Im Netz der Geheimnisse

Kapitel 1

**Zimmer**

Die frühsommerliche Brise wehte kühl durch die Ritzen des Fensters, ließ die makellosen weißen Laken rascheln und enthüllte vier nackte Knöchel.

Elena Sullivan fröstelte, als die Kühle vom Boden heraufkroch und sie aus dem Dunst des Schlafes wachrüttelte. Sie blinzelte gegen das Morgenlicht an, und die Verwirrung verdeckte ihre Gedanken wie die verstreute Bettwäsche um sie herum.

Auf der anderen Seite des Zimmers hingen goldene Vorhänge, die in krassem Gegensatz zu ihren eigenen weichen beigen Vorhängen standen. Sie zögerte einen Moment und rieb sich die Schläfen - in ihrem Kopf drehte sich alles.

Fest in ihre Bettdecke eingewickelt, schälte sich Elena langsam aus dem Bett. Doch als sie an der Decke zerrte, drang ein leises, träges Stöhnen darunter hervor.

Elena erstarrte, ihr Herz raste, als sie sich zu der Quelle des Geräuschs umdrehte, und was sie sah, verschlug ihr den Atem. Auf ihrem Bett lag ein Mann - nicht irgendein Mann, sondern völlig nackt!

Ein Blitz des Unglaubens schoss durch sie hindurch. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf seine sonnengebräunte Haut, die darunter liegenden Muskeln und die bemerkenswerten Züge seines Gesichts, das selbst im Schlaf irgendwie schroff und fesselnd wirkte. Volle Lippen, eine kräftige Kieferpartie und eine Nase, die aussah, als wäre sie aus Stein gemeißelt - alles umrahmt von dichten Wimpern, die diese geheimnisvollen Augen verdeckten.

In diesem Moment regte sich der Mann, das Kissen war strategisch so platziert, dass es seine Scham verdeckte. Sein Blick blieb an ihrem hängen, seine tiefen Augen spiegelten eine stürmische Intensität wider, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

"Genießen Sie die Aussicht?", fragte er, seine morgendliche Stimme rau und rauchig, mit einem Hauch von Belustigung an den Rändern.

Genießen Sie die Aussicht? Er kletterte in das Bett einer anderen und dachte, er käme damit durch? Sollte sie hier diejenige sein, die ihn bewundert? Unruhige Gedanken prallten in ihrem Kopf aufeinander.

Ohne einen weiteren Gedanken zu verschwenden, entbrannte Wut. Sie schnappte sich ein flauschiges weißes Kissen vom Boden und schleuderte es ihm ins Gesicht. "Du Psycho! Was glaubst du, wer du bist, dass du in mein Bett kriechst? Ich werde dir zeigen, was passiert, wenn du versuchst, Spielchen mit mir zu spielen!"

Er runzelte die Stirn, als er das Kissen im Flug auffing, und Frustration strömte wie Hitze aus ihm heraus. Warst du es nicht, der gestern Abend den ersten Schritt gemacht hat? Versuch jetzt nicht, die Schuld auf dich zu schieben.'

'Was ... was meinst du? Ich habe dich hierher eingeladen?" Ihr Herz raste, sie stolperte über ihre eigenen Worte. Die Realität der Situation wurde ihr bewusst, und sie spürte, wie eine Welle der Wut in ihr aufstieg. "Du bist der unverantwortlichste Mann, den ich je getroffen habe! Du hast mich benutzt, und jetzt tust du so, als sei es nicht deine Schuld. Ekelhaft!

'Ist das so? Du bist angewidert?' Er erhob sich vom Bett, seine imposante Gestalt leuchtete kühn und unverblümt im Morgenlicht, beugte sich näher heran und hob ihr Kinn mit seinen Fingern an. Bevor du mit Anschuldigungen um dich wirfst, Süße, denk vielleicht noch einmal darüber nach, wie du in meinem Zimmer gelandet bist und was genau du getan hast, um mir zu gefallen. Dein Gedächtnis ist nicht sehr gut, nicht wahr?

