dass sie laut gesprochen hatte."Rollenspiele.Ähm, nicht die Art, bei der eine Person ein unanständiges Schulmädchenkostüm anzieht und die andere so tut, als wäre sie der strenge Schulleiter mit-"

Sie hörte auf zu reden und wünschte, sie könnte sich die Zunge mit einer Zange aus dem Mund reißen.Was zum Teufel war nur los mit ihr?

Aber wenn Kyle sich das Gleiche fragte, sagte er es nicht.Er senkte seine Stimme wieder, obwohl die LARPer, die zu ihren Füßen knieten, nah genug waren, um jedes Wort zu hören."Ihr wollt spielen."

Meg konnte nicht sagen, ob es eine Frage oder eine Feststellung war, also zögerte sie, dann nickte sie."Wenn du willst.Ich meine, wenn du nicht denkst, dass es zu-"

Zu was?Despektierlich?Verrückt?

Es war beides, aber Kyle legte seine Hand auf ihre, und Meg beschloss, dass respektlos und verrückt nicht die schlimmsten Dinge auf der Welt sein mussten.

"Lass uns gehen", sagte er.

Eine Sekunde lang dachte Meg, er wolle gehen, und sie stand auf und wandte sich ihrem Auto zu.Aber Kyle stand neben ihr auf und räusperte sich."Seht her!", verkündete er und hob seine Marshmallows in die Höhe."Es ist mir eine Ehre, mich mit unseren neuen Verbündeten auf die Suche nach dem Kelch zu machen.Ich bin in verschiedenen Formen des Kampfes ausgebildet, während meine Herrin eine angesehene Heilerin mit großem Geschick bei der Behandlung von Kampfwunden ist."

"In der Tat", hörte Meg sich sagen, als sie sich erhob, um neben Kyle zu stehen."Ich kenne auch viele Zaubersprüche und werde von meinem unsichtbaren Drachen, äh ...Fallopian."

Kyle zog eine Augenbraue hoch, und sie konnte erkennen, dass er versuchte, nicht zu lachen.Keiner ihrer neuen Teamkameraden brach das Wort, und die Frau in der lila Robe streckte ihre Hand aus."Ich bin Trinity Leaftree vom Stamm der westlichen Steinelfen."

"Und ich bin Ufnar Gnarlug", meldete sich der Oger und legte eine Hand auf sein Herz."Mein Clan und ich danken euch für euer Bündnis."

Sir Reginald setzte seinen gehörnten Helm ab und machte eine dramatische Verbeugung."Sir Reginald Eisenwurzel Rundbär, zu Euren Diensten."

"Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen", sagte Kyle."Ich bin Sir Tonsillectomy Xanthan Gum."

Meg schnaubte, dann hustete sie, um ihr Lachen zu verbergen.Sie reichte Sir Reginald die Hand, der ihr prompt einen Kuss auf die Knöchel drückte.Sie versuchte, sich einen Namen auszudenken, der nicht wie eine Krankheit oder wie ein Spitzname für einen fetten Pudel klang."Ich bin Kaiserin Cattywampus Dipthong."

"Und ihr wilder Drache, Fallopian", fügte Kyle hinzu und tat so, als würde er den Hals des Tieres streicheln.

Trinity packte Megs Arm und gestikulierte in Richtung des Waldes."Mylady, ich schlage vor, dass wir nach Süden gehen und einen Hinterhalt legen, um Eindringlinge aus dem Osten zu vereiteln."

"Ich stimme zu", stimmte Ufnar zu und kratzte sich mit einer grün geschminkten Hand am Kinn.

Meg warf einen Blick auf Sir Reginald, ziemlich sicher, dass er ein Kassierer in ihrer Bank war, oder vielleicht ein Angestellter in der Herrenabteilung von Macy's.

Aber im Moment war er Sir Reginald, und Meg war Kaiserin Cattywampus und Kyle war, wer auch immer zur Hölle er gesagt hatte, dass er es war, und keiner von ihnen war ein normaler Mensch, der sich mit Hypotheken oder Jobs oder Kummer herumschlug, der drohte, sie an den Knöcheln zu packen und direkt durch den Boden in den weichen, feuchten Schmutz zu ziehen.Der Gedanke, jemand anderes zu sein, machte Meg ein wenig schwindelig vor Aufregung und vielleicht auch ein wenig Schuldgefühle.

"Lady Cattywampus, haben Sie Fallopians Leine dabei?"fragte Kyle.

"In der Tat", sagte sie und hielt die unsichtbare Leine für ihren unsichtbaren Drachen hoch."Es ist eine aus Regenbögen und Spinnweben."

"Dann wollen wir mal sehen, ob sich unsere letzte Runde Drachengehorsamstraining ausgezahlt hat?"

Neben ihr stieß Sir Reginald sein Schaumstoffschwert in die Luft."Lang lebe der König!"

"Lang lebe der König!"Meg wiederholte und warf ihre Faust in die Luft.

"Es lebe seine Majestät!"Ufnar hob seine Gummi-Axt in die Luft, und Meg wünschte, sie hätte Zeit, selbst eine Waffe aufzutreiben.Sie begnügte sich damit, ihrem unsichtbaren Drachen einen Klaps auf den Kopf zu geben.

"Nimm einen Blitz", sagte Kyle und reichte ihr einen Marshmallow.

"Danke."Ihre Finger streiften seine, als sie es von ihm nahm, und sie erinnerte sich daran, dass das auf so vielen Ebenen falsch war.

Aber irgendetwas daran fühlte sich auch richtig an.Matt hätte sie sicher ausgelacht, was die ganze Sache auf eine gewisse Weise okay erscheinen ließ.

"Lasst uns aufbrechen", verkündete Trinity, ihr violettes Kleid flatterte in der Brise, als sie sich umdrehte und auf den Wald zulief.

Ufnar und Sir Reginald folgten, die Waffen in die Luft erhoben, als sie in die Bäume hineinjoggten.Reginalds gehörnter Helm fiel ab und er jagte ein paar Schritte hinterher, wobei er stolperte, als er rannte.

Meg sah Kyle an."Bist Du sicher, dass das für Dich in Ordnung ist?Es ist ein wenig seltsam."

"Ist das nicht der Sinn der Sache?"

"Ich nehme es an."

"Matt würde sterben, nicht wahr?"Kyle schnitt eine Grimasse."Gott, das ist mir gerade rausgerutscht."

"Ist schon okay.Aber du hast recht.Er würde das hier für verrückt halten."

"Also sind wir es seinem Andenken schuldig, uns auf die Suche zu begeben."

Meg nickte."Einverstanden."

Sie joggten den anderen hinterher und holten sie leicht ein, da Trinity angehalten hatte, um auf ihrer Harfe zu klimpern und ein paar Zeilen über ein Stachelschwein und einen goldenen Löffel zu singen.Sir Reginald schlug mit seinem Schaumstoffschwert auf ein dichtes Gebüsch ein, während Ufnar knurrend vor sich hin stapfte.

"Hört!"Sir Reginald schrie und warf seinen Arm zur Seite."Jemand nähert sich."

Meg blieb stehen, aber nicht schnell genug.Sie rannte direkt in den Rücken von Kyle, ihre Wange prallte auf die feste Fläche seines Schulterblatts.Er drehte sich um und fasste sie an den Schultern, seine Handflächen krümmten sich um sie."Ist meine Dame verletzt?"

"Nein", sagte sie und spürte, wie sie errötete."Eure Herrin ist nur ungeschickt."

"Daran erinnere ich mich bei Ihnen", murmelte Kyle.Er hatte seine Hände noch nicht von ihren Schultern genommen, und irgendetwas daran fühlte sich tröstlich an."Ich werde nie vergessen, wie du vom Stand-up-Paddleboard gefallen bist, dir den Kopf mit dem Paddel gestoßen hast und dein Bikinioberteil verloren hast."

Meg lachte und spürte, wie sich ihre Röte vertiefte."Gott, das hatte ich fast vergessen.Es hat sich unter dem Jet-Ski verfangen, und Matt musste den Kerl jagen, um es zurückzubekommen.Dann hat er sich die Badehose über den Kopf gestülpt und den Hühnertanz gemacht, damit es mir nicht mehr peinlich war, vor einem Haufen Fremder zu blitzen."

"Er wusste immer, wie man jemanden wieder zum Lachen bringt."

Eine Welle der Nostalgie warf sie fast nach hinten, und sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.Beides blieb ihr erspart, als Sir Reginald wieder rief.

"Wer geht da?Ich befehle dir, dich zu melden."

Meg blickte auf und sah sechs Fremde in mittelalterlichen Rüstungen aus Pappe aus den Bäumen treten.Sie traten Schulter an Schulter vor und hoben Waffen, die wie silbern bemalte Schaumstoffnudeln aussahen.

Ufnar hob seine Axt.Sir Reginald hob sein Schwert.Kyle griff in seine Tüte mit Marshmallows.

"Bereitet euch auf den Kampf vor!"Trinity schrie und zog einen Plastikdolch aus einer Scheide an ihrem Oberschenkel.

Kyle sah Meg an."Greift Fallopian auf Kommando an?"

"Natürlich."Meg lockerte ihren Griff um die imaginäre Leine."Sic 'em, boy!"

Kyle zupfte einen Marshmallow aus seiner Tasche und zog ihn zurück wie den kleinsten Baseball der Welt.

"Attacke!", rief Sir Reginald und stürmte mit fliegendem Schaumstoffschwert vor.Ein Mann, der einen riesigen Vorschlaghammer aus Schaumstoff trug, schlug ihm auf die Seite des Kopfes, aber Reginald kämpfte weiter, während Ufnar sich mit seiner Axt auf einen anderen Mann stürzte.

"Blitzschlag", sagte Kyle und warf den Marshmallow auf einen Mann mit einem grauen Umhang.Der Mann schrie auf und fiel zu Boden, umklammerte seine Brust.Er begann sich zu winden und nach Luft zu schnappen, wobei er seinen Tod eindrucksvoll vortäuschte, während Trinity um ihn herumlief und einen Zauberspruch in einer Sprache rief, die sich für Meg vage wie Schweinelatein anhörte.

"Giftgas!"rief Kyle, als er einen weiteren Marshmallow warf, der einen großen Mann an der Stirn traf, bevor er sich drehte, um einen weiteren Angreifer zu treffen."Wirklich scharfer Pfeil."

Meg griff nach den Zügeln ihres imaginären Drachens."Beginnt mit dem Feuerspucken", rief sie und richtete die Schnauze des Drachens auf einen Mann, der Reginald angriff.

Kyle machte ein Geräusch wie eine Cappuccinomaschine, und Meg brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass das seine Interpretation eines feuerspeienden Drachens war.Meg nahm den Marshmallow, den er ihr gegeben hatte, in die Hand und warf ihn auf eine Frau, die in einen heftigen Kampf mit Trinity verwickelt war.

"Blitzschlag!"Meg rief.

"Ich habe den Blitzschlag schon benutzt", erinnerte Kyle sie.

"Du hast nicht mehr als einen?"

"Blitze sind ein begrenztes Gut."

"Uh-verrottetes Ei."

"Wirklich?Das ist das Beste, was du hast?"

Die Frau, die sie mit dem Marshmallow beworfen hatte, sprang zur Seite und schlug dann mit einem Dolch aus Stanniol nach Trinity.

Kyle reichte Meg ein weiteres Marshmallow."Versuch's noch mal."

"Wärmesuchende Rakete!"rief Meg und schleuderte ihren Marshmallow auf einen Mann, der sie von links angriff.Der Mann hob einen Schaumstoffschild und der Marshmallow prallte ab.Kyle sprang nach vorne und streckte seine Handfläche aus.

"Ich hab's!"Er fing den Marshmallow in einer Hand und warf seinen Körper vor Meg, während er zielte und die Waffe erneut schleuderte."Sag deinem Drachen, er soll mir Deckung geben!"

"Fallopian-sic balls."

"Aaaargh!"Ihr neuester Angreifer fiel vor ihnen zu Boden und pantomimte einen grässlichen und schmerzhaften Tod.

Zu Megs Rechten schrie Ufnar auf und umklammerte seine Schulter."Mein Arm!Ich habe meinen Arm verloren!Tut etwas!"

Meg und Trinity stürzten auf ihn zu und fielen dann auf die Knie im Dreck, als Ufnar zu Boden fiel."Kannst du Gliedmaßen wieder annähen, Kaiserin Cattywampus?"

Meg nickte und versuchte sich daran zu erinnern, was sie in der Fernsehsendung über LARPing gelernt hatte.Trinity zog ein Band aus einem kleinen Seidenbeutel um ihren Hals und reichte es Meg."Nimm meins."

"Danke."Meg legte das Band auf Ufnars Schulter und hoffte, dass die Dinge mehr oder weniger so ablaufen würden."Durch die Macht, die mir vom Großen Spatel und Lord Kumquat verliehen wurde, befehle ich dir, dein Glied zu heilen und wieder ganz zu werden."

Ufnar blinzelte, dann sah er von Meg zu Trinity und wieder zurück zu Meg."Mylady, Ihr habt mich gerettet.Ich verdanke Euch mein Leben."

"Das ist nichts", versicherte Meg ihm."Du würdest dasselbe für mich tun."

"Das war's, laufen Sie weg!"rief Sir Reginald, und Meg blickte auf, um zu sehen, wie die letzten ihrer Angreifer den Weg flohen, den sie gekommen waren.

Hinter ihr hallte ein schriller Ton durch die Bäume.Zuerst dachte Meg, es hätte etwas mit dem Spiel zu tun, aber sie drehte sich um und sah Kyle, der sein Telefon aus einer Tasche zog.Er starrte finster auf den Bildschirm und murmelte etwas vor sich hin.

Ufnar setzte sich auf und runzelte die Stirn."Sir Tonsillektomie Xanthan Gum - Sie haben die Kardinalregel der Technik gebrochen."

Kyle wandte sich ab und legte eine Hand über sein linkes Ohr, während er das Telefon zu seiner Rechten hob und sagte: "Hi, Mom."

Ufnar begann zu protestieren, aber Meg brachte ihn zum Schweigen."Sein Bruder ist gerade gestorben", flüsterte Meg, als Kyle auf die Bäume zuging und in das Telefon murmelte."Es hat wahrscheinlich mit den Beerdigungsvorbereitungen zu tun oder einer Gedenkfeier oder-"

"Du siehst Dir jetzt das Testament an?"Kyle knurrte, und Meg sah auf, um ihn mit dem Telefon am Ohr finster anzuschauen.

"Oder ein Testament", flüsterte Trinity.

"Oder das", flüsterte Meg zurück.

"Mom, ich glaube nicht, dass jetzt der beste Zeitpunkt ist, um damit anzufangen.Ich weiß.Ich hab's verstanden."Kyle verstummte wieder, sein finsterer Blick vertiefte sich, während er dem lauschte, was seine Mutter rief.Meg konnte Sylvias Stimme aus fünfzehn Fuß Entfernung hören, obwohl sie die Worte nicht verstehen konnte.

Kyle schüttelte den Kopf, dann sah er von dem Ast auf, den er gerade von den Nadeln befreit hatte.Sein Blick blieb an Megs hängen, und sie wollte wegschauen, aber etwas hielt sie davon ab.Etwas in der Intensität seines Ausdrucks, oder vielleicht die Tatsache, dass sie fast sicher war, das Wort Meg am anderen Ende der Leitung gehört zu haben.

