Mehr als das perfekte Arrangement

Kapitel 1

Edward Fletcher hatte fast ein Jahrzehnt lang heimlich Gefühle für Reginald Harrington gehegt. Wären die Dinge nicht so gelaufen, wie sie gelaufen sind, hätte er vielleicht nur ein weiterer tragischer Fall von unerwiderter Liebe werden können, ein treuer Hund, der in einer kranken, romantischen Fantasie feststeckt.

Jetzt, zwei Monate nach ihrer Hochzeit, wurde Edward das Gefühl nicht los, dass er einen Fehler gemacht hatte. Es lag nicht daran, dass Reginald nicht perfekt war - klug, charmant, gut aussehend und ein erfolgreicher Geschäftsmann. Nein, Edwards Problem lag im Schlafzimmer. Reginalds Leidenschaft war heftig, und für jemanden, der sich immer vor Schmerzen gefürchtet hatte, war Edward von ihr überwältigt.

Sie passten nicht nur emotional nicht zusammen, auch ihre Körper schienen nicht synchron zu sein. Nachdem er von seiner Familie immer wieder zu dieser Ehe gedrängt worden war, die aus einer kurzen Verlobung hervorgegangen war, begann Edward über eine Scheidung nachzudenken. Schließlich hatten sie sich durch ein abgekartetes Spiel kennengelernt, und ihre Beziehung hatte keine Grundlage - oder doch?

Aber Reginald war trotz seines kühlen Auftretens nicht jemand, der leicht loslassen konnte. Er wollte sich nicht scheiden lassen, und das verblüffte Edward. Es sollte eine kurze Affäre sein, ein vorübergehendes Arrangement. Und doch waren sie hier, gefangen in diesem verworrenen Netz aus ungelösten Gefühlen und nicht übereinstimmenden Erwartungen.

Was als einseitige Schwärmerei begann, verwandelte sich langsam in etwas viel Komplizierteres. Edward erreichte den Kipppunkt und hatte das Gefühl, in seiner Verwirrung zu ertrinken. Er hatte sich auf eine Beziehung eingelassen, von der er annahm, dass es sich um eine Transaktion handelte, aber Reginald ging es um viel mehr.

Eines Abends, mitten im Dunst der unausgesprochenen Worte, beschloss Edward schließlich, dass er sich diesem Chaos stellen musste. Reginald", begann er, und seine Stimme schwankte. 'Wir müssen reden.'

Reginald blickte von seinem Buch auf, seine dunklen Brauen zogen sich zusammen. 'Worüber?'

'Diese Ehe...' Edwards Stimme verstummte, ein Knoten bildete sich in seinem Magen. 'Ich glaube nicht, dass sie funktioniert. Wir kommunizieren kaum miteinander, und ... ehrlich gesagt, ich glaube, ich kann einfach nicht mit dem umgehen, was du von mir willst.

Schweigen herrschte zwischen ihnen, dicht und erstickend. Edward wandte den Blick ab, aus Angst, Reginalds Reaktion zu sehen. Doch schließlich sprach Reginald, sein Tonfall war unerwartet sanft. 'Du denkst, ich will dir wehtun?'

Nein", antwortete Edward und Frustration stieg in ihm auf. Aber jede Nacht habe ich das Gefühl, dass mir das alles über den Kopf wächst.

Reginald seufzte und legte sein Buch beiseite. 'Weißt du, warum ich dich heiraten wollte? Weil ich dich schon seit Jahren liebe, Edward. Es ging mir nicht nur um eine schnelle Nummer. Ich wollte etwas Echtes.'

Die Luft veränderte sich, Klarheit durchbrach Edwards Gefühlswirrwarr. Er lehnte sich fassungslos zurück. 'Du... du hast mich geliebt?'

Ja", sagte Reginald, und ein Hauch von Verletzlichkeit durchbrach sein sonst so zurückhaltendes Äußeres. "Seit wir uns das erste Mal getroffen haben. Ich dachte, wenn wir heiraten würden, würdest du es vielleicht auch erkennen.

Edward spürte, wie sein Herz schlug und sich eine Wärme in ihm ausbreitete. All die Jahre der stillen Sehnsucht von Reginald, und jetzt waren sie hier und tasteten sich wie Amateure durch die Ehe. Indem er ihn dazu gebracht hatte, sich im Schmerz zu suhlen, hatte Reginald unwissentlich den Weg für ihren Durchbruch geebnet.
Als sie ein zaghaftes Lächeln austauschten, wurde ein neues Kapitel in ihrer Ehe aufgeschlagen. Vielleicht würde es nicht so einfach sein, lose Enden zu verknüpfen oder eine perfekte, schmerzfreie Beziehung zu führen, aber er konnte anfangen, an diese Liebe zu glauben, die insgeheim schon seit Jahren existierte.

Der Abend entwickelte sich, als sie bis spät in die Nacht hinein redeten und die Missverständnisse, die ihre Herzen vernebelt hatten, aus dem Weg räumten. Edward begann einen Blick in eine Zukunft zu werfen, in der Schmerz nicht nur mit Unbehagen gleichzusetzen war, sondern auch ein Tor zu Verständnis und Verbundenheit wurde.