Elena war ratlos, ihre Gedanken wirbelten in Verwirrung und Panik herum. Der Alkoholdunst der vergangenen Nacht trübte ihre Erinnerungen. Ihr Vater hatte sie gezwungen, sich mit einem glatzköpfigen Geschäftsmann mittleren Alters zu treffen, der sie als Geliebte haben wollte, um seine Firma zu retten. Nachdem ihr Vater sie geohrfeigt hatte, weil sie sich weigerte, hatte sie zu viel getrunken, zu viel geweint, und alles verschwamm, bis sie ohnmächtig wurde. Sie in dieses Hotel zu bringen? Die Ereignisse, die folgten, waren eine leere Leinwand.
'Oh mein Gott! Bin ich ins falsche Zimmer gegangen?", keuchte sie, und Panik stieg in ihrem Hals auf.

Er hob eine Augenbraue, ein Lächeln kräuselte sich auf seinen Lippen, sein Auftreten war kühler denn je. Sollte ich nicht derjenige sein, der Sie das fragt? Das hier ist der achtzehnte Stock, Zimmer 1806, Schätzchen".

Achtzehnter Stock, Zimmer 1806?!

'Oh nein! Das bedeutet, ich bin ins falsche Zimmer gestolpert!' rief sie und schaute nervös zur Tür. Panisch kramte sie nach ihrer Brieftasche, fischte etwas Bargeld heraus und drückte es ihm in die Hand. Es tut mir so leid, wirklich! Das war alles mein Fehler. Nimm das einfach als Abschiedsgeschenk - behalte es! Du verpasst nichts, und ich gehe jetzt! Wir werden nie wieder miteinander sprechen, okay?

Arthur Grayson betrachtete die zerknüllten Scheine in seinen Händen, bevor er zu der Frau aufblickte, die verzweifelt auf dem Weg nach draußen war, ein kalter Schimmer in seinen Augen. Dann, ohne einen Moment zu zögern, nahm er ein ausrangiertes Telefon vom Boden auf und wählte mit Nachdruck. William Rivers, bewegen Sie Ihren Arsch zum Silverhart Inn, Zimmer 1806. Und zwar sofort. Unverzüglich.'

Kapitel 2

Elena Sullivan schlich wie ein Geist durch die Hotellobby, ihr Herz klopfte in ihrer Brust, als sie zum Ausgang eilte. Sie konnte nicht umhin, einen Blick über die Schulter zu werfen, und ihr Atem stockte bei jedem Schritt. Erst als sie auf die belebte Straße des Vergnügungsviertels stürmte, wagte sie es, stehen zu bleiben, und ihr Körper zitterte, als sie wieder zu Atem kam. Zum Glück war ihr niemand auf den Fersen.

Um sieben Uhr morgens war das Familienfrühstück auf dem Sullivan-Anwesen in vollem Gange, und jetzt zurückzukehren, wäre eine einzige Katastrophe. Wenn ihr Vater das mit der letzten Nacht herausfand, würde es ihr sehr schlecht ergehen. Sie blickte auf ihre zerzausten Klamotten hinunter und benutzte verzweifelt ihren Rucksack, um sich zu schützen, während sie sich in ein nahe gelegenes Café duckte.

---

In der Hotelsuite war Arthur Grayson gerade aus der Dusche gestiegen, und der Dampf wirbelte um ihn herum, als er die Badezimmertür aufstieß. Der Anblick von William Rivers, der tadellos in einen schwarzen Maßanzug gekleidet war und einen Stapel von Dokumenten durchblätterte, ließ die Luft vibrieren. Grayson strich sich mit einem Handtuch über sein feuchtes Haar, Irritation schlich sich in seine Stimme, als er nach dem Blatt Papier griff, das Rivers ihm anbot.

Sir, dies ist der Bericht über die Überwachungsaufnahmen, die wir überprüft haben. Das Revier wurde bereits benachrichtigt, und die Medienkontakte stehen bereit und warten nur noch auf Ihr Einverständnis", informierte Rivers ihn.

Das Handtuch immer noch um seine Taille geschlungen, sank Grayson in die plüschige Ledercouch und wrang das Tuch durch seine Finger. Ich brauche diese Frau innerhalb einer Stunde vor mir. Und sagen Sie dem Hoteldirektor, dass ich eine Erklärung für das Chaos erwarte, das sich in seinem Revier abgespielt hat.

Rivers nickte scharf und umklammerte die restlichen Dokumente, als er den Raum verließ.

