Mąż tymczasowy

ROZDZIAŁ 1

ROZDZIAŁ JEDEN

Lipiec 1859, Terytorium Zachodniego Kansas

TRZEBA BYŁO TO ZROBIĆ. Fei Yen Tseng stała w drzwiach i wpatrywała się w ciemność w swojego ojca siedzącego przy stole, ze spuszczoną głową, z plecami wygiętymi przez lata pracy fizycznej. Jego długa kolejka przewleczona była bezładnie przez ramię, a jej koniec zwisał w nietkniętej misce z kaszą. Jedwabny płaszcz, który uparcie nosił rano, w południe i wieczorem, był poplamiony i podarty. Trudno było uwierzyć, że kiedyś był dowodzącą głową rodziny. Zawsze dobrze ubrany. Zawsze knujący. Kierował ukrytym imperium, które zbudował z niczego. Człowiek, który nauczył ją tak wiele, dobrego i złego. Podniósł wzrok i przez chwilę zobaczyła człowieka, którym był Jian Tseng, zanim w jego oczach pojawiła się pustka, a między brwiami pojawił się grymas. Paszcza, która wysłałaby każdego do ucieczki zaledwie dwa lata wcześniej.

"Ty! Co robisz tam w drzwiach?" rapował po chińsku. Siła słów nie mogła ukryć strachu, który krył się za pytaniem. Ale but był na drugiej nodze, jak mówili Amerykanie. Teraz to on żył w strachu. Ale strach nie mieścił się w tym pokoju.

"Nic. Właśnie wychodzę" - szepnął Fei Yen, powoli zamykając ciężkie drzwi na ostatni centymetr przed opuszczeniem drewnianej belki. Tak wiele rzeczy należało zrobić. Tak wiele krzywd należało naprawić. Była tylko kobietą, to nie było jej miejsce na podejmowanie decyzji czy działań. W Chinach nigdy by tego nie zrobiła. Ale nie była już w Chinach i nie było dużej rodziny, która mogłaby przejąć obowiązki, by związać luźne końce pozostawione przez chorobę jej ojca. Była tylko ona i smok, który prześladował jej szczęście. Czuła ogień jego oddechu na karku; czuła ciężar jego pazurów na ramionach. Chciał, żeby poniosła porażkę. Oczekiwało od niej porażki. Nie była nawet synem. Tylko bezwartościowym dziewczęcym dzieckiem o mieszanym rodowodzie. A przynajmniej tak myślało.

Za drzwiami usłyszała, jak jej ojciec rozpoczyna swój rytuał modlitwy. Wkrótce miał przejść do gderania i gróźb. Nocne godziny zawsze były najgorsze. Dotknęła kraty. Szorstkie szczapy ugryzły ją w opuszek palca. Krzyki były mocno stłumione przez grube, brudne ściany piwnicy i solidne deski drewnianych drzwi, ale gniew i poczucie niesprawiedliwości pęczniały przez barierę i owinęły się wokół niej, dołączając do smoka na jej plecach. Kiedyś to ona była więźniem. Teraz była strażnikiem. Życie kręciło się w kółko. Długi, które jej ojciec zebrał w swoim życiu były teraz do spłacenia przez nią. Jego ścieżka była teraz jej.

Odwróciwszy się, wyszła po drabinie z piwnicy burzowej na piętro stodoły. Opuszczając ostrożnie klapę, odsunęła wokół niej ziemię, żeby zamaskować otwór, i posypała powierzchnię sianem. Nikt nie mógł odkryć tej tajemnicy. Odkrycie oznaczało koniec wszystkiego. Łapa smoka zrobiła się cięższa.

Ich stary koń, Dziadek, skubnął na powitanie. Kieszenie Fei były puste. Nie miała dla niego marchewki, więc dała mu poklepanie i obietnicę. "Później."

Westchnęła. Zawsze mówiła później. Zawsze składała obietnice. Zawsze robiła rzeczy niemożliwe, mając nadzieję, że smok się podda, ale to był sposób smoków na przyjmowanie wyzwań, a ona nie była bliżej sukcesu niż osiem miesięcy temu, kiedy rozpoczęła tę drogę. Osiem miesięcy, w czasie których jej przodkowie marszczyli się, a jej przekonania umarły.

Ale była silniejsza, niż sądzili. Silniejsza niż nawet ona sama myślała, i tym razem modliła się do swoich amerykańskich przodków o pomoc. Byli zuchwali i nieustraszeni, bez wieków kultury na cześć. Więc może tym razem pomoc nadejdzie. Słońce wdzierało się przez otwarte okno na poddaszu. Mrużąc oczy od późno popołudniowego światła, wsunęła ręce w szerokie rękawy swojej lejącej się szaty i pospieszyła przez podwórko w stronę domu. Musiała się przebrać. Niektóre rzeczy lepiej było robić w zachodnim ubraniu, choć było ono ciężkie i niewygodne. Wyjście za mąż było jedną z nich.

Przez chwilę FEI YEN pomyślała, że przybyła za późno. Takie okrzyki zwykle oznaczały koniec wieszania, a nie jego początek. Potem tłum mężczyzn rozstąpił się i mogła zobaczyć, co było powodem podniecenia. Złodziej walczył, i to dobrze, mimo że ręce miał związane za plecami. Podniecenie rozbłysło. Wyglądało nawet na to, że wygrywa. Z szybkością, która sprawiła, że mrugnęła, złodziej obrócił się i jego mokasynowa stopa złapała szeryfa za szczękę. Krew i plwocina poleciały, gdy ciężki mężczyzna potknął się na bok. Jego przyjaciele złapali go, rzucając ze śmiechem z powrotem w wir walki. I poszedł. Złodziej był gotowy, balansował na palcach, jego ciemne oczy były zwężone, czujne. Widzące wszystko. Fei przygryzła wargę. Nie wyglądał jakby potrzebował ratunku.

Mężczyźni śmiali się z siłą nieuzasadnioną sytuacją. Byli pijani. Nic dziwnego. Za każdym razem, gdy mieszkańcy obozu kolejowego zbierali się razem, upijali się. I walczyli. I, czasami, zabijali. Złodziej stał prosto pośród tłumu, wyzywając ich, by przyjęli jego wyzwanie. Był duży, dużo większy, niż się spodziewała, z szerokimi ramionami, które ledwo mieściły się w podartej bawełnie jego czarnej koszuli. Mięśnie jego ud wybrzuszały się na spodniach z szerokiego sukna. Wszystko w nim krzyczało o wyzwaniu, od chudych bioder po silne rysy, które wyglądały jak precyzyjnie wyrzeźbione przez dobrze wyostrzony nóż.

Smok.

Przez chwilę jej postanowienie się zachwiało. Miała wystarczająco dużo smoków na plecach. Nie potrzebowała kolejnego, ale zdecydowanie przydałby się taki, który strzegłby jej roszczeń. Dla siebie, dla ojca, dla kuzyna, Lin. I w przeciwieństwie do kogoś, kogo mogłaby wynająć - zakładając, że znalazłaby kogoś honorowego - ten jeden byłby jej winien dług swojego życia. To nie byle co. I nie bez znaczenia było to, że jego dalsze życie zależało od jej dobrej woli, bo prawo mówiło, że jeśli nie będzie jej odpowiadał, zostanie natychmiast powieszony.

Złodziej uderzył głową w twarz mężczyzny, który chwycił go od tyłu za ramiona, a gdy się potknął, wykorzystał ich chwyt, by podnieść nogi i owinąć je wokół szyi człowieka, który trzymał stryczek. Nie miała wątpliwości, że skręciłby mu kark z taką samą łatwością, z jaką kopnął szeryfa, gdyby jeden z członków załogi, Damon, jak sądziła, nie wybrał tego momentu, by roztrzaskać kolbę pistoletu o bok głowy złodzieja. Złodziej osunął się na ziemię, długie włosy opadły mu na twarz.

Może nie tyle smok, co smok.

"Do diabła, Damon, jeśli poszedłeś i go zabiłeś, zamierzam wystrzelić w twoją dupę ładunek buckshot," powiedział szeryf, wypluwając brązowy strumień soku tytoniowego. "Od miesiąca nie mieliśmy tu porządnego obwieszenia".

Fei zadrżała. W jej opinii nigdy nie było dobrego wieszania. Duszenie życia z człowieka było paskudne i horrendalne.

"Głowa tego człowieka jest zbyt gruba, by wgnieść ją pistoletem" - prychnął Damon. "Niech ktoś przyniesie wiadro wody i go obudzi".

Fei siedziała na obrzeżach, obserwując. Składając uspokajająco ręce przed sobą, skupiła się na uspokojeniu chęci wbiegnięcia i wtrącenia się. Sfrustrowani, pijani mężczyźni nie widzieliby w pół Amerykance, pół Chince kogoś, kogo należy szanować. Stała bardzo nieruchomo, mając nadzieję, że jej opalona sukienka zlewa się z wysoką trawą w cieniu. Nie po raz pierwszy zastanawiała się nad swoją decyzją. Prawo w księgach niekoniecznie było respektowane, ale w obozie było bardzo niewielu mężczyzn, którzy nie byli pod kciukiem szeryfa. Gdyby rozeszła się wieść o jej znalezisku, skoczkowie do roszczeń przybiegliby jak mrówki do cukru. Nowe prawo, które zabraniało Chińczykowi posiadania działki, wiązało jej ręce. Stawka była zbyt wysoka, by stracić złoto. Zbyt duża stawka, by stracić życie. Nie była głupią kobietą. Rozumiała ryzyko, ale rozumiała też swoje obowiązki. W kraju jej ojca nigdy by tego od niej nie wymagano, ale tutaj była kobietą bez ojczyzny i przodków, którzy stali na granicy dwóch światów. Jej mieszana krew miała ją albo osłabić, albo wzmocnić. Jej matka przewidziała to drugie. Chciała wierzyć swojej matce. Jej zbyt miękka matka, która często szeptała głupoty, która zmarła gdy gorączka ogarnęła obóz. Fei miała tylko osiem lat, ale czas nie zatarł tego wspomnienia. W jej umyśle żyło to tak wyraźnie, jakby to było wczoraj.

Tej nocy, długo po śmierci matki, siedziała przy jej ciele, obserwując unoszenie się jej klatki piersiowej, słuchając oddechu, który sygnalizował powrót życia. Modliła się o to. W kilka godzin po zachodzie księżyca, Fei pogodziła się z rzeczywistością i rozpoczęła proces zapalania świec dla swoich przodków. Kiedy jej ojciec wszedł do namiotu, spojrzał na świeżo umyte ciało matki ze łzami w oczach. Potem spojrzał na nią z rozczarowaniem. To właśnie wtedy, pośród śmierci i rozpaczy, poczuła pierwszy dotyk smoka. Może rozczarowanie ojca wynikało z tego, że w przeciwieństwie do jej kuzynki, jej rysy były bardziej amerykańskie niż chińskie. Jej skóra była zbyt biała. Jej oczy nie miały tak migdałowego kształtu. Jej nos był zbyt spiczasty, a twarz zbyt długa. A może rozczarowanie wynikało z tego, że nie udało jej się utrzymać matki przy życiu. Nigdy nie wiedziała, co zrobiła, by stracić miłość ojca, ale robiła wszystko, by być posłuszną córką, którą obiecała matce, że będzie.

Po śmierci matki, ojciec zabrał ją do Chin. Tam zajęła się domem ojca i jego biznesem. Fei opiekowała się swoim kuzynem, Linem. Robiła wszystko, co mogła, tak długo jak mogła, ale nic, co zrobiła, nie powstrzymało upadku ich życia. Kilka lat temu, sprowadził ich do Ameryki i swojego upadającego biznesu. Lin została w San Francisco. Podczas ostatniej wizyty Fei widział ją po raz pierwszy od trzech lat.

W zeszłym tygodniu, kiedy wróciła do domu i zastała kuzynkę zaginioną, zabraną jako spłatę długu ojca, zrobiła rzecz, o której nigdy nie myślała. Odwołała dziedzictwo swojego ojca.

Woda chlupotała i rozpryskiwała się, gdy uderzała w nieprzytomnego mężczyznę, przywracając ją do teraźniejszości. Przynieśli wiadro.

"Obudził się," zawołał Damon.

Złodziej splunął i usiadł. Był więcej niż obudzony. Był wściekły. Jego spojrzenie zderzyło się z jej spojrzeniem. Jego usta wykrzywiły się w szyderczym uśmiechu. Zadrżała i owinęła ręce wokół brzucha, jakby ten gest mógł odpędzić obrzydzenie nieznajomego. Złodziej stał, kręcąc głową. Woda spływała mu po twarzy. Jego niebiesko-czarne włosy powiewały wokół ramion. Z zawężonymi oczami i wargami ściągniętymi w ponurym uśmiechu miał wygląd lwa, który ma się zaraz zaatakować. Pilnujący go mężczyźni cofnęli się instynktownie o krok, zanim się opamiętali.

Fei nie miał problemów ze zrozumieniem przyczyny. Złodziej miał osobowość równie wielką jak jego rozmiar i dobrze radził sobie z zastraszaniem. Nie był to człowiek, nad którym można by było łatwo zapanować. Nie dałby się też łatwo zastraszyć. A to zajmowało wysokie miejsce na jej liście wymagań. Wdzięczność i chciwość były potężnymi motywatorami. Jeśli uratowała mu życie, miejmy nadzieję, że to zmotywuje go do wyświadczenia jej tej przysługi. I to nie było tak, że nie miałby nagrody. Stanęła i wyprostowała spódnicę, po czym wepchnęła się do środka akurat w momencie, gdy zastępca założył złodziejowi pętlę na szyję.

"Jakieś ostatnie słowa, injun?"

Z uśmiechem wystarczająco zimnym, by zamrozić wodę, odpowiedział: "Tak. Jesteś trupem."

Damon nie był pod wrażeniem. "To nie ja mam pętlę na szyi".

Uśmiech złodzieja utrzymał się. "Jeszcze nie."

Uśmiech posłał dreszcze w dół pleców Fei. Nawet mężczyźni z bronią wyglądali na zaniepokojonych.

"Wsadź go na konia", pstryknął szeryf.

Fei wziął kolejny oddech. To było teraz albo nigdy. "Czekaj."

Wszyscy mężczyźni odwrócili się, by na nią spojrzeć. "Sukinsynu, Fei Yen. Co ty tu robisz?"

Żadne "panienka" ani inne uprzejmości nie poprzedzały jej imienia. To nie wróżyło dobrze. Po lewej stronie nieznany jej mężczyzna okutany w brudny płaszcz, mimo upału, brał łyk z kolby. Spuszczając wzrok, udając uległość, mruknęła: "Mój ojciec nalega, bym powołała się na prawo i wzięła tego człowieka za męża".

"Mówiłam ci ostatnim razem, że nie zdobędziesz mężczyzny bez uczynienia tego legalnym".

Nie wyszła za mąż za ostatniego. Nie było w nim tyle walki. Pozwoliła mu umrzeć za jego zbrodnie.

"Rozumiem."

"Do diabła, szeryfie, nie możesz tego rozważać. Mamy tu wystarczająco mało rozrywek, a ten ćwok został przyłapany na kradzieży konia."

"Zamknij się, Damon."

"Nie chcę się zamknąć. Chcę się powiesić."

"Tak!" Dołączył przyjaciel Damona, Barney. "Powieszenie ożywiłoby wieczór".

To się wymykało spod kontroli. Podniosła głos, żeby ją usłyszano. "Jestem świadoma ceny".

"Konie nie są tanie," szeryf odpierał jej ofertę.

"Jak rozumiem, nie udało mu się dokonać kradzieży".

"Co nie znaczy, że nie dawał z siebie wszystkiego."

Wyprostowała ramiona i ustawiła podbródek. "Ale brak kradzieży oznacza brak odszkodowania". Nie mogła sobie pozwolić na oddanie jakiejkolwiek monety.

"To prawda," wtrącił Barney, "ale lepiej by było, gdybyś czekała na jakiegoś białego chłopca lub pijanego Chińczyka. Ten zabije ciebie i Lina bez mrugnięcia okiem. A może nawet gorzej. Indianie nie mają honoru."

A Chińczycy nie mają wartości. Słyszała te obelgi zbyt wiele razy, by uwierzyć w ich ważność. Zwłaszcza, że pochodziły od Barneya. Nie dalej jak tydzień temu próbował ją schwytać w drodze powrotnej z działki. Gdyby smród jego ciała nie ostrzegł jej o jego obecności, los, który przewidział, mógł już należeć do niej. Z jego ręki. Zerknęła na słońce tonące na horyzoncie. Noc miała nadejść wkrótce. Noc oznaczała cierpienie. Potrzebowała tego człowieka, teraz. Opuszczając oczy, złożyła ręce i przyjęła odpowiednio pokorną postawę. "Nie mogę sprzeciwić się mojemu ojcu".

"Żaden z was, Chińczyków, nie potrafi, co stanowi dla nas niezłą rekreację" - prychnął Damon.

Czuła na sobie spojrzenie złodzieja. Spojrzenia innych mężczyzn nie przeszkadzały jej, ale jego tak. Te brązowe oczy, tak ciemne, że prawie czarne, zdawały się widzieć całą drogę do jej duszy, do sekretów, które starała się ukryć. Musiałaby być ostrożna w jego otoczeniu. Ten człowiek był wymagający.

"Czy chcesz, żebym wróciła do ojca i powiedziała mu, że małżeństwo nie było możliwe?".

"Jian cię przysłał?" zapytał Damon.

"Tak."

"Cholera!"

"To ci się nie podoba?" zapytał Fei Yen.

"Chciałbym, żebyś powiedział mu, żeby wsadził sobie to w dupę i gdyby nie jego sposoby z materiałami wybuchowymi, właśnie tak bym zrobił" - warknął Barney.

Jian Tseng miał talent do materiałów wybuchowych, a kolej potrzebowała tunelu. Jego umiejętności kupowały im lepsze kwatery, większe względy, przysługi. Miejmy nadzieję, że kupi jej tę jedną.

Barney podszedł bliżej i przytknął palec do jej policzka. "Ale jak tylko przejdziemy tym tunelem przez góry, to będzie zupełnie inna gra, dziewczynko".

Obrzydzenie biczowało się w dół jej kręgosłupa. Nie podniosła spojrzenia ani nie odsunęła się. Ten człowiek nie widziałby jej ucieczki. "Powiem mojemu ojcu o twojej decyzji".

Fakt, że Jian będzie nieszczęśliwy był mocno zasugerowany i mężczyźni nie byli zbyt pijani, by to wychwycić. Jej ojciec miał reputację osoby szybko wpadającej w gniew, a kiedy był zły, nie pracował. Albo pracował w sposób, który powodował wypadki u tych, z których był niezadowolony. Barney opuścił rękę. "Nie będziesz mówić ojcu squat".

Nie, nie będzie. Ale tylko dlatego, że to by nie służyło niczemu. Jian Tseng nie był tym człowiekiem, którym był kiedyś, odkąd opanowało go szaleństwo. Złodziej wciąż badał ją tymi smoczymi oczami, które widziały więcej niż człowiek chciał. Znów zastanawiała się, czy to był błąd, i znów wiedziała, że nie ma wyboru. Sytuacja robiła się zbyt niebezpieczna. Gra zbyt skomplikowana. Delikatna sieć jej oszustw zbyt krucha. Potrzebowała sojusznika. Co najwyżej psa stróżującego. Czekała.

Było przeklinanie, ale nic ze strony złodzieja.

"Ktoś pójdzie po padre".

Padre było luźnym określeniem na kaznodzieję, to rozumiała. Ale jeśli ten Boży człowiek, który obsługiwał ten obóz, kiedykolwiek znał wewnętrzny spokój, który pochodził z większej mądrości i połączenia z przodkami, to już dawno zniknął. Pił w nadmiarze, zawsze śmierdział moczem i wymiocinami i rzadko był spójny. Mimo to wciąż nazywali go człowiekiem Boga.

Było wiele rzeczy, których nie rozumiała w tej krainie. Jej ojciec wychował ją na sposób swojego ludu, w oderwaniu od świata, wyszkolony w posłuszeństwie i obowiązku. Do czasu, gdy zdecydował się opuścić ich dom w Chinach, gdzie był tylko trzecim synem, i wrócić do Ameryki z nią i Linem, by podjąć pracę na kolei i zbić swój własny majątek. Obowiązkowa córka nigdy nie była rolą, z którą dobrze się czuła, ale życie poza nią było wyczerpujące. Nie mogła się doczekać dnia, kiedy będzie mogła uciec. Jej kuzynka chciała wrócić do Chin. Fei Yen nie wiedziała gdzie chciałaby pojechać, po prostu gdzieś gdzie był spokój. Bardzo chciałaby żyć w świecie, w którym nie była postrzegana jako "mniejsza".

Kapłan potknął się do przodu, jastrzębiąc i plując, gdy się zbliżył. "Postanowiłeś się ożenić, Fei?"

Jego brak czystości był afrontem. Bardziej niż jego skrót jej imienia. Ukłoniła się lekko. Kapłan spojrzał na złodzieja. "Jesteś pewien co do tego jednego? Prędzej cię zabije, niż pomoże."

Czy nikt nie mógł przestać się o to upominać? "Mój ojciec dokonał wyboru".

"Jian jest dziwny, ale jesteś dobrą córką, która robi to, co on mówi".

Nie była, ale próbowała. Czasami. Kłaniając się, zachowała głos. "To mój obowiązek".

Złodziej wciąż ją obserwował. Czuła jego spojrzenie jak oparzenie na swojej skórze. Nie miał wyglądu złodzieja. W jego postawie była duma, a w uniesieniu podbródka arogancja, której nie spodziewało się zobaczyć u przestępcy.