Dies war nicht nur eine Vernunftehe - es war eine Chance auf wahre Liebe, die sie trotz aller Widrigkeiten zu etwas Schönem führen konnte.

Kapitel 2

Isabella Winters lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Ladentisch, ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, als sie die bekannten Gesichter in ihrem Blumenladen betrachtete.

An der Auslage mit den Rosen stand ein Stammkunde, der trotz eines monatlichen Blumenabonnements darauf bestand, jeden Tag zu kommen und seine eigenen Arrangements abzuholen. Es war, als ob er dort leben wollte, umgeben von Blumen.

In der Nähe untersuchte eine auffällige Neuankömmling namens Charlotte Moreau mit ihren zarten Fingern eine sich biegende Blume, eine Neuankömmlingin, die sich eine Fünftausend-Dollar-Mitgliedschaft geleistet hatte. Angesichts ihrer Schönheit und Liebenswürdigkeit konnte Isabella nicht umhin, sie zu bemerken.

Tatsächlich fiel es Isabella schwer, heute im Laden Kunden zu finden, die ihr nicht bekannt waren. Sie zählte die Gesichter und stellte fest, dass das Geschäft für ein Wochenende boomte - sieben Besucher innerhalb einer halben Stunde.

Sie schlenderten durch die Gänge und taten so, als würden sie sorgfältig Blumen aussuchen, aber ihre Augen flackerten zur Tür, weil sie offensichtlich auf jemanden warteten.

Isabella war an diese Art von Erwartung gewöhnt und entspannte sich in ihrem Stuhl, während sie geistesabwesend mit dem Fuß wippte.

Es dauerte nicht lange, bis ein Schatten am Glasfenster des Ladens vorbeizog und Isabellas Herz einen Schlag aussetzte. Sie richtete sich in ihrem Sitz auf.

Endlich war das Hauptereignis gekommen.

Die stille Anspannung im Laden löste sich, als die Kunden vor Aufregung aufleuchteten, und Isabella sah sogar, wie jemand seinen Pony im Spiegel der Wand zurechtrückte.

Die Glocken über der Tür läuteten und kündigten den Eintritt eines großen, schlanken jungen Mannes an, mit Charlotte an seiner Seite, die lächelte.

'Morgen, Edward!'

'Morgen, Edward!'

Wow, kleiner Edward, du bist heute aber früh da!

Isabella beobachtete das Lächeln, das sich auf den Gesichtern ihrer Gäste ausbreitete, und ihr eigener Mund verdeckte ihre Ehrfurcht.

Er war hier - die Quelle ihrer täglichen Freude.

Edward Fletchers Augen funkelten, als er sie mit einem Nicken begrüßte. 'Willkommen! Guten Morgen!'

Er schritt selbstbewusst am Tresen vorbei und stellte zwei übergroße Papiertüten unter dem Tisch ab. Kann ich Ihnen bei irgendetwas helfen?

Die zuvor entspannten Kunden scharten sich nun um ihn, jeder wollte wissen, welche Blumen er verschenken sollte, welche Bedeutung sie hatten und welche Kombinationen am besten zueinander passten.

Edward, ein Experte für Blumenarrangements, ging geschickt mit ihren Fragen um und schickte jeden in weniger als drei Minuten glücklich zur Kasse.

Während Isabella die Zahlungen abwickelte, dachte sie bei sich: Ihr Geschäft verkaufte nicht nur Blumen, sondern auch Schönheit.

Der Mann mit dem Abonnement verweilte am Ende der Schlange, und seine nervösen Augen wanderten zu der charmanten Ladenbesitzerin, während er zögerte. Als er schließlich seinen eingepackten Strauß erhielt, stammelte er: "Äh, Edward...".

Ja?" Edward sah auf, hob eine fragende Augenbraue und war bereit zu helfen.

Der Mann begegnete seinem Blick, wobei ihm eine leichte Röte über die Wangen kroch. Wäre es in Ordnung, wenn ich dich bei Messenger hinzufügen würde?

Isabella, die nah genug dran war, um es zu hören, konnte nicht übersehen, wie die Aufregung des Mannes abflaute, als Edward auf ein kleines Acrylschild auf dem Tresen zeigte. Der QR-Code steht genau dort. Sie können sich jederzeit melden; Isabella verwaltet täglich den Messenger des Ladens.
Und einfach so war es eine höfliche Absage.

Enttäuschung glänzte in den Augen des Mannes, als er den Code überprüfte und niedergeschlagen wegging.

Das muss schon das dritte Mal diese Woche sein", sagte Isabella verärgert. Gott sei Dank wurdest du nicht in der Antike geboren, sonst wärst du eine Femme fatale, die ganze Königreiche in die Knie zwingt.

Edward zuckte mit den Schultern und rollte mit den Augen, während er das Wasser gegen eine Tuberose austauschte.

Umgeben von Blüten warf das Sonnenlicht einen strahlenden Glanz auf ihn, der ihn wie einen lebendig gewordenen Blumengeist aussehen ließ.

Isabella stützte ihr Kinn auf ihre Hand, als sie sein Profil bewunderte, gefährlich neidisch.