Grayson rieb sich die Schläfen, die anhaltende Last der Erschöpfung vermischte sich mit einem wachsenden Gefühl der Dringlichkeit. Sein Blick wanderte zum Tisch, auf dem ein paar zerknitterte Scheine lagen, die von der morgendlichen Eskapade zurückgelassen worden waren und ihn verspotteten, als würden sie über sein Unglück lachen.

'Elena Sullivan. Die Tochter von Edward Sullivan. Billig genug, um für eine Nacht mit Geld um sich zu werfen. Wenn ich nicht dafür sorge, dass du das bereust, bin ich nicht Arthur Grayson.' Mit diesen Worten schnippte er ein Feuerzeug auf und entzündete das Papier, bis es nur noch Asche war.

Im selben Moment verschlang Elena unablässig einen Korb mit Suppenknödeln und spülte sie mit einer Schüssel Congee hinunter, während sie verzweifelt versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. Nachdem sie sich auf der Toilette des Cafés kurz frisch gemacht hatte, schnappte sie sich ihre Tasche, stemmte sich gegen den anhaltenden Muskelkater und machte sich auf den Weg nach draußen.

Elena Sullivan, richtig? Eine Gruppe von mehreren imposanten Männern in schwarzen Anzügen und mit Sonnenbrillen stellte sich ihr in den Weg.

Von ihrer plötzlichen Anwesenheit überrascht, blinzelte sie gegen das Licht und nahm ihre felsenfesten Gestalten in Augenschein. Sie hatten eine Ausstrahlung, die nach Ärger schrie.

Miss Sullivan, Sie müssen mit uns kommen", erklärte der Anführer und packte ihren Arm, bevor sie protestieren konnte.

Ihr wurde schwindelig, als sie weitergeschleppt wurde und die Straße sich in einen Fleck verwandelte. Als sie alles registrierte, fand sie sich auf dem Rücksitz eines schnittigen schwarzen Autos wieder, umgeben von den ominösen Männern.
Ihr müsst das nicht tun! Weißt du, du solltest wirklich keine Leute entführen. Mein Vater wird...

Der Mann auf dem Beifahrersitz nahm seine Sonnenbrille teilweise ab und warf ihr einen kalten Blick zu. Ich rate Ihnen, den Mund zu halten, oder wir werden andere Methoden anwenden, um Sie zum Einlenken zu bewegen.

Elena biss sich auf die Zunge, als sie die Gefahr ihrer Situation erkannte, ließ sich auf die Beifahrerseite sinken und versuchte, in ihrem Sitz zu verschwinden.

Der Wagen raste durch die Straßen, bis er schließlich vor dem Hotel anhielt, aus dem sie zuvor geflohen war. Polizeiautos säumten den Bordstein, ihre Lichter blinkten, Beamte liefen umher. Verwirrung machte sich in ihr breit, als die Männer sie durch den Hintereingang führten, mehrere Stockwerke hinauf, bis sie vor dem Zimmer 1806 anhielten.

'Steigen Sie ein.'

Bevor Elena ihre Gedanken sammeln konnte, schob einer von ihnen sie in die prunkvolle Suite und schlug die Tür hinter ihr zu. Sie fluchte leise vor sich hin und richtete sich auf, nur um den Mann anzustarren, der sie in der vergangenen Nacht beherrscht hatte.

Arthur Grayson stand an den raumhohen Fenstern, das Sonnenlicht beleuchtete die scharfen Winkel seines Kiefers und die klaren Linien seines weißen Hemdes und seiner schwarzen Hose. Er wirkte mühelos gelassen, die Hände in den Taschen, während das goldene Licht den subtilen Schimmer seiner Manschettenknöpfe einfing. Und doch strahlte er eine unverkennbare Kühle aus, etwas, das ihr alle Haare zu Berge stehen ließ.

Überrascht, mich zu sehen, nicht wahr, Elena Sullivan?" Seine Stimme war dunkel und leise, als er sich ihr näherte, mit einem raubtierhaften Schimmer in seinen dunklen Augen.

Hören Sie, ich habe Ihnen bereits das Geld gegeben! Was wollen Sie noch?" Ihre Stimme bebte zu gleichen Teilen vor Angst und Wut und sie wich instinktiv zurück, als er näher kam.

