Ensimmäinen luku (1)
========== ENSIMMÄINEN LUKU ========== Ilo valtasi hänen ruumiinsa jokaisen molekyylin, kun hän silitti omistushaluisesti käsiään uuden, kauniin LUX32:nsa ohjauskonsolilla. Hemmotteleva, säädyttömästi varusteltu risteilijä oli rakennettu mittatilaustyönä äärimmäistä nautintoa silmällä pitäen. Jokaista henkilökuntakantta reunustivat muhkeat turkismatot, kylmät metalliseinät oli päällystetty aidoista puista saadulla kiiltävällä puulla, ja jokaisessa yltäkylläisessä kylpyhuoneessa oli valittavana joko entsyymi- tai varsinainen höyrysuihku. Vesisäiliöiden täyttäminen maksaisi paljon, mutta hänen ja Angel Eyesin kesken oikea suihku kerran kahdessa viikossa olisi ihan hyvä. Miehistön tilat olivat moitteettomat ja paljon ylellisemmät kuin mikään muu, missä hän oli koskaan asunut, ja lääkintäosasto oli varustettu uusimmilla ja hienoimmilla automaattisilla järjestelmillä, jotka takuulla hoitivat minkä tahansa sairauden tai vamman muutamassa tunnissa. Sen voimanlähteenä oli gravimetrinen pulssimoottori, joka oli huippuluokkaa ja tarpeeksi tehokas saavuttaakseen nopeuden, joka riitti ulottuvuuksien väliseen matkustamiseen. LUX32 oli täysin varusteltu, aseistettu, suojattu ja kokonaan hänen. Hänen ylisuorituskykyiset sisaruksensa väittivät kaikki, että Jalia tuhlaa kykyjään, mutta Jalia ei voinut olla yhtään vähempää samaa mieltä. Hän ei siis ollut mikään sotilasnero, kuten hänen vanhin veljensä Jared, tai galaktisesti tunnustettu lääkäri, joka loi parannuskeinoja parantumattomiin sairauksiin, kuten Jade, tai maanmuokkausmogul kuten Jeremy ja Jacob. Hän saattoi olla perheen lapsi, mutta Jalia pärjäsi hyvin. Jalia naurahti asettuessaan lentotuolin dekadenttisen pehmeään nahkaan ja nautti voitokkaasti Bavielin ilmeestä, kun peli oli päättynyt ja Jalian nimi oli näytetty korkeimman pistemäärän voittajana. Hänen epäuskoiset huudot naurattaisivat Jaliaa kuukausia. Tappelu, johon Baviel oli joutunut pelisalia pyörittäneen Frujan kanssa - hänellä oli hallussaan Bavielin LUX32:n salasanat ja siirtotunnukset - oli johtanut siihen, että prinsessaparka oli saanut porttikiellon kaikkiin pelipaikkoihin Sasilli Thetassa. Ei kannattanut yrittää perua vetojaan! Jos joku joskus saisi selville, että Jalia oli huijannut harjoittelemalla piraattisyötteellä, huijaamalla järjestelmää laskemalla koodeja, hänkin saisi porttikiellon pelisaleihin. Huijarit eivät koskaan menestyneet... jos he jäivät kiinni. "Tämä LUX on hullu! Täällä on holohuone, joka on omistettu nautintosimulaattoreille! Huippuluokan, aistimuksia stimuloivia ohjelmia, jotka saavat sinut tuntemaan, että alastomat, nubiilit... pyhä jysäys, trionic blasters! Onko tuo neuraalinen lentorajapinta!"?" Angel Eyes juoksi perämiehen asemalle, kuolasi kuolaa erityiseen kapeikkoonsa asetettujen ohjaussolmujen perään. Jos nuo kaksi tyynyä painaisi ohimoihinsa, LUX voisi kirjaimellisesti lukea ajatuksiaan, liittyä niihin, eikä sinun tarvitsisi edes koskea konsoliin syöttääkseen navigointikohteita. Helvetti, Angel Eyes voisi ohjelmoida kymmenen ruokalajin juhla-aterian, asettaa kylpyveden täydelliseen lämpötilaan ja varata aikaa kauneussalonkiin kaikkia mahdollisia hoitoja varten, jotka hän voisi kuvitella, ja kaikki tämä istuimelta käsillään, kädet selän taakse sidottuina. Jalia hymyili villille, sinitukkaiselle hölmölle, joka juoksenteli ympäri siltaa kuin lempilelikaupassaan irti päästetty lapsi. "Siltä näyttää. Varaan prinsessan hytin. Älä räjäytä meitä tai lähetä meitä jonkun madonreiän läpi, kun sinä pönöttelet uudessa aluksessani." "Uh hu, joo, ei mitään madonreikiä." "Ei mitään madonreikiä." Enkelisilmä suostui ja heilautti hajamielisesti siroa, tuhoisaa pientä kättään. Jalia pyöritteli silmiään muuttuessaan näkymättömäksi ja lähti komentosillalta kiertelemään uutta kotiaan. Hän pääsi perään asti, jossa valtavasta näköalaikkunasta avautui näkymä taakse jääneeseen avaruuteen. Jalia seisoi ylpeänä ja ylpeänä voittonsa vertauskuvallisen saaliin päällä. Tämä alus oli suurin ja kallein palkinto, jonka hän oli koskaan voittanut. Tämä alus muuttaisi hänen elämänsä. Se veisi hänet kauas, kauas pois nerokasperheensä maineesta. Jonnekin, jossa hän voisi olla oma itsensä, jossa Justus-suvun nimi ei enää vainoaisi häntä. "Me menemme paikkoihin, sinä ja minä", hän lupasi LUXille pehmeästi, "eksoottisiin, kaukaisiin