Es war nur logisch, dass ihr Geschäft florierte - wer würde nicht gerne bei einem so gut aussehenden Mann wie Edward Fletcher Blumen kaufen?

Er hatte eine auffallende Schönheit, mit natürlich nach oben gerichteten Augen und einem ansteckenden Lächeln, das durch einen kleinen Schönheitsfleck betont wurde, der seinen Charme noch verstärkte.

Letzte Woche war er zum Haareschneiden gegangen, nur um sich vom Friseur überreden zu lassen, sein Haar stattdessen in einem weichen, cremefarbenen Goldton zu färben. Jetzt fielen die Haare locker um sein Gesicht in einer lässigen Frisur, die stilvoll zerzaust war, mit einem Hauch von natürlichen Wellen an den Enden - sowohl sexy als auch bezaubernd.

Er war praktisch dazu geschaffen, Herzen zu brechen.

Aber obwohl sein Äußeres eine eitle Diva vermuten ließ, war Edward alles andere als das - sein Auftreten war ruhig und entwaffnend warm.

Der Kontrast war gefährlich reizvoll.

Warum hast du ihm nicht deinen Messenger gegeben?", fragte Isabella, während sie auf die potenzielle Romanze in der Luft lauerte. 'Er war süß! Ich habe gehört, dass er ein Personal Trainer ist; er muss unglaublich aussehen, wenn er sein Hemd auszieht.

Edward drehte sich zu ihr um und wollte etwas erwidern, aber sie unterbrach ihn. Versuch gar nicht erst zu sagen, dass du nicht auf der Suche nach einem Freund bist. Letzten Monat waren wir durch die Anrufe deiner Familie als Heiratsvermittler praktisch aus dem Geschäft! Wenn es mit Blind Dates nicht klappt, warum riskierst du es nicht mit einem glücklichen Verehrer?

Das war sein viertes Date, ohne dass er eine erfolgreiche Beziehung vorweisen konnte.

Ehrlich gesagt, wenn Sie das Gesamtpaket sind, brauchen Sie doch keine Partnervermittlung? Es ist zu weit hergeholt, von arrangierten Verabredungen ein perfektes Match zu erwarten", schlug sie angesichts der erschreckenden Reihe von Blindgängern vor. Bei so vielen Verehrern um dich herum, was bringt es da, so stur zu sein? Du hast sie alle so entschieden abgewiesen. Gibt es denn niemanden, der dir ins Auge sticht?

"Eigentlich...

'Ich weiß! Du suchst nur jemanden zum Heiraten, nicht für eine große Hochzeit. Deshalb sind Dating-Apps und -Vereinbarungen die beste Möglichkeit, sich dieser Realität zu stellen.

Kapitel 3

"Und wenn es jemandem nichts ausmacht? Du könntest es als ein Blind Date mit jemandem betrachten, der dich verfolgt", schlug Isabella Winters vor, die ihre Stirn mit gespielter Ernsthaftigkeit runzelte.

Edward Fletcher lächelte geduldig und hörte sich ihr Geschwafel an.

Als Isabella endlich fertig war, kam Edward auf den Punkt. "Ich werde heiraten."

Isabella blinzelte verblüfft und schwieg. "Warte ... mit wem?"

"Ich habe ihn Montagabend bei einer Heiratsvermittlung kennengelernt. Sein Name ist Reginald Harrington. Scheint ein netter Kerl zu sein, mit tollem Hintergrund", antwortete Edward, während seine Finger die Blätter eines Arrangements durchsuchten und die blasse Haut seiner Hände fast glühte. "Er möchte nach unserer Heirat Gefühle entwickeln, und unsere Erwartungen stimmen ziemlich gut überein. Wir haben in letzter Zeit viel geredet, und ich habe vor, mich bald als Paar in der Crown Civic Hall registrieren zu lassen."

Isabella brauchte einen Moment, um das zu verarbeiten. "So schnell bekommst du eine Heiratslizenz? Ist das verlässlich?"

Nach Edwards früheren schlechten Erfahrungen mit Heiratsvermittlungen hatte sie sich Sorgen um ihn gemacht, aber jetzt wurde ihr Unbehagen noch größer.

Edward hielt inne, immer noch grinsend. "Ich vertraue auf mein Urteilsvermögen."

Er beendete das Sortieren der Blumen und warf die weggeworfenen Blätter in den Papierkorb, bevor er in eine Papiertüte griff. Er zog ein kleines, poliertes Sandelholzkästchen heraus und reichte es Isabella. "Das ist für dich."

"Was?", sagte sie, immer noch verwirrt von der Tatsache, dass Edward heiratete, und fummelte mit den Händen an der Schachtel herum.

Als sie es öffnete, stockte ihr der Atem. Darin befand sich ein wunderschönes, kunstvoll gestaltetes Haarteil. Edward hatte es Anfang des Jahres für weit über achthundert Dollar bestellt. Als langjährige Liebhaberin von Renaissance-Kostümen hatte Isabella es immer begehrt, aber nie erwartet, dass Edward sie so überraschen würde.