"Ich bin eigentlich gerade bei ihr", sagte Kyle, wobei seine Augen Meg nicht verließen."Wir werden in zehn Minuten da sein."

KAPITEL DREI

KAPITEL DREI

Meg drehte ein feuchtes Taschentuch in ihren Händen und dachte über Gefängnisverhöre und chinesische Wasserfolter nach.Alles, wirklich alles, wäre angenehmer als dieses Gespräch mit Matts und Kyles Mutter.

"Also, was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen, junge Dame?"

Sylvia schaute sie über ihre Brille hinweg an, ein Blick, der Meg seit dem ersten Moment, in dem sie Sylvia nach ihrem vierten Date mit Matt kennengelernt hatte, nicht mehr aus dem Konzept gebracht hatte.Damals hatte Sylvia Meg "süß" genannt, weil sie eine Margarita zum Essen bestellt hatte, und Meg hatte das Getränk prompt in ihren eigenen Schoß gekippt.Das Fummeln ließ sie sowohl inkontinent als auch klassenlos aussehen, und die Dinge hatten sich in zehn Jahren nicht viel geändert.

Meg zwang sich, Sylvias Blick durch das makellose Wohnzimmer der Familie Midland zu erwidern.Sie befahl sich selbst, nicht zu weinen, nicht zu lümmeln, nichts von dem zu tun, was ihr Körper verzweifelt tun wollte.

Zum Beispiel fliehen.

Meg räusperte sich."Ich bin mir der Schulden bewusst", sagte sie."Matt hat die Fotos für mein Kochbuch gemacht, ein paar Monate nachdem wir uns verlobt hatten.Er hat es mir damals als Gefallen angeboten."

"Damals hattest du vor, meinen Sohn tatsächlich zu heiraten, anstatt ihn mit gebrochenem Herzen vor dem Altar stehen zu lassen."

"Richtig."Meg biss sich auf die Lippe und widerstand dem Drang, zu erwidern, dass die Hochzeit vielleicht stattgefunden hätte, wenn Matt nicht das Bedürfnis gehabt hätte, mit seiner Akupunkteurin Verstecken zu spielen.Das war nicht der richtige Zeitpunkt, um Leichen aus dem Keller zu holen und mit den Knochen zu werfen, schon gar nicht, wenn Kyle einen Meter entfernt saß und die Arme vor der Brust verschränkt hatte.Er hatte nicht viel gesagt, und Meg fragte sich, warum er überhaupt hier war.Sie wagte es nicht, ihren Blick in seine Ecke des Raumes schweifen zu lassen, während Sylvia ihren Vortrag fortsetzte.

"Es scheint also durchaus vernünftig, dass mein Sohn - ein gefragter kommerzieller Fotograf - Ihnen diese Fotos in Rechnung stellt, nachdem Sie Ihren Teil der Hochzeitspläne nicht eingehalten haben", sagte Sylvia."Kannst du mir erklären, warum du deine Schulden nicht beglichen hast?"

Meg schluckte und presste das Taschentuch fester zusammen."Weil er beschlossen hat, zehntausend Dollar von mir zu verlangen.Und zwischen dem und der Begleichung aller Schulden von der Hochzeit habe ich nicht so viel Kleingeld zwischen den Kissen meines Sofas gefunden."

Die Worte kamen bissiger heraus, als sie es beabsichtigte, und aus dem Augenwinkel sah sie, wie Kyle sich in seinem Stuhl bewegte.Sie wollte verzweifelt zu ihm hinübersehen - um Kraft zu schöpfen, um sich zu beruhigen oder einfach nur, um diese aschfahlen grünen Augen zu sehen.

Aber sie konnte sich jetzt nicht ablenken lassen.Sie konnte es sich nicht leisten, dass Sylvia eine Schwachstelle in ihrer Rüstung sah.Ein Rinnsal Schweiß glitt zwischen ihre Schulterblätter, und Meg wünschte, sie hätte daran gedacht, ihren ganzen Körper mit Antitranspirant einzuschmieren, bevor sie wieder einen Fuß in Matts Elternhaus setzte.

"Ich verstehe."Ihre ehemalige zukünftige Schwiegermutter blickte wieder auf den Papierkram."Nun, du bist mit dem Abzahlen deiner Schulden nicht sehr gut vorangekommen."

"Doch, das habe ich.Es ist komplett abbezahlt.Der Hochzeitsplaner wurde letzten Juli vollständig bezahlt, und ich habe die letzte Zahlung für die Empfangshalle zurück-"

"Nicht für die Hochzeit", unterbrach Sylvia."Für die Fotografien meines Sohnes.Für seine Zeit, sein Talent und seine harte Arbeit an Ihrem kleinen Kochbuchprojekt.Nach diesen Unterlagen schulden Sie noch mehr als dreitausend Dollar."

Meg wischte sich die Handflächen an den Beinen ihrer Jeans ab."Bei allem Respekt, ich glaube, da irren Sie sich.Ich bin mir ziemlich sicher, dass es weniger als die Hälfte ist.Vielleicht fünfzehnhundert Dollar?Ich kann meine Bank bitten, die stornierten Schecks zu besorgen, wenn Sie einen Beweis wollen."

"Bitte tun Sie das.In der Zwischenzeit bleibt die Tatsache bestehen, dass Sie unabhängig von der Höhe des Betrags immer noch Geld an Matts Nachlass schulden."

Meg biss die Zähne zusammen und unterdrückte den Drang, zu argumentieren.Das war es nicht wert, nicht jetzt, nicht wenn sie bereits den größten Teil der zehntausend Dollar abbezahlt hatte, die sie wahrscheinlich gar nicht erst hätte zahlen sollen.

"Ich arbeite daran", sagte sie."Wenn ich diesen neuen Catering-Vertrag bekomme mit-"

"Es ist mir egal, wie du das Geld bekommst, Meg.Wir brauchen diese Schulden bis Ende des Monats, damit wir Matts Angelegenheiten regeln können."

Matts Angelegenheiten sind der Grund für all das, dachte Meg, biss sich aber auf die Zunge.Über den Toten schlecht zu reden, würde im Moment niemandem gut tun, und außerdem war es nicht fair, ihm die Schuld in die Schuhe zu schieben.Wenn sie nicht abgehauen wäre, hätte er ihr vielleicht nicht die Fotos in Rechnung gestellt, die er als Gefallen gemacht hatte, um ihr zu helfen, ihren Traum von der Veröffentlichung dieses verdammten Kochbuchs zu verwirklichen.

Bei allem Guten, was das gebracht hat.

Meg räusperte sich."Es tut mir leid", sagte sie, nicht ganz sicher, wie sie es meinte."Es tut mir alles leid, Sylvia.Dein Verlust und die Art und Weise, wie ich vor zwei Jahren mit den Dingen umgegangen bin, aber vor allem, dass ich -"

"Wir sind hier fertig", sagte Sylvia und sah weg, als ihre Augen dunkel und glitzernd wurden."Sie können den Scheck an unseren Anwalt schicken.Sein Name steht auf der Karte, die ich Ihnen gegeben habe."

Meg nickte und stand auf, dankbar, dass ihre Beine in der Lage zu sein schienen, sie den ganzen Weg durch den Raum und zur Tür zu tragen.Als sie die Augen auf ihrem Rücken spürte, drehte sie sich um und sah, dass Kyle sie beobachtete.Sein Ausdruck war unleserlich, aber er sah nicht weg.

"Meg?"

Sie riss ihren Blick von Kyle los und sah wieder zu Sylvia."Ja?"

"Danke."Ihre Stimme war fest, und sie hielt ihren Blick auf eine entfernte Ecke des Raumes gerichtet, aber Meg konnte sehen, dass die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, begonnen hatten, über ihre Wangen zu laufen."Dafür, dass Du ihn in den ersten Jahren glücklich gemacht hast."

Meg schluckte schwer und kämpfte gegen den Drang an, das als Beleidigung zu verstehen.Als eine Andeutung, dass sie es nicht geschafft hatte, ihn die ganzen zehn Jahre der Verbindung glücklich zu machen.

Hatte er sie deshalb betrogen?

"Gern geschehen", sagte Meg leise und drückte die Worte an dem Kloß in ihrem Hals vorbei nach oben."Ich hatte Glück, dass ich so lange mit ihm zusammen sein konnte."

Sie drehte sich um und ging aus dem Zimmer, fest entschlossen, Kyle nicht noch einmal anzusehen.

Kyle stand am nächsten Abend vor Megs Tür mit einem Tontopf voller Gänseblümchen in der einen Hand und dem beunruhigenden Gefühl, dass er sie zu einer Verabredung abholte, anstatt aufzutauchen, um sich für seine Mutter zu entschuldigen oder für seine Albernheiten im Park oder seine Ruppigkeit im Krankenhaus oder-

Verdammt.Er hatte eine Menge, das ihm leid tat.

Bevor er herausfinden konnte, wo er anfangen sollte, flog die Tür auf und Meg stand da, barfuß und mit großen Augen."Kyle!Was machst du denn hier?"Ihr Blick wanderte zu den Gänseblümchen."Du hast mir Blumen mitgebracht?"

Er zuckte mit den Schultern und schob den Topf von einer Hand in die andere."Die Leute haben mir in den letzten Tagen pausenlos Blumen geschickt.Meine Mutter hat vorgeschlagen, dass ich dir welche mitbringe."

"Gänseblümchen."Sie streckte die Hand aus, um eines der federleichten weißen Blütenblätter zu berühren.Er schob ihr den Topf entgegen, und sie schien zu zögern, bevor sie ihre Hände darum legte.Sie starrte auf die sonnengelben Zentren hinunter, als wären sie fremd und verwirrend und nicht etwas, das in der Hälfte der Gärten in ihrer ruhigen Vorstadtstraße am Rande von Portland wuchs.

Sie hob ihren Blick zu seinem, und Kyle spürte, wie seine Eingeweide einen Purzelbaum schlugen."Das sollten unsere Hochzeitsblumen sein", sagte sie."Matt hat mir bei unserem ersten Date Gänseblümchen mitgebracht.Er hat sie mir jedes Jahr zu meinem Geburtstag gekauft, manchmal in diesen wilden Farben wie Fuchsia oder Neonorange."

Kyle schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter und nickte."Vielleicht hat Mom sich daran erinnert.Näher wird sie einer Entschuldigung nicht kommen."

Meg zog die Blumen an ihre Brust und schüttelte den Kopf."Sie braucht sich nicht zu entschuldigen.Sie hat ihren Sohn verloren, um Himmels willen.Sie leidet."

"Sie hätte die Dinge trotzdem ein bisschen besser handhaben können.Es ist ja nicht so, dass sie das Geld braucht.Sie ist nur wirklich darauf konzentriert, Matts Nachlass in Ordnung zu bringen, weil es ihr etwas zu tun gibt.Etwas, das ihr hilft, sich nützlich zu fühlen.Ansonsten bin ich mir nicht sicher, ob sie im Moment überhaupt aus dem Bett kommen würde."

Er dachte an den Gesichtsausdruck seiner Mutter, als er sie an jenem Morgen in der Wohnung von Matt und Chloe dabei erwischt hatte, wie sie eine Kiste mit alten Fotos durchwühlte."Ich kann einfach nicht glauben, dass er dir nie wieder bei einem Weihnachtsessen gegenübersitzen wird", hatte sie gesagt und einen verblichenen Schnappschuss ihrer beiden Söhne hochgehalten, auf dem sie hässliche zusammenpassende Rentierpullover trugen, in dem Jahr, als sie beide in der Mittelschule waren.

Kyle hatte seiner Mutter die Hand auf die Schulter gelegt und sich so sehr gewünscht, er könnte etwas sagen, damit sie sich besser fühlte.Damit Matt wieder mit seinem Markenzeichen, dem Grinsen, durch die Tür stürmte und eine Geschichte über einen Kunden erzählte, der ihn beauftragt hatte, eine Sammlung alter Suspensorien von berühmten Sportlegenden zu fotografieren.

Niemand war besser als Matt darin, Leute aufzumuntern.

Jetzt sah Kyle Meg an und sah etwas von der Traurigkeit seiner Mutter in ihren Augen.Ihre Finger waren fest um den Blumentopf gekrampft und eine vertraute Klammer von Linien schnitzte den Raum zwischen ihren Augenbrauen."Deine Mutter trauert", sagte sie leise."Trauer lässt Menschen seltsame Dinge tun."

"So wie im Wald herumzulaufen, mit Marshmallows zu werfen und so zu tun, als wäre man ein mittelalterlicher Krieger?"

Ein Mundwinkel zuckte nach oben.Es war nicht wirklich ein Lächeln, aber Kyle spürte, wie sich etwas Warmes und Weiches zwischen ihnen bewegte."So etwas in der Art", murmelte sie.

Sie ließ den Blumentopf mit einer Hand los und wischte sich über die Stirn, wobei ein Mehlfleck auf ihrer Stirn zurückblieb.Er fragte sich, was sie gebacken hatte, und verspürte den plötzlichen Wunsch, sich selbst in ihre Küche einzuladen und einen Barhocker herauszuziehen, wie er es früher getan hatte.Damals hatte er manchmal mittwochabends vorbeigeschaut und sich eine Ausrede einfallen lassen, um mit Matt über Fußball oder Kunst oder die Trends bei den Herrensocken zu reden.Alles, um ein paar Stunden damit zu verbringen, Meg beim Teigrollen oder Serviettenfalten zu helfen, während er an ihrer vertrauten Granitinsel Bier schlürfte.

Aber das war nicht das gleiche Haus, das sie mit Matt geteilt hatte.Alles hatte sich verändert, und nicht nur ihre Adresse.

"Tut mir leid, wo sind meine Manieren geblieben?"Megs Stimme riss ihn aus seinen Gedanken, und Kyle blinzelte, als sie zur Seite trat und hinter sich gestikulierte."Möchten Sie hereinkommen?"

Er zögerte, nicht sicher, was die richtige Antwort war.Die wahrheitsgemäße war Ja, aber er war sich nicht sicher, ob es sich angemessen anfühlte, so kurz nach Matts Tod mit der Ex-Verlobten seines toten Bruders allein in ihrem Wohnzimmer zu sein.Wo zum Teufel war das Knigge-Handbuch für all das?

Er räusperte sich."Du siehst nicht so aus, als wärst du für Gesellschaft gekleidet."

Meg lachte, und es kam Kyle in den Sinn, dass die meisten Frauen daran Anstoß genommen hätten.Aber Meg stieß die Tür nur weiter auf und trat zur Seite, wobei ihr Marvin-the-Marsian-T-Shirt bei der Bewegung von einer Schulter rutschte.Ihre nackten Füße machten ein schlurfendes Geräusch auf dem blonden Holzboden, und Kyle atmete den Duft von Zimt und Blumen ein.

"Bitte", sagte sie und strich sich eine rot-goldene Locke hinter ein Ohr."Du hast mich am Weihnachtsmorgen in meinem Schlafanzug und ohne Make-up gesehen.Du hast mein Haar zurückgehalten, als ich mich beim Familienpicknick übergeben musste, nachdem ich Tante Judys Kartoffelsalat gegessen hatte.Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir über den Punkt hinaus sind, uns füreinander zurechtzumachen."

Kyle nickte, immer noch ein wenig taumelnd von der Idiotie seiner eigenen Bemerkungen und dem Ansturm all dieser Erinnerungen.Meg und Matt waren seit zehn Jahren zusammen, lange genug, dass ihre Namen zu einem einzigen Wort wurden.Meganmatt.Sie war praktisch ein Mitglied seiner Familie.