paikkoihin." "Hei, Jalia?" Angel Eyesin ääni täytti hänen korvansa, hengästynyt jännitys maalasi jokaisen sanan, "Sinun on parasta tulla takaisin tänne ylös. Luulen, että löysin meille seuraavan suuren saaliin!" ***** Angel Eyes oli niin innoissaan, että hän hikoili silminnähden, pomppi lentotuolissaan ja osoitti holoruudulle heidän välillään ilmassa leijuvaa kullattua sivua. Näytti siltä, ettei Baviel ollut vielä avannut postiaan, tai muuten prinsessa ei olisi koskaan laittanut LUX:nsa titteliä pottiin. Kukaan täysjärkinen ei kieltäytyisi kutsusta Minosiin! "Tarkistin sen ja se on täysin laillinen, Jalia! Kutsussa sanotaan, että kuusi naista ja heidän seurueensa tapaavat ennalta määrätyssä paikassa, ja minolainen alus ottaa heidät kyytiin, minkä jälkeen heidät kuljetetaan planeetan pinnalle. "Teidän on todistettava, että olette täysi-ikäinen nainen, tehtävä lääkärintarkastus varmistaaksenne, ettei ilmakehä ole myrkyllistä ihmisille, ja ratkaistava yhdeksän labyrinttiä. Arvoituksia. Luultavasti arvoitus tai kaksi, mutta se ei ole sinulle ongelma! "Tarvitset vain seurueen; luon kuninkaallisen sukupuun, joka on niin vankka, että veljiltäsi kestäisi kuukausia sen selvittämiseen... helvetti, tämä on sitä! Jos voitat tämän, olemme matkalla Rysor 12:een!" Rysor 12. Jalia käänsi katseensa holoruudulta muinaiseen, seinään kiinnitettyyn lehtiseen. Hän otti tuon mätänevän paperinpalan mukaansa kaikkialle. Unelmien unelma. Hänen isänsä oli ollut liian ylpeä myöntääkseen, että hänellä oli tytär, joka ei piitannut hänen säännöistään näin vastenmielisesti. Hän oli lähettänyt tytön helvetilliseen kasvatusakatemiaan toiselle planeetalle, eristänyt hänet kaikista ystävistä ja perheestä, eikä kukaan ollut nostanut edes kulmakarvojaan vastalauseeksi. Kukaan hänen ystävistään ei ollut yrittänyt ottaa yhteyttä häneen, ei hänen veljensä, ei siskonsa, ei edes hänen äitinsä. He kaikki olivat hylänneet Jalian kohtaloon, jonka hän ilmeisesti ansaitsi, ja hänen isänsä oli ilmoittanut hänelle vanhimman poikansa välityksellä, että hän voisi tulla kotiin, kun hän oli kasvanut aikuiseksi. Oli kuin Jaliaa ei olisi koskaan ollutkaan.
Ensimmäinen luku (2)
Yksinäinen, hylätyksi tulemisen ja tuskan tunteet tunkeutuen hänen sisimpäänsä, Jalia oli valvonut öisin Telantesin tyttökoulun asuntolan kapeassa sängyssä, käpertyneenä raapivien peittojen alle, jotka haisivat palaneilta hiuksilta ja kirpeältä pesuaineelta, ja laatinut salaisia suunnitelmia paetakseen julmia matruunoita, jotka yrittivät muokata hänestä kunnon naisen. Hän oli liian traumatisoitunut, jotta hän voisi koskaan harkita käskyjen uhmaamista. Jalia ei ollut osannut kuvitella pahempaa kohtaloa, ja ennen kuin hän oli törmännyt ylimmän ylihoitajan toimistossa salakuljetuslaatikkoon, jonka sisään oli kätketty lehtinen, Jalia oli epätoivoisesti toivonut löytävänsä koskaan ulospääsyä. Rysor 12, planeetta Anrionin galaksin reunalla, jossa oli valkoisia hiekkarantoja ja yksityisiä saaria, joilla joku, jolla oli tarpeeksi rahaa, voisi elää kuin kuningatar loppuelämänsä täydellisessä ylellisyydessä. Paikka, jossa ei ollut väliä, olitko perheen epäonnistuja, nolo, josta kukaan ei halunnut puhua, tai häpeällinen, tahallaan tottelematon lapsi, joka pakeni ulkonaliikkumiskieltoa, pelasi uhkapelejä alokkaiden kanssa ja juhli alhaisten elävien kanssa. Rysor 12:lla sai jäädä, jos pystyi maksamaan. Ei kysymyksiä. "Mitä mieltä olet?" Angel Eyes kiljaisi, ja hänen kyberneettiset silmänsä hehkuivat innokkaasti. Jalia oli yhtäkkiä täynnä energiaa, kun unelmansa näky oli käden ulottuvilla. Labyrintit? Palapelit? Arvoituksia? Lasten leikkiä. "Entä seurue?" "Boudreaux ja hänen miehistönsä! Sinä tunnet heidät, he tuntevat sinut, sinulla voisi olla pienen seurueen ja henkivartijoiden etu yhdessä!" Jalia rypisti kasvojaan ajatuksesta, että raakalaismaiset palkkasoturit seuraisivat häntä, mutta Bloody Boudreaux oli hyvä pitämään sanansa. Heidän sopimuksensa täytyisi olla ilmatiivis, jotta hän ei kiemurtelisi jokaisen porsaanreiän läpi... Pamfletti osui jälleen hänen silmiinsä, eikä hän voinut kieltäytyä. "Mitä helvettiä, tehdään tämä!" ***** "Tämä oli niin huono ajatus", Jalia huokaili hengityksensä alla. "Miksen lukenut pienellä präntättyä tekstiä?" "Miksi en lukenut pienellä präntättyä tekstiä?" Jos hän olisi vaivautunut lukemaan sen, hän olisi tajunnut, että hän