"Du schenkst es mir? Oh mein Gott, wirklich?" Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung, als sie die Schachtel an ihre Brust drückte und praktisch auf der Stelle hüpfte. "Ich liebe dich so sehr, Edward!"

Als sich ihre anfängliche Aufregung gelegt hatte, bemerkte sie den Stapel Kleidung in der Papiertüte. "Warum hast du so viele Sachen der Kategorie C mitgebracht?"

"Kategorie C? Das ist die Abkürzung für Cosplay-Kostüme", erklärte Edward und kicherte. Er war nur zum Cosplayen gekommen, weil Isabella ihn während des Studiums dazu gebracht hatte, während sie ihre Leidenschaft schließlich gegen Kostüme für Renaissancefeste eintauschte. Obwohl er einige Renaissance-Stücke zusammen gedreht hatte, war seine Liebe zum Cosplay ungebrochen.

Er war ein hervorragender Cosplayer mit einem auffälligen Äußeren und einer phänomenalen Liebe zum Detail, der sowohl männliche als auch weibliche Charaktere aus verschiedenen Genres darstellte. Mit drei Millionen Followern auf Scroll war er so etwas wie eine kleine Berühmtheit in der Community.

"Ich muss ein paar Sachen loswerden, bevor ich nächste Woche umziehe. Sie verstopfen meine Wohnung", fuhr er fort. "Einen Teil davon habe ich schon verkauft, aber von den anderen will ich mich noch nicht trennen. Kann ich sie vorerst oben aufbewahren?"

Er hatte das Blumengeschäft mit einer Wohnung mit zwei Schlafzimmern und einem Bad im Obergeschoss als Lagerraum gemietet und nutzte es gelegentlich für ein kurzes Nickerchen.
"Du ziehst schon um? Bedeutet das nicht, dass du deine Kaution verlierst?" fragte Isabella, deren Gesichtszüge von Sorge geprägt waren.

Edward wohnte nur einen Block entfernt in einer Wohnung, für die er einen Jahresmietvertrag unterschrieben hatte, den er erst seit fünf Monaten hatte.

"Ich habe mich mit meinem Vermieter geeinigt. Ich werde nächsten Monat offiziell ausziehen."

Isabella verstand schnell. "Du ziehst also bei diesem Reginald Harrington ein?"

Er nickte.

Sie schaute auf die Tasche mit den Kostümen, dann wieder auf Edward. Diese Kostüme waren wie Meilensteine auf seinem Weg vom Anfänger zum Veteranen, die er im Laufe der Jahre akribisch gesammelt hatte und die nun plötzlich zum Verkauf standen.

"Du steigst aus der Szene aus, oder?"

"Auf gar keinen Fall."

Isabella warf ihm einen zweifelnden Blick zu, bereit, mehr zu verlangen. Doch dann erinnerte sie sich an Edwards letztes Blind Date, und sie überlegte es sich anders.

Das war sein dritter Verkupplungsversuch gewesen. Sie hatten sich gut verstanden, bis die andere Person von Edwards Liebe zum Cosplay erfuhr und ihm vorschlug, damit aufzuhören. Die negative Presse rund um die Cosplay-Gemeinschaft hatte viele glauben lassen, sie sei voller Skandale und Leichtsinn, und sie fragten sich, ob sich die Investition in ein Hobby lohne.

Edward hatte sich natürlich geweigert, seine Leidenschaft aufzugeben, und die Verabredung war im Sande verlaufen.

"Hast du Reginald erzählt, dass du auf Cosplay stehst?" fragte Isabella.

"Überhaupt nicht", antwortete er und lächelte unverwandt. "Mir ist klar, dass das nicht jeder verstehen wird. Ehrlich gesagt, bin ich in ein paar Jahren wahrscheinlich sowieso raus aus dem Spiel, also lasse ich es erst einmal ruhig angehen."

Empörung stieg in Isabella auf; sie wechselte schnell das Thema. "Und, mietet ihr jetzt oder kauft ihr?"

"Er hat gerade eine neue Wohnung gekauft", verriet Edward.

"Wo liegt sie denn? Ist es weit weg von unserem Laden?"

"Ziemlich nah, eigentlich. Es ist in den Ravenbrook Apartments", sagte er beiläufig.

Isabellas Augen weiteten sich. "Wow - ernsthaft? Dieser Ort hat einen wahnsinnigen Immobilienwert."

Die Ravenbrook Apartments waren eine gehobene Wohngegend, in der sich die Miete in jeder größeren Stadt wie eine erdrückende Last anfühlte. Es war fast so, als würde man einen Diamantring anstarren, den man sich niemals leisten könnte.

Ihr Herz schmerzte für Edward. Seine Mutter versuchte immer noch, die Anzahlung für eine bescheidene Wohnung zusammenzukratzen; kam Reginald aus einer reichen Familie?

"Ist er ein reiches Kind?" fragte Isabella unverblümt.

Edward lachte. "Wenn er ein reicher Junge wäre, hätte ich ihn nicht über eine Partnervermittlung kennengelernt. Ich habe meiner Agentur gesagt, dass sie mir niemanden schicken soll, der zu wohlhabend ist."

