Hinter verschlossenen Türen der Liebe

Kapitel 1

**Das reziproke Booster-Modell**

Silverwood Manor stand wie eine Festung inmitten üppiger Gärten und war das Zuhause von Edmund Hawthorne, dem brillanten, aber rätselhaften CEO von Ironspire Holdings, einem milliardenschweren Unternehmen.

In ihrem Hauptschlafzimmer im zweiten Stock ging das Paar seinem täglichen Ritual nach, einer Art liebevoller Theatralik, die als "Modell der gegenseitigen Verstärkung" bezeichnet wird.

Babe, ich muss in meinem letzten Leben die Galaxie gerettet haben, um in diesem Leben so viel Glück zu haben - deine Frau und Richards Mutter zu sein. Mein Herz quillt über vor Dankbarkeit", erklärte Isabella Moorfield, und ihre Augen funkelten vor Bewunderung, während sie sich an Edmund lehnte und Wärme und mütterliches Strahlen ausstrahlte.

Unterschätzen Sie sich nicht, mein Lieber. Natürlich war ich derjenige, der die Galaxie gerettet hat - dein Ehemann und Richards Vater sein zu dürfen, ist mir eine Ehre", erwiderte Edmund und strich ihr mit einem breiten Lächeln ein verirrtes Haar hinters Ohr, wobei seine Zuneigung deutlich spürbar war.

In der heiklen Balance ihrer Rollen waren sie entschlossen, zum Wohle ihres Sohnes ein liebendes Paar darzustellen.

'Meine beiden Eltern haben die Galaxie gerettet! Ihr seid meine Superhelden", zwitscherte der kleine Richard, der kaum wach, aber irgendwie lebhaft war und sich gemütlich zwischen die beiden schmiegte.

Als die Schlafenszeit nahte, gähnte Richard herzhaft. Seine Eltern hüllten ihn in einen Kokon der Geborgenheit, eine Festung der Liebe.

Gute Nacht, Mama und Papa", murmelte er und versank wieder im Traumland.

Gute Nacht, mein Schatz", wiederholten Isabella und Edmund leise.

Sobald Richard eingeschlafen war, zog Isabella den großen Dinosaurierplüsch vorsichtig aus Richards Umarmung und legte ihn auf das Fensterbrett. Währenddessen brachte Edmund den Kleinen mit einem vorsichtigen Kuss auf die Stirn ins Bett.

'Du bist ein schrecklicher Schauspieler. Selbst ein Kind könnte das besser. Glaubst du ernsthaft, dass du der Retter der Galaxie bist?' stichelte Isabella, ihre Stimme triefte vor spielerischem Sarkasmus.

'Schmeicheleien bringen dich nicht weiter. Wir alle wissen, dass Richard im Kindergarten ist; ich strebe nicht nach der Oscar-Verleihung", schoss Edmund augenzwinkernd zurück.

Die Stimmung kippte plötzlich von dem heiteren Austausch zu einer aufgeladenen Atmosphäre, und die Luft wurde immer angespannter.

Schmeicheln? Was hatte er sich dabei gedacht?

Isabella stieß Edmund mit einem mühelosen Schwung ihrer langen Beine spielerisch vom Bett. Er landete mit einem dumpfen Aufprall, und sein hübsches Gesicht sah aus, als wäre er verletzt.

Kein Wunder - wenn man in einem Waisenhaus aufgewachsen ist, hat man ganz schön was drauf", kicherte er und stand wieder auf.

'Touché. Aber das ist eine Fähigkeit, die Sie nie haben werden, Mr. Hawthorne", schoss Isabella zurück und zog eine Augenbraue hoch.

Sein Konkurrenzdenken war geweckt. Miss Moorfield, ich mag vor fünf Jahren zu Fall gebracht worden sein, aber Sie haben meine Fähigkeiten falsch eingeschätzt.

Mit einer überraschenden Bewegung warf Edmund Isabella auf das Bett und drückte ihre Hände fest an sich, sein Blick war intensiv. Lassen Sie mich Sie daran erinnern, wer hier die wahre Autorität ist und wer Ihr Leben finanziert.

Isabellas Gedanken kreisten zurück zu jener verhängnisvollen Nacht vor fünf Jahren, in der betrunkene Impulsivität zu ihrer chaotischen Verstrickung geführt hatte. Es war eine Vergangenheit, die sie lieber nicht wieder aufleben lassen wollte.
Nur weil ich Sie einmal vom Haken gelassen habe, heißt das nicht, dass Sie einfach wieder ins Bett gehen können, wann immer Sie wollen, Mr. Hawthorne", sagte sie scharf und hob ihr Knie absichtlich in seine Richtung.