oli ilmoittautunut kuningattareksi. Minosin kuningatar! Esityksessään Angel Eyes oli kertonut, että "voittaja saa kuningattaren lunnaat". Ei mainintaa siitä, että hänestä tulisi todellinen kuningatar, tai siitä, että kun hän oli allekirjoittanut suostumuksensa osallistumiseen, poisjäänti maksaisi Jalialle miljardi krediittiä vastaavan summan. Seuraus oli pienellä präntätyssä, jota hän ei ollut vaivautunut lukemaan ennen kuin oli allekirjoittanut digitaalisen viivan odotushuoneessa, jossa hän oli menossa lääkärintarkastukseen. Kyseessä ei kuitenkaan ollut tavanomainen lääkärintarkastus, jossa selvitettiin, selviäisikö hän Minoksen ilmakehästä ja olosuhteista. Voi ei, liian helppoa. Lääkärintarkastuksessa oli tarkoitus varmistaa hänen hedelmällisyytensä! Jalia oli tullut ulos tutkimushuoneesta kävelemällä hassusti ja kipeänä välineistä, joilla varmistettiin, että hän oli fyysisesti kykenevä parittelemaan minolaisen uroksen kanssa ja kantamaan turvallisesti tämän demonin jälkeläisen synnytyksen loppuun ilman, että hän kuolisi prosessissa. Voi onnenpäivää, eikö vain, ihmiset olivat yhteensopivia minolaisten sonnien kanssa! Ja se parani entisestään! Pienessä tekstissä, jonka hän oli niin hätäisesti jättänyt huomiotta, todettiin myös, että hän luopui oikeudesta julistaa sota, jos hän kuolisi kilpailun aikana tai jos joku muista naispuolisista kilpailijoista murhaisi hänet. Mutta voittaja? Hänestä tuli Minoksen kuningatar. KUNINGATAR! Hänellä oli sopimusvelvollisuus naida tämän trooppisen, kauniin, rikkaan ja hämmästyttävän syrjäisen planeetan kuningas. Se, että hän oli täällä morsianehdokkaana, jonka muut ehdokkaat saattoivat mahdollisesti murhata, ei ollut sitä, mihin hän oli suostunut, mutta Jalia oli ilmeisesti suostunut siihen harkitsemattomasti, eikä sitä voinut välttää, ellei hän löytänyt miljardeja krediittejä piilotettuna jonnekin LUX:lle. Mitä ei tietenkään löytynyt. Ja kyllä, Jalia oli etsinyt. "Jalia, vannon, etten tiennyt koko kruunu tai kuolema -jutusta. En minä sinua kuolemaan lavastaisi." Angel Eyes lupasi intohimoisesti hänen korvaansa, turvallisesti piilossa tähtisumun kiertoradalla todellisen armeijan nubiilien holo-sim-viihdeorjien kanssa. Hän uskoi Angelia, mutta Jalia ei ollut aivan anteeksiantavalla tuulella. Bloody Boudreaux oli ollut kiireinen jäähdyttelemään kantapäitään UC:n vankilassa jäätyään kiinni salakuljetetusta salakuljetetusta zoilarianilaisesta viinilähetyksestä, eikä hän näin ollen voinut liittyä hänen seurueeseensa henkivartijana. Sattumalta kaksi hänen miehistöstään - jotka eivät olleet jääneet kiinni ja jotka oli sittemmin pidätetty - tarvitsivat paikan, jossa he voisivat piileskellä viranomaisia paetakseen, eikä Minos ollut UC:n alainen planeetta. Ei luovutusta, koska UC ei ollut päässyt edes Minosin tähtisumun ohi. Tom "Phantom" Brone ja Prowling Bancroft eli Croft olivat tarttuneet tilaisuuteen paeta lakia hetkeksi. Croft oli naistenmies, vaalea, sinisilmäinen, hoikka kuin ruoska ja upea. Mestarivaras ja kaiken kaikkiaan hölmö. Hän piti miehestä ihan hyvin, mutta Tom... Tom oli aina saanut hänet vapisemaan. Hän oli puoliksi ihminen ja puoliksi jotain muuta. Kenelläkään ei ollut aavistustakaan, mikä se jokin muu oli, eikä Tom ollut koskaan tarjoutunut kertomaan. Fyysisesti mikään ei viitannut siihen, että hän oli jotain muuta kuin ihminen: hiukset olivat avaruutta mustemmat, silmät samanlaiset ja iho niin kalpea, että hän näytti lähes elottomalta. Mutta hänessä oli ehdottomasti jotain, joka huusi, että hän oli toinen. Pelkästään katsomalla häntä ei ehkä arvaisi, mutta Tom oli salamurhaaja. Todella, todella hyvä salamurhaaja. Osa sopimusta, jonka hän oli tehnyt näiden kahden kanssa, oli se, että hän jakoi heille osuuden saamistaan voitoista, kunhan he pysyivät täysin vaiti hänen todellisesta alkuperästään, ja elleivät heiltä kysyttäisi suoraa kysymystä, he eivät saisi puhua. Ei paskanjauhantaa, ei hurmaavia valheita, vaan seisoivat siinä kuin tavalliset henkivartijat, tekivät, mitä hän käski, eivätkä varastaneet mitään. Jared olisi varmaan lukenut pienellä präntätyn tekstin. Hänen mielensä synkkä, ilkeämielinen osa kuiskasi ivallisesti. Angel Eyes keskeytti Jalian puolittaiset ajatukset liian iloisella äänellään: - Mutta eihän se ole ongelma? Sanoit, että ne testipelit, jotka he antoivat sinulle, olivat jo lastenleikkiä."