Isabella hob eine Augenbraue, und ihr neugieriger Instinkt meldete sich. "Was ist er von Beruf? Was macht er?

"Er arbeitet bei einer Investmentfirma, also Vorsicht mit den Vermutungen."

"Ich will doch nur auf dich aufpassen", schoss sie zurück. "Was, wenn er sich als totaler Goldgräber entpuppt? Jemand, der sich einen hübschen Jungen schnappt und ihn dann für etwas Glänzendes abserviert?"

Das war nicht unvernünftig; der jüngste Aufschwung düsterer Beziehungsnachrichten bedeutete, dass viele Männer und Frauen aus Verträgen mit minimalem Engagement Kapital schlugen.

Edward sah unbeeindruckt aus und tat ihre Besorgnis mit einem Achselzucken ab. "Er hat gestern meinen Namen in die Eigentumsurkunde eingetragen, um uns beide zu schützen. Außerdem wollte ich mir bald ein neues Auto kaufen.
"Du hast was?" rief Isabella aus.

"Und er wollte die Finanzen zusammenlegen, aber ich habe ihm gesagt, dass das nicht geht", fügte er hinzu und kicherte über ihre Reaktion.

Sie fühlte sich ein wenig beruhigt. Wenn überhaupt, dann deutete Reginalds Verhalten auf Aufrichtigkeit hin.

Aber es gab etwas, das er ihr nicht verraten hatte. Reginalds Wohnung war riesig - drei Schlafzimmer, eineinhalb Bäder mit einem Hauptschlafzimmer, einem Arbeitszimmer und einem riesigen Ankleidezimmer mit einem schicken Waschtisch. Es schrie förmlich nach "für eine Fashionista entworfen".

Edward konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass dieser Reginald schon einmal eine Freundin gehabt haben könnte; schließlich hatte er sich mit Sicherheit viele Gedanken über diese Garderobe gemacht und war wahrscheinlich nicht derjenige, der diese Beziehung beendet hatte.

Aber das war Edward egal - wenn Reginald sich verpflichtet fühlte und ein Leben aufbauen wollte, war das das Wichtigste. Trotzdem dachte er sich, dass Isabella das alles erst hören musste, bevor sie ihm glaubte, also würde er diesen Leckerbissen für sich behalten.

Isabella überlegte und fügte schließlich hinzu: "Er hat also das Dreigestirn - Reichtum, einen Job und ein Zuhause - aber ist er älter als du? Er hat es eilig, unter die Haube zu kommen."

Edward kicherte über ihre unterschwellige Skepsis. "Nur drei Jahre älter als ich."

"Okay, nicht schlecht", sagte sie und entspannte sich sichtlich. "Wenigstens ist er kein alter Fiesling. Sieht er wenigstens anständig aus?"

Edward konnte sein Lachen nicht unterdrücken, als er sein Handy zückte und durch seine Galerie scrollte, bis er das richtige Foto gefunden hatte.

Isabella beugte sich vor, und in dem Moment, als sie Reginald erblickte, blieb ihr der Atem im Hals stecken. "Oh mein Gott, er ist lächerlich heiß!"

Edward lachte, und die Spannung in der Luft löste sich ein wenig, als sie beide die Aufregung und die Ungewissheit über dieses neue Kapitel in seinem Leben teilten.

Kapitel 4

Der Mann auf dem Foto hatte scharfe Züge - hohe Wangenknochen und tief liegende Augen. Er sah ernst aus, der Inbegriff eines Elitegesichts. Sein Haar war tadellos gestylt, seine Kleidung scharf geschnitten. Sein Blick war durchdringend, fast schmerzhaft.

Isabella Winters zog eine Augenbraue hoch, ihr Blick war eine Mischung aus Neugier und Besorgnis. Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass jemand, der in der Finanzbranche tätig ist, ein wenig schwierig zu handhaben ist. Glauben Sie, dass Sie damit zurechtkommen?

Frederick Harrington strahlte eine kalte, distanzierte Aura aus, eindeutig jemand, der sich die Leute gerne vom Leibe hielt.

Nein, er ist eigentlich ziemlich locker und weiß, wie man einen Raum liest", erwiderte Edward Fletcher, dessen Zuversicht aus jedem seiner Worte herausquoll.

Wirklich?" Isabella schien skeptisch zu sein. Sie hob ihre Hände und deutete einen kleinen Kreis an. Okay, wenn du das sagst, lasse ich dich in aller Seelenruhe mit ihm 'verheiraten'. Ihr zwei würdet auf jeden Fall gut zusammenpassen - geheimnisvoll und unnahbar trifft auf ... nun ja, nennen wir es feurig. Zumindest wird die Chemie zwischen euch stimmen.'

Obwohl "feurig" ein wenig großzügig war; unter dem schwülen Äußeren verbarg sich eine leicht lammfromme Haltung.

Edward hatte sich daran gewöhnt, dass seine Freunde ihn wegen seines Aussehens hänselten, und er kicherte und warf einen spielerischen Seitenhieb zurück. Hey, wenn du weiter so redest, werde ich dir deinen Lohn kürzen.