"Jesteś pewna, że jest winny?"

"Tak samo winny jak grzech, panno Fei" - odpowiedział padre.

Nadal nie mogła w to uwierzyć. Złodziej zakręcił brwią w odpowiedzi na jej poszukujące spojrzenie. Było w nim coś, co pozwalało jej wierzyć, że nie jest tym, na co wyglądał. Z drugiej strony, ona też nie była.

"Jesteś pewna, że twój pappy nie rozważy tego ponownie?".

Nie patrząc w górę, przytaknęła. To było upokarzające, stać tam przed mężczyznami, którzy wiedzieli, że kupuje męża. I to nawet nie takiego o przyzwoitym charakterze czy jej rasy, ale po prostu kolejnego dostępnego. Bo myśleli, że jej ojciec tego chce, i uważali, że jest posłuszną córką. Kiedy nic nie mogło być dalsze od prawdy. To był jej sekretny wstyd.

Oczy więźnia zwęziły się. Jak na złodzieja miał całkiem niezłą postawę.

"Na pewno nie chce pani trochę poczekać, panno Fei? Niedługo pojawi się biały człowiek."

Biały człowiek, który czułby się lepszy od niej z powodu koloru skóry. Biały człowiek, którego wszyscy widzieliby jako lepszego od niej z powodu jej mieszanego dziedzictwa.

Utrzymała swój głos miękki. "Nie mogę iść przeciwko życzeniom mojego ojca".

"To nie jest naturalne, on cię wyręcza" - mruknął Herbert. Herbert był starszy, przyzwoity, był zużytym górnikiem, zgiętym od zbyt wielu godzin spędzonych na poszukiwaniu złota, a ona często zastanawiała się, co trzyma go wśród tych ludzi bez honoru.

"Nie mów córce o jej obowiązku," pstryknął padre.

Życzyła sobie, aby troska księdza dotyczyła jej dobra, ale wiedziała, że wynikała ona ze strachu przed utratą umiejętności ojca w zakresie materiałów wybuchowych i tym, co zrobiłby z dochodami mężczyzn, którzy kupowali mu jego alkohol.

"Nie rozumiem, dlaczego ten człowiek nie może po prostu zatrudnić pomocy, jak inni" - mruknął Herbert.

"Jest Chińczykiem" - wtrącił Barney. "Oni mają dziwne wyobrażenia".

Tak długo, jak w to wierzyli, działałoby to na jej korzyść.

"No to co będzie, kobieto? Albo zrobi, albo nie zrobi," trzasnął szeryf. "Jeśli nie będziemy mieli powieszenia, to chcę wrócić do picia".

Jej żołądek się zacisnął. Musiała podjąć tę decyzję. Lata dyscypliny utrzymały jej opanowanie, gdy znalazła swoją odwagę. "Gdybyś zechciała go zapytać?".

"Nie wiedzieć czemu musimy przez to przechodzić," mruknął szeryf. "Kiedy człowiek stoi w obliczu śmierci, nie będzie się kłócił o składanie ślubów, które może porzucić tak łatwo, jak je składa".

"Czułabym się lepiej". Potrzebowała jakiegoś złudzenia, że ten plan zadziała.

"Masz wybór, injun." Szeryf szarpnął kciukiem w jej kierunku. "Umrzeć teraz albo ożenić się z tą małą kobietą i zacząć nowe życie".

"Dlaczego ona sama mnie nie zapyta?" Głos złodzieja był gładki i głęboki i koił ją jak delikatna herbata w zimny dzień. Bardzo trudno było nie spojrzeć w górę.

"To zabronione by ona sama cię pytała, ty ignorancki dupku" - odparł szeryf.

Choć raz Fei była wdzięczna za chamstwo mężczyzn w tym surowym mieście. Oszczędzało jej to konieczności odpowiadania lub wyjaśniania.

"Więc jaka jest twoja odpowiedź?"

Koń przesunął się, napinając linę, i przez chwilę złodziejka nie mogła mówić. Barney cofnął konia o krok i kiedy złodziej znalazł swój głos, jego arogancja nie zmalała. "Chcę, żeby mnie zapytała".

Szeryf wjechał kolbą swojego karabinu w brzuch złodzieja. Ten chrząknął i szarpnął się w swoich ograniczeniach. Koń zakołysał się i wytańczył spod konaru drzewa. Uśmiechając się, Barney zwolnił lejce. Powolnym ślizgiem złodziej dotarł do końca liny.

Fei z przerażeniem obserwował jak nogi złodzieja przylegają do konia, a lina zaciska się na jego szyi. Przez cztery uderzenia serca był wyciągnięty prosto, zawieszony między drzewem a koniem. Jego i tak już ciemna skóra przybrała ciemniejszy odcień. Jego stopy kopnęły, gdy kucyk wyszedł spod niego. Mężczyźni roześmiali się.

"Chyba więc dokonał wyboru".

"Wygląda na to, że mimo wszystko będziemy mieli nasze wieszanie".

"Nie." Nie mogli tego zrobić. "Ściąć go".

Nikt nie zwrócił na nią uwagi i zdała sobie sprawę, że mówiła w swoim ojczystym języku chińskim. Nie żeby zwrócili na nią uwagę, gdyby to był angielski. Ich makabryczna gra rozpoczęła się. Fei Yen przedarła się przez mężczyzn, złapała złodzieja za łydki i pchnęła w górę. Bez rezultatu. Mężczyzna był zbyt ciężki. Ostry śmiech towarzyszył jej wysiłkom.

"Nie ma sensu marnować wysiłku, dziewczyno. Ten chłopak wisi. Los podjął decyzję."

Nie, nie podjął! Nie mogło. Długie amerykańskie spódnice plątały się wokół jej nóg, gdy próbowała skoczyć i dosięgnąć liny. Była ona daleko nad nią. Kontrolowała swój oddech. Myśl. Musiała myśleć. Mężczyzna sapał, bulgotał i kopał. Jego stopa złapała ją w bok. Upadła, pośród kolejnych śmiechów.

Mężczyźni dostawali pokaz, którego chcieli. Ale co z tym, czego ona chciała? Czy to nie miało znaczenia? Zbyt ciężko pracowała. Zbyt wiele wchodziło w grę, by ich pijackie zabawy pokrzyżowały jej plany.

Podniosła się na ręce. Dwie stopy od jej pozycji, z buta wystawał nóż. Chwytając go, pobiegła z powrotem, wspinając się po ciele mężczyzny jak po drzewie, ignorując nagłe ustanie hałasu, gdy jej ciężar został dodany do stryczka.

"Sukinsynu, spojrzałbyś na to?"

Ignorując mężczyzn, piłowała linę, wykorzystując każdy kawałek siły, jaki miała. Z trzaskiem puściła, rzucając ich na ziemię. Ale to nie wystarczyło. Stryczek na szyi mężczyzny wciąż był napięty. Wciąż odcinając mu powietrze.

Nie wiedziała, co robił, gdy nie kradł koni, ale nikt nie zasługiwał na taką śmierć, wpatrując się w niebo, gdy głodował z powodu braku powietrza. Nikt.

"Cholera, to jedna kobieta, która jest głodna mężczyzny".

Zignorowała rosnące zagrożenie wokół niej i skupiła się na mężczyźnie. Zaczął się szamotać i buksować, walcząc o powietrze. "Nie ruszaj się."

Jego spojrzenie przykuło się do niej. Dzikie. Odważny.

Przyłożyła nóż do jego szyi. "Nie chcę przeciąć twojej szyi".

Z dyscypliną, która ją zszokowała, stał nieruchomo. Zagryzając wargę, wgramoliła się z nożem między jego szyję a linę. "Matczyna babko", modliła się, "niech to się uda".

Krew trysnęła, gdy nóż prześlizgnął się jak masło przez szczyptę skóry.

I proszę, nie pozwól mi przeciąć tętnicy.

Tak mocno, jak tylko mogła, pociągnęła ostrze w swoją stronę. Złodziej nie poruszył się. Lina nie poddawała się. Jego kolor przybrał niepokojąco niebieski odcień. Może jego szyja była złamana. Co ona wiedziała? Szarpnęła nożem w górę i lina rozstąpiła się pod ostrym ostrzem. Niekontrolowany ruch rozciął jej pierś. Krzyknęła. Mężczyźni wokół niej skulili się w sobie. Nie oszukiwała się, że to z troski. Byli jak sępy, ci mężczyźni. Wymachując nożem, rozkazała: "Nie zbliżać się".

Roześmiali się, ale przynajmniej się zatrzymali. Złodziej po prostu leżał, nie kopiąc, nie ruszając się. Myślała, że zbyt wolno zsunął się z konia, by skręcić kark, ale na pewno był ranny. Stała tam, wymachując nożem, krew spływała jej po piersi, jej głos był daleki od dobrze wyciszonych tonów, których jej ojciec nalegał, by zawsze używała, jak przystało na kobietę na jej stanowisku. "Nie zbliżaj się".

"Myślisz, że nas przestraszysz, mała dziewczynko?".

Trzęsąc się od stóp do głów, nóż zaciśnięty przed nią, zakrwawione ostrze wyrzucone na zewnątrz, stąpała ciężko na środku szerokiej klatki piersiowej złodzieja, aby zwrócić jego uwagę. Wessał świszczący oddech i zakaszlał.

"Musimy odejść", poinformowała go.

Jego spojrzenie spotkało się z jej spojrzeniem. Nie można było zaprzeczyć, że był przystojnym mężczyzną. To był dziwny moment, by zauważyć coś takiego, ale w obliczu niebezpieczeństwa jej zmysły wydawały się ostrzejsze. Nie zdziwiło jej, że nie odpowiedział od razu. Przetoczył się na bok ukazując swoje ręce i wiążący je cienki sznur. Szybkie, szorstkie cięcie usunęło więź. Przyciskając dłoń do gardła, sprawdził, czy nie ma w niej krwi. "Ratujesz mnie czy zabijasz?"

Jego głos był szorstki, męski z przyjemnym zgrzytem. Dreszcz przeszedł jej po kręgosłupie.

"Muszę się jeszcze zdecydować". Mężczyźni przycisnęli się do siebie. Tym razem zadrżała z innego powodu.

"Odejdź od niego, Fei."

"Nie." Nie mogła się wycofać. Nie mogła iść do przodu.

Złodziejka rozejrzała się dookoła. "Podejmij decyzję."

"I have. Nie słuchasz."

Jeden kogut jego brwi i nagle przypomniało jej się, że smoki miały długie wspomnienia i nie zawsze można było im ufać.

"Nie potrzebujesz człowieka tak złego jak ten, Fei," powiedział Barney. "Z przyjemnością zajmę się twoimi potrzebami".

"Do diabła, jeśli mamy się ustawić w kolejce, to ja mam pierwszeństwo. Mam oko na tę słodką rzecz od miesięcy," powiedział Damon, oblizując swoje wargi.

Strach przeskoczył wewnątrz niej. To nie było dobre. Złodziej tylko ją obserwował, czekając. Na co?

Chcę, żeby mnie zapytała.

Żeby dokonała wyboru, uświadomiła sobie. Krąg wokół niej zacieśnił się. Smok czy sępy? Niewiele było do podjęcia decyzji. Barney wkroczył do akcji. Szeryf roześmiał się. Herbert przeklął i odwrócił się. Padre splunął. Damon wyciągnął rękę.

"Wyjdź za mnie", zagazowała.

"Myślałam, że nigdy nie poprosisz".

Z szybkością, która pozostawiła ją mrugającą, złodziej był na nogach, nóż, który trzymała teraz w jego dłoni, czerwonej teraz od krwi Damona. Przed nią Damon krzyczał i trzymał się za rękę. Barney leżał na ziemi, trzymając się za twarz od kopnięcia złodzieja, i wszyscy się cofali, podczas gdy on po prostu stał, z najmniejszym uśmiechem na ustach.

Smok.

Szeryf zsunął rękę w dół w kierunku swojej broni.

"Nie zrobiłbym tego." Było to ostrzeżenie podane ze śmiertelną delikatnością. Szeryf nie dokończył sięgania po broń, ale jego bluzg trwał nadal. "Co ty sobie myślisz, że robisz, injun?"

Złodziej złapał ją za rękę. Z niepokojącą łatwością przeciągnął ją na swoją stronę. Kiedy spojrzała w górę, zobaczyła go patrzącego w dół. Nie mogła odczytać jego wyrazu twarzy, nie mogła odczytać jego oczu i nie wiedziała, co próbował jej powiedzieć, gdy ściskał jej talię.

"Z tego, co widać, wychodząc za mąż".

ROZDZIAŁ DRUGI

ROZDZIAŁ DRUGI

Jego żona nie była zbyt rozmowna. Milczała od czasu ich "ślubu". Shadow nie był pewien, czy procedura, przez którą przeszli, była rzeczywiście legalna - ba, nie był nawet pewien, czy pijany głupiec, który udzielił im ślubu, był naprawdę kaznodzieją - ale podczas gdy inne kobiety byłyby całkowicie zainteresowane legalnością ceremonii, jego żona była bardziej zainteresowana tym, żeby wsadził swój tyłek na wóz, żeby mogli wyruszyć w drogę. Ale nie przed poproszeniem, tym swoim słodko melodyjnym głosem, aby związać mu stopy i ręce. Szeryf i jego ludzie byli bardziej niż szczęśliwi, aby zobowiązać się i nawet zrobił jeden lepszy. Znaleźli kajdany na jego kostki. Z cichym "dziękuję", jego żona wrzuciła klucz do koronkowej kieszeni nad piersią.

Ze wszystkich rzeczy, które wkurzały go w ciągu ostatniego dnia, to właśnie zwrócenie przez nią uwagi na jej piersi było dla niego najbardziej niesmaczne. Nie był człowiekiem do żeniaczki. Wszystko, co miał do zaoferowania kobiecie, to ból i przemoc własnego wychowania, a żadna porządna kobieta na to nie zasługiwała. Cholera, żadna kobieta na to nie zasługiwała, ale jego mała żona schowała ten klucz do kieszeni i nagle zaczął myśleć w kategoriach praw i możliwości. Jakby te małe, sterczące piersi wyglądały kremowo i biało na tle jego ciemniejszej skóry. Jak czułby sutki, skupione w jego dłoni, kiedy zbliżałby je do swoich ust. Jakby jęczała i szeptała jego imię.

Shadow podciągnął się krótko. Z czym? Miłością? Kogo on sobie myślał, że oszukuje? Tracker mógł znaleźć miłość u swojego Ariego, ale między nim a jego bratem bliźniakiem były różnice. Różnice, które Ari widział. Różnice, których Tracker nie chciał uznać, ale, co można śmiało powiedzieć, te części jego brata, które Ari znalazł, by kochać, nie istniały w nim. Wewnątrz niego była tylko ciemność. Gdyby tak nie było, zamordowanie człowieka, który próbował zabić jego szwagierkę i jej córkę, dałoby mu raczej spokój niż satysfakcję. Był mordercą, prostym i oczywistym. Pomimo tych wszystkich lat, kiedy był Strażnikiem Teksasu, teraz, z ceną na głowie, był po właściwej stronie prawa. Wyjęty spod prawa.

Załatwimy tę sprawę, Shadow.

Obietnica Trackera, gdy spotkali się po raz ostatni, przemknęła przez gardę Cienia, pozostając w tym słabym miejscu, którego nigdy nie był w stanie zabić. Ta część jego osoby, która chciała być godna łagodniejszych rzeczy. Tracker miał sposób na mówienie rzeczy, które sprawiały, że człowiek wierzył. Jeśli dodać do tego fakt, że był wytrwały i lojalny, jego obietnice miały wagę. Shadow wiedział, że Tracker nigdy nie przestanie walczyć i wierzyć w niego. Walczył nawet wtedy, gdy Shadow przestał. Był sumieniem Cienia przez całe jego życie. Jego barometrem tego, co dobre, bo dla Cienia czasem granice się zacierały, jakby te wszystkie bicia w czasie dorastania złamały w nim coś, co było twarde u jego brata. Gdy było to konieczne, Tracker zabijał bez mrugnięcia okiem, ale uważał to za dużo mniej konieczne niż Shadow. Może to była cierpliwość albo jakaś ukryta wiara w zwycięstwo dobra nad złem, ale cokolwiek to było, Shadowowi tego brakowało. I już dawno przestał jej szukać.

Po prostu trzymaj się z dala od kłopotów, dopóki tego nie zrobimy.

Shadow oparł się z powrotem o oparcie i uśmiechnął się na ostrzeżenie Caine'a. Caine mógł być twardy jak paznokcie i być przywódcą Piekielnej Ósemki, ale nie mógł kontrolować wszystkiego, a już na pewno nie dzikości wewnątrz Cienia, która potrzebowała się wyżyć. Metal brzęknął o metal, gdy Shadow przesunął stopy. Zastanawiał się, co Caine pomyślałby o tej sytuacji. Uśmiech wykrzywił mu usta, gdy wyobraził sobie przekleństwo drugiego mężczyzny.

Kobieta podskoczyła na ten dźwięk. Fei, tak ją nazwali. Przyjrzała się kajdanom i oblizała wargi, zanim wydała lekkie westchnienie ulgi i odwróciła się z powrotem na drogę. Shadow nie powtórzył jej westchnienia ulgi. Trzeba było się nieźle natrudzić, żeby wysłać kobietę na stryczek w poszukiwaniu męża. A on nie czuł się miłosierny.

"Wiesz, że wyjazd to nie będzie koniec?".

Przytaknęła i trzasnęła lejcami o grzbiet starego konia roboczego. Irytowało go, że nawet na niego nie spojrzała.

"Nie wydajesz się przesadnie przejęta".

"Mam cię."

Lubił brzmienie jej głosu, takie miękkie i melodyjne. Przywodził mu na myśl delikatny kwiat kołyszący się na wietrze, który prawdopodobnie zostanie zmiażdżony przez najbardziej nieostrożny krok. Był to interesujący obraz, biorąc pod uwagę, że to kobieta wspięła się po jego ciele, gdy dusił się o oddech, by przeciąć linę i uwolnić go. To nie były działania delikatnego kwiatka. To były działania wojowniczki. I niech to szlag! Ten kontrast go zaintrygował.

"Co sprawia, że jesteś taki pewny? Jak tylko zdejmę kajdany, mogę planować okraść cię na oślep, a potem wyruszyć w drogę."

"Nie zrobisz tego."

Skinął na nią brwią. Zrobił wiele rzeczy w swoim życiu jako Piekielna Ósemka. Hell's Eight nie byli zbyt wybredni co do sposobu wykonywania pracy, ale kiedy już stali się Texas Rangers, zwykle pozostawali po właściwej stronie prawa. Zapewnienie bezpieczeństwa kobietom z Piekielnej Ósemki kosztowało go utratę odznaki i postawiło go na terytorium banitów, ale nie uznał tego dostosowania za zbyt uciążliwe. Piekielna Ósemka czy banita, nadal zamierzał robić tylko to, co sam uznał za konieczne. Po prostu nie było to teraz ubrane w fantazyjne stroje.

"Brzmisz strasznie pewnie."

Znów przytaknęła. "Jesteś zbyt arogancki, by być drobnym złodziejaszkiem".

To mógł być strzał w prawo wraz z byciem uzasadnieniem. Kącik jego ust drgnął w pierwszym błysku uśmiechu. Już dawno nie uśmiechał się. "Aroganccy ludzie nie kradną?"

"Nie ci, którzy noszą w sobie twoją arogancję".

Ciekawa teoria. Ludzie na ogół formowali szybkie opinie o nim, gdy go poznali, zwykle coś mrocznego. Ona najwyraźniej widziała w nim jakiś rodzaj honoru. "Cóż, arogancki czy nie, ci mężczyźni z tyłu prawdopodobnie udadzą się do saloonu, aby dalej pić. A im więcej będą pić, tym bardziej zaczną myśleć o tym, który uciekł." Rzucił jej spiczaste spojrzenie. "To będziesz ty."

Tym razem rzeczywiście na niego spojrzała. Boczne spojrzenie. "I ty."

"Jestem do tego przyzwyczajony."

"I myślisz, że nie jestem?"

Widział więcej niż sprawiedliwy udział kobiet przyzwyczajonych do mężczyzn, którzy przychodzili po nie, kiedy szukał Ari. Rozbite skorupy tego, czym były wcześniej. Nie miał wątpliwości, że ta kobieta nie była przyzwyczajona do bycia zabawką obcego. Była w niej niewinność, która jeszcze nie została złamana. "Nie."

"Oh."

To "Och" było bardzo małe. Denerwowało go, że w ukryciu trzymała walczyka. "Czy odraczasz mnie jako swojego męża, czy naprawdę nie masz zdania?".

"Nie uważam cię za swojego męża."

To zostało powiedziane z pogardliwym spokojem. Wykrzywił brwi w jej stronę. "A co jeśli uznam cię za swoją żonę, a dzisiejszy wieczór za moją noc poślubną? Co wtedy zrobisz?"

Nie było uderzenia serca między jego pytaniem a jej odpowiedzią. "Unikać twoich zalotów do czasu, gdy będę mogła naprawić sytuację".

Shadow nie sądził, że mówiła o wycieczce do adwokata. Przesunął się na siedzeniu. Szorstkie drewno skubało jego ubranie. Kobieta skubała jego ciekawość. Była drobna, o delikatnych kościach i smukłej budowie typowej dla Azjatek. Ale było jasne, że nie jest czystą Chinką. Jej skóra była zbyt jasna. A jej rysy przypominały raczej białą kobietę z odrobiną egzotyki w skośnych oczach i wysokości kości policzkowych. Jej oczy były jednak piękne. Duże i ciemnozielone z bursztynowymi plamkami, które odbijały blask zachodzącego słońca. Nie było w niej nic, co sugerowałoby zagrożenie, ale włosy na karku podniosły się.