Ensimmäinen luku (3)
"Ole hiljaa, Angel. Jos joku saa selville, mitä olemme tehneet, kuolen ennen kuin voin voittaa mitään." "Selvittää? Kuka sen saa selville? Kukaan ei saa tietää. Sinä selviät kyllä!" Angel vakuutti dramaattisesti, mutta Jalia ei ollut niin varma. Jalia seisoi seurueensa kanssa kullattujen korokkeiden päällä vaaleanpunaisella hiekkarannalla, jota ympäröivät korkeat valkoiset muurit ja kimmeltävä sininen vesi joka puolella. Kaksi aurinkoa varmisti, että Minoksen valtakunta loisti niin kirkkaasti, että se häikäisi jokaisen, joka uskalsi nähdä sen. Koko aurinkokuntaa suojasi asteroidien täyttämä tähtisumun verho, jota hyökkääjät eivät koskeneet, koska yksikään niistä ei koskaan päässyt planeetalle ehjänä. Ainoastaan Minoksen lentäjät tunsivat reitit petollisen tähtisumun sisään- ja uloskäynneistä ja varmistivat, että planeetan rikkaudet pysyivät koskemattomina. Ollakseen kuningatar upeimmalla planeetalla, jolle hän oli koskaan astunut? Toki. Se kuulosti fantastiselta. Ongelmana oli, että hän oli huijari, ja kuninkaan huhuttiin olevan hirvittävän julma paskiainen. Hän kuulemma määräsi kokonaisia sukulinjoja tuhottavaksi mielensä mukaan, heitti petturit ja tunkeilijat labyrinttiin, jonka tarkoituksena oli tappaa heidät helvetillisen luovilla tavoilla, ja oli armottoman julma kaikkia kohtaan, jotka uskaltautuivat vastustamaan hänen valtaansa. Hän ei voinut edes kuvitella, mitä mies tekisi naiselle, joka oli valehdellut tiensä kilpailuun päästäkseen hänen vaimokseen. Entä jos hän voittaisi? Jalia vapisi ajatellessaan, millainen hirvittävä kohtalo hänelle koituisi petoksensa vuoksi. Hän ei kuvitellut, että hirviö murhaisi hänet luovasti, kun muut matkustajat alkoivat poistua hänen takanaan. Hän oli eristyksissä hytissään, ja vain Croft ja Tom pitivät hänet ajan tasalla siitä, mitä muinaisessa kuljetusaluksessa, joka oli tuonut heidät kaikki tänne, tapahtui, ja tämä oli hänen ensimmäinen silmäyksensä muihin mahdollisiin kuningattariin. Ensimmäinen nainen, joka asteli ramppia alas, oli jättiläismäinen Duggan. Jalia mittaili häntä, sillä hän ei ollut koskaan ennen tavannut duggania henkilökohtaisesti, mutta tarinat heidän palkkasotajoukoista olivat vaikuttavia. Palkkaa joukko maanalaisia sotureita, niin voitat taatusti sotasi. Mikä luonnollisesti teki heidän palveluksistaan järjettömän kalliita. Hänen ihonsa oli tylsä maanläheinen ruskea, hänen ohuet mustat hiuksensa oli keritty tiukaksi letiksi, ja hänen pörröinen otsatukkinsa näytti hieman viiksiltä. Jalia pystyi näkemään täältä naaraan syöksyhampaiden kärjen, hänen nenänsä, huulensa ja silmänsä olivat täysin epäsuhtaiset hänen lohkareisissa kasvoissaan. Liian pienet näin suurelle, lihaksikkaalle naiselle. Hän näytti siltä, että hän voisi ottaa yhteen kokonaisen tähtilaivaston ja repiä ne paljain käsin kappaleiksi. Toinen nainen oli yhtä siro ja lapsenomainen kuin