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Im Blumenladen Bloomfield sprach sich schnell herum, dass ein bezauberndes Paar sich anschickte, den Bund der Ehe zu schließen. Isabella hatte geplant, den anderen Angestellten davon zu erzählen, nachdem Edward sich für den Abend davongeschlichen hatte, um Hochzeitsgeschenke zu besprechen, aber die Dinge nahmen eine unerwartete Wendung, als Frederick selbst an diesem Abend durch die Tür schritt.

Das Geschäft in der Nähe des Kingston Plaza war voller Menschen; ein geschäftiger Samstag war nichts Neues, aber heute Abend fühlte es sich besonders lebendig an. Als der Tag in den Abend überging, strömten die Kunden herein, um sich die neuesten Arrangements anzusehen.

Edward war gerade dabei, einer Gruppe von jungen Paaren bei der Auswahl ihrer Blumenpakete zu helfen, als er Fredericks gewichtige Anwesenheit an der Tür bemerkte. Er entschuldigte sich schnell mit einem strahlenden Lächeln. 'Hey, was führt dich hierher?'

Fredericks Gesichtsausdruck war in Wirklichkeit noch entschlossener, er war mindestens einen Kopf größer als Edward. Ich bin gekommen, um dich nach Hause zu bringen.

Sein Tonfall war ruhig, mit einem wohltuenden Bass, aber ohne jede Wärme, so dass ein Frösteln in der Luft lag. In Verbindung mit seinen markanten Gesichtszügen hatte er eine Ausstrahlung, die schnell beunruhigend wirken konnte.

Obwohl sein Blick durchdringend war, hatte er etwas Faszinierendes an sich - wie ein einsamer Wolf, der überrumpelt wird, aber dennoch eine tiefe Würde besitzt.

Edward blinzelte bei Fredericks Erklärung und war für einen Moment unvorbereitet. Sie hatten sich zum Abendessen an einem bestimmten Ort getroffen, und Frederick hatte ihn nach diesen Mahlzeiten problemlos nach Hause gefahren. Früher an diesem Tag hatte Edward Fredericks Angebot abgelehnt und ihm einen kurzen Überblick über seine bevorstehende Nacht gegeben.

Er hatte nicht erwartet, dass Frederick auftauchen würde, nur um sicherzugehen, dass er es nach Hause schaffte - jetzt schien es, als hätte er die Reise umsonst gemacht.
Hören Sie, ich habe heute Abend viel zu tun", sagte Edward, wobei sich die Dringlichkeit in seinen Augen widerspiegelte. Ich werde wahrscheinlich bis spät in die Nacht hier festsitzen.

Frederick nickte, als hätte er das erwartet. Es ist alles gut. Ich werde warten.

Bevor Edward ihm das ausreden konnte, meldeten sich die Angestellten zu Wort und neckten ihn im Chor. 'Du verlässt uns noch nicht! Der Laden ist in guten Händen, geh zu deinem Date!'

Komm schon, wenn du ihn für dich gewinnen willst, reicht es nicht aus, ihn nach Hause zu bringen. Du musst ihm auch Blumen kaufen!

'Vielleicht lädst du uns nach den Blumen zum Essen ein, dann haben wir alle etwas davon!'

Gelächter brach im Laden aus, und Edward öffnete den Mund, um sich gegenüber der schwatzhaften Gruppe durchzusetzen, wurde aber unterbrochen, als Frederick die Regale durchsuchte und die leeren Blumenkästen bemerkte, sich dann grinsend umdrehte und ein Bündel Bargeld herauszog. Er legte es mit lässiger Zuversicht auf den Tresen. Machen Sie sich diesmal keine Sorgen um die Blumen. Wie wäre es, wenn ich Sie stattdessen alle zum Essen einlade?

Frederick", rief Edward mit einem Hauch von Protest in seinem Ton.

Frederick zuckte nur mit den Schultern und behielt sein entspanntes Lächeln bei. 'Das Team muss doch versorgt werden, oder?

'Ooooh-'

Das Personal jubelte begeistert, und Edward spürte die Hitze auf seinen Wangen, als er merkte, wie gut sie sich verstanden.

Edward kämpfte gegen diese Energie an und zog Frederick schnell in Richtung Ausgang. Er murmelte Isabella ein paar Anweisungen zu, die Dinge unter Kontrolle zu halten, und hoffte, dass sie nicht zu mehr zwischen ihm und Frederick drängen würden.

Als sie den Laden verließen, erhaschte er einen Blick auf eifrige Gesichter hinter ihm und hörte Geflüster:

'Wer war das? Edwards Geliebte?'

Isabella warf der fragenden Angestellten einen mitfühlenden Blick zu, der im Staub zurückblieb. 'Nein, das ist Edwards Ehemann.'

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Heute Abend war der Laden voll mit Aufträgen, die knappe Fristen erforderten; da die Fähigkeiten aller Mitarbeiter überstrapaziert waren, musste Edward direkt einspringen und das Abendessen durcharbeiten. Dankenswerterweise führte Frederick ihn zu einem netten chinesischen Restaurant in der Nähe. Nachdem er Platz genommen hatte, schenkte Frederick in aller Ruhe Tee ein, während Edward die Speisekarte durchblätterte.