Ihr spielerisches Geplänkel hatte eine scharfe Wendung genommen, jeder behauptete seinen Standpunkt, die Elektrizität knisterte zwischen ihnen.

Edmund schnappte sich ihr Knie in der Luft. Du bist ein Wilder. Ich habe mein ganzes Leben lang mit Damen der High Society zu tun gehabt; ein wenig Wildheit ist erfrischend berauschend. Ich glaube, heute Abend ist etwas Überzeugungsarbeit nötig.

'Wir bewegen uns im Bereich der Unterwerfung, nicht wahr?', forderte sie in einem koketten und doch verwegenen Ton heraus.

Jetzt war er erregt. Edmund schnallte seinen Gürtel ab, seine Absichten waren klar, als er sie mit einer Mischung aus Schalk und Entschlossenheit ansah.

Sie nutzte einen Moment der Überraschung, zappelte frei und drehte sich um, um ihn auf den Boden zu werfen. Vorsichtig, Teufelskerl. Das Feuer brennt.

Stimmt das?", grinste er überrascht und gestärkt, da ihre Rollen auf eine Weise vertauscht waren, die keiner von ihnen erwartet hatte.

Vergiss nicht, warum ich dich geheiratet habe - um sicherzustellen, dass Richard in einem liebevollen Zuhause aufwächst", beteuerte Isabella, während ihr die Schatten ihrer Vergangenheit ins Bewusstsein flüsterten. Als Kind im Stich gelassen, hatte sie hart für eine Familie gekämpft, die ihre Kinder niemals zurücklassen würde.

Und wenn ich mich recht erinnere, habe ich dich geheiratet, damit Richard beide Elternteile bei sich haben kann. Wir scheinen gut zusammenzupassen", erwiderte Edmund, während seine eigenen Erinnerungen wieder hochkamen. Als er zehn Jahre alt war, hatte er seinen Vater bei einem Autounfall verloren, eine erschütternde Szene, die sein Bedürfnis nach einer Familie noch verstärkte.

Als ihre Worte in der ruhigen Nacht versanken, rührte sich Richard leicht, um etwas von ihrer Intensität mitzubekommen, und legte sich mit einem kleinen Schnaufen wieder schlafen.

Beide Eltern richteten sich schnell auf, ihre Herzen rasten. Sie kehrten zur Fassade der Gelassenheit zurück, als ihr Sohn sich wieder in den Schlummer wälzte.

Heute ist Montag; du weißt, wo du schlafen kannst", sagte Isabella und zeigte auf den Boden.

Die Abmachung war klar: Montag, Mittwoch und Freitag schlief sie auf dem Boden, während er sich das Bett mit Richard teilte, und sie nahm das Bett am Dienstag, Donnerstag und Samstag. Sonntags warfen sie eine Münze.

Edmund schlüpfte lässig aus dem Bett und nahm seinen Platz auf dem Boden ein.

Typisch", rollte sie mit den Augen und spürte die Herausforderung in ihrer Brust.

Mit einer schnellen Bewegung schickte sie ein großes, buntes Kissen mit einem Superheldenmotiv auf ihn zu, gefolgt von einer kuscheligen Decke mit Comicfiguren.

'Lichter aus. Jetzt!", befahl sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Amüsiert über ihre Irritation fing er die Kissen mit Leichtigkeit auf und legte sich auf den Boden, während die absurde Decke ihn gemütlich zudeckte, was einen visuellen Widerspruch darstellte, der sie trotz ihrer selbst zum Lächeln brachte.

Als sie ihr Telefon überprüfte, kam eine Nachricht von ihrem Assistenten William Harlow: "Moorfield, der Präsident von Ironspire möchte sich auf einen Kaffee treffen, um das Strandprojekt zu besprechen.

Sie antwortete schnell mit einer schallenden Ablehnung, bevor sie ihr Telefon zum Schweigen brachte und es auf den Nachttisch legte.

Einen Moment später leuchtete Edmunds Telefon auf. Es war sein Assistent Thomas Shenton: "Der Eigentümer von Silverstone hat die Einladung von Ironspire abgelehnt. Er ist entweder verwirrt oder einfach nur stur.
Drängen Sie ihn weiter", tippte Edmund zurück, mit einem entschlossenen Funkeln in den Augen.

Als die Morgendämmerung nahte, regte sich Richard wieder, seine biologische Uhr ging genau - er war ein Kind der Routine.

Isabella winkte mit einer sanft fließenden Bewegung auf den Boden, während sie sich auf den kommenden Tag vorbereitete.