Mit diesem Geld bist du in meine Wohnung eingedrungen, hast mein Bett geteilt und ein paar Dinge getan, die über einen bloßen Fehler hinausgehen", schoss er zurück und ein Grinsen umspielte seine Lippen. Er schnappte sich einige Papiere vom Couchtisch und warf sie ihr vor die Füße. Ich bin nicht jemand, den man einfach so beiseite schieben kann. Da wir unseren Spaß hatten, lass es uns offiziell machen. Unterschreibe hier, und ich lasse dich gehen.'

Der Einsatz war gestiegen, und die Tragweite seiner Worte wirkte schwer und kalt.

Kapitel 3

Der dritte Mann

Elena Sullivan fühlte eine schleichende Vertrautheit mit den Worten, die der Mann ihr gegenüber von sich gab, aber bevor sie darüber nachdenken konnte, riss sie ihm die Papiere aus der Hand und rief: "Sie verlangen doch nicht von mir, dass ich irgendeinen dubiosen Vertrag unterschreibe oder verspreche, zu zahlen, oder? Ich..." Ihr Blick fiel auf die großen, fetten Buchstaben, die oben auf der Seite prangten, und jagte ihr einen Schreck ein, der sie fast das Papier fallen ließ.

Sie wollen, dass ich Sie heirate?", platzte sie heraus und der Schock kam ihr über die Lippen.

Das Dokument in ihren Händen war ein Ehevertrag. Und das alles nur wegen einer unerwarteten Nacht mit ihm? Wie konnten die Dinge nur so weit eskalieren?

In ihrem Kopf drehte sich alles, ihre Finger zitterten an den Rändern des Papiers.

Arthur Grayson beobachtete Elenas benommene Reaktion mit kühler Gelassenheit. Er klatschte leicht in die Hände, und jemand betrat den Raum - ein junger Mann mit einem Notizbuch in der Hand. Er blickte Elena mit einer Mischung aus Neugier und Misstrauen an.

Sir, dieses Bildmaterial stammt von der Hotelüberwachung. Es ist ziemlich klar. Wenn Sie es sich angesehen haben, werden Sie wissen, was los ist", erklärte der junge Mann und verbeugte sich leicht, bevor er den Raum verließ.

Arthur deutete auf den Computer, wobei sein Finger über der Maus schwebte. 'Sehen Sie sich das Material an. Wenn Sie fertig sind, können wir besprechen, ob Sie den Vertrag unterschreiben wollen oder nicht".

Elena atmete tief durch, ihre Hände zitterten immer noch, als sie den Vertrag auf den Couchtisch warf, wobei die Wassertropfen von ihren zitternden Händen schnell die Ecke durchnässten. Sie ignorierte es und lehnte sich vor, um den Bildschirm zu beobachten.

Ein Video flackerte auf, und Elenas Herz schlug schneller. Um 23:23 Uhr wurde sie von einem großen, schwarz gekleideten Mann mit Sonnenbrille ins Hotel gebracht. Er setzte sie auf eine Couch in der Lobby und verschwand dann für etwa zehn Minuten. Während dieser Zeit kam ein Mann, der wie ein Hotelmanager aussah, auf sie zu und hockte sich hin, um mit ihr zu sprechen. Sie konnte sehen, wie sie verzweifelt gestikulierte und ihn zu etwas aufforderte. Nach einem Moment drehte er sich um und kam mit einem Glas Wasser zurück. Sie schluckte es wie einen Rettungsanker hinunter, bevor er wegging, und die Empfangsdame begann, sie misstrauisch zu beäugen. Kurz darauf kam der Mann in Schwarz zurück und brachte sie in den Aufzug.

Was hat der zweite Mann zu Ihnen gesagt? Arthurs tiefe, bedrohliche Stimme durchbrach die Stille, seine Anwesenheit lag plötzlich schwer in der Luft.

Elena zitterte und schüttelte den Kopf. Ich kann mich nicht erinnern. Ich habe versucht, meinen Vater davon abzuhalten, zu viel zu trinken... Es wäre schön, wenn das Hotel einen Ton hätte... Ihre Stimme verstummte, als sie in der Spiegelung des Bildschirms einen Blick auf ihren eigenen niedergeschlagenen Gesichtsausdruck erhaschte.

Arthur schwieg einen Moment, bevor er ihre Aufmerksamkeit auf den Mann lenkte, der sie in den Aufzug geführt hatte. Sie müssen den dritten Mann erkennen?

'Den dritten Mann? Welcher dritte Mann? Elena spottete, ihre Neugierde war geweckt.