Edward entschied sich für ein klassisches Gericht und entschied sich für ein Fleischgericht und ein Gemüsegericht. Er schob die Auswahl zu Frederick.

Bestell einfach, was du willst. Ich bin nicht wählerisch", drängte Frederick und schob ihm die Speisekarte zu.

Edward seufzte und fügte noch ein paar Gerichte hinzu, bevor er den Kellner wegschickte. Er fühlte sich ein wenig verlegen, da es sich um relativ leichte Teller handelte - alles war in delikaten Arrangements präsentiert worden.

Nehmen wir ein Vogelnest aus Kokosnuss und Kandiszucker", schlug Frederick vor und lehnte sich mit einem neckischen Unterton in der Stimme zurück. Du stehst doch auf Süßes, oder? Ich dachte, das würde Ihnen schmecken; es ist das perfekte Dessert, um den Gaumen zu säubern.

Edward nahm einen langsamen Schluck Tee, ein Lächeln schlich sich auf seine Lippen. Frederick hatte ein Händchen dafür, ihre Mahlzeiten eher in Richtung Entspannung als in Richtung übertriebener Anmaßung zu lenken.

Ich glaube, damit haben wir seit Montag insgesamt sechs verschiedene Küchen ausprobiert, was? Das ist wie eine kulinarische Tour für mich.
Trotz des Chaos bei der Arbeit waren ihre gemeinsamen Abende von reizvoller Einfachheit geprägt. Jedes Restaurant brachte einen verlockenden Puls des Lebens mit sich und hieß sie in seiner Wärme willkommen.

Kapitel 5

In der Kabine neben ihnen saß eine Familie wie aus dem Bilderbuch, die lachte und lächelte, und einen Moment lang wurde Edward Fletcher das Gefühl nicht los, dass er mit Frederick Harrington speiste, als wären sie eine Familie.

Das Essen kam pünktlich, dampfend und duftend.

Reginald Harrington hatte die Vogelnestsuppe empfohlen, deren durchsichtiger Schimmer im gedämpften Licht glitzerte. Edward nahm einen Schluck und genoss sofort die zarte Süße.

Damals im College hatte unsere Cafeteria einen Koch, der manchmal Dim Sum machte", erzählte Edward mit vollem Mund. Die Reisröllchen waren zwar nicht so toll, aber das Congee war zum Sterben gut.

Reginald schälte geschickt eine Garnele und tauchte sie in seine Soße, bevor er sie auf Edwards Teller warf. 'Congee?'

Ja", grinste Edward und schenkte Reginald eine weitere kleine Schale mit Vogelnest ein. Nächstes Mal, wenn wir nach Guangdong fahren, sollten wir das echte Congee zusammen probieren.

Reginald prägte sich den Namen des Gerichts ein und fügte eine weitere Garnele zu seinem Teller hinzu. 'Klingt gut.'

Nach dem Essen fuhr Reginald Edward nach Hause, im Auto herrschte eine angenehme Stille, die durch das Brummen des Motors unterbrochen wurde.

Als sie in Edwards Straße einbogen, schnallte er sich an und schnupperte einen herrlichen Blumenduft - Rosen, Pfingstrosen, Veilchen... war das ein Hauch von Lisianthus?

Zuerst hatte er geglaubt, der Duft käme von seinem kürzlichen Besuch im Bloomfield Florist, aber jetzt war ihm klar, dass er aus Reginalds Auto kam.

Das ist eine schöne Blumenmischung", kommentierte Edward und warf einen Blick auf den Lufterfrischer, der am Rückspiegel hing. Es ist wirklich erfrischend.

Reginalds Hand verkrampfte sich leicht auf dem Lenkrad, aber er brachte nur ein vages "Mm-hmm" hervor.

Edward konzentrierte sich wieder auf die verschiedenen Düfte, ohne Reginalds subtiles Unbehagen zu bemerken.

Eine halbe Stunde später parkten sie in der Nähe von Edwards Haus und traten in die kühle Nachtluft hinaus.

Danke für heute", sagte Edward und winkte freundlich.

Warten Sie", rief Reginald, blickte auf den Kofferraum und zögerte, als ob er etwas auf dem Herzen hätte. Der warme Schein der Straßenlaternen fiel ihm in die Augen und beleuchtete die Unsicherheit in seinem Gesicht.

Einen kurzen Moment lang glaubte Edward, Nervosität in Reginalds Gesichtsausdruck zu erkennen. Er legte den Kopf schief und wollte gerade fragen, was los war, als ein Pärchen aus dem Gebäude trat, dessen Streit sofort ihre Aufmerksamkeit erregte.

Der Mann stapfte sichtlich verärgert voran. 'Es ist spät! Ich komme gerade von der Arbeit!

Die Freundin klopfte ihm vor Wut auf den Rücken. 'Du arbeitest ernsthaft an unserem Hochzeitstag? Wie kann das in Ordnung sein?'

Er spottete und rollte mit den Augen, als er die Autotür öffnete. Die Taschentücher liegen draußen im Kofferraum. Hol mir eine Packung.'

Wütend stürmte sie nach hinten, bereit, ihren Frust an dem Fahrzeug auszulassen.