Kapitel 2

**Einsam, kalt und leise**

William Harlow schmunzelte vor sich hin, als er das einsame Citi Bike anstarrte, einen leuchtend gelben Fleck in einem Meer von Luxusautos, die einen ganzen Parkplatz belegten. Nur ein Milliardär kann so etwas tun", dachte er und dachte daran, wie seine Chefin nach ihren eigenen Regeln zu leben schien, völlig unbekümmert um die Welt um sie herum.

Mit einem schnellen Tippen auf sein Telefon wählte er eine Nummer. Wir haben ein kleines Problem vor der Tür - mein geschätzter Gast steckt fest und wartet darauf, dass uns jemand hereinlässt.

Wenige Augenblicke später sah er, wie ein Dutzend Manager aus dem Laden stürmten, wobei der Chef - ein nervös wirkender Filialleiter - sich sofort verbeugte und kratzte, als er sich näherte.

Ich bitte aufrichtig um Entschuldigung, Mr. Harlow. Ich war über Ihre Ankunft nicht informiert. Bitte erlauben Sie mir, das wiedergutzumachen.'

Die meisten Mitarbeiter hatten den Chef von Ironspire noch nie persönlich gesehen, aber sie erkannten das Gesicht - William Harlow, das Kronjuwel des Unternehmens, das in den Medien überall auftauchte. Seit der Geburt ihres Sohnes Richard war Isabella Moorfield eine unsichtbare Kraft, die alle Konzernangelegenheiten Williams diplomatischem Geschick überließ.

Der Manager wandte sich an Isabella, mit tiefer Reue in seiner Stimme. "Es tut mir sehr leid, Ma'am. Mein Personal hat Sie eindeutig nicht respektiert. Wir werden Ihnen alle Ausgaben für heute erlassen und schenken Ihnen und Ihrer Familie ein halbes Jahr lang kostenlosen Kaffee. Bitte verzeihen Sie uns.

Es kursierten Gerüchte, dass William der geliebte Enkel des älteren Präsidenten von Ironspire war, ein Mann weit über sechzig. Nur wenige wussten, dass der Präsident von Ironspire eine engagierte junge Frau in ihren Zwanzigern war.

Williams Wut kochte hoch. Wie kann man nur solche Leute einstellen? Mit solchen Vorurteilen sollte man es nicht einmal bis zum Vorstellungsgespräch schaffen.'

Der Kundenbetreuer schaltete sich ein: "Es ist ganz allein meine Schuld. Ich werde mich sofort darum kümmern und dafür sorgen, dass Margaret Everhart gekündigt wird.

Margarets Augen weiteten sich vor Schreck, Panik zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. 'Bitte, Herr Direktor, ich habe einen Fehler gemacht! Ich darf meinen Job nicht verlieren - ich habe ein zweijähriges Kind, das noch Muttermilchersatz braucht! Tränen kullerten in ihrer Stimme, als sie sich an Isabella wandte. 'Es tut mir so leid. Ich entschuldige mich aufrichtig. Ich wollte Sie nicht beleidigen.'

Isabella entgegnete nur: "Sie entschuldigen sich, weil Sie um Ihren Job fürchten, nicht weil Sie Ihren Fehler einsehen.

'Wie lautet Ihre Entscheidung?' fragte William kühl. 'Entfernen Sie sie aus dem Ironspire-Personalsystem. Sorgen Sie dafür, dass sie nie wieder bei uns angestellt wird.'

'Verstanden.' Der Filialleiter wandte sich mit entschlossenem Tonfall an Margaret. Sie haben einen schweren Fehler begangen. Kommen Sie mit mir, um Ihre Kündigung auszusprechen.'

Im Café reichte William Isabella eine Tasse Kaffee. 'Ist das jetzt die neue Mode? Ein Citi Bike zu fahren?'

'Es ist umweltfreundlich und eine Möglichkeit, sich fit zu halten', sagte Isabella und nahm gemächlich einen Schluck.

'Auf keinen Fall. Du solltest etwas fahren, das deinem Status entspricht. Nicht ein Fahrrad. Wenn du nicht fahren willst, ruf mich einfach an, und ich hole dich ab.'

William schob ihr einen Stapel Dokumente zu.

Zu viel Aufwand", murmelte sie, schnappte sich die Dokumente und unterschrieb sie zügig, eins nach dem anderen.
Überhaupt nicht lästig. Im Ernst, ruf mich einfach an, wann immer du willst. Haben Sie keine Scheu davor", grinste er.