"Ciekawy plan. Szkoda, że nie masz mięśni, by go poprzeć."

Czy to było najmniejsze napięcie w jej rękach? Dała lejce jeszcze raz. Koń nadal plodował w swoim powolnym, równym tempie.

"Mięśnie nie są wymagane".

"Dlaczego nie?"

Wyraźnie nie chciała mu powiedzieć. "Ponieważ są inne sposoby niż siła".

Nie był w nastroju, by ją żartować. "Takie jak?"

Wydmuchała oddech i strzeliła mu w oczy. "Uratowałam ci życie".

"Co sprawia, że myślisz, że to robi świńskie prychnięcie różnicy, co do tego, jak będę cię traktować?"

Potrząsnęła głową. "Masz arogancję."

"Tak powiedziałeś wcześniej."

"Arogancja potrzebuje poczucia honoru, aby utrzymać ją w szczęściu".

"Myślisz, że jestem honorowy?"

Jej palce zacisnęły się na lejcach. Była to jedyna wskazówka, że jego sceptycyzm rodził w niej jakąkolwiek niepewność.

"Tak."

Zagrzechotał łańcuchami na swoich kajdanach, tylko po to, by zagłuszyć jej nerwy. Miał satysfakcję widząc, jak skacze. "Więc, bankujesz swoje życie i cnotę na mojej arogancji i jakiejś iluzji honoru?"

Potrząsnęła głową i ustawiła szczękę. "Mówisz za dużo."

I nie chciała odpowiedzieć na jego pytanie. "Nigdy wcześniej nie byłem o to oskarżany."

Kolejne boczne spojrzenie z tych pięknych oczu. "W to trudno mi uwierzyć".

"Nazywasz mnie kłamcą?"

Wysokość jego głosu odwróciła jej głowę. Przełknęła, raz, dwa razy. Przynajmniej miała na tyle rozsądku, by wiedzieć, kiedy być ostrożnym. W gasnącym świetle zauważył ciemną plamę na jej sukience. W następnej sekundzie dostrzegł nad nią rozdarcie. Rozcięcie podobne do wielu, które przez lata umieszczał w męskich ubraniach. Cała skłonność do droczenia się opuściła go. Pochylając się do przodu, złapał za lejce i podciągnął konia do góry. Gdy Fei wyrwała je z powrotem, złapał ją za ramię, odwracając w swoją stronę. "Jak bardzo jesteś ranna?"

Spojrzała w dół, jej ciemne rzęsy wachlujące policzek, nie spotykając jego spojrzenia. "To nic takiego."

Do diabła, to nie było nic. "To rana od noża".

"Ostrze ześlizgnęło się, gdy cię uwolniłem".

Pamiętał szarpnięcie, gdy piłowała linę wokół jego szyi. Sięgnął po guziki jej sukienki. Spoliczkowała jego ręce. Upierał się.

"Nie drażnij się z piórami. Chcę tylko sprawdzić twoją ranę".

"To nie jest konieczne."

Sukienka rozdarła się, gdy się wykręciła. "Przestań."

"O ile nie chcesz skończyć nago, sugeruję, żebyś siedział spokojnie."

Kontynuowała policzkowanie jego rąk. On kontynuował ignorowanie jej protestów, utrzymując ją w miejscu swoim uchwytem na jej sukience. Oszalała na jego widok, gdy piąty guzik się rozpiął i mógł zobaczyć krew na jej camisole.

"To nie jest sprawiedliwe."

Życie rzadko było. "Następnym razem sugerowałbym upewnienie się, że ręce męża są związane za plecami, a nie z przodu".

Jej usta pracowały. Czekał na nieuniknioną ripostę. Zginęła pod fasadą spokoju. Potrząsnął głową. Cholera, mężczyzna musiał podziwiać kobietę z taką kontrolą, nawet jak musiał się zastanawiać, jak ją sobie wypracowała.

"Nadal połykaj żółć w ten sposób", powiedział, kontynuując rozpinanie guzików, "a znajdziesz wczesny grób".

Spojrzała z powrotem w dół drogi, którą podróżowali. "Nie sądzę, że żółć będzie tym, co mnie tam wyśle".

Jego obietnica złożona sobie, że nie będzie się przejmował niczym, co go nie dotyczyło, zbladła pod tym zmartwionym spojrzeniem. Wmawiał sobie, że to dlatego, że kobieta uratowała mu życie. "Masz większe kłopoty niż pozwoliłeś tym yahoosom myśleć, prawda?"

Pociągnęła za jego ręce. "W tej chwili, tak."

W tym spokojnym stwierdzeniu była krawędź paniki. Spojrzał w jej oczy. Tak jak spokojny był jej wyraz twarzy, tak oczy rozbłysły emocjami, które starała się ukryć. Zatrzymał się. Nigdy wcześniej nie przeraził kobiety. To, że robił to teraz, nie pasowało do niego. Może pójdzie do piekła za wiele rzeczy, ale nie był jego ojcem. Nie szedł za żerowanie na słabszych.

"Możesz się zrelaksować, Fei. Nie jestem człowiekiem do krzywdzenia słabszych."

Szarpnęła się w górę. "Nie jestem słaba!"

I to ją podnieciło? "W porównaniu ze mną jesteś. I to jest prawda, którą lepiej zaakceptować, zanim ta twoja duma wpędzi cię w kłopoty."

Jej palce zacisnęły się na jego nadgarstku, jej krótkie paznokcie wkopały się w jego skórę. Strach? Złość? "Pozwolisz mi odejść po wyglądzie?"

"Pod warunkiem, że nie jest źle, tak".

"Więc patrz i miej to za sobą".

Gniew. I to całkiem blisko powierzchni. Kobieta miała temperament. "Dziękuję. Myślałam, że tak będzie." Gdy Cień zahaczył palcem pod kamizelką, Fei osiadła na siedzeniu, kręgosłup wyprostowany, podbródek podniesiony, jej godność zaciągnięta wokół siebie jak tarcza. Cień miał to gdzieś. Mogła wykrzesać z siebie tyle godności, ile chciała. Sprawdzał tę ranę. Tkanina była sztywna wokół krawędzi i przyklejała się do rany zasychającą krwią. Zesztywniała, gdy delikatnie pociągnął.

Zrobił pauzę, zerkając w porę, by uchwycić jej wyraz w chwili bezbronności. "Będę ostrożny."

Jej palce zacisnęły się na jego nadgarstku. "Nie musisz być niczym".

Dalsze badania ujawniły dwucalowe cięcie na jej mostku. Kilka cali niżej, trochę głębiej i rana mogła być śmiertelna. Dotknął palcem do miękkości jej skóry. Tak kremowej i bladej. Tak idealnej z wyjątkiem śladu jego wejścia w jej życie. Przypomnienia, że dla niego nic się nie zmieniło.

"Będziesz potrzebował szwu lub dwóch".

Odchyliła się. Cień pozwolił jej na to. "Nie mamy na to czasu. Jak powiedziałaś, oni przyjdą."

Shadow podniósł kamizelkę z powrotem do góry, na ranę. W jej głosie było strasznie dużo strachu. Mógł sprowadzić piekło na tych, których kochał, ale mógł też sprowadzić je na każdego, kto zagrażał tym, którzy byli pod jego ochroną. I jako jego żona.

"Pozwól im."

"Zabiją cię".

"Mało prawdopodobne." Złapał jej podbródek między palcami i zbadał jej twarz. Na jej kości policzkowej było słabe przebarwienie. Przynajmniej miał sposób, by odpłacić jej za poświęcenie. "Ale w międzyczasie jesteś moją żoną, pod moją ochroną i twoja opieka jest na pierwszym miejscu".

"Mówisz jak głupiec".

"A tu myślałem, że mówię jak mąż". Szarpnęła się. "To był błąd, że wybrałem ciebie".

Dotknął wyblakłego siniaka na jej policzku. Ktoś by za to zapłacił. Uśmiechnął się do jej wyzysku. "Nie, kochanie. Myślę, że tym razem wreszcie wybrałaś dobrze".

FEI'SHOUSEWypadł z drogi uczciwy kawałek. W pewnym momencie ktoś próbował nadać mu trochę granic za pomocą białego płotu z palików, ale to teraz upadało. Okna zdobiły wyblakłe, czerwone zasłony. Miejsce było ładne, nietypowe jak na odszkodowanie dla pracownika kolei. Zazwyczaj najlepsze na co mógł liczyć pracownik to zatłoczony, sfatygowany namiot. W końcu ojciec Fei musiał mieć jakąś wartość.

Dom pachniał egzotycznymi przyprawami - cytryną i czymś, czego Shadow nie potrafił określić. Wnętrze było nieskazitelnie czyste. Wszystko w domu było starannie powieszone na swoim miejscu. Wyglądało na to, że są tam dwie oddzielne sypialnie, salon i kuchnia. Fei zaprowadził go do kuchni a następnie machnął mu na krzesło przy stole.

"Proszę usiąść. Przyniosę wodę."

"Zdejmij kajdany, a ja przyniosę dla ciebie wodę."

Jej spojrzenie zaczęło się u jego stóp i powędrowało aż do kolan, a potem już tylko wspinało się, aż dotarło do jego twarzy.

"Czy Shadow to twoje prawdziwe imię?"

"Jedyna część, którą można wymówić."

Nie chodził pod tym imieniem od ponad roku. Nie był pewien, dlaczego użył go podczas ceremonii. Na jego głowie była cena. Piekielnie wysoka cena. Takie rzeczy się zdarzały, gdy zabijało się człowieka pod ochroną armii amerykańskiej na ich oczach. Nie miało znaczenia, że zabicie było konieczne, ani że człowiek ten był zimnokrwistym mordercą strzelającym do kobiet i dzieci. Armia miała swoją reputację i Shadow ją splamił. Jego brat i Piekielna Ósemka starali się o ułaskawienie, ale gubernator nie był zbyt przyjazny. Człowiek, którego zabił Shadow był bogaty i powiązany, więc teraz Shadow był poszukiwany żywy lub martwy. A z tego, jak ludzie do niego strzelali, miał wrażenie, że ktoś oferuje drugą nagrodę, jeśli zostanie przywieziony martwy. W związku z tym, czystą głupotą było ogłoszenie się Shadowem Ochoa podczas ceremonii ślubnej. Ale gdy przyszło do identyfikacji, chciał by Fei Yen wiedziała do kogo należy. Co było jeszcze większą głupotą. To małżeństwo nie miało szans na przetrwanie. Jak tylko jego żona dostanie od niego to, czego chciała, odejdzie. A on byłby gotowy do odejścia. Zostałby, bo był jej to winien. Życie za życie. Ale kiedy to się skończy, będzie czas, by ruszyć dalej. Bez Piekielnej Ósemki jako kotwicy, wolał wciąż się przemieszczać.

Fei ukłoniła się i zwróciła na siebie jego uwagę. Podnosząc dużą miskę i ręcznik, skierowała się do tylnych drzwi. "Przyniosę wodę".

"Byłoby łatwiej, gdybyś zdjął kajdany i pozwolił mi dźwigać ciężary".

Zerknęła przez ramię. "Kajdany zostają na miejscu."

Drzwi zatrzasnęły się za nią, gdy zostawiła go w kuchni z ładnym wyborem dobrze wyhodowanych noży w bloku na końcu stołu. Shadow odstawił na stół swój kapelusz i przejechał palcami po włosach. Fei najwyraźniej uznał, że z zakutymi w kajdany nogami nie stanowi większego zagrożenia. Uśmiechając się, Cień podniósł nóż rzeźniczy i piłował jego więzy, aż jego ręce były wolne. Chwyciwszy mały nożyk, zaczął pracować nad zamkami w kajdanach. Pierwszy był prosty. Drugi był nieco bardziej uparty.

Drzwi do kuchni skrzypnęły. W zasięgu wzroku pojawiły się małe, czarne stopy Fei. Kątem oka dostrzegł, że jej spódnica zakołysała się gwałtownie, gdy się zatrzymała. Woda chlupnęła o bok miski i rozprysła się na podłodze.

"Co zrobiłaś?"

Wskazując na ciężkie kajdany, jakby były niczym, wyjaśnił: "Te rzeczy uwierają".

Brak odpowiedzi. Mechanizm się poddał. Rozluźnił kajdany. Zerknął w górę. Nadal stała tam, wpatrując się w niego z czymś zbliżonym do przerażenia.

"Nie skrzywdzę cię, Fei."

Wyprostowała się, a jej broda uniosła się. "Nie boję się. Jestem zirytowany. Moje noże - zniszczyłeś je."

"Naostrzę je z powrotem. Jeszcze jakieś skargi?"

Stał. Ona wzdrygnęła się. Tak blisko, trudno było nie zauważyć dlaczego. Jej głowa sięgała tylko do jego mostka. Jej talia była tak drobna, że pewnie mógłby ją objąć rękami. Nic dziwnego, że zamarła. Było jej za mało, żeby wytrzymać z gnatami, a co dopiero z dorosłym mężczyzną. Szarpnął podbródkiem w stronę stołu kuchennego. "Siadaj."

Dotknęła ręcznika przewleczonego przez ramię. "Twoja szyja-"

"Jest tylko posiniaczona," dokończył za nią. "To ty jesteś pocięta".

Wziął miskę z jej rąk, ignorując wojowniczość jej wyrazu. W swoje najlepsze dni onieśmielał, ale nie miał kąpieli od dwóch dni, a bycie rozciągniętym przez linę prawdopodobnie nie nadało blasku jego wyglądowi. Ponownie wskazał na stół, choć tym razem z nieco mniejszą siłą. To było tak bliskie delikatności, jak tylko się dało.

"Siadaj."

Fei pozostał w miejscu. "Nie wymagam twojej pomocy."

"Nie takie wrażenie odniosłam."

Wskazała na swoje obrażenia. "Z tym."

Wskazał na krzesło. "Jestem szczególny, gdy wszystko jest zrobione jak należy."

"Ja też, dlatego sam się tym zajmę."

Kąt tego podbródka był tylko kolejnym dowodem na to, że jej słodkie, uległe powietrze było tylko dobrą podróbką.

Spojrzała na kajdany ułożone na podłodze przy stole. Nie trudno było stwierdzić, w którą stronę pracuje jej umysł. Cień postawił miskę na stole. "Nie byłaś wcale bezpieczniejsza, kiedy je nosiłem, wiesz. Po prostu myślałeś, że jesteś."

Ponownie je obejrzała. "Podobała mi się ta myśl."

Zabrzmiała tak, jakby zamierzała mieć o to pretensje. Ta myśl sprawiła, że się uśmiechnął. Cholera. Dwa razy w ciągu jednego popołudnia. To musiał być rekord. "Ta rana będzie wymagała szwów".

"Mam..." Poruszyła rękami, pantomimicznie gładząc coś po skórze, gdy wypowiedziała jakieś słowo po chińsku.

"Masz na myśli salve?"

"Tak, to mam." Z cięciem dłoni zakończyła, "Nie martw się."

Zanotował gramatyczny poślizg. Przydałoby się wiedzieć, kiedy kobieta jechała na krawędzi. "Nie powiedziałabyś tego tylko po to, żebym nie widział twojego br-" Odgryzł słowo i zastąpił je, "Czymś nieodpowiednim, prawda?".

"Moja rana może być leczona bez narażania się. To nie jest jedno z moich zmartwień."

Potrzebował sekundy, by zidentyfikować emocję, która go wtedy ogarnęła. Pożądanie. Kobieta nie była w jego typowym typie, ale coś w niej było. Kiedy po raz pierwszy zobaczył ją ukrywającą się w cieniu, uznał ją za znudzoną żonę, która przyszła się powiesić dla mrocznego dreszczyku emocji. W pierwszej chwili pomyślał, że to muzułmanka, ale potem ona przeleciała przez odległość, chwyciła nóż, przeskalowała jego ciało, jakby było witającym go dębem, i cóż, do diabła, zmienił zdanie. Ta kobieta miała w sobie dzikość borsuka pod tym całym spokojem. Zaczynała go intrygować.

Wziąwszy ręcznik, zanurzyła go w misce i wycisnęła, zanim go wyciągnęła. "Powinieneś zachować mokry materiał i wokół szyi. Chłód pomoże z siniakami."

Wziął do ręki szmatkę. Wilgotny materiał był zimny. "Jeśli najgorsze co dostanę z powieszenia to trochę siniaków, to wyszedłem na tym lekko".

"Miałeś dużo szczęścia."

Potrząsnął głową, krzywiąc się, gdy napięte mięśnie zaprotestowały. "Każde szczęście, które miałem, ty stworzyłeś".

"Nie zgodziłbym się."

Owijając ręcznik wokół szyi, obdarzył ją uśmiechem, mając nadzieję na uspokojenie jej nerwów. Chłodny materiał był przyjemny w dotyku. I miejmy nadzieję, że zmniejszy opuchliznę, która dodawała szorstki zgrzyt do jego rysopisu. Przełknął, by złagodzić zwężenie. "Zauważyłem, że masz zwyczaj bycia sprzecznym".

Jej spojrzenie błysnęło do jego. Przyjął to spojrzenie jak cios w jelita. Tak wiele zostało tam ujawnione. Strach. Determinacja. Niepewność. Nie wiedziała, co z nim zrobić. Nie wiedziała, co zrobić, ale wyraźnie była wmieszana w coś, w czym czuła się pozbawiona opcji.

"Tylko jak bardzo jesteś zdesperowana?"

Znowu błysk tych pięknych, egzotycznych oczu, ale tym razem zniecierpliwienie było dominującą emocją. "Wyszłam za mąż za człowieka, który ma zostać powieszony," trzasnęła. "To czyniłoby mnie bardzo zdesperowaną".

Miała rację. Zimna woda kapała mu na klatkę piersiową. Przerzucił końcówkę ręcznika przez ramię, zatrzymując strumień. "Że tak, ale to nie mówi mi dlaczego".

Jej usta pracowały, gdy debatowała nad odpowiedzią. Takie ładne usta. Bujny łuk różowej pokusy, który sprawił, że pomyślał o gorących nocach i nasyconych porankach. Do diabła, może po prostu zbyt długo nie miał kobiety i dlatego tak mocno zareagował na tę kobietę. Unikanie prawa i łowców nagród nie pozwalało na wiele przyjemności w życiu mężczyzny. Gdy tylko przyszła mu do głowy ta myśl, Shadow ją odrzucił. Miał już wiele dziwek, które dawały mu do zrozumienia, że jest mile widziany. To nie okazji brakowało, ale kompromisu w nim. Lubił przynajmniej iluzję wzajemnej przyjemności w swoich spotkaniach. Prosta wymiana pieniężna za kobietę rozchylającą nogi nie była warta wysiłku, jaki trzeba było włożyć w znalezienie dostępnej. Te kilka kobiet, które odwiedzał, wyszły za mąż, więc skończyło się na tym, że nie robił nic. Co było kolejnym dziwnym zjawiskiem w jego ostatnim zachowaniu. Nigdy nie był człowiekiem, który nie robił nic.

Ale w tym przypadku nie zamierzał się obejść bez. Przynajmniej jeśli chodzi o informacje. Jeśli miał chronić Fei, musiał wiedzieć z czym ma do czynienia. Usunął ręcznik z okolic swojej sztywnej szyi i zanurzył go z powrotem w misce. "Daj mi znać kiedy skończysz debatować ile prawdy zmieszać ze swoimi kłamstwami."

Zaskoczenie goniło po jej twarzy, a potem jej wyraz przybrał ten spokój, który zaczynał podejrzewać, że był jej tarczą.

"Myślisz, że bym kłamał?"

Wykręcił ręcznik. "Tak, myślę, ale pozwól, że oszczędzę ci wysiłku. Muszę wiedzieć wszystko, z czym się mierzysz, jeśli to, czego chcesz, to moja ochrona."

"Część z tego jest prywatna."

Owijając ręcznik z powrotem wokół szyi, kontrował, "Jeśli dotyczy to mojego życia i twojego bezpieczeństwa, może pozostać prywatne, ale prywatne między nami."

Podczas gdy ona nad tym debatowała, on rozejrzał się po kuchni. Jasne kolory krzyczały o miłości do życia. Porządek mówił o potrzebie kontroli. Dziwne garnki i łyżki mówiły o innej kulturze. Znowu spojrzał na nią. Chińczycy trzymali się na uboczu. Z instynktu samozachowawczego i dlatego, że to był ich sposób. Jak duży zakres obejmowało dla niej "prywatne"?

"Ożeniłeś się ze mną dla ochrony, prawda?" Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebował, było związanie się z kobietą, która chciała tylko wkurzyć Papę.

Przez jej twarz przemknął wyraz, którego nie potrafił rozszyfrować, a potem przytaknęła. Całkowicie zbyt spokojnie. Kobieta coś ukrywała, zbyt szybko przekazując mu to, co zakładał, że jest prawdą, żeby to było wszystko. W tym momencie miał wybór. Mógł ją zbesztać i mieć nadzieję, że dostanie to, czego chciał, albo mógł poczekać na lepszy moment. Ponieważ każdy dobry myśliwy wiedział, że lepiej jest leżeć w oczekiwaniu niż gonić, wybrał czekanie. Był bardzo dobrym myśliwym.

Jego żołądek dudnił.

"Masz coś dla nas do jedzenia?"

"Nic przygotowanego. I nie ma czasu na gotowanie."