Duggan oli valtava ja maskuliininen. Hänen silkkiset mustat hiuksensa lepattivat hänen polviensa ympärillä ja kehystivät hänen lyhyttä, pientä hamettaan ja sotilastyylistä takkia, joka oli täynnä jalokiviä, jotka kertoivat hänen asemastaan kuninkaallisena prinsessana. Korkealla hänen päässään olevat tupsukorvat ja hameen alta esiin kurkistava valkoisen hännänkärjen välähdys tekivät hänestä chentianilaisen. Ainoa asia, jonka Jalia tiesi niistä, oli se, että ne olivat äärimmäisen alttiita ihmisten taudeille, ja kuninkaalliset olivat kosketusalttiita. Niin kuin psykopaatti. Jalia melkein huokaisi nähdessään robottipalvelijoiden miehistön seuraavan kolmatta naarasta. Elävästi violetti iho ja räikeän violetit hiukset kimaltelivat kauniisti, ja muukalaisnainen purjehti aluksen sisältä kuin hän olisi kävelemässä pitkin jonkin galaksien välillä lähetettävän muotinäytöksen catwalkia. Disherit olivat maailmankaikkeuden ylimielisimpiä olentoja, jotka olivat varmoja siitä, että kaikki muut elämänmuodot paitsi heidän omansa olivat alempiarvoisia ja vähän enemmän kuin ötökkä heidän kalliiden kenkiensä varpaassa. Heidät tunnettiin myös nimellä Shitterit, koska he paskoivat kolme kertaa enemmän jätettä kuin mitä he söivät. Paskiaisia seurannut Pergonae VIII näytti siihen verrattuna suorastaan nuhjuiselta. Hänen lajinsa oli helposti tunnistettavissa, sillä hänellä oli valtavat lepakonmuotoiset korvat, ei hiuksia ja hohtavat geometriset tatuoinnit kasvoillaan. Pergonaet tunnettiin luovat mielettömän monimutkaisia tietokonejärjestelmiä, jotka muodostivat suurimman osan kaikesta taloudellisesta turvasta puolelle galaksin luottolaitoksista. Älykäs. Erittäin älykäs. Ehdokas, jota Jalia teki muistiinpanon pitää silmällä. Iho oli musta kuin avaruuden tyhjiö, valkoisia laikkuja täällä ja siellä ilman havaittavaa kuviota, ja hänen ohimoiltaan työntyivät sarvet, jotka kaartuivat kruunun tavoin hänen tummansinisten hiustensa päälle, ja Jalian viimeinen kilpailija oli nirialainen. Nirianin hallitus uskoi, että kaikkien yhteiskunnan jäsenten pitäisi olla tasa-arvoisia, ja se jakoi aktiivisesti rikkaiden varallisuutta uudelleen köyhille. Väittämättä galaksin edistyksellisin kansa, - Jalia, Croft ja Tom olivat ainoat läsnä olevat ihmiset muukalaisten joukossa, ja vaikka Jalia osasi pitää huolta itsestään, hän ymmärsi nyt, miksi sopimuksessa oli "ei kostoa tai sotaa" -lauseke. Yksi lyönti Dugganilta ja Jalia oli mennyttä. Jalia oli viettänyt elämänsä pelaamalla pelejä, ottamalla riskejä, pelaamalla uhkapeliä, että hän pystyisi voittamaan todennäköisyydet, ja sen jälkeen hän ei ollut hävinnyt peliä kahteenkymmeneen vuoteen. Panokset eivät olleet koskaan olleet korkeammat, eikä hänen henkensä ollut koskaan ollut vaarassa, mutta hän luotti kykyihinsä. "Ei riskiä, ei palkintoa", hän sanoi itselleen ja aloitti kiipeämisen. Miksi täällä oli niin paljon portaita?