Willst du damit sagen, dass du mit jemandem ausgegangen bist, den du nicht kennst? Arthurs Tonfall änderte sich abrupt, sein Verhalten war nun eiskalt.

Elena hatte gelernt, sich auf diese Stimmungsschwankungen einzustellen und konzentrierte sich ganz auf das Video.
Die Szene veränderte sich und zeigte sie im Aufzug, mit blassem Gesicht und an die Wand gelehnt, während ein Mann mit gesenktem Kopf neben ihr stand.

Sie erstarrte, ihre Pupillen verengten sich. Sie klickte auf die Maus, um zurückzuspulen, und ihr Herz klopfte, als sie die Aufnahmen unter die Lupe nahm. Nein... das war nicht derselbe Mann! Der, den ihr Vater geschickt hatte, war ein stämmiger Leibwächter der Firma, jemand, den sie sofort erkannte. Der zweite, mysteriöse Mann hatte längeres Haar und eine deutliche Narbe auf der linken Seite seines Kopfes - ein unverwechselbares Detail, das sie in ihrem betrunkenen Zustand übersehen hatte.

Kein Wunder, dass Arthur sie gefragt hatte, ob sie einen dritten Mann kenne!

Sie spulte das Video weiter vor und beobachtete, wie der zweite Mann sie in den achtzehnten Stock begleitete und in Zimmer 1806 anhielt, wo er etwas murmelte, bevor er sich entfernte.

Frustration und Wut kochten in ihr hoch, ihr Geist war von den fehlenden Erinnerungen an die Nacht benebelt. Sie hielt die Maus fest umklammert, ihre blutunterlaufenen Augen starrten auf den Bildschirm und wiederholten ihn immer wieder.

Arthur lehnte sich näher heran, seine Anwesenheit war überwältigend, und ein subtiler, frischer Duft vermischte sich mit der unverwechselbaren männlichen Energie, die von ihm ausging. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte sie sich schwindlig, als er ihr die Maus entriss und das Video mit einem letzten Klick abschaltete.

Elena Sullivan, Sie haben genug gesehen. Ich habe gehört, dass Sie kein Dummkopf sind, also ist es an der Zeit, dass wir uns unterhalten.

Kapitel 4

**Gefangen im Kreuzfeuer**

Mit ihm reden? Elena Sullivan konzentrierte sich auf den Kernpunkt seiner Worte und wich instinktiv zurück, um Arthur Graysons stechendem Blick zu entgehen.

Der Mann vor ihr bedeutete definitiv Ärger. Er sprach von Entführung, als wäre das etwas ganz Alltägliches, warf mit einem Heiratsvertrag um sich, als wäre er nur ein weiteres Stück Papier, und was gab es da noch zu besprechen? Sie könnte genauso gut ihre Flucht aus diesem Albtraum planen.

Achtzehn Stockwerke höher gab es für sie nur die Treppe oder den Aufzug - beides würde nur dazu führen, dass er sie wieder in die Finger bekam.

Ihr Blick schweifte durch die üppige Hotelsuite, und sie bemerkte das Grinsen, das sich auf Arthur Graysons Gesicht schlich. Schließlich holte er eine CD aus seiner Tasche und legte sie in seinen Laptop ein. Der Sound, der heraussprudelte, war chaotisch und doch seltsam vertraut.

'... Daddy hat mich nicht mehr lieb...'

'... Ich will nicht die Geliebte eines Glatzkopfes sein... Was hat das Firmen-Drama mit mir zu tun...'

'... Besorg mir einen Mann! Ich will einen Mann... Ich will einen heißen Kerl, er sollte besser heiß sein... Papa sagt, dass ihm mein Ruf egal ist, er will nur sicherstellen, dass der Familienname überlebt, also werde ich nett spielen... finde mir einen Mann, nur um ihn wütend zu machen...'

Elena erstarrte. Diese Stimme - war es ihre eigene? Ein Schock durchfuhr sie, als sich eine kriecherische Männerstimme meldete: "Fräulein, brauchen Sie etwas zu trinken? Ich kann Ihnen etwas Wasser holen.'

Ich will Wasser und einen gut aussehenden Mann, geh und hol mir eins...

'... Ja, Fräulein, nur einen Moment, wir werden das für Sie arrangieren...'

Miss, Ihr Zimmer ist die Kammer Stonehall 1706. Wenn Sie möchten, kann ich jemanden rufen, der Sie dorthin bringt?'