Zakrzywił brew i czekał, zmuszając ją do mówienia, z jakiegoś perwersyjnego pragnienia usłyszenia jej głosu. Oblizała wargi. Lśniły w słabnącym świetle. Shadow nie mógł odwrócić wzroku, czekając, aż ukształtują się wokół sylab, by mógł obserwować ich grę. Żeby mógł się cieszyć, uświadomił sobie. Zmusił się do podniesienia spojrzenia, nie lubiąc potrzeby, która nim rządziła. Fei opuściła rzęsy, osłaniając oczy. Jej ręce były złożone przed nią. Chciał sięgnąć w dół i zerwać ich uścisk, przerwać jej spokój. Chciał by go zauważyła, uświadomił sobie.

"Możemy wygospodarować czas na posiłek".

Potrząsnęła głową, zanim dokończył zdanie. "Miałeś wcześniej rację. Damon i szeryf, kiedy zbierają się razem i piją, są jak..." Pokręciła palcami wokół głowy i wydała brzęczący dźwięk.

"Pszczoły?"

Potrząsnęła głową. "Wredniejsze".

"Szerszenie."

"Ach, tak. Szerszenie." Przytaknęła. Cząstka niebiesko-czarnych włosów wysunęła się zza jej ucha. "Jak te szerszenie, jeśli jeden się podnieci, to drugi też. Latają w kółko, coraz głośniej, coraz bardziej wściekle, aż atakują to, co je denerwuje."

"A ty je zirytowałeś?" Złapał jej podbródek krawędzią palca, podnosząc jej spojrzenie.

"Tak."

"Czy dali ci tego siniaka?"

"Nie."

Mówiła prawdę. Shadow rozejrzał się po małym domu. Na oknach nie było okiennic. Żadnych krat na drzwiach. Żadnych barier dla każdego, kto chciałby się dostać do środka. Kobieta tutaj sama byłaby łatwym celem. "Powiedz mi, dlaczego nic z tym nie zrobili?".

"Boją się mojego ojca".

"Strach rzadko powstrzymuje pijanego człowieka przed zrobieniem czegoś głupiego".

"Jian Tseng ma temperament i jest bardzo dobry z materiałami wybuchowymi."

"Ma zwyczaj wysadzania rzeczy w powietrze, prawda?"

"Kiedy jest niezadowolony lub wykonuje swoją pracę, nie ma nikogo lepszego".

W tym zdaniu było całe mnóstwo niedopowiedzeń.

"Człowiek, który potrafi robić wielkie dziury w skałach dokładnie tam, gdzie powinny być, jest cenny dla kolei. Szefowie nie byliby uprzejmi, gdyby coś mu się stało."

"Nie, nie byliby, ale myślę, że gdyby szeryf i Damon mogli znaleźć sposób na zabicie mojego ojca bez utraty premii, zrobiliby to".

Za każdy dzień, w którym ekipa pokonywała termin, otrzymywała premię pieniężną. Shadow zaryzykował przypuszczenie. "Twój tata zarabiał dla nich dużo pieniędzy".

Fei wysunęła swobodnie brodę, zrobiła krok do tyłu i powróciła do swojej pokracznej postawy. Skromność, strach czy podstęp?

"Tak."

"I to zapewniało ci bezpieczeństwo."

To nie było pytanie i nie potraktowała go jako takiego. Wygładziła nieistniejącą zmarszczkę w spódnicy. "Tak."

Złudzenie. Ciekawe. "Gdzie jest twój ojciec?"

"To nie jest miejsce dla córki, aby pytać, gdzie jej ojciec idzie."

"Uderzasz mnie jako typ pytający."

Nie było najmniejszego wahania, zanim odpowiedziała. "Być może, i być może mój ojciec nie jest typem odpowiadającym."

Miała rację, ale Shadow wciąż nie mógł pozbyć się uczucia, że nie dostał całej historii.

"Czy ta stara wtyczka jest jedynym koniem, którego tu masz?".

"Tak."

Cholera. "Czy masz w głowie miejsce, gdzie chcesz się udać?"

Spojrzała w górę. "Tak."

"Jak daleko to jest?"

Podniosła jeden palec.

"Czy to byłaby jedna minuta, jedna godzina czy jeden dzień?".

"Jeden dzień."

To był daleki kawałek dla kobiety do samotnej podróży. "Na tym koniu?"

"Tak."

Z lepszymi wierzchowcami zajęłoby to o połowę mniej czasu. Shadow chwycił swój kapelusz z haka przy tylnych drzwiach.

"Dokąd idziesz?" zapytała.

"Kraść lepsze konie."

Wyciągnęła rękę i równie szybko ją cofnęła. "Właśnie cię za to powieszono".

"Pewnie lekcja się nie przyjęła."

Po prostu wpatrywała się w niego. "Nie rozumiem cię."

Gorset jej sukienki rozchylił się. Wyprostował ją. Nawet nie oddychała, gdy zamknął klapę. "Powiedziałaś, że nie uważasz mnie za złodzieja. Może powinieneś zbudować się z tego."

Jej spokój pękł i zmarszczyła na niego brwi. "Nie sądzę, że byłoby to mądre".

Nope, prawdopodobnie nie, biorąc pod uwagę, jak bardzo chciał ją pocałować właśnie wtedy.

"Na pewno?" Osadził swój kapelusz na głowie. "To pomogłoby ukoić twoje nerwy".

"Może nie potrzebuję pomocy, po tym wszystkim".

"Kochanie, potrzebujesz cholernie dużo pomocy. To tylko kwestia tego, ile i gdzie. Kiedy mnie nie ma, pomogłoby, gdybyś pogodził się z rzeczywistością."

Zdjęła ręcznik z jego szyi z brawurą, której zaprzeczało lekkie drżenie rąk. "Najlepiej, żebyś się pogodził. Nie jesteś moim ojcem i nie jesteś prawdziwym mężem. Twoje zdanie jest ograniczone."

Zwolnienie prześlizgnęło się pod jego gardą, podsycając jego gniew. Poprawił kapelusz na głowie. "Prawdziwy na tyle, że gdybym chciał rzucić cię na to łóżko i udowodnić to, nikt nie powiedziałby słowa w sporze".

"I would."

"Kochanie, gdybym zdecydował się mieć swój sposób, twoje słowa byłyby niczym więcej niż ładnymi, małymi piskami".

Ogień opuścił jej wyraz, by zostać zastąpionym przez zimną pewność. "Byłbyś mądry nie zwalniając mnie, złodzieju".

"Byłbyś mądrzejszy, gdybyś nauczył się, kiedy nie należy płynąć z prądem".

"Ostrzegałam cię".

Tak było. "Słyszałem." Machnięciem ręki wskazał na ranę.

"Weź jakieś lekarstwo na ranę. A potem zrób kolację z czegoś, co możemy zjeść podczas jazdy."

Zerknęła przez okno. "Niebezpiecznie jest jeździć w nocy".

Jednym tchem groziła mu, najbardziej przerażającemu człowiekowi na tym terenie, a w następnym martwiła się o jazdę w ciemności? Ta kobieta była kłębkiem sprzeczności. "Dziś w nocy będzie księżyc Komanczów. Będziemy widzieć wystarczająco dobrze. Poza tym, masz mnie, aby zapewnić ci bezpieczeństwo."

"Właśnie mi groziłaś".

"Nie, ja tylko powiedziałem prawdę. To ty groziłeś."

Składając ręce na piersi, zapytała: "Myślisz, że powinnam ci zaufać?". Pstryknęła palcami. "Tak po prostu?"

Uśmiechnął się, lekko przeciągnął palcami po jej policzku i podał jej kolejną prawdę. "Jaki masz inny wybór?"

ROZDZIAŁ TRZECI

ROZDZIAŁ TRZECI

CO JESZCZE MASZ DO WYBORU?

Trzy godziny później, jadąc obok milczącego Cienia, Fei dotknęła rany na piersi, nie czując nic poza bandażem i dyskomfortem pod nim. Opatrunek, który Shadow uparł się sprawdzić gdy wrócił z miejsca, do którego się udał, przywożąc ze sobą konie, broń i sprzęt. Nie było nic seksualnego w jego dotyku, kiedy to sprawdzał, ale to nie powstrzymało dreszczu świadomości, który przeszedł przez nią. Świadomości, której nie potrzebowała. Odrzuciła takie uczucia wiele lat temu, kiedy zdała sobie sprawę, co oznaczałoby małżeństwo dla osoby o mieszanym pochodzeniu. Nie chciała być żoną mężczyzny, który będzie jej mówił, co ma robić, który będzie brał inne żony i oczekiwał, że będzie wdzięczna za pomoc. Zwłaszcza nie chciała pozycji drugiej lub trzeciej żony, na co najlepiej mogła liczyć wśród kultury ojca, gdyż jej krew nie była czysta. Co gorsza, mogłaby zostać zdegradowana do statusu konkubiny. Kobieta chwili, bez prawdziwego miejsca.

Nie, nie lubiła swoich wyborów, więc każda głupota, którą czuła w odniesieniu do zakochania, została stłumiona. Za każdym razem, gdy jej serce przyspieszało w obecności młodego mężczyzny, przypominała sobie, dokąd prowadzą te uczucia - do zguby. I to nie taką, jakiej obawiał się jej ojciec, ale taką, która wynikała z zakopania się w grobie, kiedy jeszcze oddychała. Miała teraz dwadzieścia trzy lata. Nie była już głupią dziewczyną. Nie była już marzycielką. Dlaczego więc samo patrzenie na tego człowieka sprawiało jej taką przyjemność?

"Czy wyrosła mi brodawka na brodzie?"

Nawet jego głos sprawiał jej przyjemność - głęboki i niski, z rezonansem, który ślizgał się po jej nerwach jak pieszczota. Teraz już bardziej dotkliwy przez uraz liny, ale wciąż tak przyjemny. Fei schowała głowę i udała potulność, skupiając wzrok na części grzywy swojej klaczy. "Przepraszam za moje chamstwo".

"Musisz przepraszać tylko wtedy gdy mój wygląd nie przypadnie ci do gustu."

Stwierdzenie szarpnęło jej oczy z powrotem na niego. Musiał z nią żartować. Było bardzo niewiele kobiet, które znalazłyby go nie w swoim guście. Ciemność jego skóry mogłaby być niesmaczna dla wielu, ale niebezpieczeństwo, które nosił wokół siebie tak łatwo jak inni mężczyźni noszą swoje koszule, z łatwością by to przezwyciężyło. Seksualność, którą promieniował, zatrzymałaby ich. Nie, byłoby bardzo niewiele kobiet, które nie uznałyby tego człowieka za atrakcyjnego. "Jesteś wystarczająco stary, by znać swoją wartość".

Kącik jego ust się marszczył. Rozbawienie czy irytacja? "Nazywasz mnie starym?"

"Nie." Nawet gdyby tak myślała, nie nazwałaby go tak. Nie teraz, przynajmniej. Musiał być jakiś kres jego cierpliwości i nie chciała go znaleźć, zanim jej obowiązek zostanie spełniony.

Zmarszczka rozprzestrzeniła się do uśmiechu. "Ty, Fei Ochoa, nie dajesz człowiekowi wiele do przetrzymania."

Dźwięk jej nowego nazwiska zaskoczył ją. To było to, kim teraz była. Nie Fei Yen Tseng, ale Fei Ochoa. Była teraz Amerykanką, już nie Chinką. Amerykańskie kobiety nie były potulne. Zrzuciła pozory, których nie musiała już nosić. Pstryknęła lejcami i powiedziała: "To więcej niż prawdopodobne, bo nie chcę być trzymana".

Rzucił jej spojrzenie. "Każdy chce być trzymany".

"Nie mówiłem dosłownie".

"Ja też nie."

Fei westchnęła. I teraz miała ciekawość co do niego. Kiedy chciał być trzymany? I przez kogo? Nie potrzebowała ciekawości co do tego człowieka. Już teraz był dla niej jak dim sum.

Schowała się pod gałęzią drzewa. Liść zawirował dziko obok jej twarzy. Taka mała rzecz, a tak istotna. Podobnie jak liść, jej życie wymykało się spod kontroli, a ona biegała w kółko, próbując nadrobić zaległości. Liść wylądował na palcu jej wysokiego buta w kostce, przylgnął na chwilę, znajdując równowagę, zanim został zdmuchnięty. Obejrzała się, by znaleźć Cienia obserwującego ją, jego spojrzenie mierzące. Czy to był jej moment równowagi przed ostatecznym upadkiem?

"Fei?"

Potrząsnęła głową. "Przepraszam. To nie był dobry dzień."

"Wyglądasz jakbyś przeżuwała jakieś twarde mięso".

"Nie rozumiem."

"Wyglądasz na zdenerwowaną".

"Jeszcze raz, przepraszam. Jest wiele aspektów bycia Amerykaninem, których nie poznałem".

"Uczyłeś się pilnie?"

"Tak."

Jego brwi cocked. Jej żołądek zacisnął się, a jej serce przegapiło uderzenie. Był bardzo atrakcyjnym mężczyzną.

"To było jedno zmęczone tak."

"To nie jest tak łatwe, jak myślałem."

Przesunął konia bliżej. "Mogę pomóc, wiesz".

Jej kolano uderzyło o jego udo. Przez tunikę i spodnie mogła poczuć twarde mięśnie. Nigdy nie czuła nogi mężczyzny przy sobie. To nie było coś, co kiedykolwiek spodziewała się poczuć. "Xei-xei."

"To ładne słowo".

"To znaczy dziękuję".

"Powiedz to jeszcze raz."

Zobowiązała się, a kiedy skończyła, powtórzył jej. Jego rysunek dodał egzotyczny nalot do znajomego dźwięku.

"To prawda?"

Uśmiechnęła się, spojrzała w dół i przytaknęła, niebywale zadowolona, że próbował mówić w jej języku.

"Dobrze."

Nie było absolutnie żadnego powodu, by jej oddech złapał się w gardle lub by jej piersi mrowiły pod jego spojrzeniem, ale tak się stało. Oblizała suche wargi i próbowała udawać, że nie jest nagle żywotnie świadoma jego obecności. Prawdopodobnie pomogłoby, gdyby udało jej się odciągnąć uwagę od jego rąk. Te silne dłonie miały zaskakująco eleganckie palce. Ręce, które prawdopodobnie dokładnie wiedziały, jak dotknąć kobiety, aby przynieść jej ten idealny moment przyjemności, o którym podsłuchała konkubiny swojego ojca, omawiające -...

"Kochanie, patrz na mnie w ten sposób, a nie zdążymy dotrzeć do tego twojego miejsca przed rankiem".

Przyłapał ją na wpatrywaniu się w niego, co gorsza, prawidłowo zinterpretował jej zainteresowanie. Ale to nie było tak naprawdę zainteresowanie. Po prostu słabość w jej obronie. Nie była kobietą przeznaczoną dla mężczyzny. Jej przeznaczenie leżało gdzie indziej.

"Nie patrzę na ciebie w żaden określony sposób".

Uśmiechnął się. Szczery uśmiech, który zmienił jego wyraz twarzy z surowego na czarujący. "Czy tak jest?"

Jego palce musnęły jej policzek. Zamrugała, gdy emocje wewnątrz niej przesunęły się na coś bardziej niebezpiecznego. I o wiele bardziej ekscytujące. To było złe, by czuć cokolwiek do tego człowieka. Shadow był banitą. Złodziejem koni. Człowiekiem bez zasad, który utorował sobie drogę w tej dzikiej krainie dzięki przemocy. Był wszystkim, czego jej ojciec nie chciałby dla niej. Wszystkim, co było dla niej złe, a jednak było w nim tak wiele, co było dla niej do przyjęcia. Przynajmniej na tym instynktownym poziomie, który nie dawałby spokoju. Podnosząc rękę do policzka, oparła opuszki palców o jego. Czy tego właśnie doświadczyła jej matka, gdy zakochała się w mężczyźnie z Chin? To przytłaczające pchnięcie w kierunku, w którym wiedziała, że nie powinna iść?

Atrakcyjność, jaką jej matka czuła do ojca, musiała być silna, by opuścić rodzinę i cierpieć zniewagi i degradację ze strony społeczeństwa, w którym nie było miejsca dla chińskich zwyczajów i tych, którzy zdecydowali się je przyjąć. Ale jej matka przyjęła kulturę ojca, nawet gdy nie była w niej mile widziana. Nauczyła się języka, poznała zwyczaje i wychowała swoją córkę w takich samych przekonaniach. Fei potrząsnęła głową. Żałowała że jej matka nie żyła na tyle długo by mogła zapytać o odpowiedzi na pytania które wciąż miała. Pytania o to dlaczego i jak. Chciała by jej matka była tutaj, by jej ojciec był tutaj, ale ona nie była, a on nie był, i tak jak jej matka była zamknięta w grobie, tak jej ojciec był zamknięty w udręce jej śmierci. Żal skradł jego wolę i miłość, a człowiek, którego zostawiła w piwnicy w domu, był tylko pustą skorupą człowieka, którego musiała kochać jej matka. Chciałaby pamiętać tego człowieka.

"Chyba bardziej podobało mi się gdy wpatrywałeś się we mnie jakbym była zanurzona w miodzie".

Tym razem Fei nie miała nic przeciwko przerwaniu jej myśli. Smutne myśli nie miały miejsca w jej nowym życiu. Położyła rękę z powrotem na kolanach. Ciepło skóry Cienia utrzymywało się w czubkach jej palców. Kręcąc je, przytrzymała to uczucie przy sobie, próbując utrzymać połączenie z nim. Z jej matką. Z jej planem. "I jak myślisz, jak ja się teraz na ciebie gapię?".

"Jakbym była raczej obrzydliwym robakiem, którego szturchnąłeś patykiem".

Nie mogła powstrzymać lekkiego uśmiechu. Shadow miał sposób na słowa, które malowały obrazy w jej umyśle. "Może liczę na to, że uciekniesz?".

Jego wyraz twarzy otrzeźwiał. "Czy jesteś?"

Studiowała broń, którą zdobył, siedzącą tak łatwo na jego biodrach, noże schowane tak swobodnie w sięgających kolan czubkach jego mokasynów, jakby należały do nich, karabin spoczywający tak swobodnie na jego kolanach. Pamiętała, jak walczył z wisielcem, nawet gdy był związany.

Tym razem w końcu wybrałeś dobrze.

Może ona miała. "Nie, nie mam nadziei, że uciekniesz".

"Dobrze wiedzieć, że mam swoje zastosowania".

"Każdy potrzebuje celu".

"A jaki jest twój?"

Uratować reputację jej rodziny. Uratować kuzynkę. Znaleźć drogę dla siebie. "Wypełnić moje przeznaczenie."

"To wysokie zadanie."

"Jest takie samo dla każdego."

"Myślisz, że mam przeznaczenie?"

"Nie?"

"Kochanie, myślę, że narodziny mojego brata i moje zostały powitane niczym innym jak klątwą".

"Jesteś bliźniakiem?"

"Tak."

"Takie szczęście nad twoją rodziną".

Shadow podciągnął konia krótko. "Moja matka była indiańską dziwką. Mój ojciec był meksykańskim żołnierzem z rodziny, która nie uważała ich związku, ani niczego, co z niego wynikło, za błogosławieństwo."

Jej koń poniósł się jeszcze o kilka kroków. Fei obróciła się w siodle tak, że mogła napotkać jego spojrzenie. Nie było żadnych emocji w jego wyrazie twarzy, żadnych emocji w jego oczach, ale Fei rozumiała rodzaj gniewu który pochodził z tego rodzaju bólu.

"Moja matka była biała, mój ojciec chiński, z dobrej rodziny. Wiem, jak to jest, gdy przodkowie spuszczają na ciebie głowę. To klątwa, która nie opuszcza i plami losy wszystkich wokół."

Cień ponaglił konia bliżej. "Cholera, Fei. Przepraszam."

Koń skomlał. Wydawał się takim miłym koniem, o miękkich brązowych oczach. Jak się czuł, będąc wyrwanym ze swojego życia? Pochylając się nad nim, poklepała jego szyję. "Ale to nie jest wymówka, by robić to, co chcesz".

"Czy zamierzasz mnie pouczać?"

"Skąd masz broń?"

"Mówiłem ci."

"Ten koń jest dobrze zadbany. Był szczęśliwy w swoim domu. Widać to w jego oczach."

"Jesteś zdenerwowany, bo myślisz, że ukradłem konia z jego szczęśliwego domu?"

"To nie jest sprawiedliwe wobec niego".

"Może jestem jego przeznaczeniem".

"A może nie."

"Czy nie zrobiłaś kiedyś czegoś, z czego nie byłaś dumna, tylko dlatego, że nie miałaś innego wyboru?"

Miała. Jak zostawienie ojca samego w pokoju pod stodołą. Ten pokój był sanktuarium. Miał studnię i był zaopatrzony w żywność. Pierwotnie drzwi zamykały się tylko od wewnątrz, ale została zmuszona do dodania kraty na zewnątrz. Zastanawiała się nad zaryglowaniem drzwi za sobą, ale za bardzo obawiała się, że jeśli coś jej się stanie, jej ojciec nigdy nie będzie mógł się wydostać. Przywiązała go więc do pokoju kłamstwami, mówiąc mu, że wojska cesarza zlokalizowały ich i przeszukują okolicę w poszukiwaniu ich kryjówki. Miała nadzieję, że to zatrzyma go w tym pokoju, a ona nie wróci, aby znaleźć wszystkie swoje plany złamane wokół niej.

"Fei?"

Zerknęła w górę, by znaleźć Cienia studiującego ją tymi zbyt widzącymi oczami. "Tak?"

"Naprawdę mogę zająć się tym, co jest twoim problemem."