Toinen luku (1)
========== KAKSI LUKUA ========== -------- Dhega katsoi hitaasti poispäin naisista, jotka istuivat parhaillaan hänen yksityisessä ruokapöydässään, ja tuijotti Niviriä niin ankaralla katseella, että kuka tahansa muu olisi juossut karkuun. "Mitä sinä olet tehnyt?" hän räksytti. "Sanoit, että edellinen erä ei ollut tarpeeksi hurja, eikä yksikään ole tähän mennessä edennyt piikkien ohi, joten..." Nivir heilautti kättään sekoittuneelle ryhmälle ikään kuin ele selittäisi kaiken. Dhega räkäisi pahoitellen henkeä ja pakotti itsensä kiinnittämään huomionsa naaraaseen. Dhega oli saanut tietää heidän yksityiskohtansa ja painanut ne mieleensä, mutta todellisuus hänen edessään oli selvästi erilainen kuin Nivirin hänelle esittämä kertomus. Dugganin ottaminen kuningattareksi tarjoaisi hänelle pääsyn sotilasjoukkojen joukkoon, jos Minos joutuisi joskus hyökkäyksen kohteeksi. Axtasusa oli hedelmällinen naaras, ja vaikka heidän lajinsa sopi yhteen lisääntymisen kannalta, hänen näkemisensä sai Dhegan kalun todella kutistumaan. Mikään maailman sotilasvoima ei pystyisi tekemään Dugganista miellyttävää katsottavaa. Hän siirtyi nopeasti Chentianin prinsessan, Akeykon, luo. Nivirin keräämien tietojen mukaan prinsessa Akeyko oli älykäs, varakas ja pienikokoisesta vartalostaan huolimatta kuulemma suoritti usein teloituksia isänsä puolesta. Dhega yritti kuvitella siroa prinsessaa veren peitossa, eikä se yllättäen ollut hänelle kovin vaikeaa. Olipa Akeyko ilkeä ja verenhimoinen kuningatar, Dhega ei voinut mitenkään lisääntyä hänen kanssaan rikkomatta häntä. Pienen robottipalvelija-armeijan ympäröimän naaraan täytyi olla prinsessa Cockinti. Dhega saattoi kuvitella naisen istuvan hänen vieressään pienemmällä valtaistuimella ja vaativan isompaa valtaistuinta samaan ylimieliseen sävyyn, jolla hän vaati lisää ruokaa droniensa ruuasta. Hänen kimeä äänensä kävi jo nyt hänen hermoilleen. Elinikä tällaisen naaraan kanssa? Hän vapisi ajatuksesta. Prima Rynathilla oli valtavat korvat, ei hiuksia ja kultaisia tatuointeja kasvoillaan. Hän oli fyysisesti riittävän viehättävä, kummallisesti, ja jos hän voittaisi tiensä kaikkien yhdeksän labyrintin läpi, hän saisi liittolaisen, joka veisi hänen kansaansa eteenpäin kehittyneelle teknologiselle aikakaudelle. Hän halusi sitä kansalleen. Minos oli liian eristäytynyt, liian jäljessä ajasta, haavoittuvainen kuin vauvat, jos heidän tähtisumunsa jonain päivänä ei pystyisi suojelemaan heitä. Kuningatar, jolla oli pääsy tällaiseen teknologiaan, oli ihanteellinen, vaikka hän olikin oudon muotoinen. Priman vieressä istui nirialainen eliitti, lady Entayta. Entaytalla oli kokemusta valtiollisista asioista, ja sarviensa ja tilkkutäkkimäisen ihonsa ansiosta Dhega piti häntä eniten oman lajinsa kaltaisena. Heidän jälkeläisistään tulisi viehättäviä ja hyvin koulutettuja, mutta naaraassa oli kuitenkin jotain, mikä sai hänet loitolle, eikä hän osannut sanoa, mikä se oli. Hänen viimeinen morsianehdokkaansa istui lähimpänä hänen pöydän päätään. Hänellä ei ollut sarvia, torahampaita, kynsiä, suomuja tai kovia luulevyjä, jotka näkyivät hänen ihonsa auringon suuteleman sileyden alla. Ei edes häntää. Hänellä oli yllään elinvoimainen oranssi puku, joka hyväili hänen vartaloaan ja pyörähti hänen jalkojensa ympärillä jokaisella askeleella. Hehkuva kangas jätti koko hänen selkänsä paljaaksi, ja vain ohuimmat nauhat pitivät sitä hänen tyylikkäillä hartioillaan. Hänen hiuksensa sen sijaan olivat vaaleanpunaiset kuin aamunkoiton ensimmäiset säteet. Jotenkin hän onnistui olemaan hyökkäävän elinvoimainen ja kiehtova yhtä aikaa. Hänen nimensä oli markiisitar Jalia, ihminen, jonka kuninkaallinen arvo ei ollut hänelle tuttu. Hän ei ollut koskaan ennen nähnyt tai kuullut ihmisestä, mutta mitä kauemmin hän viipyi naisen vartalon anteliaissa kaarteissa, sitä enemmän hänen kalunsa kovettui halusta. "No?" Nivir kysyi toiveikkaana. Dhegan kuvitelmat ihmisestä, joka istui polvillaan hänen edessään odottamassa innokkaasti, että hän kiipeäisi hänen selkäänsä, keskeytyivät, kun Duggan päästi röyhtäyksen, joka oli niin kova, että pöydällä olevat lasit kolisivat. "Vaihdoit fyysisesti viehättävän... tähän?" "Vaihdoitko fyysisesti viehättävän... tähän?" "Ah ah ah ah!" Nivir tirskahti ja heilutti hänelle sormea, joka oli vaarassa mennä rikki. "Vaadit, että perustan