'Noch nicht! Ich warte auf jemanden; er... wird einen heißen Typen finden, der mein Bett wärmt...'

...

Sie hatte also gestern Abend ... einen männlichen Begleiter bestellt?

Elena versteifte sich und drehte sich langsam zu Arthur Grayson um. Hatte sie ihn wirklich - unbewusst - als ... männlichen Begleiter betrachtet?

Arthurs Gesichtsausdruck verfinsterte sich, intensiv und abweisend. Mit verschränkten Armen stand er über ihr. 'Du hast gesehen, was passiert ist. Du wurdest reingelegt, und ich auch, oder glaubst du ernsthaft, du wärst sonst im achtzehnten Stock? Vor allem nicht in meinem Zimmer?

Der Schock, ihren Fehler erkannt zu haben, reichte aus, um ihren Kopf zu klären, aber die Verwirrung vernebelte immer noch ihre Gedanken. Sie schüttelte den Kopf, weil sie die Situation noch nicht ganz begriffen hatte.

Arthurs Stirnrunzeln vertiefte sich. Er verlor langsam die Geduld. Du tust so, als würdest du es nicht einmal begreifen! Man hat dich ausgetrickst und du merkst es immer noch nicht!

Elena spürte, wie eine Mischung aus Verlegenheit und Wut in ihr aufstieg. Sie stand da, kratzte sich am Kopf und wünschte sich ein Loch, das sie verschluckt.

In diesem Moment wurde die Spannung durch ein Klopfen unterbrochen. Kommen Sie herein", rief Arthur, und William Rivers trat mit einem Stapel Akten ein. Er warf einen Blick auf Elena, bevor er Arthur etwas ins Ohr flüsterte. Dieser runzelte mit jeder Sekunde tiefer die Stirn, bis er schließlich sagte: "Ich komme gleich rüber. Mach du jemanden fertig. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Elena zu, seine Stimme war scharf. Wenn ich zurückkomme und du nicht hier bist, wirst du dir wünschen, der Ehevertrag wäre dein größtes Problem.
Hey! Wie kannst du nur so unvernünftig sein? Nur weil Sie sich für eine Art männlichen Begleiter halten, heißt das noch lange nicht, dass Sie auch wie einer behandelt werden! Ist das nicht der Sinn des Kundenservice? Kannst du dich nicht professionell verhalten und einfach... mal die Klappe halten?' rief Elena ihm nach, als er sich zurückzog.

Arthurs Augen zuckten bei ihrer Wortwahl, und er blieb mitten im Schritt stehen und drehte sich um. 'Was glaubst du, wen du hier als Begleitung bezeichnest?'

Sie gehen nicht?

Elena blickte den Mann, der eisige Spannung ausstrahlte, trotzig an. 'Ich spreche von Ihnen!'

Arthurs Gesicht verfinsterte sich, als er wieder auf sie zuging, den Ehevertrag vom Couchtisch nahm und ihn ihr vor die Füße warf. 'Unterschreibe ihn. Jetzt sofort! Lass es mich nicht zweimal sagen!'

Elena zuckte zurück, ahmte dann aber seine kalte Haltung nach und schnappte zurück: "Was unterschreiben? Denkst du, ich bin ein Schwächling? Lieber sterbe ich, als eine Eskorte zu heiraten!'

Arthurs Augen schienen vor kaum unterdrückter Wut zu leuchten. Er holte tief Luft, kramte in seiner Blazer-Tasche und holte eine schlichte, silberne Visitenkarte hervor, die er auf den Tisch zwischen ihnen warf. Schauen Sie genau hin! Wenn ich Sie jemals wieder 'Begleitung' sagen höre, werden Sie sich wünschen, Sie hätten es nicht getan!

William Rivers verweilte in der Tür und warf Elena besorgte Blicke zu, aber sie war zu beschäftigt, um es zu bemerken.

Als sie Arthurs durchdringenden Blick sah, kribbelte ihre Haut. Unter starkem Druck hob sie die Karte vom Tisch auf.

Starcrest Media Group, Geschäftsführender Präsident: Arthur Grayson.

Starcrest Media, war das nicht das angesagteste Unterhaltungsunternehmen im Moment? Ihre Künstler waren so gut wie garantiert Stars, und das neueste Model, Julian Qiao, war einer von ihnen - ihr Designprofessor hatte sogar Vorlesungen über seine Stilwahl gehalten!