Grała na to właśnie, a żeby tak się stało, musiała mu zaufać, ale trudno było zaufać człowiekowi, który tworzył własne zasady, żył po swojemu, człowiekowi, którego nie potrafiła odczytać. A jednak bez pytania podążał jej tropem. Musiała wiedzieć dlaczego.

"Dlaczego to robisz?"

"Co?"

Poruszyła rękami, nie mogąc znaleźć odpowiedniego sformułowania. W końcu zdecydowała się na: "Robisz to, co mówię".

"Uratowałeś mi życie. To daje ci pewien poziom współpracy z mojej strony."

Pewien poziom. To oznaczało koniec. "Na jak długo?"

"Tak długo, jak będzie trzeba".

"Nie jesteś ciekaw mojej potrzeby? A jeśli chcę, żebyś kogoś zabił?".

"Wtedy ja ich zabiję."

Szok przeszedł przez nią jak grom z jasnego nieba. "Ponieważ pytam?"

Wzruszył ramionami. "Jestem twoim dłużnikiem."

Zabiłby kogoś bez większego powodu niż to, że ona tego chciała. Fei nie wiedziała czy ma być wdzięczna czy przerażona. Modliła się do swoich amerykańskich przodków o pomoc. I to właśnie ich przysłali? Człowieka, który składał obietnice, że zabije tak łatwo jak inni ludzie, obiecał odebrać pocztę.

"Xei-xei." Jej podziękowania wyszły zdyszane i nieśmiałe. Wszystko, czym nie chciała być. Cień zatrzymał ją ręką na lejcach konia. Jego oczy były niewiele więcej niż ciemnymi cieniami pod rondem kapelusza.

"Kochanie, jestem cholernie dobry z bronią i jeszcze lepszy z nożem, ale nie mogę walczyć z wrogami, których nie widzę. Musisz mi powiedzieć, gdzie jest zagrożenie".

Tak, powiedziała. Na dobre i na złe, jej los był spleciony z jego losem. Czas na tajemnice minął. Wzięła oddech i wstrzymała go, kontrolując panikę. Tylko tyle mogło wszystko zrujnować. "Nie znam zagrożenia, ale wiem, że się pojawi".

"Wyjaśnij."

"Znalazłem złoto".

"Złoto?"

To nie był pierwszy raz, kiedy spotkała się ze sceptycyzmem. Kiedy po raz pierwszy przyniosła ślad do asesora w mieście, aby sprawdzić, czy to naprawdę złoto, nie był zachwycony. Ale ona była, bo wiedziała, ile tego jest i jej pierwszym odruchem było pobiec do domu i przynieść samorodek, ale kiedy wyszła z jego biura i poczuła na sobie spojrzenia mężczyzn, którzy zawsze kręcili się na zewnątrz, zrozumiała swój błąd. Każdy z tych twardych mężczyzn mógłby odebrać jej złoto. Więc zamiast śpieszyć się do domu, spuściła oczy i opadła na ramiona. Nikt nie poszedł za nią do domu. I nikt nie śledził jej od tamtej pory, ale nie mogła dalej się ukrywać. Potrzebowała złota. Potrzebowała pomocy. Cień był tym, co miała. Banita. Złodziej. Człowiek, który powiedział, że zabiłby dla niej.

"Tak."

Shadow puścił lejce i usiadł. "Jak dużo? Posypka na patelni czy tyle, żeby zbudować rezydencję?"

Sięgając do kieszeni, owinęła palce wokół ciężkiej bryłki. Od dnia, w którym znalazła go w tajnym roszczeniu ojca, jej życie się zmieniło. Ujawnienie go teraz sprawiłoby, że zmieniłoby się ponownie. Na dobre czy na złe, nie wiadomo.

"Fei?"

Przyjrzała się szerokości ramion Cienia. Przez wszystkich jej przodków, nic nie mogło powstrzymać tego człowieka przed zabiciem jej i zabraniem bryłki.

"Boję się."

Prawda zawisła tam między nimi.

"Dlaczego?"

"Nie mogę cię powstrzymać".

"Nie, nie możesz." Przysunął konia bliżej. "Ale możesz mi zaufać".

"Przysięgnij na swoich przodków, że mnie nie skrzywdzisz".

"Zrobię to lepiej."

Czekała. Jego palce prześlizgnęły się po jej ramieniu, dotykając czarnego jedwabiu jej tuniki, prześlizgując się po wrażliwej skórze jej szyi, zanim ujął jej policzek w swoją dłoń. Była żywo świadoma, jak łatwo może ją zranić. Jedno zaciśnięcie jego palców, jeden skręt nadgarstka i jej zmartwienia się skończą. Twarz kuzynki mignęła jej w głowie - wściekła, urażona i zdeterminowana. Powiedziała Lin, żeby poczekała, żeby nie robiła nic impulsywnego. Powiedziała jej, żeby zaufała jej i ich planowi. Jeśli umarłaby teraz, jej kuzynka zostałaby sama, bez żadnego planu i tylko ze swoją lekkomyślną naturą, która by ją podtrzymywała. To nie mogło się zdarzyć.

Kciuk Cienia pogłaskał ją po wargach. Fei powinna się bać, ale nie była. Nie mogła odwrócić wzroku. Nie, gdy jego palce pieściły jej policzek. Nie kiedy oczy zwęziły się, a jego spojrzenie spadło na jej usta. Nie kiedy jego uścisk zacisnął się tak lekko. A już na pewno nie wtedy, gdy powiedział: "Fei Ochoa, składam ci tę obietnicę. Jako twój mąż, będę cię chronił."

Jako jej mąż. Jeśli przyjęła jego obietnicę, zgadzała się na małżeństwo. Nie byłoby honorowo odmówić. Przełknęła, szukając na jego twarzy jakichkolwiek oznak oszustwa. Nie było żadnego. Dawał jej to, czego chciała. W zamian za co?

"Dlaczego mam wierzyć w to, co mówisz?"

"Jesteś moją żoną. Twoje problemy są moje."

"Dlaczego?"

"Bo ja tak chcę".

Czy on naprawdę może być człowiekiem honoru?

"Jesteś złodziejem koni".

"Tylko jeśli uważasz odbieranie tego, co twoje, za kradzież.

"To są twoje konie?"

Oczekiwała, że się uśmiechnie. Nie zrobił tego. Jeśli cokolwiek, jego wyraz stał się twardszy. "Co jest moje, zostaje moje".

To było ostrzeżenie. Dobrze by było, gdyby zwróciła na to uwagę, ale w tym momencie mogła zobaczyć człowieka za spokojem. Był intensywny. Był zły. I... można mu było zaufać.

Wyjęła bryłkę z kieszeni. Złapała jego wolną rękę w swoją, umieściła złoto w jego dłoni, trzymając jego spojrzenie, gdy owijała wokół niego palce.

"Przyjmuję twoją obietnicę".

THESTONEWEIGHEDHEAVILY w dłoni Cienia. Trzymał wystarczająco dużo złota, by rozpoznać, co oznacza ta waga. Sukinsyn, jeśli było tego więcej, to naprawdę trafiła na bogato. I miała rację. Nie było wiadomo, skąd przyjdą jej wrogowie. Ale na pewno będą przychodzić.

"Nie chcesz już obiecywać?"

W pytaniu Fei nie było żadnej cenzury. Po prostu akceptacja, która trąciła Cień w niewłaściwy sposób. Całe życie walczył za innych. Najpierw dla matki, potem dla brata, a następnie dla Piekielnej Ósemki. Ale teraz miał żonę, coś własnego do walki, a ona chciała mu odmówić tego prawa? Do diabła, nie.

"Obiecuję ci też to. Dopóki żyję, nikt cię nie skrzywdzi."

Potrząsnęła głową. "To zbyt wiele. Zgodziliśmy się tylko na ochronę, a nie na twoje życie."

Oddał jej bryłkę. "Może tak właśnie myślałaś."

Zamrugała i strzepnęła go z powrotem. "W takim razie nie mogę przyjąć twojej obietnicy, mimo wszystko".

Nie przyjął jej. "Nie daję ci wyboru".

Jej warga zadrżała. Cofnęła małą klacz. "Obiecujesz zbyt wiele."

Jego koń podążał instynktownie, aż gzyms znalazł się przy jej plecach i nie było gdzie uciekać.

"Prosisz o zbyt mało".

Klacz była spokojna, ale Fei była gotowa wyjść ze skóry. Cień wyciągnął rękę, potrzebując usunąć ten strach z jej oczu, drżenie z wargi.

"Czego się boisz, Fei?"

Potrząsnęła głową. "Nie mogę mieć na sumieniu także twojego życia. Nie mogę."

Jego palce przesunęły się po tylnej części jej szyi. Jego kciuk nacisnął na jej wargę, zatrzymując drżenie. "Za?"

Jej oczy rozszerzyły się, a źrenice rozbłysły. "Proszę."

Pamiętał ten moment, kiedy chwyciła nóż z buta Huberta i przyszła po niego, ryzykując wszystko, by uratować mu życie. Nie bała się wtedy. Była pełna ognia, światła i celu. Jego egzotyczny, mszczący się anioł.

W jej oczach pojawiły się łzy. Z bliska mógł zobaczyć ciemne kręgi pod nimi, nienaturalną bladość jej skóry. Kobieta była wyczerpana i na końcu swojej drogi.

"Nie chcę twojego życia", wyszeptała.

"Tylko mojej ochrony".

Przytaknęła.

"One idą w parze".

"Nie."

Debatował nad ściągnięciem jej z konia i w swoje ramiona. Bardzo chciał ją przytulić. Zdjąć z jej ramion ten ciężar, którego nie chciała mu pokazać. Ten strach z jej oczu. W jego naturze leżało pomaganie słabym. Chciał jej pomóc. Sukinsyn, kiedy zdecydował, że chce ją mieć? I co by to dało, do cholery? Był banitą z ceną na głowie. Nie żartował, gdy mówił, że jego dni są policzone.

Powstrzymując swoje pragnienie, pozwolił jej nabrać dystansu między nimi. "Ile jest jeszcze złota?"

"Wystarczająco."

"Na co?"

"Na nowy początek."

Zaczynanie od nowa mógł zrozumieć.

"A kiedy już dostaniesz ten nowy początek, co planujesz ze mną zrobić?".

"Możesz mieć roszczenia".

"Pozwolisz mi mieć całe to złoto? Bez zadawania pytań?"

"Jestem Chińczykiem, nie mogę być właścicielem czegokolwiek tutaj. A nawet gdybym mógł, nie mam umiejętności, by walczyć z tymi, którzy by mi to odebrali."

"Mam wystarczająco dużo umiejętności dla nas obu."

Potrząsnęła głową, zanim skończył. "Moje przeznaczenie zaczyna się od złota, nie leży w nim".

Ciekawa filozofia, pomyślał.

"Jesteś człowiekiem, który mógłby wiele zrobić z mocą, jaką dałoby ci złoto", kontynuowała.

Odchylił do tyłu swój kapelusz. "Potraktuję to jako komplement".

"To miało być nic więcej niż prawda".

Wierzył w to. Fei zadał sobie wiele trudu, by starać się trzymać go na dystans. Zaczynało go to drażnić. "Dziękuję."

"Nie ma za co."

Taka grzeczna. Tak właściwe, gdy jeszcze kilka minut temu była tak samo świadoma jego obecności jak on jej. Może nie był jej "mężczyzną na zawsze", jak Tracker był dla Ariego, ale na pewno nie był aż tak zapomniany.

Ostrym ruchem wysłał ją przed siebie. Cisza przeciągnęła się do nieprzyjemnej. Obserwując postawę Fei, Cień zauważył napięcie w jej dłoniach i sztywność pleców. Była zdenerwowana. Księżyc był wysoko na niebie, kąpiąc wszystko w białym świetle. Złapało się ono na jedwabiu tuniki Fei. Włoski na karku mówiły że nikt nie idzie, ale zostawiali ślady, więc w każdej chwili mogło się to zmienić. Domyślił się, że zmierzają w kierunku pogórza na zachodzie. A dokładniej w stronę Flat Top Mountain. Nie był aż tak obeznany z terenem, w przeciwnym razie schowałby Fei i wróciłby rozłożyć jakieś dywersje. Jak już dotrą do twierdzy i ją załatwi, to tak właśnie zrobi, ale na razie musiał po prostu zaryzykować, że nikt nie wpadnie na ich trop. Jeszcze jedna rzecz, która go drażni.

"Czego pan chce od tego życia, panie Ochoa?"

Panie? "Wrócić do domu".

"Gdzie jest ten dom?"

"Na wzgórzach Teksasu. Z Hell's Eight." Nie miał nic przeciwko temu, żeby o tym wiedziała. Narysowałby dla niej mapę, żeby mogła tam pojechać, gdyby coś mu się stało. Wysłał telegram do Trackera, używając ich specjalnego kodu, kiedy kradł z powrotem swój sprzęt. Włamanie się do biura telegraficznego i wysłanie telegramu było ryzykowne, ale nie można było nic na to poradzić. Fei potrzebował ochrony. Wiadomość miała być przekazywana od urzędu telegraficznego do urzędu telegraficznego w zaplanowany sposób, aż jeden z Piekielnej Ósemki ją odbierze.

"Dlaczego wyjechałeś?"

"Małe nieporozumienie między mną a armią".

"Jesteś dezerterem?" Zabrzmiała zszokowana.

"Czy miałoby to znaczenie, gdybym był?"

Odwróciła się i spojrzała na niego, oczy zwężone. Następnie potrząsnęła głową. "Nie jesteś dezerterem".

"Nie, jestem mordercą".

Wyrzuciła w górę rękę. "Dlaczego zawsze chcesz, żebym źle o tobie myślał?".

Bo to było bezpieczniejsze niż alternatywa. "Czy wiesz, że twój angielski ślizga się, kiedy jesteś zdenerwowany?"

"Czy wiesz, że robisz uniki, kiedy martwisz się, że widzę za dużo?"

Widziała za dużo. "Może powinniśmy po prostu zamknąć się i jechać".

"I czy zawsze masz prawo udawać, że jesteś wredny, kiedy chcesz zakończyć rozmowę?".

"Kochanie, nie ma nic udawanego w moim wrednym".

Zrobiła hałas, który brzmiał jak pfft.

"Co powiedziałeś?"

"Wyśmiewam się z twojej wredności."

Była zbyt daleko przed nim, aby złapać jego wymamrotane "Sukinsyn".

Zwolniła konia i pozwoliła mu się dogonić. "A ja pytam, dlaczego mówisz mi, że jesteś mordercą".

Pochylając się nad nią, dał klaczy lekkiego klapsa w zad. Klacz poderwała się do przodu. Fei chwyciła za róg siodła i rzuciła mu brudne spojrzenie.

On odwzajemnił uśmiech.

Usadowiwszy się w siodle, wyprostowała tunikę i poinformowała go: "Jeśli nie podjedziesz tu ze mną, będę zmuszona krzyczeć."

Zarośla były na tyle nieliczne, że mogli jechać obok siebie. "Więc?"

"Ahead to obszar popularny wśród Indian na postoje".

"Podróżujesz sam przez kraj Indian?"

"To jest konieczne."

Znowu przeklął i ugniótł konia do przodu. Lekki uśmiech na jej ustach przy zwycięstwie jeszcze bardziej go zirytował.

"Czy zawsze osiągasz swój cel?"

"Wierzę w wytrwałość".

"A ja wierzę, że potrzebujesz klapsa na tyłku".

"Jesteś moim mężem. Nie mogę cię powstrzymać."

"To poszłoby o wiele dalej, aby uspokoić mój gniew, gdybyś brzmiał choć trochę przestraszony".

Uśmiech się powiększył. "Obiecałeś, że nigdy mnie nie skrzywdzisz. Wiosłowanie mogłoby zaboleć."

"Sprawiłoby mi to przyjemność."

Ona kogut jej głowę na bok i studiował go z tego sposobu jej przed oświadczając zdecydowanie, "Nie, nie byłoby."

Nie było sposobu, by mogła to wiedzieć, tak samo jak nie było powodu, by wierzyła w jego obietnicę. "Co czyni cię tak pewnym?"

"Po prostu wiem. Tak samo jak wiem, że jeśli kogoś zamordowałeś, to był powód."

"Za mało dla armii".

Pfft. "Miałem spotkania z tą armią. Nie wszyscy, którzy dowodzą, są ludźmi zrównoważonymi."

"Ciekawy sposób ujęcia tego."

"Nie znam wszystkich słów, przez cały czas."

On też nie. Zwłaszcza gdy ktoś, kto nie miał powodów, by w cokolwiek wierzyć, miał w niego absolutną wiarę. To sprawiało, że czuł się nieswojo. "Nie jestem święta, Fei."

Pociągnęła swojego konia do zatrzymania. "Nie, jesteś smokiem. I na razie moim."

Moim. To twierdzenie zdecydowanie zbyt wygodnie osiadło na jego uszach.

"Uważaj, co twierdzisz, dziewczynko".

"Uważaj, jak oceniasz", ripostowała. "Od wielu lat nie jestem dziewczynką".

Sukinsyn, rzuciła mu wyzwanie. Jakże chciał przyjąć to wyzwanie. "Tylko ile lat?"

"Widziałam dwadzieścia trzy urodziny".

"A więc stara".

"Ile ty masz lat?"

"Zbliża się do trzydziestu jeden".

Ona skinęła głową. "Rozumiem. Bardzo stary."

"Nie aż tak stary." Ponaglając konia bliżej, położył kres grze prostym manewrem. Jej oczy rozszerzyły się, a oddech złapał, gdy zaczepił palce za jej szyję. Strach? Zainteresowanie? Jej uwaga spadła na jego usta, gdy się pochylił. Jej język wysunął się i pogładził po dolnej wardze, pozostawiając ją wilgotną, zapraszającą.

Cholera. Zainteresowanie. Zatrzymał się o cal od jej ust. Tak blisko, że jej oddech mieszał się z jego.

"Powiedz mi, żebym poszedł do piekła", wyszeptał.

"Powiedz, że tego pragniesz".

Pożądał jej. Nierozsądnie. Dziko. Całkowicie.

Jego usta dotknęły jej. "Kusicielka."

"Smok," wyszeptała w jego usta.

"Nie jestem cholerną jaszczurką".

Otworzyła usta, żeby zaprotestować, albo wyjaśnić. Gówno go obchodziło, które. Po prostu chciał ją mieć. I wziął ją w jedyny sposób, na jaki sobie pozwolił. Z pocałunkiem, który chciał być miękki, ale wyszedł twardy. Parsknęła, gdy wepchnął język do jej ust, szamotała się sekundę, gdy smakował jej słodycz, a potem, wzdychając cicho, owinęła ramiona wokół jego szyi i przyciągnęła go bliżej. Chryste, nie wiedziała, jak się całuje.

Potem jej język nieśmiało przesunął się w stronę jego języka, a on stwierdził, że to też go nie obchodzi, bo nikt nigdy nie sprawił mu większej przyjemności niż ta kobieta, w tej chwili. Wplatając palce w gruby kok u podstawy jej szyi, pozwolił sobie na iluzję, że to nie jest niemożliwe, że kobiety, które trzymał, mogą go kochać. Udawał, że to faktycznie ich noc poślubna, a ona jest naprawdę jego żoną i to był początek. Udawał, że istnieje przyszłość.

"Tak jak teraz" - szepnął, pokazując jej, jak używać ust i języka, by dać przyjemność, zaczynając lekko i stopniowo budując pasję, biorąc ją ze sobą, zanim pozwolił jej przejąć kontrolę. A ona to robiła, z entuzjazmem, który był tym bardziej ekscytujący z powodu braku sztuczności. Kobieta lubiła go całować. Aż za bardzo.

"Fei."

Zaśmiała się głęboko w gardle, kiedy on by się odciągnął, i złapała jego dolną wargę między zęby. Jego kutas podskoczył. Jego kontrola wymknęła się.

"Podoba ci się to, tak?"

"Za cholernie dużo." Cholera. Musiał zwolnić. Ona była, według wszelkiego prawdopodobieństwa, dziewicą. Nie zadzierał z dziewicami.

To moja żona.

To kobieta, która uratowała ci życie - skorygował swoją bazarową naturę. Był jej winien coś lepszego niż zwierzęce rżenie na grzbiecie konia. Uspokajając się, skubnął jej dolną wargę, pocałował policzek, kącik ust, zanim pogładził kciukiem po jej nabrzmiałych od namiętności ustach. "Fei."

Podniosła powieki. Zamyślona, wpatrywała się w niego, usta miękkie, wyraz pełen zachwytu. Obraz, który będzie nawiedzał jego sny przez lata. Niewinność, pasja i zaufanie, wszystko połączone razem w jego najgłębszym pragnieniu.

"Co teraz zrobimy?"

Chciał zerwać jedwab z jej ciała i wziąć w dłoń jej pierś, a potem usta. Chciał usłyszeć jej sapanie z rozkoszy, poczuć jej szok, gdy uczył ją, jak dobrze mężczyzna może sprawić, że będzie się czuła. Chciał być jej pierwszym, ostatnim, jedynym. Potrzeba posiadania zaszokowała go, dodając odrobinę stabilności do jego chwiejnej kontroli. Naciskając lekko, pociągnął jej dolną wargę w dół ten najmniejszy kawałek, kusząc się wilgotnym ciepłem poza nią. Westchnęła i przesunęła się w siodle. Ta kobieta miała zamiar być piekłem w łóżku.

Z kimś innym.

Zrozumienie tego nie oznaczało, że nie mógł cieszyć się tym, co miał, trochę dłużej. Nacisk kolana ponaglił Nighta bliżej pokusy. Zawsze był człowiekiem, który potrafił wykorzystać chwilę. Nie było sensu się teraz zmieniać.