Aber es hatte nichts Familiäres an der Art, wie Kyle spürte, wie sich sein Blut erhitzte, als er an ihr vorbei in den Eingangsbereich trat.Er steckte die Hände in die Hosentaschen und fragte sich, was für ein Arschloch er war, weil er versuchte herauszufinden, ob sie unter dem T-Shirt einen BH trug.Ihre Schulter war nackt, wo der Stoff darüber rutschte, und er sah keine Spur von Trägern, als sie den Kragen zurückzog, wo er hingehörte.

"Das ist also deine Wohnung", sagte er und betrachtete die hohen Deckenbalken und das übergepolsterte beigefarbene Sofa, das mit seidig aussehenden Kissen in hellen Blumenmustern ausgekleidet war.Es war einfach, aber sehr mega.Er entdeckte einen alten nierenförmigen Couchtisch, an den er sich aus dem Haus erinnerte, das sie mit Matt teilte, und er fragte sich, wie sie entschieden hatten, wer welche Möbel bekam, als sie sich trennten.

Etwas bewegte sich in der Mitte eines Paisley-Sessels, und Kyle schaute hinüber, um eine massive orangefarbene Katze zu sehen, die sich in einem engen Halbkreis zusammenrollte.Die Katze zuckte mit dem Schwanz und öffnete ein Auge.

"Hallo, Kätzchen", sagte Kyle."Wie ist dein Name?"

Die Katze öffnete beide Augen und starrte ihn an.Ihr Fell war dick und lang, und Kyle dachte daran, hinüberzugehen und sie unter dem Kinn zu kratzen.Offenbar bildete sich die Katze das auch ein und war nicht begeistert von der Idee.Das Tier stand auf, wölbte seinen Rücken und gab ein wildes Fauchen von sich.Es sprang vom Stuhl und ging auf die Rückseite des Hauses zu.

"Das ist Floyd", sagte Meg."Er mag keine Männer.Oder Frauen.Oder - na ja, irgendwen."

"Ein freundlicher Kerl."

"Er hat seine Momente.Ich habe ihn vor zwei Jahren bekommen.Ich dachte, das Gesetz besagt, dass alleinstehende Frauen mindestens eine Katze haben müssen, also-" Sie zuckte mit den Schultern und brach ab."Wie auch immer, das ist meine Wohnung."

"Es ist schön."

"Danke."

Es folgte ein langes, angespanntes Schweigen, und Kyle beobachtete, wie Meg sich umdrehte, um den Blumentopf auf einen kleinen Eingangstisch zu stellen.Sie spielte ein wenig mit den Blättern, dann rückte sie den Nippes daneben zurecht, fummelte an einem lila Steinfrosch und einem kleinen Kupferbaum herum, den Kyle zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag gemacht hatte.Es war einer seiner ersten Ausflüge in die Metallbearbeitung, und er erinnerte sich, wie Matt ihm anerkennend zunickte.

"Tolle Arbeit, Bruder", hatte er gesagt."Es könnte fast als eines dieser Ohrringhalter-Dinger funktionieren.Sie kann damit die Diamantringe zur Schau stellen, die ich ihr besorgt habe."

Meg beendete die Fummelei an ihrem Dekor und drehte sich zu ihm um.Sie verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen, dann zupfte sie an ihrem linken Ohrläppchen.

"Das hast Du schon immer gemacht."

Die Worte verließen Kyles Lippen, bevor er eine Chance hatte, sie zu bedenken, und er wünschte sich, er könnte sie sofort aus der Luft schnappen und sie wieder in seinen Hals stopfen.

Aber Meg neigte ihren Kopf zur Seite und warf ihm einen neugierigen Blick zu."Was getan?"

Kyle schluckte."An Deinem Ohrläppchen gezupft, wenn Du an etwas denkst, von dem Du nicht sicher bist, ob Du es laut aussprechen willst."

Sie zog eine Augenbraue zu ihm hoch."Woher wissen Sie das, wenn ich es nicht laut sage?", fragte sie."Sind Sie Hellseher?"

"Nö.Es ist mir schon vor Jahren aufgefallen, als du und Matt angefangen habt, euch zu treffen.Sie zupften an Ihrem Ohr und platzten dann mit etwas Gewagtem oder Lustigem oder vielleicht etwas Peinlichem heraus.Nach einer Weile schien es, als würdest du anfangen, dich zu zügeln."

"Aber ich habe immer noch an meinem Ohr gezupft", sagte sie, mit einem Ausdruck völliger Verwirrung.

"Ja."

Sie starrte ihn einen Moment lang an, und Kyle fragte sich, ob er zu weit gegangen war.Er erinnerte sich daran, wie er seinen geselligen Bruder dabei beobachtet hatte, wie er Meg wegen eines albernen Gedankens, den sie beim Abendessen geäußert hatte, gehänselt hatte, wie er sie "Großmaul Meg" nannte und ihr jedes Mal die Haare zerzauste, wenn sie etwas Unerwartetes von sich gab.

Irgendwann hörte Meg auf.

Es war Kyle bis eben nicht aufgefallen, dass sie es vielleicht nie bemerkt hatte.

"Ich sag dir was", sagte er und hatte das Gefühl, dass er ihr etwas dafür schuldete, dass er ihr die Decke wegzog, die sie vielleicht lieber fest um sich geschlungen hätte."Wenn ich dich dabei erwische, wie du an deinem Ohr ziehst, werde ich dir drei peinliche Dinge über mich gestehen."

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn."Wozu?"

"Nur um dir zu zeigen, dass die Welt nicht untergeht, wenn ich etwas sage, das mir unangenehm ist.Dass es nicht so schlimm ist, einen peinlichen Gedanken zu teilen.Wenn ich es dreimal schaffe, schaffst du es auch einmal.Abgemacht?"

Sie beäugte ihn misstrauisch, und Kyle hielt den Atem an, in der Hoffnung, dass er nicht irgendeine Grenze überschritten hatte.Er hoffte, dass er nicht zu anmaßend war, indem er andeutete, dass sie darüber hinaus noch Kontakt haben würden, besonders nach zwei Jahren Funkstille.Sie hielt ihren Blick für ein paar Sekunden auf seinen geheftet, dann nickte sie einmal."Nennen Sie mir ein Beispiel."

"Okay", sagte Kyle und fummelte in seinem Gedächtnis herum, um etwas zu finden, das angemessen demütigend war.Es war nicht schwer."Peinlicher Punkt Nummer eins:Ich habe letzte Woche zwei Stunden in meiner Galerie verbracht, um Kunden zu helfen, bevor ich bemerkte, dass mein Hosenstall offen war."

Meg lachte, und er sah, wie sich ihre Schultern ein wenig entspannten.Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, ihre Haltung war jetzt lockerer."Und ich dachte, Du wärst jetzt, wo Du keine hungernde Künstlerin mehr bist, ganz elegant und kultiviert geworden."

"Woher weißt du, dass ich nicht hungere?"

Sie zuckte mit den Schultern."Ich kann mich nicht für deine Essgewohnheiten verbürgen, aber deine Karriere scheint gut zu laufen.Sie waren im letzten Jahr auf der Titelseite jeder Kunstzeitschrift in der Galaxie."

"Und auch in einigen anderen Galaxien.Diese Marsianer können nicht genug von gemischtem Metall bekommen."

Er zögerte, dann lehnte er sich neben Meg an die Wand, seine Schultern auf gleicher Höhe mit ihren.Es waren immer noch mindestens achtzehn Zentimeter zwischen ihnen, aber es hatte etwas Intimes an sich.Etwas, das ihm das Gefühl gab, viel mehr mit ihr verbunden zu sein, als wenn sie ihn nach drinnen eingeladen hätte, um mit ihr auf dem Sofa zu sitzen.Wenn er seine Hand hob, streiften seine Finger vielleicht ihre, aber er blieb still und ließ die alte Vertrautheit zwischen ihnen fließen, die etwas von der Unbehaglichkeit wegwusch.

Kyle räusperte sich."Geständnis Nummer zwei:Letzten Monat habe ich versucht, einem Kunden ein Foto zu mailen, um den Fortschritt einer Skulptur zu zeigen, die er in Auftrag gegeben hat", sagte er."Stattdessen habe ich versehentlich ein Bild von einem Schildkrötenpenis angehängt."

Meg lachte."Wenigstens war es nicht dein Penis."

"Gutes Argument, obwohl ich das vielleicht als Kunst hätte durchgehen lassen können."

"Das bezweifle ich.Lass uns dein drittes Geständnis hören."

Ihr Lächeln war noch nicht verblasst, und Kyle fischte nach einem weiteren Schmuckstück, um es nicht verschwinden zu lassen."Ich habe letztes Jahr bei einer schicken Galerieparty versehentlich die Toilette verstopft und war so verlegen, dass ich mich durch die Hintertür hinausschlich und niemandem sagte, dass ich gehe."

Sie schnaubte."Gott, Kyle."Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen leuchteten noch immer vor Lachen."Die waren gut, das muss ich dir lassen.Color me impressed."

"Die Tatsache, dass du von meiner Ungeschicklichkeit beeindruckt bist, scheint ein Zeichen dafür zu sein, dass einer von uns eine Schraube locker hat."

"Das bist wahrscheinlich du."

"Da will ich nicht widersprechen."Kyle räusperte sich."Also, bist du dran?"

"Ich denke schon."Meg biss sich auf die Lippe."Du hattest recht, dass ich etwas gedacht habe, das ich nicht laut aussprechen wollte, aber es war nicht so wie das, was du gerade erzählt hast."

"Willst Du es mir sagen?"

Sie seufzte und schloss die Augen, den Hinterkopf immer noch an der Wand lehnend."Ich habe nur darüber nachgedacht, wie seltsam sich das anfühlt.Ein Teil von mir ist immer noch sehr, sehr wütend auf Matt wegen der Affäre", sagte sie, und ihre Worte kamen jetzt in einer rasenden Eile heraus."So wütend, dass ich ihn umbringen möchte, und dann fühle ich mich schuldig, weil ich das überhaupt gedacht habe, und dann fühle ich mich auch sehr, sehr wütend auf mich selbst, weil ich so gegangen bin, wie ich es getan habe, anstatt einen sauberen Schlussstrich zu ziehen oder den Respekt zu haben, die Dinge mit dir oder deiner Familie zu besprechen,und dann, inmitten all dieser Wut, denke ich darüber nach, dass Matt für immer weg ist und du jetzt hier in meinem Wohnzimmer stehst und ich kann mich nicht entscheiden, ob die kranken Schmerzen in meinem Bauch daher kommen, dass ich mich schuldig fühle oder weil ich traurig bin oder weil ich unsere Freundschaft in den letzten zwei Jahren so sehr vermisst habe."

Sie war atemlos, als sie die Worte herausbekam, und ihre Augen waren immer noch geschlossen.Kyle bemerkte, dass ihre unteren Wimpern feucht waren, und er sah, wie eine einzelne Träne über ihre linke Wange glitt.Er wollte die Hand ausstrecken und sie wegwischen, aber er blieb wie angewurzelt stehen.

Meg öffnete ihre Augen und holte tief Luft.Sie rieb mit dem Handrücken über ihre Wange und zuckte verlegen mit den Schultern."Und jetzt fühle ich mich wie eine totale Dumpfbacke."

"Du bist keine Dumpfbacke."

"Ich habe die heitere Stimmung, die du hattest, irgendwie kaputt gemacht."

"Unter diesen Umständen ist es in Ordnung, nicht fröhlich zu sein."

Meg schenkte ihm ein winzig kleines halbes Lächeln und pustete sich eine Locke aus dem Auge."Ich hätte mir eine Geschichte ausdenken sollen, dass Toilettenpapier an meinem Schuh klebt."

"Ich habe dich auch vermisst."Kyle schluckte, traute sich immer noch nicht, näher zu kommen."Als Freund, meine ich."

"Freunde."Meg nickte."Wir waren gute Freunde, nicht wahr?Ich meine, bevor alles-" Sie winkte mit einer Hand und umfasste alles mit einer kleinen Geste.

Als ob das schon reichen würde.

"Ja."Kyles Kehle fühlte sich eng an, aber er räusperte sich und fuhr fort."Matt und ich hatten es immer schwer, eine Beziehung aufzubauen, es sei denn, es ging um irgendeinen bescheuerten Testosteron-Wettbewerb.Dann kamst du und -" er schluckte wieder, abgelenkt durch die Erinnerung an seinen ersten Blick auf Meg, mit dem Sonnenlicht in ihrem Haar und den nackten Füßen im Gras und ihrer Hand, die mit der seines Bruders verbunden war."Du hast uns verbunden", sagte er schließlich."Matt und mich."

Meg nickte."Das freut mich."Sie blinzelte heftig."Ich wünschte nur ... na ja, egal."

Er beobachtete, wie sich ihre linke Hand zu heben begann, aber sie ließ sie wieder auf ihre Seite fallen.Er fragte sich, ob sie auf dem Weg zu ihrem Ohrläppchen gewesen war, und fühlte sich schlecht, weil er sie verunsichert hatte.

"Ich wünschte, es hätte nicht so geendet, wie es geendet hat", sagte sie schließlich.

"Mit dir und Matt?"

"Das auch.Ich hätte nicht einfach abhauen sollen.Aber ich bedaure auch, Freundschaften zu verlieren.Ich weiß, so sind Trennungen nun mal, aber es war trotzdem hart.Dass deine Familie mich bestraft hat, indem sie mich wie einen blauen Fleck an einer Birne ausschnitt.Ich schätze, meine Familie hat das Gleiche getan, indem sie Matt dafür bestraft hat, dass er sie betrogen hat-"

"Du hast es als Bestrafung angenommen?"

"Natürlich.Wie hast du es gesehen?"

Kyle schob die Hände in die Taschen, nicht sicher, wie sie von unbeschwertem Geplänkel über Schildkrötenpenisse zu Ehebruch und Vergebung und Tod gekommen waren.

Aber vielleicht war diese Unterhaltung längst überfällig.Zwei Jahre überfällig, um genau zu sein.

"Ich schätze, ich habe es als eine Entscheidung gesehen, meinem Bruder den Rücken zu stärken."Er schluckte, erinnerte sich an die dunkle Spirale der Depression, die Matt nach der Trennung ergriffen hatte.Kyle hatte versprochen, nie ein Wort darüber zu verlieren, und er hatte es nicht getan.Er würde es immer noch nicht tun, nicht einmal jetzt.

Er räusperte sich und begegnete Megs Blick wieder."Es ist wichtig, für seine Familie da zu sein, auch wenn das auf Kosten einer anderen Freundschaft geht."

Die Worte blieben einen Moment lang zwischen ihnen hängen, und Meg musterte ihn so aufmerksam, dass er den Drang bekämpfen musste, wegzusehen.Er beobachtete, wie sie die Worte verdaute, und er machte sich auf einen Streit oder einen Anflug von Abwehr gefasst.

Aber das war nicht Megs Art.Das war es noch nie gewesen.Als sie schließlich sprach, war es ein einziges Wort."Interessant."

"Das war's?"

"Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll."Sie wischte mit den Händen über die Beine der grauen Yogahose, die ihre Oberschenkel umarmte, und Kyle versuchte, sich diese Weichheit nicht gegen seine eigenen Handflächen vorzustellen."Wie wäre es mit einem Friedensangebot?"