valintani älykkyyteen, hurjuuteen, oveluuteen ja tuleviin liittolaisuuksiin. En fyysiseen ulkonäköön. Kaikilla kuudella näistä naisista on pyytämäsi ominaisuudet. "Paitsi ehkä ihmisellä. Hän ei näytä lainkaan siltä, mitä odotin, eikä vaikuta erityisen hurjalta tai edes lievästi vastakkainasettelevalta." Marchesa Jalian järkyttävän vaaleanpunaiset hiukset heilahtivat eteenpäin, kun hän hyppäsi jaloilleen ja heilutti nyrkkiä Chentianille. "Sano tuo vielä kerran, senkin teräväkorvainen ämmä, niin aivastan päällesi sen jälkeen, kun olen lyönyt tissiä Paskiaista." Nivirin kulmakarvat kohosivat yllättyneinä. "Ehkä puhuin liian aikaisin." Chentian käpertyi takaisin istuimelleen, kun taas lilahiuksinen Disher heitti leivänpalasen Marchesaa kohti. Dhega hyräili mietteliäästi ja katseli, kuinka draama alkoi kehittyä. "Nimeni on Cockinti, pohjasakka!" "Minun nimeni on Cockinti, pohjasakka!" "Cockinti?" ihminen veti pilkallisesti, "Kultaseni, sinuna pitäytyisin Shitterissä. Cockinti... Tähdet, vanhempasi varmaan vihaavat sinua." Samalla kun niriläinen ja pergonalainen molemmat tirskahtivat huvittuneina, duggan suihkutteli pöydän puolelle puoliksi syötyä ruokaa räkäistäessään ja osoittaessaan paksulla sormella Shitteriä. "Härkäpallit", Dhega kirosi vastenmielisesti vetäen kättään pitkin kasvojaan. "Sallikaa minun esitellä teidät tuleville morsiamillenne, kuninkaani." Nivir hihkaisi ja tanssi pois kantaman päästä, kun Dhega olisi antanut hänelle käsiraudat. "Naiset, suokaa anteeksi. Saanko esitellä teille hänen majesteettinsa, Minoksen kuningas Dhega." Dhega päätti miettiä uudelleen Nivirin asemaa vartiokapteenina. Hän oli selvästi alkanut nauttia tehtävästä aivan liikaa eikä ottanut Dhegan monarkian tulevaisuutta vakavasti. Hengityksensä henkäisten Dhega kohotti hartioitaan ja pakotti itsensä eteenpäin huomaten, että kaikki kuusi naarasta kääntyivät osoittamaan hänelle huomionsa, mutta kaikista noista katseista voimakkaimman tunteen iski, kun hän kohtasi ihmisen vaaleanpunaiset silmät. Vaikka hän ei irrottanut katsettaan miehestä, marsalkka nousi ensimmäisenä seisomaan ja laski kunnioittavasti päänsä.
Toinen luku (2)
Se ei ollut kiehtovuutta tai pelkoa, joka sai hänet tekemään näin; hän arvioi miestä ja päätti, oliko turvallista laskea katseensa. Hän odotti, kunnes mies istuutui, ennen kuin palasi tuolille, ja valo kimalteli otsan keskellä olevasta suuresta irisoivasta muodosta. Dhegan täytyi hieman siristää silmiään nähdäkseen ylöspäin kääntyneen kuunsirpin. Hän mietti, oliko se jonkinlainen koriste tai kuningashuoneen tunnusmerkki. "Uskon, että kaikki ovat löytäneet riittävät majoitustilat", Dhega totesi lopulta tylysti eikä miettinyt ensimmäistä kertaa, oliko hän tehnyt vakavan arviointivirheen avatessaan tämän kilpailun ulkopuolisille. Yhtäkkiä naaraat alkoivat väittää olevansa tyytyväisiä majapaikkoihinsa ja ylistivät hänen maailmaansa, palatsiansa ja itseään. Kaikki, paitsi ihminen. Pieni marchesa teki naamoja lautaselleen ja pyöritteli silmiään ärtyneenä, kun Cockintiin ilmeisen valheellinen arvostus voimistui, kun hän yritti saada itkuisen äänensä kuuluviin muiden yläpuolella. "Marchesa Jalia, eikö sinulla ole mitään sanottavaa?" mies huusi, mikä sai tytön jähmettymään haarukalla pulleiden huuliensa kynnyksellä. Hän katseli, kuinka nainen kohteliaasti pureskeli ja nielaisi ennen kuin vastasi, kohdaten hänen katseensa suoraan ilman ujoutta tai epävarmuutta. "Ei, teidän majesteettinne." "Ei?" Hänen törkeän vaaleanpunainen kulmakarvansa kaartui sardonisesti. "Pelkäänpä, etten puhu mielistelijää." "En puhu mielistelijää." Vastoin tahtoaan Dhega huomasi taistelevansa hymyä vastaan. "Erinomaista. Asuntonne on...?" Markiisitar nyrpisti mietteliäästi otsaansa ja mietti hetken, ennen kuin puhui, ja hänen vastauksensa oli yhtä suorasukainen kuin ennenkin. "Liian runsas. Myönnän, että näköala on suosikkini, mutta koska olen viettänyt suurimman osan elämästäni avaruuden hiljaisuuden ympäröimänä, meren ääni on kovaääninen. Ei epämiellyttävästi, mutta erilainen." "No, minusta se oli jumalainen!" Prinsessa Akeyko kiljui kiihkeästi. "Niinkö?" Jalia mutisi ja otti kulauksen herkästä kupistaan. "Olin varma, että kuulin korviahuumaavat kiljahduksesi eri puolilta kaupunkia, kun revit sanallisesti nahkasi palvelijaltasi siitä... mikä se olikaan? Ai