Z warknięciem frustracji wyłożył prawdę. "Pocałuję cię jeszcze raz, a potem zdobędziemy twoje cholerne złoto".

ROZDZIAŁ CZWARTY

ROZDZIAŁ CZWARTY

"ISTHISIT?" zapytał Shadow, gdy dotarli na skraj strumienia, który zakrzywiał się wokół podnóża stromego nasypu u stóp niewielkiej góry. Fei potrząsnęła głową i zsiadła, rozciągając plecy gdy klacz skomlała i szarpnęła głową w stronę wody. Fei potknęła się, idąc krok w krok z nią, gdy klacz opuściła głowę w stronę strumienia. Fei nie mogła jej winić. Jej też przydałoby się coś napić. Z wilgoci w powietrzu wynikało że dzień będzie upalny.

Koń Cienia odpowiedział echem na skrzeczenie. Obejrzała się. Cień obserwował ją, ale tym razem w jego wyrazie twarzy nie było nic beznamiętnego. Patrzył na nią tak, jak mężczyzna patrzy na kobietę, której pożąda. Coś kobiecego i bezbronnego w środku rozwinęło się pod wpływem tej wiedzy. Uśmiechając się, poszerzyła swoją postawę i rozciągnęła się ponownie, wyginając plecy trochę bardziej niż to konieczne, pozwalając, by wczesne ciepło słońca spływało po niej wraz z jego spojrzeniem.

"Igrasz z ogniem, Fei."

Była, i to było dobre uczucie. "Może zbyt długo byłem zimny".

"Może, a może ty-"

Sięgając do tyłu, rozpięła kok na karku i wytrząsnęła włosy, chcąc jęknąć z ulgą, gdy ciężki ciężar rozsypał się po jej plecach. Shadow zamarł w połowie drogi z konia, jego oczy zamknęły się na niej. Nie obchodziło jej to. Było jej gorąco, była wyczerpana, a on był zbyt zadufany we wszystkim, co się między nimi wydarzyło, by mogła spać spokojnie.

Podnosząc włosy z karku, zażądała: "Może ja co?".

"Idzie się spalić." Ostrzeżenie dudniło z głębi jego piersi. Bez dalszych ceregieli zsiadł z reszty i spokojnie poprowadził konia nad strumień.

Już wtedy go znienawidziła. Za jego spokój, za jego bliskość, ale przede wszystkim za to, że zachwiał przekonaniami, które zbudowała wokół siebie. Minęło sześć godzin, odkąd Shadow ją pocałował. Sześć godzin, w ciągu których powinna była zapomnieć o wrażeniu, jakie wywarły na niej jego usta, ale odcisk jego pocałunku był teraz tak samo żywy, jak wtedy, gdy po raz pierwszy zetknął swoje wargi z jej ustami zeszłej nocy. Dotknęła swoich ust bez zastanowienia. Jego dłoń złapała jej nadgarstek. Jego spojrzenie spotkało się z jej spojrzeniem. W ich głębi było całe ciepło, którego mogła sobie życzyć i więcej niebezpieczeństwa niż jakakolwiek kobieta powinna pragnąć. Krok, który zrobiła w jego stronę był mimowolny. Jego reakcja nie była. Potrząsając głową, uśmiercił to jądro nadziei, którego nie mogła kontrolować. Tę, która patrzyła na niemożliwe i myślała: Może.

"Nawet nie myśl o tym".

"Nie jestem."

To było kłamstwo. On wiedział, że to było kłamstwo. Mogła to zobaczyć w jego wyrazie twarzy. Narrowing jej oczy przeciwko midmorning słońce, ona śmiał go do wyzwania ją na to. Skinął na nią brwią, ale miał dość zdrowego rozsądku, by trzymać gębę na kłódkę, co było dobre. Udając, że nie zrozumiała jego spojrzenia, wskazała na skalny nasyp. "Musimy iść w górę".

I to była kolejna część jej problemu. Jej nogi były sztywne od jazdy na koniu, a stroma wspinaczka, którą normalnie pokonywała z niewielką trudnością, po dwóch nocach bez snu wydawała się nie do pokonania. Odetchnęła z ulgą i zrobiła pierwszy krok. Złapał ją za rękę.

"Co?"

"Pomyślałem, że możesz potrzebować małej pomocy".

"Xei-xei." Pociągając za lejce klaczy, zaczęła wchodzić na wzgórze. Przynajmniej ta część była łatwiejsza niż kiedy jeździła na swoim starym koniu do orki, dziadku. On miał problem ze wspinaczką. Najczęściej trzeba było go wciągać za uzdę i siłą woli. Mała klacz jednak zwinnie wspinała się po zboczu. Czasami trochę za szybko. Fei odskoczyła na bok, gdy klacz wpadła na luźne łupki.

Cień przełączył swój chwyt na jej talię. "Ostrożnie tam."

Potrząsnęła jego ramieniem, zauważając, że nie musi trzymać lejców swojego konia. Jego koń podążał potulnie za nią sam. Oczywiście. To tylko bardziej ją zirytowało.

"Puść".

"Po prostu pilnuję swoich finansów".

Potrząsnęła głową. "Jesteś kłamcą. Pilnowałeś mnie".

"I to jest przestępstwo?"

Nie wiedziała. Tak. Nie. Może. Łatwiej byłoby zdecydować, gdyby nie była tak świadoma jego obecności. "Po prostu mów prawdę o tym, co robisz".

"Prawda nie zawsze jest ładna."

"Kłamstwo też nie."

"Fair enough." Kierując ją w górę nasypu, powiedział: "Musimy cię doprowadzić do tego twierdzenia, abym mógł wejść na nasz tylny szlak i wymazać go."

Puścił jej ramię. Odwróciła się. Stojąc nad nim na nasypie, byli niemal na poziomie oczu. To było zaskakujące, o ile więcej pewności siebie dawała iluzja wysokości. "Potrafisz to zrobić?"

"Prawdopodobnie nie na tyle dobrze, żeby profesjonalny tropiciel nie był w stanie nas znaleźć, ale prawdopodobnie na tyle dobrze, że szeryf i jego kolesie dadzą się nabrać. Albo, co najmniej, spowolnieni na tyle, że będziesz mógł zdobyć to złoto, którego pragniesz."

Miał najgrubsze rzęsy jak na mężczyznę, i najpiękniejsze oczy. Tak głębokie i ciemne, ale tak nawiedzone. Jej smok miał demony. Jak bardzo smok musi być pokiereszowany w środku, żeby demony się zakorzeniły? "Dziękuję."

"Nie ma za co."

Nie mogła się powstrzymać od obserwowania jego ust, gdy formował słowa. To też było piękne. Szerokie i pełne, ale całkowicie męskie. Mówiło o mężczyźnie pewnym siebie. O władzy. O namiętności. Nie złodzieja koni. Jego smak utrzymywał się w jej ustach, w jej zmysłach. Odrywając wzrok, spojrzała w górę, do nieba.

Kiedy modliłam się do was, moi amerykańscy przodkowie, nie modliłam się o męża.

Żadna odpowiedź nie nadeszła z nieba. Żadna odpowiedź nie przyszła z jej głowy, a tej z serca nie mogła usłyszeć. Może nie chciała męża, ale teraz go miała. Nie był to figurant, którego sobie wyobrażała, ale człowiek z sercem. Nie wiedziała, co z tym zrobić. Nie był tym, czego się spodziewała. Wcale nie. Klnąc do klaczy, ruszyła pod górę. Wpadł na krok obok niej. Badała go kątem oka, obserwując, jak jego długie nogi zjadają ziemię, jeden krok za jej dwa. Mięśnie pęczniały i kurczyły się pod jego ubraniem. Przypomniała sobie, jak czuła je pod dłonią podczas tego pocałunku. Twarde i potężne. Pamiętała, jak wbijała paznokcie, ale nie było żadnego oporu. Pamiętała, jak musiała się zbliżyć, ale kiedy to zrobiła, nie była wystarczająco blisko. I było niebezpieczeństwo tego człowieka. Sprawiał, że chciała.

Potrząsnęła głową. Nie mogła sobie teraz pozwolić na takie rozproszenie uwagi. Mieli swój pocałunek, swój smak, i to było dzikie. Ale dzikość nie była tym, kim ona była, a ona zawdzięczała mu to po raz kolejny, ponieważ on to dostrzegł i był wystarczająco silny dla nich obojga. Ujęła jego dłoń w swoją, czując się bardzo ośmielona, gdy on wytrzeszczył na nią brew, ścisnęła ją. Nie było to coś, co zrobiłaby chińska kobieta, ale było to coś, co widziała u wielu amerykańskich kobiet. Przynajmniej w przypadku rodziny. A w tej chwili Shadow był najbliższą rzeczą do rodziny, jaką miała.

"Po co to było?"

"Podziękowanie za twoją siłę."

Podnosząc jej rękę, pomógł jej nad szorstkim miejscem. "Nie mówimy o moich mięśniach, prawda?"

Potrząsnęła głową. "Nie. Tak ładne jak one są, ja nie jestem. To nie jest tak, że nie widzę pasji między nami. I nie chodzi o to, że chcę cię obrazić, ale jeśli mielibyśmy urzeczywistnić to małżeństwo, istnieje ryzyko dziecka."

"Zrozumiałe."

"Nie mogę mieć z tobą dziecka".

"Powiedziałem, że rozumiem".

"Więc co się stało przed..."

"Pocałunek?"

Nie mogła pomóc swojemu rumieńcowi. "Tak. To nie może się powtórzyć."

Obrócił ją, zmuszając ją, palcem pod brodą, do spojrzenia w górę. Jej kolana natychmiast poszły słabo.

"Nawet jeśli to było dobre uczucie?"

"Wyznałam już namiętność między nami".

"Okazuje się, że lubię słyszeć, że sprawiało ci to przyjemność".

Jego oczy miały najmniejsze zmarszczki w kąciku. Mógłby z nią żartować. Albo mógł być poważny. "Nie mogę ci w tym pobłażać".

"W czym?"

"W tej namiętności. Na pewno zaszłabym w ciążę".

Zamrugał, a jego ciemne oczy pociemniały, zanim zestaw jego ust zmiękł, a wewnątrz niej nastąpiło równe zmiękczenie. "Po prostu założę się, że byłabyś."

Mógł przynajmniej brzmieć niezadowolony z tego powodu. Zrobiła krok do tyłu. Potrząsnął głową i dopasował swój kapelusz. Z łatwym napięciem mięśni, którego jej zazdrościła, przeskoczył ją przez koleinę na ścieżce.

Ręce jej się trzęsły, a oddech szedł w niepewnych zgrzytach. Gdy tylko zabrał ręce, wyprostowała koszulę, poświęcając chwilę na opanowanie reakcji. Kusiło ją, żeby sprawdzić, czy on ma taką samą reakcję, ale nie odważyła się, bo jeśli tak, to może po prostu pokusić się o ponowne sprawdzenie jego siły.

Podszedł obok niej. "Czy wszystko w porządku?"

Nie było nadziei na ukrycie jej reakcji. "Nie rozumiem, jak to jest między nami".

"Nie spodziewałaś się, że pociąga cię Indianin?".

Tym razem, gdy się potknęła, nie było jego ręki, by ją złapać.

Obróciła się tak szybko, że klacz szarpnęła się do tyłu. Nie podobał jej się jego ton. "Nie spodziewałem się, że będę to czuł do jakiegokolwiek mężczyzny, chińskiego, białego czy indyjskiego. To nie jest część mojego planu."

"Nigdy nie planowałeś czuć pożądania?"

Wydawało się, że go zaszokowała. "Byłem bardzo ostrożny w unikaniu tego".

"Dlaczego?"

"Mój mąż nie byłby z mojego wyboru. Dopuszczenie takich uczuć doprowadziłoby jedynie do rozczarowania".

"Sukinsyn."

Poza przekleństwem, nie wydawał się mieć nic więcej do powiedzenia. Szli w milczeniu przez kilka minut. W końcu musiała zapytać: "Czy ty też czujesz namiętność?".

"Znasz odpowiedź na to pytanie".

"Czy nie podoba ci się to dlatego, że jestem Chinką?".

"Ani trochę. I dobrze o tym wiesz."

Oddała mu jego własne słowa. "Może po prostu lubię to słyszeć".

Ostre ukłucie na jej tył wysłało ją do przeskoczenia przez następny nierówny kawałek. Obróciła się. "Uderzyłeś mnie."

"Dałem ci klapsa w ten twój zawadiacki tyłek."

Potarła miejsce. "Obiecałeś, że nie zrobisz mi krzywdy".

Kąciki jego ust drgnęły w uśmiechu. "Więc zrobiłem. Czy zamierzasz mi powiedzieć, że to bolało?"

Chciała. Spojrzenie, które jej strzelił, było wiedzące.

"Jeśli to w ogóle bolało, to założę się, że bolało dobrze".

Opuściła rękę z miejsca, nie mogąc odwrócić wzroku. Miał rację. Małe ukłucie osadzało się w niepokojącym cieple.

"W gruncie rzeczy jestem gotów założyć się, że gdybym zagroził, że zrobię to ponownie, cofnęłabyś się do mojej ręki".

Podrzuciła głowę. "Jesteś surowy".

"Może." Przechylił kapelusz, gdy wziął lejce z jej ręki i wznowił wspinaczkę. "To nie znaczy, że nie mam racji."

Podążyła za nim. "Nie chciałabym, żeby dano mi klapsa." Nawet dla jej własnych uszu stwierdzenie to zabrzmiało słabo.

"Ogólnie rzecz biorąc, może nie, ale w odpowiednich okolicznościach, założę się, że mógłbym sprawić, że będziesz krzyczeć z rozkoszy".

"Lubisz dawać klapsy kobietom?"

"Odpowiednią kobietę."

Musiała wiedzieć. "Co sprawiłoby, że odpowiednia kobieta?"

"Jesteś pewna, że chcesz to usłyszeć? To może być brutalne."

Ze wszystkim w sobie chciała usłyszeć. "Kobieta powinna znać mężczyznę, którego poślubi".

"Właściwa kobieta byłaby kobietą, która mogłaby zaufać sobie do przyjemności, którą mógłbym jej dać."

Była zaintrygowana. Była przerażona. A co najgorsze, chciała sprawdzić, czy jest jedną z kobiet, które mógłby doprowadzić do spalenia. Co było z nią nie tak?

"Żadna kobieta nie lubi być bita" - mruknęła, gdy on i klacz oczyścili grzbiet.

Obracając się, wyciągnął rękę. Wzięła ją, zdając sobie sprawę, że to był błąd, gdy jego palce zamknęły się wokół niej w lepkim uścisku. Wciągnął ją na ostatnie kilka stóp. Tutaj ziemia była równa. Skóra skrzypnęła, gdy jego koń z łoskotem przekroczył krawędź.

Shadow podszedł do klaczy. Bez ostrzeżenia przeniósł Fei na swoje ramię. Chwytając za pas z bronią, pisnęła. "Co ty robisz?"

Usiadł na zwalonym drzewie, opuszczając ją przez swoje kolana. Jej włosy opadły na twarz, blokując słońce, potęgując poczucie intymności. "Zaspokajam twoją ciekawość."

Kopała i wierciła się. "Nie jestem ciekawa!"

Zaśmiał się i oparł przedramię na środku jej pleców. "Kłamca. Nie tylko jesteś ciekawa, założę się, że nadal czujesz ciepło od tego małego policzka."

"Nie jestem."

Jego ręce przesunęły się po gładkim jedwabiu jej spodni, podnosząc gęsią skórkę wzdłuż jej ud. Zadrżała i zamarła.

"Na pewno?"

Oparła ręce o ziemię i odepchnęła się. "Jestem pozytywny."

To zarobiło jej policzek, który użądlił tak samo grzesznie jak pierwszy. Podniecenie przebiegło wzdłuż jej końcówek nerwowych. Jej zmysły się otworzyły. Strach. Oczekiwanie. Przyjemność.

"Już to czujesz."

"Co?"

"Oczekiwanie, zmieszane z podnieceniem".

"Nie jestem." Żadna ilość zaprzeczeń nie mogła powstrzymać jej dreszczu, gdy powłóczył grzbietami palców po jej udzie.

"Nie?"

"Nie."

Jego ręka na środku jej pleców przypięła ją do jego ud. Na jej brzuchu, mogła poczuć prod jego wału. Na jej plecach ciężar jego dłoni. Nie mogła uciec, nie mogła zrobić nic poza leżeniem tam, gdy jego palce obejmowały jej prawy pośladek. Gorące i ciężkie, wypaliły się przez jej spodnie jak marka. Nie poruszył się. Napięcie wzrosło w niej, odpowiadając na to prowokacyjne ciepło, zbierając się w jej rdzeniu, osłabiając jej determinację. Niczego bardziej nie pragnęła niż obalić jego twierdzenia, ale kiedy palce Cienia rozciągnęły się na jej tył, drażniąc fałdę, oczekiwanie rozbłysło razem z nią, zbierając ciepło w ból między udami. Wzdrygnęła się i wyprężyła, wbijając jego palce głębiej, uczucie było większe. Chciała, żeby jego ręce były na jej plecach, gładziły jej skórę.

"Puść mnie".

"Jeszcze nie."

Teraz. To musiało być teraz. Zanim się zawstydzi. "Proszę."

Ale on nie miał dla niej litości, tylko więcej pasji, więcej pożądania. Kolejny tantalizujący klaps, tylko trochę mocniej niż ostatni, trochę niżej. Za nim poszedł kolejny i kolejny. Chciała, żeby bolało, potrzebowała, żeby bolało, ale każdy klaps był starannie wymierzony, żeby dać tylko najsłodszą przyjemność. Czuła się tak dobrze.

"Drogie niebo".

"To nie jest niebo, kochanie. Tylko pierwszy krok na ścieżce".

Pierwszy krok. Potrząsnęła głową, zagłębiając palce w jego udach, rzucając się na boki, ale był zbyt silny, zbyt w kontroli. A ona chciała więcej. Więcej tej przyjemności/bólu, który przeszywał ją ostrym pchnięciem pożądania. Była tak blisko czegoś słodkiego. Mogła to poczuć. "Nie mogę..."

"Tak, możesz."

Obietnica przelała się przez nią w szorstkiej pieszczocie tak gorącej jak emocje w niej. Chciała wiedzieć, gdzie to może ją zaprowadzić, dokąd zmierzało całe to uczucie. A jedynym człowiekiem, który mógł jej to powiedzieć, był Shadow. Jej mąż.

"Proszę!"

"Błagasz mnie, żebym cię wypuścił, czy żebym kontynuował?"

Rozsądna kobieta zażądałaby tego pierwszego, ale dzika kobieta wewnątrz niej, ta, o której istnieniu nie wiedziała przed dzisiejszym dniem, chciała, żeby kontynuowała. Ta, która wciąż miała kontrolę, powiedziała prawdę. "Nie wiem."

"Tak, wiesz. Rozłóż nogi"

Zrobiła to, bezradna, by zrobić cokolwiek innego. Miękka jak piórko, jego ręka wsunęła się między jej uda, obejmując ją intymnie, wciskając się wysoko między jej nogi, znajdując wrażliwe miejsce, głaszcząc i pocierając z coraz większym naciskiem, aż z szybkością, która zaszokowała, napięcie eksplodowało, rozrywając ją w twardych pulsach ekstazy. To było zbyt wiele. Zbyt wiele. Wyciągnęła rękę, potrzebując czegoś, kogoś. Szloch wyrwał się poza jej kontrolę.

Nie było nic, a potem był Cień, obracający ją delikatnie, podnoszący na kolana, kołyszący ją przez ostatnie wstrząsy. Wargi Cienia musnęły jej skroń. Jej policzek. Balsam czułości w obliczu ognia był czymś więcej niż mogła znieść. A jednocześnie wszystkim, czego potrzebowała.

"Czy wszystko w porządku?" zapytał tym swoim kreślarskim zgrzytem.

Nie sądziła, że już nigdy nie będzie w porządku. Nie rozpoznawała kobiety, którą była w jego ramionach. Nie rozpoznała kobiety, która niczego nie pragnęła bardziej niż znaleźć się w nich z powrotem. Nie była słaba ani potrzebująca, ale on sprawił, że poczuła się ekstatycznie i jednym i drugim. Jedyną odpowiedzią, jaką mogła mu dać, było potrząśnięcie głową. Odgarniając jej włosy z twarzy, otarł pierwszą łzę.

"Przepraszam, kochanie. Nie chciałem posunąć się tak daleko."

Największe emocje, jakie kiedykolwiek odczuwała, a on nie miał tego na myśli? Kolejna łza podążyła za pierwszą. Nienawidziła go i nienawidziła siebie. Jego kciuk utrzymywał się na kąciku jej ust. "Spaliłbyś mnie, gdybym ci pozwolił".

Była bez wstydu. Jej ojciec miał rację. Nadawała się tylko do bycia konkubiną, ale nie z powodu jej krwi. Z powodu lubieżności jej natury. Opuszczając wzrok, przeprosiła.

"Kochanie, nie narzekam. Mężczyzna chce mieć żonę, która płonie dla niego. I która potrafi rozniecić ten sam ogień w nim".

"Ale to nie ja, dla ciebie?"

Jego dotyk był delikatny, ale jego prawda była ostra. "Nie." Postawił ją na nogi. Odległość między nimi ziewała jak przepaść. "Więc przestań igrać z ogniem i pamiętaj, jak blisko jesteś swojego nowego początku".

Tak, musiała sobie przypomnieć. Nie rozumiała, jak mogła zapomnieć. Może dlatego, że było tak wiele, co musiała pamiętać, że pragnęła czegoś, co mogłoby sprawić, że zapomni. A może to był po prostu on. Oblizując wargi, owinęła ramiona wokół piersi, wzdrygając się pod wpływem nacisku na wrażliwe sutki. Jak on jej to zrobił? "Będę."