Er nickte zu den Blumen."Du meinst, außer Gänseblümchen aus zweiter Hand?"

Meg lächelte."Hat Deine Mutter Dich wirklich gebeten, sie mitzubringen?"

"Nicht mit so vielen Worten.Aber sie fragte, wohin ich sie mitnehme, und als ich es ihr sagte, meinte sie, es sei eine gute Idee.Und sie hat mir gesagt, ich solle diese hier mitnehmen und nicht die in einem schäbigen Plastiktopf.Zählt das?"

"Nah genug", sagte Meg und wandte sich ab."Folgen Sie mir."

Kyle wäre ihr mit seinen Taschen voller Steine vom Ende eines Stegs gefolgt, aber er vermutete, dass das nicht ihr Plan war.Er war nicht überrascht, als sie in Richtung Küche stapfte und ihre nackten Füße leise auf den Holzboden klatschten.

Er war überrascht, als sie mit einer rot geblümten Schürze herumwirbelte und begann, sie um seine Taille zu binden.Er schaute nach unten und war sich bewusst, dass Megs Hände in der Nähe seiner Gürtelschnalle flatterten.

"Deine Vorstellung von einem Friedensangebot beinhaltet, mich in Rüschen zu kleiden?"

"Ist das nicht Deine?"

Kyle lächelte."Was machen wir?"

"Eine Kokosnuss-Limetten-Torte.Das war Matts Lieblingskuchen."

Kyle nickte und ärgerte sich über sich selbst, weil er eifersüchtig auf einen Toten war, der immer noch die Macht hatte, den Nachtisch aus dem Jenseits zu diktieren."Was kann ich tun?"

"Wasch dir erst die Hände", sagte sie und ging an ihm vorbei zur Spüle."Dann werde ich Sie bitten, die Graham-Cracker für die Kruste zu zerkleinern."

Er beobachtete, wie sie das Wasser anstellte und dann eine Plastikflasche mit Spülmittel nahm, um sich die Hände einzuschäumen."Warum benutzt du nicht dieses kleine eingebaute Seifenspender-Ding neben dem Wasserhahn?"

"Der ist kaputt", sagte sie."Hat nicht funktioniert, seit ich eingezogen bin."

"Zeig mal her."

Er legte ihr eine Hand auf die Taille und schob sie zur Seite, dann ging er in die Knie und kroch unter die Spüle."Hast du einen Schraubenzieher?"

"Flachkopf oder Kreuzschlitz?"

"Kreuzschlitz."

"Nein."

"Schlitz?"

"Nein."

Kyle rollte mit den Augen."Wie wär's mit einem Buttermesser?"

Sie reichte eines unter die Spüle, während Kyle mit dem Seifenspender herumfummelte.

"Tut mir leid", rief sie von oben."Ich habe das ganze Werkzeug bei Matt gelassen, als wir uns trennten, und ich bin nie dazu gekommen, mir ein eigenes zu kaufen."

"Ist schon gut."Kyle drehte das Messer in den Schraubenkopf, vorsichtig, um die Spitze nicht abzubrechen.Er hob den Spender ab und überprüfte ihn auf Luftlecks und Verstopfungen.Er justierte eines der Ventile, dann wischte er mit seinem Hemdsärmel einige klebrige grüne Rückstände von der Flaschenöffnung.Er schraubte das Ganze wieder fest, kroch unter dem Waschbecken hervor und wischte sich die Hände an seiner Hose ab, bevor er den Spender einmal kräftig durchpumpte.

"Heiliger Strohsack, es funktioniert!"Meg drehte sich zu ihm um und strahlte."Danke."

"Kein Problem."

Sie biss sich auf die Lippe."Das ist eine Sache, die ich immer an dir mochte."

"Dass ich Seifenspender mit einem Buttermesser repariere?"

Sie lachte."Nein, dass du mir keine Chance gibst zu argumentieren, dass ich keine Hilfe brauche oder es selbst machen kann.Du schreist mich nicht von der Couch aus an und fragst 'Brauchst du Hilfe?', wie es die meisten Kerle tun, wenn sie hoffen, dass die Antwort nein ist.Du springst einfach rein und machst dich nützlich."

"Wow."Kyle fuhr mit den Händen unter das Wasser und schäumte sich ordentlich ein."Das ist eine ganze Menge an Psychoanalyse für einen Seifenspender."

"Das ist ein Kompliment, Trottel.Nimm es wie eins."

"Das werde ich.Ich danke dir."

"Sicher."Sie reichte ihm ein Geschirrhandtuch."Wirklich, danke.Um ehrlich zu sein, habe ich vergessen, dass das Ding nicht funktioniert."

"Freut mich, dass ich helfen konnte."

Kyle wandte seine Aufmerksamkeit den Graham-Crackern zu, während Meg begann, den Kühlschrank zu durchwühlen.Sie arbeiteten eine Weile in kameradschaftlichem Schweigen, wobei Kyle Graham-Cracker in der Küchenmaschine zerkleinerte und Meg dicht neben ihm herging, um etwas geschmolzene Butter hineinzuspritzen.

"Also erzähl mir von diesem Kochbuch", sagte Kyle."Das, für das Matt Fotos gemacht hat?"

"Was willst du wissen?"

"Ich erinnere mich, dass ich in dem Jahr vor der Hochzeit etwas darüber gehört habe, aber das war, als ich in Teilzeit in Montana lebte."

Er hielt seine Stimme ruhig und hoffte, dass sie nicht nach seinem Jahr außerhalb des Staates fragte.Nach dem Grund, warum er nach der ersten Ausrede gesucht hatte, um aus der Stadt zu verschwinden, sobald sie und Matt ihre Verlobung bekannt gaben.

"Richtig."Meg strich sich wieder die Locken aus dem Gesicht und seufzte."Du warst nicht da, um das ganze Fiasko mitzuerleben."

"Was meinst Du?"

Meg zuckte mit den Schultern und begann, Limettenhälften in einer lustigen Vorrichtung auszupressen.Sie tat es mit mehr Kraft, als der Job zu erfordern schien, aber was zum Teufel wusste er schon?

"Es war dumm, wirklich.Ich hatte diesen großen Traum, ein Aphrodisiakum-Kochbuch herauszubringen, mit all diesen coolen Rezepten, die ich kreiert habe, und einer Menge lustiger Geschichten über Zutaten, die die Libido steigern."

Kyle spürte, wie ihm ein wenig schwindelig wurde, aber er konzentrierte sich darauf, seine Graham-Cracker-Kruste in die Tortenform zu drücken, die sie ihm gereicht hatte."Also, was ist passiert?"

"Gar nichts.Keiner der Agenten oder Verleger, die ich angefragt habe, hatte Interesse an dem Projekt."

"Dummköpfe."

"Ich danke Ihnen."Meg seufzte."Jedenfalls beschloss ich, es im Selbstverlag zu veröffentlichen."

"Ah. Deshalb hat Matt also die Fotos gemacht?"

"Ja.Eine Freundin von mir, die Grafikdesignerin ist, hat das Ganze als Gegenleistung dafür angelegt, dass ich bei ihrer Hochzeit das Catering übernehme, und Matt hat sich freiwillig gemeldet, um die Fotos vom Essen zu machen."

"Ehrenamtlich?"Er dachte über die Anschuldigungen seiner Mutter nach und fragte sich, wie Matt die Geschichte wohl anders erzählen würde.

"Wir waren ein paar Monate davon entfernt, zu heiraten", sagte Meg."Es war für meinen Fotografen-Ehemann keine große Sache, Fotos für mein Kochbuch zu machen, genauso wenig wie es für mich eine große Sache war, freiwillig das Catering für seine Büro-Weihnachtsfeier zu übernehmen.So etwas machen Paare nun mal, wissen Sie?"

"Aber dann hat die Hochzeit nicht stattgefunden."

"Richtig.Und das Buch verkaufte sich ganze zwölf Mal, davon drei Mal an meine Mutter."

"Es tut mir leid."

"Ist schon okay.Es war sowieso eine blöde Idee."

Die Traurigkeit in ihrer Stimme veranlasste Kyle, sich zu ihr umzudrehen, aber sie hielt den Blick abgewandt und konzentrierte sich jetzt darauf, ein Ei mit so viel Kraft zu schlagen, dass sich ihr ganzer Körper in Bewegung setzte, was nicht unangenehm zu beobachten war.Aber der starre Satz ihres Kiefers gab ihm einen stärkeren Drang, sie zu umarmen, als sie anzustarren.

Beides schien nicht das Richtige zu sein, also begnügte er sich damit, die butterfeuchten Graham-Cracker-Krümel in den Rand des Tortentellers zu drücken."Ich erinnere mich an dieses Gefühl", sagte er."Damals, als ich als Künstler anfing.Ich hatte diese fantastische, spektakuläre Idee für eine Skulptur und blieb wochenlang die ganze Nacht auf, um sie genau richtig zu machen, nur um dann von einem Galeristen nach dem anderen gesagt zu bekommen, dass es nicht das ist, wonach sie suchen."

"Wahrscheinlich hat es nicht geholfen, einen Bruder zu haben, der dieser superberühmte Sportfotograf war und alles so einfach aussehen ließ."

"Du hast recht", stimmte er zu."Obwohl die kommerzielle Fotografie immer etwas ganz anderes war als die Art von Kunst, die ich schaffen wollte."

Meg nickte."Ich erinnere mich, wie Du darüber gesprochen hast.Alle haben Dir immer wieder gesagt, Du sollst es aufgeben und Dir einen Schreibtischjob suchen."

Kyle lachte."Ja, ich hätte wahrscheinlich auf sie hören sollen.Dann hätte ich viel weniger Zeit damit verbracht, Ramen-Nudeln zu essen und auf den Sofas von Freunden zu schlafen."

"Aber sieh dich jetzt an."Sie sah auf und lächelte, Locken fielen ihr ins Gesicht."Du hast deine eigene Galerie und Skulpturen in den Häusern reicher Leute überall auf der Welt."

"Du hast zu viele Kunstzeitschriften gelesen."Er fühlte sich seltsam verlegen, also schob er den Tortenteller vor sie hin."Sieht das gut aus?"

Meg nickte."Könntest Du es in den Ofen schieben und den Timer auf zehn Minuten stellen?"

"Jep."Kyle wandte sich dem Edelstahlmonstrum auf der anderen Seite der Küche zu und öffnete die Tür, um die Kruste in die vorgewärmten Tiefen zu schieben.Auf dem Bücherregal über ihm fiel ihm etwas ins Auge, und er schob die Ofentür zu, damit er einen genaueren Blick darauf werfen konnte.

"Ist das Ihr Aphrodisiakum-Kochbuch?"

Meg drehte sich um und warf einen Blick auf das Hochglanzbuch, das er aus dem Regal gezogen hatte, das mit all ihren anderen Kochbüchern bestückt war.Ihre Wangen wurden noch ein wenig rosiger, als sie nickte."Ja, das ist es."

Sie klang ein wenig schüchtern, aber Kyle klappte den Einband trotzdem auf und begann zu blättern.Lebensmittelbeschreibungen und Fotos säumten jede Hochglanzseite, wobei ein strahlendes Bild von Meg, die Petersilie hackt, Kyles Aufmerksamkeit mehr erregte, als es eigentlich sollte."Das ist erstaunlich."

"Ja. Ich weiß, Sportfotografie war sein Ding, aber Matt hat immer ziemlich tolle Essensfotos gemacht."

"Ich meinte all diese Rezepte.'Blutorange-gerösteter Spargel mit geschwärztem Anaheim-Paprika und Pinienkernen?'Das klingt unglaublich."

Meg lächelte."Das Capsaicin in den Paprikaschoten bringt das Blut in Wallung und stimuliert die Nervenenden, und das Vitamin E im Spargel kann helfen, das Testosteron zu steigern, während-"

"Du hast dir all diese Rezepte ausgedacht?"

Sie nickte und zeigte mit einem Spatel auf eine Seite, die er gerade umgeblättert hatte."Der Abschnitt mit dem Lavendel ist mein Favorit."

"Können wir ein paar davon machen?"

Meg hob eine Augenbraue."Jetzt gleich?"

"Klar, warum nicht?"

Es gab eine Million Gründe, warum nicht, und Kyle wusste das verdammt gut.Aber er wartete trotzdem und hoffte, dass sie es vielleicht nicht so sah wie er.Oder vielleicht, dass sie es tat.

"Willst du zusammen Abendessen aus meinem Aphrodisiakum-Kochbuch machen?"

"Klar."Er klappte das Buch zu und legte es auf den Tresen."Wann immer du Zeit hast, meine ich."

"Jetzt ist gut."

"Wirklich?"

"Klar. Das kann so was wie unsere eigene Gedenkstätte für Matt sein oder so."

"Auf jeden Fall", sagte Kyle, obwohl das überhaupt nicht das war, was er im Sinn gehabt hatte.Er nahm das Buch wieder in die Hand und blätterte langsamer an den Fotos vorbei.Sie waren wirklich wunderschön.Sein Bruder war ein verdammt guter Fotograf gewesen, aber es waren Megs Worte, die ihn ergriffen.Ihre Beschreibungen von saftigem Lamm und mit Honig beträufelter Avocado ließen ihm das Wasser im Munde zusammenlaufen, oder vielleicht war es gar nicht das Essen.

Er sah zu Meg auf und war sich verdammt sicher, dass es nicht am Essen lag."Lass es uns tun."

KAPITEL VIER

VIERTE KAPITEL

Meg konnte nicht glauben, dass sie Schulter an Schulter mit ihrem ehemaligen zukünftigen Schwager in ihrer Küche stand und die beiden zusammen das Abendessen zubereiteten, als wäre es die natürlichste Sache der Welt.

Das war es auch mal.Wie zum Teufel waren nur zwei Jahre vergangen?

"Sieht das richtig aus für die Mango?"

Meg drehte sich um und sah Kyle mit einem Fleck von etwas Orangenem auf seinem Ärmel.Sie spähte über seine Schulter und war von seiner Größe verblüfft.Es war lange her, dass ein Mann - irgendein Mann - an ihrer Theke stand und tropische Früchte schnippelte.

"Vielleicht ein bisschen kleiner", sagte sie."Wir wollen ihn ja von der Papaya unterscheiden können."

Sie warf ein paar gehackte Zweige frischer Minze und Lavendel in die Schüssel, dankbar, dass der kleine Kräutergarten auf ihrer Terrasse immer noch etwas hergab, obwohl der Oktober ihr diese Woche an zwei Morgen Frost auf die Windschutzscheibe gespuckt hatte.Sie überprüfte den Timer der Schweinelende im Ofen und dachte darüber nach, wie schön es war, eine Ausrede zu haben, um so ein Essen zu machen.

Sie fuhr mit dem Finger über ein Foto in ihrem Aphrodisiakum-Kochbuch und versuchte, sich an den Abend zu erinnern, an dem ihr das Rezept eingefallen war.Der Silvestertag.Sie konnte es sich deutlich vorstellen, auch wenn es fast vier Jahre her war.Sie erinnerte sich, wie sie das blutorangefarbene Olivenöl über die mit Basilikum umwickelten Jakobsmuscheln träufelte und das Ganze auf einem leuchtend blauen Teller ins Wohnzimmer trug.