niin, liiallisesta kuunvalosta, joka piti sinut hereillä. Se kuulosti melkoiselta kiukuttelulta." "Kuulit väärin. Ei ihme, kun on niin pienet korvat." Akeyko sihisi ilkeästi. Jalia ei näyttänyt vaikuttuvan pikkuruisen prinsessan myrkystä, vaan kumartui eteenpäin ja pyöritteli haarukkaa Akeykon suuntaan. "Olen ollut utelias, prinsessa. Miten kuulet kenenkään puhuvan, kun sinulla kasvaa niin paljon hiuksia?" Axtasusa räksytti ja suihkutteli jälleen kerran, mikä sai muut nojautumaan taaksepäin pysyäkseen poissa tulilinjalta. Turvassa pöydän vastakkaisessa päässä Jalia ampui rumatonta naarasta röyhkeästi silmää. Akeyko veti henkeä, hänen lapselliset kasvonsa muuttuivat punaisiksi suuttumuksesta, ja murhanhimoinen aikomus loisti selvästi hänen tummassa katseessaan. "Hiljaa!" hän haukkui, saaden kaikki muut paitsi Axtasusan ja Jalian hyppimään ja säikähtämään äänenvoimakkuudesta. Axtasusa tuskin räpäytti silmiään, Jalia huokaisi ja palasi takaisin syömään ruokaansa. "Te kaikki tiedätte, miksi olette täällä; huomenna on toinen haaste kilpailussanne minolaisen labyrintin ratkaisemiseksi. "Kaikkien aiemmin hallinneiden kuninkaiden ja kuningattarien oli suoritettava tehtävät osoittaakseen olevansa kelvollisia hallitsemaan. Kuningattareni ei tee vähempää. "Kaksitoista kuninkaallista naarasta on tullut ennen sinua, ja kaikki ovat yrittäneet tai kuolleet. Tähän mennessä vain yksi teistä on ratkaissut ensimmäisen haasteen. Tähtien labyrintti." Oli ilmeistä, ettei kenelläkään hänen tulevista morsiamistaan ollut aavistustakaan siitä, mistä hän puhui, mutta Jalia oli ainoa, joka ei korottanut ääntään selittääkseen tietämättömyyttään. Hän vain näytti mietteliäältä ja ehkä hieman ärtyneeltä. Hän ihmetteli, miksi. "Mikä labyrintti? Missä? Miksi kukaan ei kertonut meille, että meidän odotettiin aloittavan kilpailun heti saapuessamme?" Cockinti vaati ärtyneesti. Dhega kaivoi kaapunsa poimuista esiin pienen, kymmenpäisen tähden. Se oli alun perin ollut paljon suuremman muotoinen esine, yksi kumpaankin naisten huoneeseen sijoitettuna, mutta oikealla manipuloinnilla yksittäiset pisteet vääntyivät ja naksahtivat yhdeksi kiinteäksi kappaleeksi, joka oli tarpeeksi pieni mahtuakseen hänen kämmenelleen. "Teille kerrottiin, prinsessa Cockinti. Ettekö lukenut sopimusta ennen sen allekirjoittamista?" hän murisi vaarallisesti. Axtasusa räkäisi ja tönäisi rajusti yhtä Cockinti-robotista kyynärpäällään, kun se tuli liian lähelle häntä. Se kaatui pamahtaen, ja muuten sileään pintaan jäi melkoinen lommo. "Kaikki tietävät, etteivät Disherit osaa lukea. Heidän robottinsa tekevät sen heidän puolestaan. Luulin, että tuo oli jonkinlainen koriste." Dhega hyräili ja kääntyi tarjotakseen tähteä Jalialle. "Marchesa oli toista mieltä." Dhega repäisi sen miehen kämmenestä nopeasti hymyillen ja pyöritteli tähteä sormiensa välissä olkiaan kohauttaen. "Se oli nautinnollinen tapa hiljentää ajatukseni tarpeeksi, jotta voin nukkua." Hän heilautti kättään, kun nainen tarjosi sen takaisin. "Se kuuluu nyt sinulle. Jokainen teistä on suostunut yrittämään Minoksen labyrinttien ratkaisemista. Pelin ainoat säännöt ovat, että ratkaisette labyrintit ilman ulkopuolista apua. "Teillä ei ole avustajia, ei karttoja eikä minkäänlaisia laitteita, jotka auttaisivat teitä suunnistuksessa. Joka aamu saatte uudet vaatteet ja teidät etsitään. "Jos ette noudata sääntöjä, teidät teloitetaan armotta. Olette kaikki läsnä, joten ette voi myöhemmin väittää tietämättömyyttänne, jos jäätte kiinni käskyjeni noudattamatta jättämisestä. Olenko ymmärtänyt?" Dhega katsoi jokaista vuorollaan ja näki muutamien kasvoilla pelkoa, toisilla kunnioituksen häivähdyksen, mutta ei minkäänlaista aavistusta siitä, mitä markiisitar ajatteli hänen määräyksestään. "Hyvä. Voitte syödä aterianne rauhassa; näen teidät kaikki huomenna seuraavan labyrintin alussa." ***** "No, millainen hän oli?" Croft loikoili pukeutumisverhon toisella puolella, hänen paljaat jalkansa näkyivät ja pomppivat päässä, kun hän makasi alasti toisella puolella, paistatteli auringonvalossa ja tutki alla oleviin laattakiviin maalattuja labyrintin mutkittelevia kiemuroita ja mutkia.
Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Varat kohteeseen Dhega"
(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).
❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️