Przechodząc do koni, Shadow zdjął manierkę z siodła Nighta. Odkorkowując górę, wyciągnął ją do niej. Na chwiejnych nogach, podeszła i wzięła ją.

"Kiedyś mi podziękujesz".

Może tak, może nie, ale dziś nie była w nastroju na protekcjonalne traktowanie. "Nie jestem dzieckiem, któremu trzeba mówić, co jest dobre, a co złe".

"Nie, jesteś dorosłą kobietą i w tym tkwi problem".

Oddała mu manierkę. "Nie będzie żadnego problemu".

"Nie jestem dla ciebie odpowiedni, Fei."

Wypowiedź ta uderzyła ją jak cios. Cofnęła się o krok i uniosła rękę, powstrzymując go przed zbliżeniem się. Stał tam, podświetlony przez słońce, o szerokich ramionach i chudych biodrach, który nigdy nie mógł być jej, rzucając światło na jej głupotę.

"Jesteś porządną kobietą, Fei, i jestem twoim dłużnikiem".

"A ty spłacasz swoje długi". On właśnie spłacał swoje długi. Gdzieś znalazła siłę, by udawać, że to nie ma znaczenia. Podnosząc lejce klaczy poprowadziła ją w kierunku polany po prawej stronie.

"Tak." Zdejmując kapelusz, przejechał palcami po włosach. "To nie może być nic więcej."

Nie obejrzała się za siebie. "Rozumiem."

Z tyłu usłyszała, jak mruknął: "Do diabła, rozumiesz".

THEWOMANDIDN'THAVE a lick of self-preservation. Cień podążał za Fei przez polanę, podziwiając kołysanie jej bioder, gdy szła bezszelestnie. Jego palce zwinęły się w dłonie, kołysząc uczucie jej jędrnego, małego tyłka. Nigdy nie pragnął niczego bardziej niż tego, by dać jej doświadczenie, którego była tak ciekawa. Zakopać się w tym gorącym, małym ciele i rozkoszować się nimi obojgiem, aż ona dojdzie dla niego, a on dla niej. Prawie stracił głowę i poddał się pierwotnej potrzebie wzięcia jej, uczynienia jej swoją, ale wtedy ona zapłakała. I ogrom tego, co robił, zderzył się z nim.

Masz w sobie smród diabła, chłopcze.

Słowa jego ojca odbiły się echem w przeszłości. Shadow potrząsnął głową i uśmiechnął się w sposób, który pochłaniał chłód, jaki czuł w środku. Jeśli wierzyć plotkom, nie tylko miał teraz w sobie diabła, ale był diabłem. Cieniem śmierci, przechodzącym nad ziemią. Ale nie chciał być śmiercią Fei. Fei była niewinnością i namiętnością połączoną z niepokojącą szczerością. Sprawiała, że się uśmiechał. Sprawiała, że płonął. Sprawiała, że chciał być dla niej lepszy. A on tego nie lubił.

Nie było sensu, by próbował być lepszy, niż był. Był poszukiwanym człowiekiem z wysoką ceną na głowie. Jedyne co mógł przynieść Fei to śmierć. Nie chciał patrzeć na jej śmierć. Co gorsza, nie chciał by umarła przez niego. A że byli na tym terenie, było to bardziej prawdopodobne niż nie. Ale oddałby cholernie dużo za jedną noc w jej ramionach. Fei była kobietą, która wiedziała jak kochać. Najbliżej przynależności czuł się podczas wcześniejszego pocałunku, kiedy trzymała go tak jakby miała umrzeć jeśli ją puści. Ale musiał ją puścić.

Zatrzymała się przed gęstym zagajnikiem krzewów wyrastających na tle starej skalnej zjeżdżalni. Patrząc przez ramię, oceniła go. "Będzie ciasno".

"Jak ciasno?"

"Na tyle ciasno, że powinnam była przynieść trochę gęsiego smaru na wypadek, gdybyś utknął".

Gęsi smar śmierdział do nieba. "Nie utknę."

Zsuwając się z powrotem na bok zjeżdżalni, wsunęła się za głaz, który był w połowie ukryty przez zarośla. Sukinsyn, czy to była jaskinia? "Nie mów mi, że to złoto jest w jaskini."

"Całkiem spora, jak już przejdziesz przez otwór".

Doskonale. Shadow zdjął kapelusz. Ta cholerna jaskinia była pewnie duża tylko z jej perspektywy, ale on miał o wiele więcej wzrostu i dwa razy więcej szerokości. Gdy tylko dotarł do otworu, zobaczył, że miała rację. Miał zamiar stracić warstwę skóry wciskając się do środka. Cholera. Nienawidził bliskich przestrzeni, które sprawiały, że człowiek czuł się tak, jakby ściany wpadały do środka.

"Idziesz?"

"Nie w żaden sposób, że mógłbym się cieszyć," mruknął, kątując swoje ciało w środku.

"Co?"

"Tak, przychodzę."

Jaskinia poszerzyła się o trzy stopy od otworu i była znacznie większa niż się spodziewał. W pewnym momencie ktoś wydrążył większy obszar, usztywniając boki drewnem. Z tego, co mógł zobaczyć z większej sali, wychodziły trzy tunele. Gdzieś zza ciemności słyszał szumiącą wodę. Powietrze było świeże, a nie wilgotne. A więc więcej niż jeden otwór? Myśl o drodze ucieczki pomagała na uczucie zamknięcia.

Fei stała na środku dużej komnaty, zaplatając włosy. Pod ścianą widział ciemne zarysy skórzanych worków i skórzanych toreb. Bez wątpienia zapasy i pościel. To, że zaopatrzyła jaskinię miało sens. Wykopanie złota wymagało czasu. Piekło - rozejrzał się po obudowie. Potrzeba było czasu, żeby to zrobić.

Drapanie siarki o skałę przerwało ciszę. Szkło zagrzechotało o metal, gdy zapaliła latarnię. Przyćmione wnętrze nabrało złotego blasku. Podniosła latarnię, trzymała ją wysoko i odwróciła się do niego.



"To jest moje roszczenie".

Nawet z latarnią rzucającą światło na rogi, nie było nic, co mogłoby wzbudzić dumę w jej głosie.

"Jest dobrze ukryte." Płaska, szara skała pochłaniała światło. Żadne drobinki złota nie mieniły się i nie świeciły. Ciemniejące drewno pionowo wyścielało ściany i zlewało się z brudem wokół. "Jak go znalazłeś?"

"Poszedłem za moim ojcem. On to zbudował."

Studiował niepodparty otwór. "Czy go skończył?"

"Nie."

Cudownie. Jego skóra wypełzła z niepokoju. "Więc dlaczego tu przyszedłeś?"

"Potrzebowałem miejsca, żeby się ukryć".

"Przed czym?"

Wzruszyła ramionami. "Przed wieloma rzeczami."

Na razie odpuścił temat.

"Znalazłaś złoto tutaj?"

Potrząsnęła głową i wskazała na otwór na dalekim końcu. "Dalej z tyłu, przy wodospadzie".

"Pokaż mi."

Trzymając latarnię, poprowadziła drogę. Cienie falowały wraz z migoczącym płomieniem. Ściany zdawały się falować razem z nimi. Cień nienawidził jaskiń. Szum wodospadu stał się głośniejszy, wzmacniając się w miarę jak jaskinia powiększała swoją przestrzeń. Był trochę rozczarowany, widząc, że ma tylko około dziesięciu stóp wysokości. Strumień zakrzywiał się od wodospadu, poszerzając się aż do momentu gdy po prawej stronie była tylko wąska półka. Fei zatrzymał się przy półce.

"Tutaj."

Tym razem, gdy podniosła latarnię, był pod wrażeniem. Pod płytką powierzchnią, wśród pospolitej skały błyszczały samorodki złota. To był królewski okup, wygodnie leżący tuż pod powierzchnią, gotowy do wyłuskania. Fortuna, dla której ludzie polowaliby i zabijali. A Fei siedział na tym wszystkim.

Podniósł samorodek. Miała w sobie coś ze złota. "Sprawdziłeś to?"

"Tak. To złoto".

"Czy ktoś widział jak go przyniosłeś?"

"Tak, ale kamień, który przyniosłem był mały i udawałem rozczarowanie".

Włosy na karku stanęły mu dęba. Ale asesor znał prawdę. A ludzie zabijali za mniej niż nadzieja na więcej. Gdy ojciec Fei'a odszedł tak bardzo, Fei byłby łatwym celem. Sukinsyn. Prędzej czy później przyszliby po nią. Klamra noża Cienia wsunęła się w jego rękojeść z łatwym powitaniem zaufanego przyjaciela. A kiedy się pojawią, on będzie czekał. Nie chciał jednak by Fei była gdzieś w pobliżu, co oznaczało, że im szybciej zajmie się zacieraniem ich tylnego szlaku, tym lepiej.

Łapiąc podbródek Fei w drugą rękę, Shadow przeniósł jej spojrzenie na swoje.

"Zostań tu i trzymaj się z dala od kłopotów".

ROZDZIAŁ PIĄTY

ROZDZIAŁ PIĄTY

FEIWASOUTOFTHECAVE i w ciągu trzech godzin wpadła w kłopoty. Nie dlatego, że chciała, ale dlatego, że ranczo Culbarta znajdowało się zaledwie godzinę drogi od roszczenia. A Culbart miał Lin. Ponieważ Shadow spodziewał się, że nie będzie jej przez kilka godzin, miała czas, by sprawdzić, co z kuzynem i wrócić, zanim on wróci. Bardzo ostrożnie zakradła się na tył stodoły Culbarta. W środku koń skomlał. Z bunkra po dalekiej stronie dochodziły męskie głosy.

Zostań tu i trzymaj się z dala od kłopotów.

Nie mogła zrobić ani jednego, ani drugiego. Jej kuzynka była tu zakładnikiem. Przehandlowany przez jej ojca w chwili szaleństwa dwa tygodnie temu. Zdążyła tylko podrzucić Linowi trochę zapasów podczas ostatniej wizyty, zanim Culbart wrócił do domu. Te zapasy właśnie się kończą. Miała nadzieję, że Lin zastosowała się do instrukcji. Miała nadzieję, że nic jej nie jest. Miała nadzieję, że zapamiętała ich sygnał. Sięgając do kieszeni, dotknęła palcami małej fiolki. Bez eliksiru cnota Lin była stracona.

W prawym tylnym rogu stodoły rosła jabłoń, pod którą leżał stos drewna i złamana siekiera. Przytulona do cienia, wstrzymując oddech, jakby tylko to mogło powstrzymać wszelkie odgłosy, Fei skradała się w kierunku stosu. Gdy dotarła do siekiery, jej skóra zaczęła pełznąć ze zgrozy. W każdej chwili spodziewała się usłyszeć ostrzegawczy krzyk, poczuć rękę na swoim ramieniu. Wypuszczając powoli oddech, ostrożnie obróciła ostrze siekiery w prawo. Miała nadzieję, że Lin dostrzeże sygnał i zdąży przedostać się do stodoły. Ale to tylko wtedy gdy Lin będzie ją wypatrywać, a szanse na to w ciągu najbliższych minut były nikłe, co oznaczało że Fei musiała znaleźć jakąś kryjówkę. Na ranczu była tylko raz, więc znała tylko jedno miejsce. Miała nadzieję, że będzie ono dostępne jeszcze dziś.

Odliczając deski bocznicy stodoły, przetestowała dziesiątą. Podczas pracowitych wiosennych i letnich miesięcy Culbartowie nie marnowali wysiłku na naprawy, za co była im wdzięczna. Odsunęła ją i wślizgnęła się do środka, sięgając po swój plecak, zanim delikatnie pozwoliła, by deska wróciła na miejsce. Przodkowie wciąż się do niej uśmiechali. Stajnia dla koni była pusta. Skuliwszy się w najciemniejszym kącie, ułożyła wokół siebie siano. Z kąta wypełzły myszy. Przełknęła krzyk i zmusiła się do pozostania, bo po prostu nie było innego miejsca, w którym mogłaby się ukryć. Zbyt wielu mężczyzn wchodziło i wychodziło z pomieszczenia ze sprzętem. Zbyt wielu mężczyzn wkradało się do stryszku na siano na drzemkę i inne rzeczy.

Wyrywając z włosów kosmyk słomy, Fei oddychała powoli, kontrolując chęć poszukiwania kolejnej kryjówki. Nienawidziła tego skradania się. Nienawidziła ojca za to że postawił ją w takiej sytuacji. Nienawidziła człowieka który uważał że jej kuzynka jest czymś co można kupić lub sprzedać. Ale przede wszystkim nienawidziła swojej niemożności zrobienia czegokolwiek w tej chwili.

Próbowała rozmawiać z Culbartem. Wyśmiał ją z rancza. Jedynym sposobem na sprowadzenie Lin do domu było kupienie jej wolności. Jedynym sposobem na to było zdobycie złota. Dużo. Wkrótce będzie to miała, ale w międzyczasie Lin musiała być chroniona. Trzymając eliksir jak talizman, Fei usiadła, by czekać.

Minuty mijały powoli. Ludzie przychodzili i odchodzili. Za każdym razem gdy drzwi się otwierały, za każdym razem gdy słyszała jakiś głos, wyobrażała sobie że ktoś odkryje ją w maleńkiej budce i zostanie złapana.

Zostań tu i trzymaj się z dala od kłopotów.

Żałowała, że nie mogła tego zrobić. Żałowała, że nie mogła zaufać Shadowowi w tej sprawie, ale nie mogła ryzykować, że szturmem wejdzie na ranczo Culbartów i zabije jej kuzyna. Lin była wszystkim, co jej pozostało.

Minuty ciągnęły się do godzin. Zapadła noc. Temperatura spadła i chłód dotknął jej skóry. Opadając głębiej na siano, Fei starała się nie myśleć o wszystkim co może w nim pełzać. Martwiła się o małą klacz, Jewel, którą podarował jej Cień. Miała nadzieję, że nikt jej nie znalazł. Martwiła się, że Cień wrócił.

Światło księżyca wkradło się przez listwy, oświetlając ciemne wnętrze, unosząc nieco jej strach. Drzwi skrzypnęły. Usłyszała kroki tak lekkie, że prawie niesłyszalne. Ktoś skradał się alejką między straganami. Siano szeleściło, gdy kroki zbliżyły się. Drzwi do straganu otworzyły się z łoskotem. Fei zupełnie przestała oddychać

"Fei?" szepnęła Lin.

Klęcząc, Fei zepchnęła słomę z ramion. "Jestem tutaj."

Lin pospieszyła w jej stronę, opadła i owinęła ramiona wokół niej.

"Przyszłaś."

"Mówiłam ci, że przyjdę. Co się stało?" Fei zapytała, gdy Lin zaczęła szlochać.

Lin zapłakała mocniej i potrząsnęła głową.

"Powiedz mi."

"Muszę teraz odejść".

"Nie możemy. Nie mam jeszcze złota".

"Nie rozumiesz. Jego to już nie obchodzi. Obwinia mnie."

"Za co?"

Lin otarła się o swoją twarz. Nawet splamiona łzami Lin była piękna z klasycznie proporcjonalnymi rysami, oszałamiającymi dużymi głębokimi, brązowymi skośnymi oczami i idealnie bladą cerą, która zawsze wzbudzała zazdrość Fei. "Bo nie jest mężczyzną".

"Czy dowiedział się, że dozujesz mu eliksir?"

Potrząsnęła gwałtownie głową. "Zabiłby mnie, gdyby to wiedział".

"W takim razie dlaczego on..."

Lin ucięła ją. "Mówi, że jestem złym omenem." Machnęła rękami. "Zły omen. Mówi, że odda mnie mężczyznom".

"Nie zrobiłby tego."

Lin znów potrząsnęła głową. "Zrobiłby. To szalony człowiek. Tym razem musisz mnie zabrać ze sobą".

"Nie mogę." Nie mieli dokąd pójść i nie mieli pieniędzy, żeby się tam dostać. "Musimy pozostać przy tym planie. Jeśli zabiorę cię teraz, Culbart po prostu pojedzie do miasta. Ojciec nie jest chroniony. My nie jesteśmy chronieni." Cień błysnął w jej umyśle, ale odrzuciła go. Przeciwko Culbartowi jeden człowiek był taki sam jak żaden. "Nie mamy nic. Jeśli teraz pójdziemy, zginiemy."

Lin chwyciła Fei za ramiona, jej oczy były dzikie. "Nie obchodzi mnie to. Nie przeżyję takiego gwałtu, a on nie będzie dłużej grał na zwłokę."

Fei zamknęła oczy i próbowała myśleć. Wierzyła Linowi, ale wiedziała też, że jej własne słowa są prawdziwe. "Potrzebujemy tylko trochę więcej czasu," wyszeptała, czując ciężar obowiązków, do których nie była wyposażona. Potrzebowali więcej czasu.

Z domu dobiegł krzyk.

Lin zamarła i wyszeptała: "O mój Boże, oni wiedzą, że mnie nie ma".

Serce Fei spadło do żołądka.

"Jesteś pewna, że nie będzie dłużej zwlekał?".

"Tak."

Nie było więc wyboru. Była tylko jedna rzecz do zrobienia. "Czy przyniosłeś swoje rzeczy?" zapytała.

"Nie ma tu nic, czego bym chciał".

Fei potrafiła to zrozumieć. "Musimy się szybko przemieszczać. Zdejmij te halki. Musisz biec."

Lin spojrzała na nią i bez słowa rozpięła spódnicę i wyszła ze wszystkiego oprócz pantalonów. "Mogę biec."

To była miara tego, jak bardzo przerażona była jej nieśmiała, skromna kuzynka, że mogła stać tam prawie naga bez skrupułów.

"Dobrze."

"Chodźmy więc."

Podeszli do luźnej deski i Fei podniosła ją. Dała kuzynce znak do przodu. Lin wyszła i natychmiast przycisnęła się plecami do boku stodoły. Fei poszła za nią, robiąc to samo. Szybkie sprawdzenie wykazało, że w zasięgu wzroku nie ma żadnych Culbartów. Kolejny pozytywny znak?

Księżyc właśnie się pojawiał, zalewając światłem otwarte przestrzenie. Ani jednej chmury, która mogłaby zapewnić osłonę. Nie było na to nadziei. Musieliby polegać na szybkości. "Trzymaj się cieni po drugiej stronie ogrodzenia, ale biegnij prosto w kierunku linii drzew. Nie zatrzymuj się, bez względu na wszystko. Nawet jeśli będą strzelać, biegnij dalej".

Lin przygryzła wargę i przytaknęła.

"Kiedy dotrzesz do drzew, szukaj dwóch zwalonych obok siebie. Po prawej stronie jest wąska ścieżka. Stąpaj tam ostrożnie, pozostań na ścieżce, ale kiedy rozszerzy się na łąkę, biegnij tak szybko jak możesz prosto środkiem, a następnie przez las po drugiej stronie. Tam znajduje się kolejna łąka. Znajdziesz tam brązowego konia. Ma na imię Jewel. Poczekaj na mnie z nią."

"Co będziesz robił?"

Mam nadzieję, że wszystko jak należy. Fei sięgnęła do swojego plecaka i wyciągnęła dwie laski dynamitu. "Spowalnianie ich."

Lin sapnął i skrzywił się. "Fei!"

"To jedyny sposób."

"Czy wiesz jak tego używać?"

"Ojciec mnie nauczył."

Lin odsunęła się na bok, jej wzrok skupił się na materiałach wybuchowych. "Jak dobrze?"

"Na tyle dobrze, że mogę je spowolnić. A teraz, jesteś gotowa?"

Lin skinęła głową.

"Jeśli przyjdzie ktoś, kto nie jest mną, wsiadaj na konia i jedź".

"Do domu?"

"Nie." Ludzie Culbarta szukaliby jej tam najpierw. "Nigdy więcej nie możesz tam jechać. Jedź na wschód lub zachód".

"Co powiem twojemu ojcu?"

Jej ojcu. Fei chciała krzyczeć, gdy uświadomiła sobie, co jej śmierć oznaczałaby dla ojca. Czy zostanie uwięziony przez swoje lęki w tej piwnicy na zawsze? Czy uwolniłaby go chwila jasności? Zamykając oczy, wzięła oddech. Tak czy inaczej, nie chciała ryzykować Lin. Gdyby Fei zginął, nie mogłaby odesłać Lin do człowieka, który mógłby ją ponownie oddać w ręce Culbarta.

Przodkowie, dajcie mi siłę.

Wzięła oddech i wyszeptała: "Jeśli nie wrócę, powiedz ojcu, żeby przyszedł po swojego brata. Jest on w piwnicy pod stodołą".

"Fei! W piwnicy?"

Fei otworzyła oczy, mierząc się z cenzurą u Lina. "Wiesz, że nie jest z nim dobrze".

"Ale żeby wsadzać go do dziury w ziemi..."

Poczucie winy zgrzytało jej w żołądku. Czuła oddech smoka na karku. "Nie mogłam ryzykować, że się wydostanie, inni widząc w jakim jest stanie." Potrząsnęła głową. "Nie miałam wyboru... Nie mogłam zostawić cię tam, gdzie byłeś, nie mogłam zostawić tego zła niewykonanego".

Lin złapała ją za rękę i ścisnęła. W jej oczach Fei dostrzegła zrozumienie mieszające się z szokiem. "Nie chciałam zabrzmieć niewdzięcznie, ale musisz zrozumieć, że nie mogę cię zostawić."