"Ich denke darüber nach, ein Kochbuch zu schreiben", hatte sie zu Matt gesagt, als sie das Tablett auf den Couchtisch stellte und sich neben ihm auf dem Sofa zusammenrollte.

"Was ist das?", fragte er abwesend und zupfte eine Jakobsmuschel vom Teller, während er in seinem Lieblingsfotomagazin auf die nächste Seite blätterte.

"Ein Kochbuch", erklärte sie ihm."Ich glaube, ich würde gern eins schreiben.Irgendwas mit Rezepten mit aphrodisierenden Zutaten."

"Sie sind verdammt lecker."Er drückte ihr Knie, und Meg hatte gespürt, wie sie bei dem Kompliment glühte, auch wenn es nicht genau das war, was sie in diesem Moment von ihm hatte loben wollen.

"Danke", sagte sie."Ich dachte, ich würde etwas über die Geschichte der Aphrodisiaka einfügen.Vielleicht ein paar Seitenleisten mit interessantem wissenschaftlichem Zeug hinter den Inhaltsstoffen.Ich denke, es gibt einen Markt dafür."

"Könnte sein", sagte er und blätterte wieder eine Seite um, während er auf dem Ende eines Zahnstochers kaute, den er aus einer der Jakobsmuscheln entfernt hatte."Man muss eine Plattform haben, um Sachbücher zu schreiben."

"Ich bin Köchin", sagte sie, ein wenig verletzt, dass er nicht begeisterter von der Idee zu sein schien."Und ich habe einen Abschluss in Biologie, also weiß ich ein paar Dinge über Pheromone und die menschliche Natur und-"

"Verdammt, kannst du mir eine Serviette holen, Schatz?Diese Soße läuft überall hin."

Eine Hand auf ihrer Schulter riss Meg aus der Erinnerung und zurück in die Gegenwart - in ihre Küche und zu Kyle, der ihr mit einem neugierigen Gesichtsausdruck eine Schale mit tropischer Fruchtsalsa hinhielt."Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken."

"Hast du auch nicht."

Kyle neigte den Kopf zur Seite und warf ihr einen wissenden Blick zu."Du hast es gerade wieder getan."

Meg spürte, wie ihr die Röte in die Wangen kroch, und sie ließ die Hand von ihrem Ohr fallen."Habe ich nicht."

"Hast Du aber, Du hast an Deinem Ohrläppchen gezogen."Er grinste."Komm, lass uns das im Wohnzimmer essen, während der Rest des Abendessens kocht.Hol uns etwas Wein, und ich überlege mir drei peinliche Dinge, die ich Dir erzählen könnte."

Meg verdrehte die Augen und versuchte, etwas Empörung aufzubringen.Der Mann kommandierte sie in ihrer eigenen Küche herum und tat so, als kenne er jeden ihrer Gedanken und Gefühle, obwohl sie ihn seit zwei Jahren nicht mehr gesehen hatte.Für wen zum Teufel hielt er sich?

Der Kerl, der jeden Gedanken und jedes Gefühl von dir kennt, obwohl du ihn seit zwei Jahren nicht gesehen hast.

Verdammt.Meg schnappte sich die Schüssel mit warmen Zimt-Tortilla-Chips und eine gekühlte Flasche Viognier und ging ins Wohnzimmer.Sie stellte beides auf den Couchtisch und wollte zurück in die Küche gehen, um Gläser zu holen, bemerkte aber, dass Kyle ihr zuvorgekommen war.

"Woher wusstest du, dass ich Weißwein mitbringen würde?"Sie nahm eines der dünnen, mundgeblasenen Gläser mit dem schmalen Stiel in die Hand, ein wenig erschrocken, als sie sich daran erinnerte, dass es ein Verlobungsgeschenk von einer ihrer Tanten gewesen war.Sie stellte das Glas ab und sah Kyle an."Ich habe einen ganzen Schrank voll mit Rotweingläsern, aber du hast dir die für Weißwein geschnappt."

"Gebildete Vermutung", sagte er und steckte sich einen Chip in den Mund."Weißwein passt besser zu tropischen Früchten.Ich spiele vielleicht beruflich mit Schweißgeräten, aber ich bin kein totaler Neandertaler."

Meg schnaubte und ließ sich neben ihm auf das Sofa fallen.Sie schnappte sich einen Korkenzieher vom Tisch und öffnete den Wein."Ich bin mir ziemlich sicher, dass Dich niemand mit einem Neandertaler verwechseln würde."

"Du schon."

"Was?"

"Ich glaube, es war vor neun Jahren.Nein, acht.Es war während meiner 'primitiven Periode'.Du und Matt seid vorbeigekommen, um euch die neue Skulptur anzusehen, an der ich gearbeitet habe, und ihr habt gesagt, sie sähe prähistorisch aus."

"Das heißt ja wohl kaum, dass du ein Neandertaler bist."Sie schenkte den Wein ein, darauf bedacht, die Gläser nicht zu hoch zu füllen.Sie hatte in den letzten zwei Tagen nicht viel gegessen, und das Letzte, was sie brauchte, war, dass ihr der Alkohol zu Kopf stieg.Sie stellte die Flasche ab und nahm einen Schluck, genoss die helle Frische des Weins und die Wärme von Kyles Körper neben ihr auf der Couch.Sie lehnte sich gegen die Couch zurück und spürte, wie sich ihre Schultern zum ersten Mal seit Tagen entspannten.

"Es tut mir allerdings leid", sagte sie, "wenn ich dich als Künstler entmutigt habe."

"Das hast du nicht."

"Dann tut es mir leid, wenn Matt es getan hat."Sie zuckte zusammen, als sie ihre eigenen Worte in ihrem Kopf wiederholte.Sie hatte sich in ihren gemeinsamen Jahren schon oft bei Matt entschuldigt, aber noch nie bei seinem Bruder.

Und nie, wenn es keine Chance gab, dass Matt es selbst tat.

Aber Kyle schien nicht zu reagieren, also nahm sie einen kleinen Schluck Wein und fuhr fort."Ich weiß, dass er über die Jahre ein paar miese Sachen über deine Arbeit gesagt hat", sagte sie."Kreative Differenzen, schätze ich."

"Ich schätze schon", sagte Kyle."Die brüderliche Rivalität kann schon heftig genug sein, ohne dass beide Jungs in künstlerischen Berufen arbeiten."

"Stimmt", sagte Meg und zupfte einen mit Zimt bestäubten Chip aus der Schüssel."Wie auch immer, ich hoffe, ich war nicht beleidigend.Weder wegen des prähistorischen Stücks noch wegen eines anderen."

"Warst du nicht.Und das Stück sah irgendwie aus, als hätte es ein betrunkener Höhlenmensch aus geschmolzenen Buntstiften gemeißelt."

"Nun-"

"Aber es wurde letzten Sommer für zwanzigtausend verkauft, also kann ich mich nicht beschweren."

Meg ließ ihren Chip fallen."Zwanzigtausend Dollar?"

Kyle lachte und schob sich einen Chip in den Mund."Tut mir leid.Normalerweise bringe ich keine Dollarzahlen ins Gespräch.Das bin ich als unsicherer Arsch, der unbedingt das Mädchen seines großen Bruders wissen lassen will, dass er es als Künstler geschafft hat.Kein Couch-Surfen mehr oder meine Eltern um Darlehen anbetteln."

"Ich freue mich für dich."Meg stellte ihr Weinglas ab, ihr Magen verdrehte sich ein wenig bei der Bemerkung über das Mädchen des großen Bruders, aber sie ließ es bleiben.Aus dem Augenwinkel sah sie eine Bewegung und blickte auf, um Floyd zurück in den Raum schlendern zu sehen.Ihr Kater warf einen misstrauischen Blick auf Kyle, dann schlenderte er ins Esszimmer, wo er auf einen Barhocker sprang, um ein wachsames Auge auf sie zu werfen.

"Das ist übrigens mein erstes peinliches Geständnis", sagte Kyle.

"Was?Oh."Meg biss sich auf die Lippe."Wollen wir das wirklich tun?Ich habe schon vergessen, worüber ich in der Küche nachgedacht habe."

"Nein, hast Du nicht."Kyle streckte seinen Arm aus, und einen Moment lang dachte Meg, er würde seine Hand auf ihren Oberschenkel legen.Stattdessen schnappte er sich den Chip, den sie fallen gelassen hatte, und reichte ihn ihr zurück."Schauen wir mal, Geständnis Nummer zwei.Ich habe nicht geweint, als Cara mich im letzten August verlassen hat oder als ich vor zwei Tagen erfuhr, dass Matt gestorben ist, aber ich habe geweint, als ich Karma letzten Herbst einschläfern lassen musste, und ich bin mir ziemlich sicher, dass mich das zum schlimmsten Menschen auf dem Planeten macht."

"Jesus."Meg schluckte schwer und kämpfte gegen den Drang an, seinen Arm zu berühren."Du bist nicht der schlechteste Mensch auf diesem Planeten.Nicht im Entferntesten."

"Danke.Du hast Unrecht, aber es ist nett von dir, das zu sagen."

"Sie war ein guter Hund", sagte Meg."Karma, meine ich.Nicht, dass Matt kein guter Bruder oder Cara keine gute Freundin gewesen wäre, aber-"

"Ich weiß."

Meg nahm ihr Weinglas wieder in die Hand und drehte den Stiel, während sie in die blasse Flüssigkeit hinunterstarrte."Dadurch wirst Du Dich nicht besser fühlen, aber ich glaube, ich habe seit gestern genug für uns beide geweint.Und dann denke ich, dass ich vielleicht der schlechteste Mensch auf dem Planeten bin, denn was zum Teufel berechtigt mich dazu, wie eine Art trauernde Witwe zu reagieren?Um Himmels willen, ich hatte Matt zwei Jahre lang nicht gesehen, und ich hatte kaum aufgehört, ihn zu hassen, also werde ich wohl kaum -" sie hielt inne, als ihr Gehirn die Worte, die aus ihrem Mund kamen, einholte.Sie sah zu Kyle auf."Es tut mir leid.Ich sollte nicht darüber sprechen, dass ich ihn hasse.Nicht jetzt.Nicht, wenn du hier in meinem Wohnzimmer sitzt."

Kyle streckte die Hand aus und nahm ihre freie Hand in seine, drückte sie kurz, bevor er sie wieder zurückzog.Es war eine unschuldige Geste, etwas Tröstliches und Freundliches, aber sie schickte trotzdem einen Bogen der Hitze ihren Arm hinauf.

"Es ist okay."

Meg nahm einen zittrigen Atemzug, sagte aber nichts.Auf dem Barhocker direkt über ihrer Schulter warf Floyd ihr einen verächtlichen Blick zu und schloss die Augen.

"Du hast ein Recht darauf, traurig zu sein", sagte Kyle."Zum Teufel, du und Matt habt fast zehn Jahre zusammengelebt, bevor ihr geheiratet habt.Äh, fast geheiratet habt."

"Fast", wiederholte Meg.

"Du hast dir verdient, was immer du fühlst, Meg.Es ist ja nicht so, dass der Rest der Familie den Markt der Gefühle beherrscht."

Sie nickte."Außerdem denke ich, dass du dich selbst schonen solltest.Wenn du traurig bist, musst du nicht immer weinen."

"Wie wäre es, wenn wir beide uns darauf einigen, dass es keine richtige oder falsche Art zu trauern gibt und wir uns selbst ein wenig nachsichtig sind."

"Abgemacht."

"Okay."Kyle nahm einen weiteren Schluck Wein."Drittes Geständnis:Ich habe dich in den letzten paar Jahren im Auge behalten.Nichts wirklich Unheimliches - ich meine, ich habe dich nicht in öffentlichen Toiletten gestalkt oder so.Aber ich wollte sichergehen, dass es Dir nach der Trennung gut ging."

"Das war ich", sagte Meg leise."Besser, als ich es erwartet hatte."

"Ich weiß."

"Daher wusste ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte.Ich war traurig, offensichtlich, und untröstlich.Aber ich hatte auch das Gefühl, dass mir eine riesige Last von den Schultern genommen worden war."

Kyle sah sie einen Moment lang an, und sie wartete darauf, dass er ihr sagen würde, dass Matt genauso empfand.Sie wappnete sich für den Stich, zu hören, dass der Mann, den sie zehn Jahre lang geliebt hatte, an diesem Tag mit dem Gefühl der Dankbarkeit aus der Kirche gegangen war, nicht lebenslang an sie gefesselt zu sein.

Aber Kyle sagte nichts, wahrscheinlich weil er mehr Taktgefühl hatte als sie.

"Ich bin froh, dass du auf deinen Füßen gelandet bist", sagte er schließlich."Du warst schon immer unverwüstlich."

"Danke."Meg schlug die Beine unter sich zusammen und war sich bewusst, dass ihr Knie das seine auf dem Sofa streifte, bevor sie sich niederließ."Wow, wir haben uns irgendwie ein bisschen weiterentwickelt, weg von Schildkrötenpenissen und verstopften Toiletten."

"Vielleicht entwickeln wir uns weiter."

"Ist es das?"

"Oder vielleicht bin ich nur neugierig.Willst du mir erzählen, was du in der Küche gedacht hast, oder willst du, dass ich mich raushalte?"

Meg biss sich auf die Lippe."Ist schon gut.Ehrlich gesagt, habe ich gar nicht gemerkt, wie oft ich mich selbst zensiert habe, bis Du es angesprochen hast."

Kyle rieb sich mit dem Handrücken über das Kinn, und das leise, kratzende Geräusch war seltsam beruhigend."Du musst es mir nicht sagen, wenn du nicht willst", sagte er."Ich will nicht neugierig sein.Ich dachte nur, du würdest dir gern etwas von der Seele reden."

"Vielleicht möchte ich das."Meg nahm einen zittrigen Atemzug.Sie konnte ihm nicht alles sagen, was sie über das Kochbuch und ihre Verbitterung über Matts Desinteresse gedacht hatte.Sie konnte ihm nicht von dem dummen Streit erzählen, den sie später in der Nacht darüber geführt hatten, wie oft die Badetücher gewaschen werden sollten, und sie konnte ihm wirklich nicht von dem Versöhnungssex erzählen, der sie kalt und unnahbar gegenüber dem Mann zurückgelassen hatte, den sie eigentlich hatte heiraten wollen.

Sie konnte nichts von alledem sagen, aber sie entschied sich für etwas, das dem nahe kam.

"Ich schätze, ich habe über das Kochbuch nachgedacht.Wie sehr ich mir wünsche, dass die Dinge anders gelaufen wären und dass die Leute all meine köstlichen Rezepte zu lesen bekommen hätten oder Matts schöne Fotos sehen könnten.Es wäre schön gewesen, es da draußen in der Welt zu haben, damit mehr als nur meine Mom und Jess es genießen können."Sie nahm einen Schluck Wein und zuckte mit den Schultern."Ich weiß, das ist unrealistisch.Du bist eine Künstlerin.Offensichtlich bist du viel besser als ich mit der Tatsache vertraut, dass Enttäuschungen dazugehören."

"Es ist ein schönes Kochbuch", sagte Kyle."Wahrhaftig."

"Danke.Willst du ein Geheimnis wissen?"

Er zog eine Augenbraue zu ihr hoch."Wie habe ich mir ein weiteres Geständnis verdient?"

"Indem du ein guter Zuhörer bist."

"Ja", sagte er und lächelte ein wenig."Ich möchte ein weiteres Geheimnis wissen."