Gerade als sie mit der Hand nach dem Schloss griff, öffnete sich der Kofferraum von selbst, und eine Kaskade leuchtend roter Rosen kam zum Vorschein, die in der Nacht wunderschön leuchteten.

Für eine Sekunde waren sowohl Edward als auch Reginald verblüfft, aber es war der Glanz der Blumen, der die Tirade des Mädchens im Keim erstickte.
Der Mann grinste breit, als er eine Ringschachtel herauszog und auf die Knie sank. 'Liebe, ich habe mir unseren Jahrestag perfekt gemerkt. Aber ich hoffe, dass es von nun an auch der Tag sein kann, an dem du zustimmst, meine Frau zu werden.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie energisch nickte und ihm die Hand hinhielt, damit er den Ring einsetzen konnte. Sie umarmten sich, und das Lachen brach durch die Tränen, während sie Edward und Reginald schüchtern anlächelten, als sie zu ihrem romantischen Abendessen aufbrachen.

Edward sah dem Paar beim Weggehen zu und kicherte. Du glaubst gar nicht, wie oft wir Anfragen für solche Überraschungsanträge bekommen. Das Team beschwert sich immer darüber, dass sie am Ende mit unserer Version von Hundefutter dastehen.

Sein Lachen verstummte, als er sich zu Reginald umdrehte, der ihn ungläubig ansah, mit einem Unterton von etwas Komplexerem - vielleicht einem Hauch von Enttäuschung.

Edward blinzelte und erkannte, dass ein Mann wie Reginald den frischen und romantischen Reiz der Heiratsanträge einer jungen Liebe nicht verstehen konnte.

'Reginald Harrington', sagte Edward und brach das Schweigen.

Reginald kam in die Realität zurück und sah ihm in die Augen.

Wenn Sie sonst nichts mehr haben, gehe ich jetzt nach oben", fügte Edward hinzu und spürte die Veränderung der Atmosphäre.

Reginalds Stirn legte sich in Falten, und er wirkte unschlüssig.

'Was ist los?' fragte Edward, der jetzt überzeugt war, dass er sich das nicht nur einbildete.

Nach einem Moment des Schweigens zog Reginald widerwillig eine kleine rechteckige Schachtel aus seiner Tasche und hielt sie Edward mit beiden Händen vor die Nase.

Edwards Herz raste bei diesem Anblick, ein instinktives Gefühl für das, was kommen würde, durchflutete ihn.

Er nahm das Kästchen entgegen, öffnete es langsam und entdeckte eine wunderschön gearbeitete Rose aus rotem Satin, die zu erblühen schien, als er sie anhob. In ihren Blütenblättern lag ein schimmernder Diamantring für Männer.

Verblüfft wusste Edward nicht, wie er reagieren sollte. Die Wärme, die sich in ihm ausbreitete, war zu intim für Worte. Plötzlich verstand er, warum Reginald so reagiert hatte, wie er es tat.

Grinsend hielt er die glitzernde Rose in der Hand, und ein Lachen brach aus.

Dieser Reginald fing an, ein wenig niedlich, vielleicht sogar liebenswert zu sein.

Reginald räusperte sich und schien seine Nerven abzuschütteln. 'Also, äh...'

Danke", sagte Edward und sah auf, sein Blick strahlte vor Dankbarkeit. Für diese schöne Überraschung in einem eigentlich einfachen, emotionslosen Arrangement.

Reginald saß sprachlos da, ertappt von der Aufrichtigkeit in Edwards Augen.

Mit einer entschlossenen Bewegung steckte Edward den Ring an seinen Finger und winkte spielerisch damit. Sehen Sie! Ich bin jetzt verlobt. Sein Lächeln war strahlend und überstrahlte sogar den Glanz des Diamanten.

Reginald blinzelte, ein langsames Lächeln schlich sich auf sein Gesicht, kaum in der Lage, die Szene zu verarbeiten, die sich vor ihm abspielte.

In Ordnung, ich fahre jetzt hoch", sagte Edward und hielt die Satinrose mit einem liebevollen Lächeln fest. Fahr vorsichtig.

Reginald nickte abwesend. 'Klar doch.'

Als er sich auf den Weg zum Eingang machte, flackerten die Lichter des Gebäudes auf und ab, und das leuchtende Fenster im fünften Stock leuchtete wie ein Leuchtfeuer.
Reginald lehnte sich gegen den Kofferraum und holte schließlich sein Handy heraus, das unterwegs mehrmals geklingelt hatte.

[Und? Hat sie geweint?]

[Gib mir ein Update, Mann. Ich flippe hier aus.]

[Bitte lass mich nicht im Stich. Diese ganze Wagenladung Rosen verdanke ich meinen mühsamen Bemühungen, sie aus Damaskus zu holen!]

[Reginald Harrington.]

[Du alter Hund, Reginald.]

[Hey!]

Reginald blätterte mit einem leeren Blick durch die Nachrichten.

Er tippte langsam, die Finger hielten auf dem Bildschirm inne. Dann drückte er auf Senden, die Antwort war kurz und knapp: [Halt die Klappe.]

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