Fei zmusiła się do uśmiechu, pokonując swój strach. "Jeśli ktoś cię dopadnie, to odejście ode mnie nie będzie miało już znaczenia. Będę już z naszymi przodkami".

"Nie, Fei..."

Fei sprawdził długość bezpieczników. "To tylko możliwość. I to wcale nie duża. Ojciec dobrze mnie uczył, ale ten dynamit jest trochę stary."

Stary dynamit był niestabilny.

"W takim razie zostaw go i chodź ze mną," rozkazał Lin.

Potrząsnęła głową akurat wtedy, gdy z domu dobiegł kolejny krzyk. Dając Linowi impuls, wysyczała: "Uciekaj!".

Gdy SHADOWFOUND znalazł małą klacz, serce stanęło mu w gardle i był wkurzony jak mało kto. Powiedział tej cholernej kobiecie, żeby została w jaskini i nie pakowała się w kłopoty, ale z tego co widać, to już ją to przerosło. Klacz skomlała, gdy się zbliżył. Poklepał ją po szyi.

"Spokojnie, dziewczyno."

Przetrzepała mu kieszenie, szukając marchewki. "Kiedy znajdę twoją panią, dostanie klapsa, ale nie takiego, na jakiego liczyła".

Nie chciał myśleć w jakich tarapatach może być Fei. Nie wiedział co mogło ją wypędzić z bezpiecznej jaskini i na pustkowie, ale nie mogło być dobrze.

Klacz starała się iść za nim. "Zostaniesz tu jeszcze tylko trochę".

Przez drzewa mógł dostrzec światła. To musiało być miejsce gdzie poszła Fei. Gdyby była mile widzianym gościem, nie zostawiłaby tu klaczy. Co oznaczało, że były kłopoty, a ona weszła prosto w nie. Sukinsyn. Nie miała nawet broni.

Shadow przeciął las, ruszając szybko w stronę świateł. Dwadzieścia stóp w głąb, pojawiło się zamieszanie. Ktoś zbliżał się szybko. Odwracając się, wtopił się w cień sosny. Wyciągając nóż z pochewki, czekał. Ktoś podszedł bliżej. Mała i kobieca. Shadow złapał ją, gdy się zrównała, kładąc rękę na jej ustach, by zdusić jej krzyk. "Mówiłem ci, żebyś się nie ruszała".

Kobieta krzyknęła ponownie i uczepiła się jego dłoni. To nie był Fei. Zabrał rękę na tyle daleko od jej ust, że mogła mówić, i zażądał: "Kim do cholery jesteś?".

Kobieta bełkotała po chińsku, co nie pomogło mu w niczym. Była półnaga, przerażona i nadchodziła z miejsca gdzie musi być Fei. To mogło oznaczać tylko jedno. Fei miał kłopoty.

"Gdzie jest Fei?"

Zamarła. Oczy szeroko otwarte, spojrzała na niego. Przykładając swoje usta do jej ucha, warknął: "Do cholery, gdzie ona jest?".

Przerażenie nie opuściło jej twarzy, ale rozpoznał wyraz, który nad nią osiadł. Widział go u Fei wystarczająco często. Czysty upór. "Wy dwie musicie być spokrewnione".

Zamrugała. "Znasz Fei?"

"To ja dałem jej konia". Wpatrywała się w niego pusto. Czy Fei w ogóle o nim nie mówiła? "Jestem jej mężem."

Jakby ją szturchnął kijem, oderwała się. Kolejny przypływ chińszczyzny.

"Marnujesz czas. Nie mówię po chińsku."

"Fei nie jest zamężna."

"Od dwóch dni jest."

"Ona nie mówi."

Strzelił w ciemno. "Czy był czas?"

Oblizała wargi. Nawet w słabym świetle mógł dostrzec, że była ładną kobietą o okrągłej twarzy, dużych brązowych oczach, delikatnym łuku ust i zgrabnej figurze. I nie mówiła ani słowa.

"Obiecuję ci, że nie zrobię jej krzywdy".

"Kłamiesz."

"Masz rację. Dam jej klapsa w tyłek za narażanie się na niebezpieczeństwo. Powiedziałem jej, żeby się nie wychylała i trzymała z dala od kłopotów i -"

"Przyszła po mnie," przerwała kobieta.

"Zbieram to."

"Nie mogłam zostać dłużej".

Biorąc pod uwagę jej stan rozebrania, nie trzeba było geniusza, by domyślić się dlaczego. "Gdzie jest Fei?"

Wskazała z powrotem drogę, którą przyszła.

"Ona ich spowalnia".

"Jak?"

"Nie wiem. Powiedziała, że mam tu czekać. Że dynamit jest stary, ale nic jej nie będzie."

Złapał ją za ramiona. "Mówisz mi, że Fei jest tam w obliczu uzbrojonych ludzi z dynamitem?"

Kurcząc się, wpatrywała się w niego wielkimi oczami. Zgrzytając zębami, walczył o cierpliwość. Straszenie kobiety nie miało na celu uzyskania tego, czego chciał.

"Tak."

"Sukinsyn".

"Powiedziała, że zamierza ich spowolnić," powtórzyła.

Podobnie jak Fei, gramatyka Lin poślizgnęła się wraz z jej wzburzeniem. "Słyszałam cię za pierwszym razem".

Rozległ się strzał.

Złapała go za ramię. "Musisz jej pomóc."

Popychając kobietę w stronę klaczy, rozkazał: "Zostań z koniem. Jeśli ktoś, kogo nie znasz, przyjdzie, schowaj się".

"Ale-"

Reszty już nie usłyszał. Wyciągając rewolwer, ruszył biegiem. Po pierwszych dwóch wystrzałach nastąpiły kolejne, potem krzyki. Jakaś kobieta krzyczała. Nie mógł biec wystarczająco szybko.

Fei!

Przeskoczył przez zwalone drzewo i zjechał ze skały. Każda sekunda ciągnęła się jak godzina. Zamierzał ją zabić za to, że go przez to wystawiła.

Kolejna salwa strzałów, a potem kolejny męski krzyk, tym razem podbity zwycięstwem.

Biegnij, Fei. Do cholery, uciekaj!

Cisza była gorsza niż chaos. Cisza pozostawiała zbyt wiele dla jego wyobraźni. Nagle eksplozja zawibrowała ziemią pod jego stopami. Szybko nastąpił po nim kolejny, a potem następny. Krzyki zmieniły się w wrzaski. Shadow pchnął mocniej. Był tak skupiony na dotarciu do chaosu, że prawie przejechał Fei, gdy ta wybuchła z lasu. Była przykucnięta za głazem, laski dynamitu w ręku.

W ułamku sekundy ogarnął całą scenę. Zastawiła pułapkę z wielką precyzją. Kopce eksplodującej ziemi rozciągały się na brzegach łąki, przygniatając wszystkich do środka. "Cholera, kochanie, to jest imponujące."

Nie odpowiedziała, tylko wpatrywała się prosto przed siebie.

"Ach, cholera."

Była w szoku, wpatrując się w rozczłonkowane ciała, jakby nie mogła pojąć, jak to się stało.

Uklęknął obok niej i wziął z jej ręki patyki, zanim ustawił je ostrożnie na ziemi.

"Fei, czas na nas." Nie poruszyła się. Słyszał nadchodzących kolejnych mężczyzn. Ostrożność spowolniłaby ich, ale nie na długo.

Potrząsając jej ramieniem, przyciągnął ją do siebie. "Fei!"

Zamrugała. "Cień?"

"Kto jeszcze?"

Wpatrując się w rzeź za nim, wyszeptała: "Nie miałam wyboru".

Szukała rozgrzeszenia. "Nie, nie miałaś."

"Musiałam ich powstrzymać. Oni chcieli Lin."

Lin musiała być tą kobietą, którą znalazł wśród drzew. "Zrobiłaś dokładnie to, co musiałaś zrobić, kochanie. Nie przepraszaj za to. Ale jest ich więcej. Musimy uciekać."

Sięgnęła po swój plecak. "Po prostu pozwól mi-"

"Zostaw to."

"Nie, nie mogę. Muszę to zrobić."

Myślał, że chodzi jej o plecak, ale sięgając do kieszeni, wyciągnęła pasek materiału. Przeciągnęła go przez gałąź. Z połysku był to jedwab, ale o innym wzorze niż nosiła.

Chwytając ją za ramię jedną ręką, swój rewolwer w drugiej, pociągnął ją za sobą. "Możesz to wyjaśnić później".

Popchnął ją w dół ścieżki. "Jakieś inne pułapki po drodze, o których powinienem wiedzieć?"

"Miałem zamiar zrobić jedną dalej, ale nie było czasu".

"Dobrze."

"Czekaj." Zawróciła. "Muszę znaleźć Lina."

Popędził ją do przodu. "Ona czeka z twoją klaczą".

"Ona jest z Jewel?"

Ponieważ wydawało się, że lepiej sobie radzi, gdy jest rozproszona, zapytał: "Nazwałaś konia Jewel?".

"Tak."

Potknęła się, a on ją podniósł, na wpół niosąc ją wzdłuż, gdy odgłos pościgu narastał. Byli blisko. Zbyt blisko. Odstawiając Fei na ziemię, popchnął ją przed siebie.

"Idź."

Postawiła stopy. "Nie mogę cię zostawić".

"Tak, możesz. To jest to, co robię najlepiej."

"To nie jest najlepsze z nikogo."

Potrząsnął nią. "Idź."

Odwróciła się, kurczowo trzymając paczkę, warga zaciśnięta między zębami. "Nie mogę."

"Lin cię potrzebuje."

To załatwiło sprawę. Odwróciła się i pobiegła. Odwrócił się i wtopił z powrotem w cień. Zaskoczenie miało być jego jedynym atutem. Z tego co słyszał, nadchodziło trzech, może czterech mężczyzn. Pozostał schowany w cieniu, dopóki nie przeszli, po czym podszedł za ostatnim z nich. Cień nie tracił czasu. Zakrywając dłonią usta mężczyzny, podciął mu gardło. Krew rozprysła się, gdy opuścił go bezgłośnie na ziemię, zanim opadł z powrotem do cienia. Jeden załatwiony, pozostało trzech.

Mężczyźni poruszali się szybko, szybciej niż Fei.

"Odeszła w prawo" - zawołał punktowy.

Do diabła, tak zrobiła. Kazał jej iść prosto do koni. Podążał ostrożniej. Jeden z mężczyzn poszedł w prawo. Dwa kroki później ziemia waliła mu w twarz.

Niech to szlag, Fei.

Była kiepska z rozkazami, ale piekło na kółkach, gdy chodziło o dynamit. Gdyby ta eksplozja wybuchła sekundę po obu stronach, nie byłaby prawie tak skuteczna. Dwóch zestrzelonych. Jeszcze dwa. Gdy ludzie kręcili się w kółko w niezdecydowaniu, on krążył za nimi. Nadszedł czas, by to zakończyć.

Kopnął mężczyznę po lewej, lądując tuż za drugim, przetaczając się na nogi, jak to robił w wielu innych bitwach wiele razy wcześniej. Wyrwał mu nóż z ust, gdy wylądował. Rzucając nim ze śmiertelną dokładnością. Krew rozprysła się wysokim łukiem, gdy drugi mężczyzna upadł na ziemię, chwytając się za gardło. Człowiek, którego kopnął, przetoczył się na nogi. Spojrzał na swojego partnera, a potem na Cienia, zanim przyjął postawę bojową. Krzywym ruchem palców zaprosił Cienia do środka. Shadow uśmiechnął się. Dobra walka to dobra walka, niezależnie od tego, gdzie człowiek ją znalazł.

"Zajmę się tobą, injun, a potem zajmę się tą ładną dziewczyną, z którą biegasz". Lodowata wściekłość osiadła nad Shadowem. "Nie dotkniesz mojej żony. Nigdy."

"Żona? Położyłeś swoje ręce na białej kobiecie? To jest przestępstwo przez powieszenie."

"Tak samo jak gwałt." Miękka, słodka Fei, która powinna była ścigać się na szlaku, wniosła swój wkład do rozmowy, trzymając w ręku dwie laski dynamitu.

"Fei, nie wysadzaj nas obu w powietrze".

"Więc biegnij."

On nie biegł. Był w środku walki, a obecność Fei dawała drugiemu człowiekowi przewagę, bo Cień musiał obserwować ich obu.

Fei zrobiła krok do przodu gdy mężczyzna krążył, szukając tej chwili rozproszenia która pozwoli mu zadać cios. Wymachiwała dynamitem jak mieczem.

"Odsuń się do cholery, kobieto".

"Musimy uciekać."

"Musisz zrobić tak, jak ci powiedziałem".

Mężczyzna wylądował ciosem w środek. Cień skontrował jednym w szczękę. Mężczyzna zamrugał i potknął się, zanim potrząsnął głową. Gdyby Shadow zdołał zadać bezpośredni cios, prawdopodobnie padłby na ziemię.

"Nie mamy na to czasu".

"To nie jest tak, że ja tu piję."

Odskakując do tyłu, uniknął kolejnego obalenia drugiego człowieka.

"Zabij go."

"Krwiożercza mała rzecz, czyż nie?" chrząknął nieznajomy.

Mężczyzna zrobił unik. Był szybki, ale nie dość szybki. Sprzyjał też jego prawemu bokowi, gdzie Shadow go kopnął. Cień sprowadził łokieć na tył szyi mężczyzny. Ten upadł, ale przetoczył się na nogi.

"Ona po prostu ma oko na to, czego nie warto ratować".

Siarka zarysowała się w poprzek skały. Fei stał tam, zapalona siarka w jednej ręce, dynamit w drugiej.

"Nie rób tego, Fei."

Drugi mężczyzna przeklął i zatrzymał się krótko. "To jest dynamit."

"Yup."

Teraz szanse były wyrównane. Drugi człowiek martwił się o Fei tak samo jak on. Tylko z innych powodów.

Fei przytknął zapałkę do lontu. Natychmiast zaczęło się znajome skwierczenie.

"Piekło!"

Fei wymachiwał kijem. "Odejdź od niego."

"Pozwalasz kobiecie walczyć w twoich bitwach?"

Cień przyglądał się trzaskającemu lontowi. Nie wyglądał na wystarczająco długi. "Najwyraźniej nie mam wyboru."

"Powiedz jej, żeby to odłożyła."

Shadow zobowiązał się. "Odłóż to, Fei."

"Powiedziałem, odsuń się od niego."

Shadow wzruszył ramionami i napotkał spojrzenie drugiego mężczyzny. "Ona nie chce."

Mężczyzna cofnął się, jeden krok, dwa, ale nie na tyle daleko by Shadow był bezpieczny od wybuchu gdyby Fei rzucił dynamit. "Nic dziwnego, że jej rodzina pozwoliła jej wyjść za mąż za ciebie. To pieprzona wariatka."

Lont zbliżał się niebezpiecznie do końca. "Oni jeszcze nie wiedzą."

"W takim razie oddaj ją."

Cholera, nienawidził dynamitu. Był nieprzewidywalny, niestabilny i rzadko dawał rezultaty, na które się liczyło. "Mogę to zrobić."

Z dzikości w oczach Fei mógł wyczytać, że działała na nerwach i strachu. "Nie potrzebujemy dynamitu."

"On cię skrzywdzi".

Do diabła, zrobiłby. "My tylko prowadzimy dyskusję."

Spojrzał na drugiego mężczyznę.

"Ty możesz prowadzić dyskusję, ale ja..."

Shadow szarpnął podbródkiem w kierunku dynamitu. Mężczyzna podniósł obie ręce i cofnął się.

"Dwa dolary tygodniowo to za mało na to gówno".

Cień odwrócił się z powrotem do Fei. "Zobacz, właśnie miał wyjść".

"Nie ufam mu."

"Nie musisz. Po prostu mi zaufaj."

"To nie jest bezpieczne."

To było bezpieczniejsze niż ten dynamit. Powiedziała Linowi, że jest niestabilny, a ona trzymała go w ręce, jakby miała cały dzień. Sukinsyn.

"Co masz przeciwko temu facetowi, kochanie?"

"Skrzywdził mojego kuzyna."

Mężczyzna potrząsnął głową i zrobił kolejny krok w tył. "Nie miałem z tym nic wspólnego".

"Kłamiesz!"

"Dopiero dziś się podpisałem".

To mogła być prawda, albo kłamstwo. Tak czy inaczej, nie miało to znaczenia. Ten bezpiecznik miał zamiar odebrać wybór im wszystkim. "Kochanie, pamiętasz jak mówiłem, że wystarczyło tylko poprosić?"

Przytaknęła.

"Zapytaj mnie teraz."

"Nie mogę."

Mężczyzna zrobił kolejny krok do tyłu.

Z potrząśnięciem głowy, Cień przyciągnął go z powrotem z delikatnym ostrzeżeniem, "Nie."

Natychmiast uświadamiając sobie swój błąd w stawianiu dystansu między nimi, mężczyzna cofnął się do bezpiecznego obszaru. Cień czekał. Ostrym uppercutem w podbródek, Shadow posłał go lecącego do tyłu. Uderzył o ziemię z łomotem. Nie zdążył się podnieść.

"Najwyższy czas" - trzasnął Fei. Nie było już tej irracjonalnej, spanikowanej kobiety. Na jej miejscu była Fei, którą przywykł widzieć. Spokojny i opanowany. Chłodna jak ogórek, Fei wyciągnęła lont z dynamitu i upuściła go na ziemię.

Shadowowi zajęło chwilę, by to pojąć. "Blefowałeś?"

"Blefuję znacznie lepiej niż zabijam." Wzruszyła ramionami. "Czy on nie żyje?"

"Jest zimny."

"Wolałbym, żeby był martwy".

Bardzo ostrożnie, Shadow wziął dynamit z jej ręki. Cholera, te rzeczy go denerwowały. Zawsze tak było. Lont zatrzasnął się na ziemi. Zmielił go pod mokasynem, jednocześnie wsuwając nóż z powrotem do pochewki. "Będzie miał cholerny ból głowy, kiedy wstanie i będzie bez pracy".

"To nie wystarczy."

"Tak, więc nie wysadzaj nas obu w powietrze tylko po to, żeby się wyrównać".

"Nie będę."

Zerknęła na mężczyznę, wściekłość zaciemniająca jej oczy, zaciskająca usta. Chciała się zemścić. Shadow rozumiał to, rozumiał gniew, który domagał się zemsty na każdym i wszystkich. Piekielna Ósemka powstała pod wpływem takiego gniewu. Kiedy meksykańska armia zniszczyła ich wioskę, pozostawiając ośmiu osieroconych chłopców, mogli się po prostu poddać i umrzeć. Zamiast tego zebrali się razem, walczyli o przetrwanie i poprzysięgli zemstę na ludziach, którzy zabili ich rodziny.

Nie żeby rodzina Trackera i jego była czymkolwiek do opłakiwania, ale rodzina Caine'a była. Dom Allenów był sanktuarium Ochoasów. Tam on i Tracker zawsze mogli opatrzyć swoje siniaki, napełnić brzuchy i, mimo że było to dla nich krępujące, dostać kilka uścisków. Allenowie byli ucieleśnieniem każdej bajki, jaką Shadow kiedykolwiek słyszał. Kochająca rodzina, która przytulała, a nie biła, która śmiała się, a nie szalała. Otworzyli swoje drzwi dla dwóch chłopców, którym wcześniej tylko zatrzaskiwali je przed nosem. A ci ludzie zostali brutalnie zamordowani.

Gdy Shadow kopał ich groby, poczuł pierwszy dotyk tego, co cel może zrobić z gniewem. Kiedy rzucił pierwszą łopatę ziemi na okaleczone ciała, złożył przysięgę. Ci, którzy są za to odpowiedzialni, zginą. Przysięga ta została przyjęta przez każdego z Piekielnej Ósemki. I została dotrzymana.

W końcu wytropili i zabili wszystkich tych, którzy zamordowali ich rodziny. A w trakcie tego procesu rozwinęli umiejętności i wyrobili sobie niezłą reputację. Kiedy ostatni człowiek został zabity, Shadow czekał na satysfakcję, która wypełni dziurę, w której tak długo żył gniew. Nie nadeszła. Pozostała tylko wściekłość bez celu. Więc kiedy Strażnicy Teksasu zaproponowali mu pracę, przyjął ją, podobnie jak cała Piekielna Ósemka. Nie dlatego, że chciał stać na straży prawa w Teksasie - nie miał żadnego pożytku z praw poza tymi, które sam stworzył - ale dlatego, że gniew bez celu może zjeść człowieka żywcem.

Wędrując rękawem po pięcie dłoni, wytarł smugę brudu z policzka Fei. Nie chciał by ta pusta wściekłość trawiła Fei od środka. Chciał dla niej przyszłości wypełnionej światłem i miłością. Domu jak u Allenów, z mężczyzną który widział w niej najlepszą część swojego dnia. Aby tak się stało, trzeba było to załatwić.

Trzymał w dłoni swój nóż. "Czy chcesz, żebym go zabił?"

Zamrugała. "Nie wiem."

"Zdecyduj się, ale zrób to teraz. Nie noś go wokół siebie jak raka w jelitach".

Przygryzła wargę. "To nie to samo, zabić go teraz".

"Jak zabicie w ferworze chwili, by się bronić? Nie, to nie jest, ale w końcu zabijanie to zabijanie."

Dotknęła dłonią do gardła. "Naprawdę zabiłbyś go dla mnie?"

"Zapytaj i dowiedz się".

"Jakim człowiekiem jesteś?"

Podnosząc jej paczkę, opróżnił na ziemię kilka ostatnich lasek dynamitu. "Takim, jakiego potrzebujesz w tej chwili".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mąż tymczasowy"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️