Meg seufzte."Ich habe immer irgendwie gehofft, dass dieses Kochbuch mein großer Durchbruch sein würde.Dass es zu mehr Kochbüchern führen würde und vielleicht sogar zu meiner eigenen Kochsendung im Fernsehen und vielleicht-" Sie hielt inne, um nicht zu weit zu gehen."Nun, das spielt jetzt keine Rolle.Ich bin glücklich, ein Caterer zu sein.Und ich bin froh, dass ich es wenigstens versucht habe, meinen Traum zu verfolgen, auch wenn es nicht geklappt hat."

"Manchmal laufen Träume in verschiedene Richtungen, wenn man ihnen nachjagt", sagte er."Wie das Hüten von Katzen."

Sie sahen beide zu Floyd.Floyd gab ein leises Knurren von sich und schloss die Augen.

"Wie auch immer", sagte Kyle."Ich finde, du solltest stolz auf das Kochbuch sein, auch wenn es sich nicht wie warme Semmeln verkauft hat."

"Ich habe diesen Ausdruck nie verstanden.Ich habe im Einzelhandel und in vielen Restaurants gearbeitet, und heiße Semmeln sind wirklich nicht so beliebt."

"Was verkauft sich denn besser?"

Meg zuckte mit den Schultern."Speck.Kaugummi.Liebesromane."

Er lachte."Wie wäre es mit Sachen wie Zahnbürsten und Toilettenpapier?"

"Klar. Oder Pornos."

"Werden heutzutage im Internet nicht so gut wie alle Pornos verschenkt?"

"Stimmt.Das Gleiche gilt für das Kochbuch.Bedienen Sie sich, wenn Sie eins wollen.Nimm ein paar.Vielleicht möchten deine Eltern auch eins."

"Das werde ich tun."

Einen Moment lang sagte er nichts mehr, und Meg fragte sich, ob ihnen der Gesprächsstoff ausgegangen war.Als er schließlich sprach, war seine Stimme leise und sanft."Es tut mir leid."

"Für was?"

"Für das, was Matt getan hat.Mit Annabelle, meine ich."

"Es ist nicht deine Schuld."

"Trotzdem."Er räusperte sich."Ich wünschte, die Dinge hätten anders geendet."

Es fiel ihr auf, dass er nicht sagte, er wünschte, die Dinge wären gar nicht zu Ende gegangen, aber sie ließ es durchgehen.Es war ja nicht so, als ob einer von ihnen beiden seine Worte im Moment sehr sorgfältig wählen würde.

Sie war sich plötzlich der Tatsache bewusst, dass er so nah auf der Couch saß, dass sich ihre Knie berührten.So nah, dass sie die Wärme spüren konnte, die von seinem Unterarm ausging, der hinter ihr auf dem Sofa ruhte.So nah, dass sie seinen Herzschlag hören konnte, wenn sie sich nach vorne lehnte und ihr Ohr an seine Brust legte.

Hör auf, daran zu denken.

Sie sollte nach dem Schweinefleisch sehen.Sie stellte ihr Weinglas ab und stand auf.Zu schnell.Ein wenig schwankend, streckte sie die Hand aus und ergriff Kyles Schulter.

Seine Arme legten sich um ihre Taille, um sie zu stützen, oder vielleicht war es etwas anderes.Ein Instinkt?Vielleicht war es das, was sie fühlte, das sie auf seinen Schoß zog, oder vielleicht war es die Schwerkraft.Sie war schon immer ungeschickt gewesen, und sicher war das der Grund, warum sie auf seinen Schenkeln landete, seine Hände warm und fest auf ihrem Rücken.

Einen Moment lang saßen sie wie erstarrt da, die Gesichter berührten sich fast.Sie war nah genug, um seinen Atem zu spüren.Nah genug, um sich in den aschfahlen grünen Tiefen seiner Augen zu verlieren.Nah genug, um seine Nase zu lecken.

Das Kichern entschlüpfte ihr, bevor sie die Chance hatte, es zu fangen.Kyle schob ihr das Haar aus dem Gesicht und musterte sie mit einem verwirrten Blick."Bist du okay?"

Sie schüttelte den Kopf."Peinlich berührt.Unbeholfen.Aber sonst okay."

"Was ist so lustig?"

Sie griff an ihr Ohr, hielt sich dann aber zurück.Verdammt noch mal."Ich habe daran gedacht, dir die Nase zu lecken."

Kyle hob eine Augenbraue."Hast du das damit gemeint, dass Kummer die Leute dazu bringt, seltsame Dinge zu tun?"

"So in etwa."

Er nickte."Weißt du, was ich letzte Nacht getan habe?"

"Was?"

"Ich habe eine Stunde lang auf eBay nach einem Plattenspieler gesucht, damit ich mir ein Kenny Rogers-Album anhören kann, das ich in Matts Sachen gefunden habe."

"Das ist nicht so seltsam."

"Ich hasse Kenny Rogers, verdammt."

Meg lächelte."Du hast recht.Das ist seltsam.Weißt du, was ich gemacht habe?"

"Was?"

"Ich habe gestern Abend zehn Minuten damit verbracht, Floyd zu kämmen, bevor ich merkte, dass ich meine eigene Zahnbürste benutzte."

"Auch seltsam.Und ein wenig unhygienisch."

"Ich habe sie danach weggeworfen."

"Gute Entscheidung."Er blies einen Atemzug aus, der Megs Haare zerzauste, und seine Stirn legte sich ein wenig in Falten, so wie er es tat, wenn er über etwas nachdachte."Also gut, ich bin heute Morgen in den Laden gegangen, um Lebensmittel einzukaufen, und war schon halb fertig, als ich merkte, dass ich keine Schuhe anhatte."

"Hat dich niemand aufgehalten?"

"Nö.Nicht mal der Gemüsehändler, bei dem ich angehalten habe, um zu fragen, wo ich Cantaloupe finden kann."

"Ich dachte, du hasst Melonen."

"Tue ich auch."Er bewegte sich ein wenig, und Meg war sich plötzlich sehr bewusst, dass sie immer noch auf seinem Schoß saß."Aber Matt hat sie immer gemocht, und ich wollte ihr noch eine Chance geben."

Meg lächelte."Definitiv seltsam.Aber auf eine nette Art."

"Danke", sagte er."Weißt du, was noch als seltsamer Kummer gelten könnte?"

"Was?"

"Dich zu küssen."

"Oh."Sie blinzelte, nicht ganz sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

Aber die Art und Weise, wie er ihren Mund beobachtete, sagte ihr, dass sie definitiv richtig gehört hatte, und die Art und Weise, wie ihr Körper vor Verlangen zitterte, sagte ihr, dass sie dasselbe verdammte Ding wollte.

Sie schluckte schwer und wagte nicht zu atmen.Jedes Molekül in ihrem Körper schrie danach, dass er es tun sollte.Dass er den winzigen Raum zwischen ihren Lippen verschwinden ließ, damit sie nach all den Jahren wissen konnte, ob Kyles Lippen so weich waren, wie sie aussahen.Sie holte tief Luft und stellte sich vor, sie könnte ihn bereits schmecken.Sie beobachtete, wie sich sein Blick zu ihrem hob und sein Gesichtsausdruck sich zu dem veränderte, den er manchmal bekam, wenn sie einen Teller mit ihrem Schokoladen-Rum-Kuchen vor ihm abstellte.

"Das wäre definitiv seltsam", murmelte sie."Sich gegenseitig zu küssen, meine ich."

"Seltsam gut oder seltsam schlecht?"

"Ja?"

Sie bewegte sich nicht.Wahrscheinlich wartete er darauf, dass sie von seinem Schoß aufstand oder ihren Mund auf seinen legte oder etwas Hilfreiches sagte wie "Küss mich" oder "Stopp" oder-

Beeeeeeeeeeeeeeeeeeeep!

Meg kletterte in einem Gewirr aus Gliedmaßen und Zimtchips und Schuldgefühlen von seinem Schoß und beeilte sich, so viel Abstand wie möglich zwischen sie zu bringen, während sie in die Küche rannte."Der Ofen!", rief sie, obwohl das wahrscheinlich unnötig war.Der Mann hatte sicher schon einmal einen Ofen piepen gehört.

Aber er war ihr noch nie so nahe gekommen, um sie zu küssen.

Und sie war noch nie so nahe dran gewesen, ihn zu wollen.

"Das war unglaublich."

Kyle schnitt eine Grimasse und wünschte, jedes zweite Wort aus seinem Mund würde sich nicht so anhören, als würde er sich bei ihr für einen Blowjob bedanken."Abendessen, meine ich", stellte er klar, was ihm einen verwirrten Blick von Meg einbrachte.

Er stand vom Tisch auf, stieß die Gabel von seinem Teller und ließ seine Serviette auf den Boden fallen, während Meg ihn von der anderen Seite des Tisches beobachtete.Sie starrte ihn an, als ob sie herausfinden wollte, wann er verrückt geworden war.

Es war genau zu der Zeit, als ich Dich fast geküsst habe.

Er dachte an das andere Mal, als ihn das gleiche Verlangen gepackt hatte, obwohl die Umstände ganz anders gewesen waren.Was wäre, wenn er damals gehandelt hätte und sie so sinnlos geküsst hätte, wie er es sich verzweifelt gewünscht hatte?

"Ich bin froh, dass es dir gefallen hat."

"Was?"Jetzt war es an Kyle, sie anzustarren.

"Das Abendessen."Sie tupfte sich mit einer Serviette den Mundwinkel ab, und Kyle griff nach seinem Teller, um sich davor zu bewahren, sie zu begrapschen.

"Lass mich das Geschirr holen."Er griff nach ihrem Teller, bevor er merkte, dass er noch mit kochend heißem Essen beladen war.Sie warf ihm einen komischen Blick zu und nahm den Teller zurück, stellte ihn dann ab und spießte ein Stück Spargel auf.

Gott, er war am Durchdrehen.

Er setzte sich wieder hin und befahl sich, tief durchzuatmen.Er musste aufhören, sie anzuschauen.Er warf einen Blick zur Seite und sah, dass Floyd ihn vom Barhocker aus anstarrte.Floyd verengte seine Augen und gab ein leises Knurren von sich.

"Kyle, es ist okay", sagte sie.

"Nein, ist es nicht."

"Ich rede nicht über das Geschirr.Oder die Katze."

"Ich auch nicht."

Sie starrte ihn einen Moment lang an, dann nickte sie."Willst du so tun, als wäre es nie passiert?Der Kuss, meine ich."

"Technisch gesehen, ist er nicht passiert."

Meg rollte mit den Augen."Willst Du so tun, als wäre es nicht fast passiert?Schieb es auf Trauer oder Viognier oder die aphrodisierenden Eigenschaften von Zimt."

"Lass uns das tun."Kyle faltete die Hände auf dem Tisch, dann entfaltete er sie.Er wollte aufstehen und zur Tür hinauslaufen, und er wollte über den Tisch springen, um Meg in seine Arme zu nehmen.

Nichts davon schien im Moment eine gute Idee zu sein.

Er presste seinen Kiefer zusammen und verkniff sich die Frage, die er ihr schon den ganzen Abend lang stellen wollte.Eigentlich schon seit drei Jahren.

Erinnerst du dich an das Thanksgiving, als...

Nein. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt.

Meg nahm einen Schluck Wein, dann schob sie ihren Stuhl zurück und ging in die Küche.Sie nahm zwei Exemplare ihres Aphrodisiakum-Kochbuchs aus dem Regal, dann drehte sie sich um und ging zurück ins Esszimmer.Als Kyle aufstand, reichte sie sie ihm.

"Hier, bitte.Ich merke, dass du bereit bist, aus dem Haus zu flüchten, als würde es brennen, und ich will nicht, dass du die hier vergisst."

Er schüttelte den Kopf."Tut mir leid, Meg."

"Tut es mir nicht.Ich habe Gänseblümchen und einen tollen Tipp über eine nervöse Angewohnheit, von der ich gar nicht wusste, dass ich sie habe."

"Dann machen wir weiter und nennen es einen Sieg."Er klemmte die Kochbücher unter einen Arm und streckte seine Hand aus, um ihre zu schütteln."Ich glaube, ich sage besser gute Nacht."

Sie ergriff seine Hand und zog ihn zu sich heran, indem sie ihre Arme um seine Mitte schlang.Der Druck, den sie ihm gab, war fest und warm und fühlte sich zu verdammt gut an."Sei kein Idiot", sagte sie."Wir umarmen uns immer zum Abschied, du großer Trottel."

Die Umarmung war so weich und vertraut, dass Kyle sich darin auflöste und sein Kinn auf ihren Kopf legte, so wie er es immer tat.Er atmete ihren Duft ein und versuchte, sich an das letzte Mal zu erinnern, als er sie umarmt hatte.

Der Tag vor der Hochzeit.Der Tag, den du für alle ruiniert hast.

Als Meg sich zurückzog, wusste er nicht, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

"Sei kein Fremder", sagte sie.

"Sei kein Idiot, sei kein Fremder - möchtest du mir noch etwas befehlen, was ich nicht sein soll?"

"Tut mir leid.Hören Sie auf, sich zu entschuldigen."Meg lächelte, dann gab sie ihm einen Schubs in Richtung Tür."Na los, verschwinde von hier.Du hast gesagt, Du fährst morgen nach Bend?"

"Ja.Irgendein Hollywood-Produzent hat dort ein Stück für sein Ferienhaus in Auftrag gegeben.Ich fahre es morgen früh hin und sorge dafür, dass es im Medienraum aufgestellt wird."

"Fahr vorsichtig."

"Das werde ich."Er drehte sich um und ging weg, dann zögerte er an der Tür."Nochmals vielen Dank für alles, Meg."

"Vielleicht sollten wir in Kontakt bleiben?"

Kyle nickte."Vielleicht sollten wir das."Er drehte den Türknauf, nicht sicher, ob das die beste Idee der Welt oder die schlechteste war.

KAPITEL FÜNF

KAPITEL FÜNF

"Gute Arbeit, Junge!"Der berühmte Fernsehproduzent, dessen Namen Kyle immer wieder vergaß, pumpte mit überraschender Heftigkeit mit der Hand, während sie zu der Metallskulptur eines Walrosses hinaufblickten, das einen Regenschirm hielt.Es war nicht das seltsamste Stück, für das Kyle je einen Auftrag erhalten hatte, aber es war verdammt nah dran.

"Ich bin froh, dass es dir gefällt."Kyle starrte die Skulptur an, denn das schien taktvoller zu sein, als das Muttermal an der Schläfe des Typen anzustarren, das vage wie eine Avocado aussah.

"Es ist perfekt dort neben dem Fenster, finden Sie nicht auch?"Der Produzent starrte mit einem so ehrfürchtigen Gesichtsausdruck darauf hinauf, dass Kyle nicht anders konnte, als stolz zu sein.

"Auf jeden Fall.Ich habe es mit all dem natürlichen Licht im Hinterkopf entworfen."

"Wissen Sie, ich hätte gern etwas für mein Haus in Pacific Palisades."

"Ich würde gern wieder mit Ihnen arbeiten", sagte Kyle."Ich bin im Moment ein bisschen ausgebucht, aber warum reden wir nicht nächste Woche?Vielleicht sehen wir uns ein paar Fotos von dem Raum an und reden darüber, was Sie sich vorstellen."

"Ich nehme nicht an, dass Sie etwas haben, das schon fertig ist?"