Und hier war Arthur Grayson, der angebliche Freund von Julian Qiao? Die geheimnisvolle Gestalt, die sie versehentlich für einen Begleiter gehalten hatte?

Kapitel 5

**Ehevertrag**

William Rivers beobachtete leise von der Seite und konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen, als er Elena Sullivans große Augen sah. Er räusperte sich leise und griff beiläufig in seine Tasche, um eine schlichte goldene Visitenkarte herauszuziehen. Er trat vor und reichte sie Arthur Grayson. Sir, die Firma hat diese gerade für Sie anfertigen lassen. Es ist Zeit für ein Update.

Arthur Grayson grunzte als Antwort und nickte heftig, bevor er William ansah. 'Geben Sie es ihr. Wir wollen doch nicht, dass sie vergisst, wer ihr Mann ist.

Elena konnte nicht anders, als Arthur anzustarren. Als sie die Visitenkarte entgegennahm, fühlte sie, wie sich ihr Magen zusammenzog. Stormforge Consortium? War das nicht das größte Konglomerat in Ravenshire, vielleicht sogar im ganzen Land? Er hatte sich von einem gewöhnlichen Mann zu einem der reichsten auf der ganzen verdammten Landkarte entwickelt?

Elenas Gedanken rasten, als Arthur einen Stift vom Couchtisch nahm und sich seine Stimmung verdüsterte. Er drückte ihn ihr in die Hand, seine Stimme war tief und einschüchternd. Du bist die erste Person, die mich dazu bringt, mich zu wiederholen, und die erste, die meinen Status nicht respektiert. Sind Sie sicher, dass Sie meine Frage noch einmal hören wollen?

Wiederholen? Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Leicht zitternd nahm sie ihm den Stift aus der Hand und unterschrieb dreimal auf der gepunkteten Linie, ohne sich zu trauen, zu lesen, was die Vereinbarung beinhaltete.

Arthur betrachtete die Dokumente mit Zufriedenheit und einer hochgezogenen Augenbraue. Alles, was Sie tun müssen, ist eine einfache Sache: sich um mein Privatleben kümmern.

Eine einfache Sache? War das sein Ernst? Hielt er sie für ein naives Kind?

Benommen konnte Elena kaum verarbeiten, was Arthur noch sagte. Wie im Nebel fragte sie schließlich: "Warum ich?

'Warum du?' Arthurs Grinsen wurde breiter, sein Blick war fest und ließ ihren Puls schneller schlagen. Weil Sie die erste Frau sind, die ich treffe, die so unverschämt ahnungslos ist.

In Elenas Kopf blitzte ein absurder Gedanke auf: Hatte Arthur tatsächlich eine Vorliebe für Frauen, die ihn herausforderten? Frauen, die ihn in den Schatten stellten? Vielleicht sollte sie in seiner Gegenwart nicht so frech sein.

'Elena Sullivan!' Arthurs Stimme durchbrach ihre Träumerei. 'Von jetzt an hörst du besser auf mich. Hast du das verstanden?

Kapiert? Ich habe wohl eher Kopfschmerzen!

Innerlich verfluchte sie ihn und seine gesamte Abstammung. Aber laut nickte sie. Solange du mich nicht bittest, irgendwelche Gesetze zu brechen, kann ich es schaffen, dir zu folgen...

Ein Flackern von Belustigung tanzte in Arthurs Augen. Er gab William ein Zeichen, der sofort die unterschriebene Vereinbarung einsammelte und sich zurückzog.

Elena sah zu, wie William verschwand, und eine Welle der Verzweiflung überrollte sie. Sie wusste, dass sie legal verheiratet sein würden, sobald Arthur den Papierkram zum Gericht gebracht hatte.

Aber warum sie? Sicher, er war reich, aber das rechtfertigte nicht, dass er aus einer Laune heraus über ihre gesamte Zukunft entschied.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, blickte Arthur zurück, als er gerade gehen wollte. Sein Blick blieb an ihrem hängen, und sein Grinsen wurde bedrohlicher. Elena Sullivan, sobald William den Papierkram erledigt hat, wird dir die Heiratsurkunde zugestellt. Von nun an gehörst du mir. Und ich will über jeden deiner Schritte informiert werden...

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