Kyle wischte mit einem Staublappen über einen der Stoßzähne des Walrosses und steckte den Lappen dann in die Gesäßtasche seiner Jeans."Klar, in meiner Galerie gibt es viele Sachen.Ich glaube, ich habe meine Mappe draußen im Truck.Da sind ein paar fertige Stücke drin, die Sie sich ansehen könnten.Soll ich gehen und sie holen?"

"Ich folge dir nach draußen.Ich könnte etwas frische Luft gebrauchen."

Sie stapften gemeinsam durch mehrere lange Flure, die ungefähr so groß waren wie Kyles ganzes Haus.Kyle folgte dicht hinter ihnen und versuchte, sich an den Namen des Typen zu erinnern.Emeril?Edmond?

Emmett, das war es.Emmett Ashton.Daran würde er sich erinnern müssen, wenn er Meg später davon erzählte.Sie war schon immer von Promi-Klatsch begeistert gewesen.

Der Gedanke, Meg wiederzusehen, erfüllte ihn mit etwas Warmem und Flüssigem, wie ein Schluck Scotch in einer heißen Wanne.Die ganze Fahrt über hatte er daran gedacht, wie er sie küssen würde und was passiert wäre, wenn der verdammte Ofen nicht gepiept hätte.Die Fantasie war eine willkommene Ablenkung von den Gedanken an seinen Bruder gewesen.Was würde Matt denken, wenn er wüsste, dass Kyle unerlaubte Gedanken über Meg hatte?

Wenigstens ist sie nicht mehr seine Verlobte.Es wäre schlimmer gewesen, wenn er es gewusst hätte, als sie es war.

Aber jetzt war Matt tot, und Kyle würde sich nie wieder Sorgen machen müssen, dass sein Bruder ihm ins Ohr spähen und all die schändlichen Gedanken sehen würde, die sich in seinem Gehirn zusammenbrauten.Der Gedanke an Matt ließ seinen Hals schmerzen, und er schloss für einen Moment die Augen, damit sie aufhörten zu brennen.

Er öffnete sie wieder, als Emmett sie durch den Schiefer-Eingang in den hellen, nach Salbei duftenden Sonnenschein hinausführte.Kyle atmete tief durch und war erstaunt über den Unterschied von 170 Meilen zwischen Portland und Bend.Die Luft war hier in der Wüste trockener, und die hoch aufragenden Basaltklippen des Smith Rock ragten wie orange-rote Krallen am Horizont auf.

Kyle klappte die Tür seines Trucks auf und wünschte sich, er hätte die Voraussicht gehabt, alle McDonald's-Verpackungen loszuwerden und das Hundefell vom Sitz zu saugen.Er schob eine Coladose auf den Boden und griff unter einem alten Flanellhemd nach einem in Leder gebundenen Buch.Er klappte es auf und hielt es Emmett hin, damit dieser es sehen konnte.

"Das sind Fotos von einigen meiner fertigen Stücke."Er deutete auf eines auf der ersten Seite."Das hier ist gerade in einer Galerie in Portland, aber die Ausstellung ist nächsten Monat zu Ende.Es heißt Schattentanz."

"Schön.Tolle Linien.Ich mag das Kupfer, das da durchläuft, sehr.Wie groß ist es?"

"Etwa 30 Zentimeter vom Sockel bis zur Spitze des Flügels."

"Ich suche etwas, das etwas größer ist."

Kyle nickte und blätterte durch die Seiten, bis er die Mitte des Buches erreicht hatte.Er drehte es wieder um, hielt es hin und zeigte auf ein Stück, das er vor ein paar Monaten fertiggestellt hatte."Dieses hier in der unteren rechten Ecke ist fast einen Meter groß.Es gibt einen Sammler in New Mexico, der sich danach erkundigt hat, aber es ist noch nicht verkauft."

"Sehr schön.Ich bin mir nicht sicher, ob meine Frau sich dafür entscheiden würde.Das ist ein bisschen zu groß."Er runzelte die Stirn, dann zeigte er auf ein Foto in der rechten oberen Ecke."Wie wäre es mit dem hier?"

Kyle spürte, wie die Luft aus seinen Lungen entwich.Er schluckte schwer und widerstand dem Drang, den Finger des Kerls von der Seite zu schieben.

"Ich glaube nicht."

"Nein? Es sieht aus, als hätte es ungefähr die richtige Größe, und es ist eine hinreißende Interpretation der weiblichen Form.All diese Kurven und fließenden Linien und-"

"Das ist nicht zu verkaufen."

Emmett warf ihm einen Blick zu."Alles ist zu verkaufen, wenn der Preis stimmt."

"Das hier nicht."

Er starrte Kyle einen Moment an, neigte dann den Kopf zur Seite und warf ihm einen abschätzenden Blick zu."Ich würde das Doppelte Ihrer Preisvorstellung zahlen, egal was es ist."

Kyle klappte das Buch zu und legte es zurück auf den Sitz."Warum schicke ich Ihnen nicht einfach ein paar Bilder von einigen meiner anderen Stücke per E-Mail?Das könnte einfacher sein.Ich werde sicherstellen, dass ich alle Maße mitschicke, damit Sie wissen, wie das Stück in Ihren Raum passen könnte."

Emmett schien einen Moment innezuhalten, dann nickte er."Na gut."

Kyle streckte seine Hand aus."Danke, Sir, für die Arbeit."

"Keine Ursache.Ich danke Ihnen, dass Sie den ganzen Weg hierher gefahren sind.Besonders so kurz nach dem Tod Ihres Bruders."

"Ich brauchte die Ablenkung", sagte er."Die Zeit allein."

"Daran erinnere ich mich", sagte er und lehnte sich zurück an Kyles Truck."Ich habe meinen Bruder vor zehn Jahren verloren.Habe ich Ihnen das erzählt?"

"Nein, Sir."

"Getötet von einem betrunkenen Fahrer."

"Das tut mir leid."

"Das Schlimme daran war, dass wir fast ein Jahr lang nicht miteinander gesprochen haben."Emmett fuhr sich mit einer Hand durch die Haare."Er war sauer auf mich, wegen etwas, an das ich mich jetzt nicht mal mehr erinnern kann.Jedenfalls hat es lange gedauert, bis ich aufgehört habe, mir dafür Vorwürfe zu machen."

"Ich glaube, davon bin ich weit entfernt", sagte Kyle, nicht sicher, warum er sich gezwungen fühlte, mit einem Fremden zu teilen."Davon, über das Bedauern hinwegzukommen, meine ich."

Seine Gedanken drifteten zurück zu jener dunklen Zeit nach der abgesagten Hochzeit.Er erinnerte sich an den beißenden Geschmack der Angst, als Matt eine Woche lang nicht aus dem Bett kam.Als er nicht essen oder duschen wollte und nicht einmal darüber sprach, was passiert war.Wenn Kyle ihn nicht zum Arzt geschleppt hätte, wenn der Arzt die Schwere der klinischen Depression nicht verstanden hätte-

"Du kommst nie wirklich darüber hinweg", sagte Emmett und riss Kyle zurück in die Gegenwart."Man findet nur heraus, wie man mit all dem kleinen Bedauern leben kann, das wie Nadeln in den Eingeweiden sticht und einen innerlich ganz wund werden lässt."

Kyle nickte, nicht fähig, eine Antwort zu formulieren, während seine eigene Sammlung von Nadeln in seine Milz stach.

"Wie auch immer", sagte Emmett, "du wirst es irgendwann schaffen.Das kann ich Ihnen versprechen."

"Ich danke Ihnen, Sir."

Der Produzent schaute ihn an."Mein Name ist Emmett.Sie können mich so nennen, wissen Sie.Sie müssen mich nicht Sir nennen."

"Danke, Emmett."

Er grinste."Weißt du, ich habe eine Menge Freunde, die sich sehr für Kunst interessieren.Warum gibst du mir nicht noch ein paar Visitenkarten, damit ich sie verteilen kann?"

"Das weiß ich zu schätzen."

Kyle schob die Mappe zurück in seinen Truck und fing an, nach der Schachtel mit den Karten zu kramen, die er irgendwo hier drin aufbewahrte.Vielleicht unter dem Werkzeuggürtel oder unter der alten Einkaufstasche oder-

Er stieß gegen etwas auf dem Sitz, wodurch ein Buch aus der Tür purzelte.Emmett griff danach und fing den Buchrücken mit einer Hand auf.

"Ich hab's!"Er drehte das Buch um, so dass er den Einband sehen konnte.The Food You Love:Ein Aphrodisiakum-Kochbuch.Megs Kochbuch.Kyle wollte danach greifen, aber Emmett hatte bereits die erste Seite aufgeschlagen.

"Ein Aphrodisiakum-Kochbuch?Hoo, Junge - meine Frau würde dafür durchdrehen.Sie recherchiert ständig über libidosteigernde Lebensmittel und probiert neue Rezepte aus."Er blätterte zur nächsten Seite und pfiff leise vor sich hin, als er mit dem Finger über eines von Matts Bildern fuhr."Hast du das bei Amazon bestellt?Ich sollte eins für sie besorgen."

"Eigentlich hat es ein Freund von mir geschrieben", sagte er."Und mein Bruder hat die Fotos gemacht."

"Kein Scherz?Kiki würde das lieben.Unser Jahrestag steht vor der Tür."

Kyle zögerte."Warum behaltest du es nicht einfach?"

"Bist du sicher?"

"Ja."Er nickte."Ich weiß, wo ich mehr bekommen kann.Das ist das Mindeste, was ich tun kann, nach all den Geschäften, die Sie mir bescheren."

Der Produzent lachte und klappte das Buch zu."Ist das mein Trostpreis für das Stück, das du mir nicht verkaufen willst?"

"Jep."

"Kiki wird deswegen ausflippen."Er klemmte das Buch unter einen Arm und klopfte Kyle auf die Schulter."Bist du sicher, dass du mich nicht auf ein paar Nächte im Gästehaus einladen willst?Es ist furchtbar schön hier draußen."

"Das würde ich gern, aber ich muss nach Hause zu meiner Familie.Sie wissen ja, wie das ist."

"Das weiß ich.Deshalb kann ich mir vorstellen, dass es sich gut anfühlt, jetzt für ein paar Tage wegzukommen."

Kyle nickte und zog seine Schlüssel heraus."Danke, aber ich sollte passen."

Er hätte es vielleicht okay gefunden, für einen Tag wegzufahren, aber über Nacht?Auf keinen Fall sollte er seine Eltern mit dem ganzen Sortieren und Planen und Durchwühlen von Matts Sachen allein lassen.Als er heute Morgen vorbeigekommen war, um nach seiner Mutter zu sehen, hatte sie mit leerem Blick auf ihre Kaffeetasse gestarrt.Er wollte ihr etwas nachschenken, bevor er merkte, dass sie bis zum Rand gefüllt war.

"Matt hat sie mir vor drei Jahren zum Geburtstag geschenkt", murmelte sie und drehte sie so, dass er den Schriftzug auf der Vorderseite sehen konnte.

Von Kaffee muss ich kacken.

Der Gedanke, dass Matt es für sie ausgesucht hatte, brachte ihn fast so sehr zum Lächeln wie die Erkenntnis, dass sie es behalten hatte.Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Wange, atmete den vertrauten Duft teurer Kosmetik ein.Dann war sein Vater hereingekommen und sah zehn Jahre älter aus als noch vor einem Monat.Er schenkte Kyle ein schwaches Lächeln und legte eine Hand auf Sylvias Schulter.

"Du gehst jetzt besser, mein Sohn.Es ist eine lange Fahrt."

Trotzdem.Vielleicht hätte er es verschieben sollen.Was für ein Idiot war er, dass er heute hierher gefahren war und sie allein gelassen hatte, um sich um das Zeug zu kümmern?

Die Art von Idiot, der fast die Verlobte seines Bruders küsst.

"Ex-Verlobte."

"Was?"

"Nichts", sagte Kyle und streckte die Hand aus, um dem Mann die Hand zu schütteln."Ich bleibe in Kontakt.Viel Spaß mit der Skulptur."

Meg reichte Jess eine blau-weiß geblümte Schale mit Popcorn und ließ sich dann neben ihr auf das Sofa fallen.Sie zog die Beine unter ihrem Hintern zusammen und griff hinter sich, um Floyd unter dem Kinn zu kraulen.Der Kater gab ein leises Schnurren von seiner Sitzstange auf der Rückenlehne des Sofas von sich und streckte seine Pfoten vor sich aus.

"Das ist es, was ich daran liebe, hierher zu kommen", sagte Jess und schob sich eine Handvoll Popcorn in den Mund.

"Das Vergnügen an meiner Gesellschaft?"

"Das auch, offensichtlich.Aber auch, dass man nicht einfach eine Tüte mit chemikalienbelastetem Mist in die Mikrowelle schiebt und es Popcorn nennt.Was ist das überhaupt?"

"Das hier ist mit Rosmarin-Olivenöl beträufelt und mit Trüffelsalz bestreut", sagte Meg."Das, was wir vorhin hatten, wurde in Speckfett gepoppt und mit Schnittlauch und Speckstreuseln verfeinert."

Jess grinste und schob sich eine weitere Handvoll Popcorn in den Mund."Wenn es etwas Besseres gibt, als einen Caterer als besten Freund zu haben, dann weiß ich nicht, was es ist."

"Wie wäre es mit einer wirklich reichen besten Freundin, die all ihre Kumpels mit Geld überschüttet?"

Jess schnaubte und kaute auf ihrem Popcorn herum."Da kann ich dir nicht helfen.Ich nehme an, Du bist immer noch gestresst, weil Du das Geld für Matts Eltern besorgen musst?"

Meg zuckte mit den Schultern."Ich arbeite daran.Ich bin ziemlich nah dran.Ich habe in drei Tagen einen Job für eine Wohltätigkeitsveranstaltung, zu der etwa dreihundert Gäste kommen sollten.Wenn ich den Scheck davon nehme und den Kreditgeber für mein Studentendarlehen anrufe und um ein paar zusätzliche Wochen bitte-"

"Das ist doch Blödsinn."

Meg seufzte."Fang nicht damit an."

"Komm schon, ich saß gerade in deinem Wohnzimmer, als Matt angeboten hat, diese blöden Kochbuchfotos zu machen.Er sagte, und ich zitiere: 'Du kannst mich in Blowjobs bezahlen, Babe.'Hat er es nicht mal auf eine Serviette geschrieben?"

"Bäh."Meg machte ein Gesicht."Wir waren an dem Abend alle beschwipst.Wie kannst du dich daran erinnern?"

"Der Anblick hat mich für's Leben gezeichnet.Ich weiß nur noch, dass er ein königliches Arschloch war.Sehr herablassend."

"Das ist lange her", sagte Meg in Ermangelung von etwas Besserem, das sie anbieten könnte.

"Nicht wirklich.Ihr wart zu dem Zeitpunkt nur noch ein paar Monate von der Hochzeit entfernt, nicht wahr?"

"Wir hatten beide viel um die Ohren."

"Du meinst zum Beispiel, wie man jemand anderen bumst, bevor man zum Altar schreitet?"Jess schob sich noch eine Handvoll Popcorn in den Mund."Tut mir leid, ich wollte nicht schroff klingen", paffte sie um die Körner herum."Aber ernsthaft, was in aller Welt würde ihn dazu bringen, seinen Schwanz in eine andere Frau zu stecken, wenn er eine schöne, willige Partnerin zu Hause hat?"

"Ich habe keine Ahnung."Meg stocherte mit einem Finger in der Popcornschüssel herum, nicht gewillt zuzugeben, wie oft sie sich das verdammt noch mal auch schon gefragt hatte.Nicht bereit, zuzugeben, wie oft sie sich gefragt hatte, ob sie etwas getan hatte, das ihn dazu brachte, mit einer anderen schlafen zu wollen.

Kam das nicht jeder Frau in den Sinn, deren Mann sich im Bett einer anderen Frau befand?

Floyd stand auf und streckte sich, dann ließ er sich neben Meg auf die Couch fallen.Er warf Jess einen verächtlichen Blick zu, dann stieß er mit dem Kopf gegen den Boden der Popcornschüssel.

"Hör auf damit, Arschlochkatze", murmelte Jess.

Floyd antwortete, indem er schnurrte und sein Maul an Jess' Arm rieb, wobei er eine Sabberspur auf ihrem Handgelenk hinterließ.

"Ich schwöre, du hast die seltsamste Katze der Welt", murmelte Jess."Er mag nur Leute, die ihn beleidigen."

"Das erklärt, warum er dich liebt", sagte Meg, hob ihren entrüsteten Kater hoch und kraulte ihn hinter den Ohren.Floyd knurrte und wehrte sich, so dass Meg ihn zu ihren Füßen auf den Boden setzte.Er gab ein klagendes Miauen von sich und schlängelte sich ein paar Mal um Jess' Knöchel, bevor er wieder auf die Couch sprang.Er stapfte über ihre Schöße und steuerte auf das andere Ende des Sofas zu, wo er sich zusammenrollte und einschlief.

Jess nahm die Fernbedienung in die Hand und richtete sie auf Megs Fernseher."Willst Du noch eine Folge sehen?"

Meg zuckte mit den Schultern und streichelte mit einer Hand über Floyds Rücken."Ich bin irgendwie ausgebrannt von dem ganzen Geknutsche.Lass uns etwas anderes ansehen."

"Du? Ausgebrannt vom Küssen?Das ist das erste Mal."

Meg griff nach oben und berührte ihr Ohrläppchen, dann dachte sie an Kyle.Sie spürte, wie ihr Gesicht vor Hitze errötete, und sie ließ die Hand in ihren Schoß fallen, wobei sie eine seltsame Mischung aus Schuldgefühlen und Verlangen empfand.

"Was?"sagte Jess und beobachtete ihr Gesicht."Was ist los?"

Meg biss sich auf die Lippe."Ich hätte Kyle gestern Abend fast geküsst."

Jess blinzelte sie an."Hast Du?"

"Oder er hätte mich fast geküsst.Ich bin mir nicht ganz sicher.Es ging alles so schnell."

"Warum hast du aufgehört?"

"Ich würde gerne sagen, weil wir beide gemerkt haben, dass es eine dumme Idee war und wir unseren Kummer auf eine ungesunde Weise kanalisiert haben."Meg runzelte die Stirn."In Wirklichkeit hat der Ofen gepiept."

Jess sah nachdenklich aus, während sie eine weitere Handvoll Popcorn schöpfte und kaute."Warum ist das blöd?"

Meg rollte mit den Augen."Ähm, weil ich zehn Jahre lang in einer Beziehung mit seinem Bruder war?"

"Wenigstens kennst Du die Familie schon."

"Die Familie hasst mich.Außerdem ist nichts wirklich passiert.Gott sei Dank."Sie zögerte und rollte einen ungepoppten Kern zwischen ihren Fingern."Es gab da noch ein anderes Mal, vor etwa drei Jahren, um genau zu sein."

"Was?"Jess starrte sie an."Du hast Kyle vor drei Jahren geküsst?"

"Nein! Auf keinen Fall.Nicht mal annähernd."

"Was dann?"

"Es ist nichts", sagte Meg und fragte sich, warum sie das Thema überhaupt angesprochen hatte."Wir waren spazieren, und ich sah diese tote Taube auf dem Boden und eine lebende auf einem Draht über mir, und ich weiß, dass sie sich ein Leben lang paaren und -" sie hielt inne und spürte überrascht, wie ihr nach all der Zeit die Augen quollen."Jedenfalls musste ich den ganzen Abend darüber nachdenken und bekam eine Gänsehaut, also habe ich mich in die Höhle verkrochen, damit es niemand bemerkt."

"Kyle hat es bemerkt."

Meg nickte.Kyle, nicht Matt.Sie brauchte nicht zu fragen, wie Jess darauf gekommen war, und sie wusste, dass ihre Freundin verstand, dass es um mehr als nur einen toten Vogel ging.

"Ja", sagte sie und räusperte sich."Kyle hat es bemerkt, und er ist zurückgekommen, um nach mir zu sehen."

"Ist etwas passiert?"

"Nein. Nicht direkt."

Meg schüttelte den Kopf und erinnerte sich daran, wie er in den Raum getreten war und nach Nelken und Feuerholz gerochen hatte, seine graugrünen Augen funkelten im bernsteinfarbenen Licht der Schreibtischlampe.

"Ich habe es gegoogelt", hatte er ihr gesagt, seine Stimme weich und eindringlich."Du hast recht mit den Tauben.Sie paaren sich ein Leben lang."

Meg hatte genickt, ohne etwas sagen zu wollen, aus Angst, wie ein dummes Baby zu heulen.

"Aber die Sache ist die", hatte Kyle fortgesetzt, "wenn einer von ihnen etwas zustößt, verpartnern sie sich fast immer wieder."

Ein Kloß war in Megs Hals aufgestiegen, und die Tränen drängten sich in ihre Augenwinkel.Sie hatte einen Blick zur Tür geworfen, aber das Klappern des Geschirrs in der Küche und das laute Fußballgeschrei im Familienzimmer sagten ihr, dass der Rest von Matts Familie nicht in der Nähe war.

Sie drehte sich wieder zu Kyle um und stellte erschrocken fest, wie nah er war."Danke", hatte sie geflüstert, ohne etwas anderes sagen zu müssen.

Dann sah er sie an - er sah sie wirklich an.Das war das erste Mal seit langer Zeit, dass jemand das tat.Keiner von ihnen sagte ein einziges Wort, aber ihre Blicke schienen aneinander zu kleben wie eine Zunge an einer metallenen Fahnenstange.Sie waren immer noch mindestens einen Meter voneinander entfernt, aber so nah hatte sie sich seit Jahren niemandem mehr gefühlt.

Vielleicht sogar jemals.

"Es ist nichts passiert", sagte sie jetzt zu Jess, ihre Stimme fest genug, um sie in die Gegenwart zurückzubringen."Da war diese Verbindung, schätze ich.Aber wir haben uns nicht einmal umarmt.Er hat meinen Ellbogen berührt."

"Deinen Ellenbogen?"Jess schnappte nach Luft und tat so, als wäre sie empört.

Meg lächelte und sah auf ihren Schoß hinunter.Wie sollte sie erklären, dass er sie mit dieser einzigen, halbsekündigen Berührung so verwirrt zurückgelassen hatte, wie sie sich noch nie zuvor gefühlt hatte?

Sie blickte wieder auf und sah, dass Jess sie studierte."Glaubst du, er wollte dich küssen?Oder du wolltest ihn küssen?"

Meg ließ das Popcornkorn zurück in die Schüssel fallen, nicht bereit, eine der beiden Fragen zu beantworten."Das hätte ich nie zugelassen.Wenn ich sehe, wie Untreue die Beziehung meiner Eltern geprägt hat - das ist keine Grenze, die ich jemals überschreiten würde."

"Nicht so wie Matt es getan hat."

"Nicht so wie Matt es getan hat", wiederholte Meg und fühlte sich hohl."Wie auch immer, es ist möglich, dass die Verbindung mit Kyle nur in meinem Kopf war.Er zog eine Woche später nach Montana, und ich war so sehr mit der Hochzeitsplanung beschäftigt, dass ich es mir aus dem Kopf geschlagen habe.Ich habe bis gestern Abend wirklich nicht darüber nachgedacht."

Jess nickte und sah nachdenklich aus, während sie sich mehr Popcorn holte."Ich habe Kyle immer gemocht.Ich wünschte, er hätte dich geküsst.Letzte Nacht, meine ich."

"Keine gute Idee."Meg schüttelte den Kopf."Kannst du dir das überhaupt vorstellen?"

Jess zuckte mit den Schultern."Ich bin mir nicht sicher, ob es die seltsamste Sache der Welt wäre."

"Nein? Sieh dir mal die Unterseite der Popcornschüssel an."

"Was?"

"Die Schüssel, die du in der Hand hältst.Sieh dir die Unterseite davon an."

Jess runzelte die Stirn, dann hob sie die Schüssel über den Kopf und schaute sie an."M plus M ist gleich Arschbacken?"

"Es soll ein Herz sein", sagte Meg."Meine Großmutter hat es vor ihrem Tod gemalt, weshalb ich es nicht loswerde, obwohl es wirklich verdammt gruselig ist, Popcorn aus einer Schüssel zu essen, auf der die Initialen meiner toten Ex stehen."

"Deine Initialen sind auch da", betonte Jess, als sie die Schüssel abstellte.

"Ich meine ja nur.Da ist zu viel Ballast mit mir und Kyle.Egal, was passiert, wir würden nie den Geistern dieser anderen Beziehung entkommen."

Jess zuckte mit den Schultern und leerte ihr Weinglas."Da bin ich anderer Meinung."

"Nein, es ist wahr.Es führt kein Weg an der Tatsache vorbei, dass ich mit seinem Bruder verlobt war."

"Natürlich.Ich will damit nur sagen, dass es nicht unüberwindbar ist."

"Ist es aber", beharrte Meg.

"Ist es nicht", erwiderte Jess."Aber ich würde mir lieber diese Muffinsendung ansehen, als mit dir zu streiten.Auf welchem Kanal läuft sie denn?"

"Keinen Schimmer."Meg stand auf und griff nach der leeren Weinflasche, als sie in Richtung Küche ging."Willst Du bei dem Pinot Grigio bleiben, oder willst Du etwas anderes?"

"Du hast nicht zufällig einen Roten offen, oder?"

"Eine halbe Flasche Chianti, als ich vor ein paar Tagen Lasagne gemacht habe."Sie nahm die Flasche von der Küchentheke und studierte sie."Die ist wahrscheinlich noch gut.Das war an dem Abend, bevor Matt gestorben ist, um genau zu sein."

Meg dachte über die Lasagne nach und erinnerte sich daran, wie sie sorgfältig den Käse und die Wurst und die Nudeln und die Soße geschichtet hatte, während sie in Gedanken probte, was sie am nächsten Tag im Krankenhaus zu Matt sagen würde.

Ich weiß, dass wir beide Dinge getan haben, die wir bereuen, aber ich wollte dir sagen, dass es mir leid tut und dass ich das alles gerne hinter uns lassen und vielleicht sogar daran arbeiten würde, unsere Freundschaft zu erneuern, wenn...

"Meg!"Jess hat geschrien."Komm sofort hier rein!"

"Was?"

"Beeil dich!"

Meg spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte, und sie lief mit der Chianti-Flasche in der Hand zurück ins Wohnzimmer."Hast Du das Popcorn verschüttet?Ist schon gut, nur -"

"Nein, jetzt sofort, komm her!"

Die Lautstärke des Fernsehers wurde ohrenbetäubend laut und Meg sprintete hinaus, um zu sehen, wie Jess mit großen Augen die Fernbedienung auf den Bildschirm richtete.

".. .Also, ja", sagte die blonde Schauspielerin, während sie frech die Beine übereinander schlug.Sie lehnte sich an Jimmy Fallons Schreibtisch, was ihr paillettenbesetztes Kleid zum Glitzern brachte."Ich habe bereits drei Rezepte aus diesem Buch nachgekocht und ich muss Ihnen sagen, ich habe mich noch nie so-"

"Geil?"Jimmy Fallon warf dem Publikum ein anzügliches Grinsen zu, das mit Applaus und lautem Gejohle reagierte.

"Oh, stopp!"Die Schauspielerin gab Jimmy eine spielerische Ohrfeige und ließ einen Ehering aufblitzen, der auch als Briefbeschwerer hätte dienen können."Ich kann nicht glauben, dass dieses Aphrodisiakum-Zeug funktioniert, aber wenn Sie die kleinen Hinweise lesen..."

"Das ist mein Buch", sagte Meg, verblüfft.

"Ohne Scheiß, Sherlock", sagte Jess.

"Mein Buch ist in der 'Tonight Show'."Sie klammerte sich an die Rückenlehne des Sofas und traute ihren eigenen Augen nicht.

"Es sieht so aus."

"Wie ist Kiki-Fucking-Corso an mein Buch gekommen?"

"Ich habe keine Ahnung.Kann es nicht jeder bei Amazon bestellen?"

"Doch, schon, aber niemand hat es.Ich habe den Link dort seit fast drei Jahren und ich habe weniger als ein Dutzend davon verkauft.Keines im letzten Jahr.Wie hat die berühmteste Schauspielerin des Universums meine..."

"Also, Kiki", sagte Jimmy, und Meg hörte auf zu reden."Bist du die neue Werberin für dieses Buch oder so?"

"Natürlich nicht", sagte sie und schüttelte ihre markanten blonden Locken."Ich genieße nur die Vorzüge davon und liebe auch die kleinen Details.Wissen Sie, die Figur, die ich in meinem neuen Film spiele, ist eine Köchin, also habe ich alles gelesen, was ich in die Finger bekommen konnte und-"

Kiki plapperte weiter über ihren neuen Film, aber Meg blieb stehen und starrte auf das Cover ihres Kochbuchs, das auf der Tischkante der Moderatorin lag.

"Ich verstehe das nicht", sagte Meg.

Jess nahm ihr Telefon in die Hand und drückte eine Taste."Siri, wie viele Zuschauer hat die Tonight Show?"

Meg schluckte schwer, als Jess auf den Bildschirm ihres iPhones starrte.Sie hielt es hoch, obwohl Meg aus dieser Entfernung unmöglich etwas sehen konnte."Vier-Komma-fünf Millionen.Vier-Komma-fünf Millionen Menschen haben gerade gesehen, dass Kiki Corso Ihr Kochbuch empfohlen hat."

"Ich muss mich hinsetzen."

Meg spürte, wie ihre Knie nachzugeben begannen, aber sie hielt sich fester am Rand der Couch fest, um sich aufrecht zu halten.Irgendwo in ihrem verschwommenen peripheren Blickfeld sah sie, wie Jess aufstand, die Popcornschüssel auf den Couchtisch stellte und um das Sofa herum zu Megs Seite ging, aber Megs Augen klebten immer noch am Bildschirm.

"Geht es Dir gut?"Jess nahm ihr die Weinflasche aus der Hand, und Meg sah nach unten, um zu sehen, dass sie etwas auf dem Boden verschüttet hatte.

"Ich mache das", sagte Jess und eilte in die Küche, um einen Lappen zu holen, als die Tonight Show in die Werbung überging."Warum setzt du dich nicht aufs Sofa und lässt mich auf dich warten?"

"Was?"Meg blinzelte und sah vom Fernseher weg, ihr Blick wanderte zu ihrer besten Freundin."Was soll das?"

"Du bist im Begriff, berühmt zu werden, Schatz."Jess grinste."Ich möchte diejenige sein, die Dir Dein erstes Glas Champagner einschenkt."

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Jetzt, wo Sie es sind"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️