Was ich meinte, war, dass ich dich nervig finde.

'Ah, ich verstehe...' Ein Gefühl der Isolation überkam ihn - kalt und einsam.

Sehen Sie sich doch nur an, wie Sie diese millionenschweren Verträge ohne mit der Wimper zu zucken abwickeln. Diese Art von Vertrauen ist motivierender, als Sie sich vorstellen können", gab er zu und Wärme breitete sich in seiner Brust aus.

Es ist doch nur ein Unternehmen", winkte Isabella lässig ab.

Nur ein Multi-Milliarden-Dollar-Unternehmen, eines der wenigen, die es weltweit mit Ironspire aufnehmen können.

'Haben wir etwas über Charlotte Seymour gehört?'

Charlotte war im Waisenhaus wie eine Schwester für sie gewesen, aber seit dem Tod der Direktorin war Charlotte spurlos verschwunden. Die Rektorin hatte Isabella und Charlotte einen Neuanfang ermöglicht, und sie verdankten ihren Erfolg ihrer Fürsorge. Dennoch vermutete Isabella Charlottes Verschwinden - die Verbindung zum Tod der Direktorin war zu offensichtlich.

Das Gerücht besagt, dass Charlotte ihren Namen geändert hat, einige Arbeiten durchführen ließ und jetzt in der Unterhaltungsbranche tätig ist. Ihre Agentur ist eine Tochtergesellschaft von Ironspire.'

'Die gleichen alten Nachrichten. Das ist nichts Neues", antwortete Isabella unbeeindruckt.

Eigentlich heißt die Agentur Greenvale Entertainment".

Interessant...", sinnierte sie und schaute auf die Uhr. 'Ich muss mich beeilen. Ich habe einen Termin.'

'Lass mich dich fahren', bot William an und eilte ihr hinterher.

'Danke, aber ich komme mit dem Citi Bike klar. Das ist praktisch.

William griff nach dem Lenker und verhinderte, dass sie wegfahren konnte. 'Bitte, lass mich dich mitnehmen. Wenn ich dich mit dem Fahrrad fahren sehe, komme ich mir vor wie ein schlechter Sohn.

Schlechter Sohn. Der Begriff kam ihr seltsam vor, als wäre er ihr Kind.

William öffnete zügig die Beifahrertür seines Maybachs und strahlte, während er wartete.

Na gut, aber nur dieses eine Mal", lenkte Isabella ein und bemerkte die wachsende Menge an Schaulustigen. Sie hüpfte auf den Beifahrersitz.

Wohin?", fragte er und schaute zu ihr hinüber.

Farmers Market".

'Richtig... Ist das nicht der Ort, an dem du das Land, auf dem der Markt steht, kaufen willst?

'Ja, nur ein Geschäftstreffen', antwortete Isabella sanft.

'Ah, Lebensmittel einkaufen', stichelte er natürlich.

Richard erwartet nach der Schule gedämpfte Knödel. Das Menü macht sich nicht von selbst.'

'Darf ich mitmachen?' William sabberte fast bei dem Gedanken.

'Nein, absolut nicht.'

'Warum nicht?'

'Die Fleischpreise heutzutage - machen Sie Witze?'

Ja, das ist eine gute Ausrede", kicherte er und fühlte sich absurderweise unwürdig im Vergleich zu einem Pfund Schweinefleisch.

***

In einer dunklen Ecke der Taverne zum Silbernen Kelch beobachtete eine Frau das Geschehen mit ihrem Handy. Sie machte Schnappschüsse von William und Isabella, die sich bei einem Kaffee unterhielten und lachten, von William, der sie drängte, in sein Auto zu steigen, und sogar von Isabella, die sich schließlich in den bequemen Sitz des Maybachs setzte - alles in scharfen Details festgehalten.

Diese Frau, Adelaide Fairclough, war die Halbschwester von Isabella Moorfield. Als Tochter der Fairclough Holdings, die Ironspire belieferte, wurde sie in Reichtum hineingeboren, und ihr Vater hatte die Absicht, sie mit dem Präsidenten von Ironspire zu verheiraten. Bis zu Isabellas Ankunft, der es schamlos gelang, Mr. Hawthornes Kind zu bekommen und sich damit eine Position zu sichern, von der Adelaide einst geträumt hatte.
Wenn Isabella nicht wäre, wäre ich Mrs. Hawthorne und die Königin dieser Stonecrest-Villa", dachte sie bitter, von Eifersucht zerfressen.

Sie wählte eine Nummer. 'Newhaven Media? Ich habe einen pikanten Klatsch über die Frau des Präsidenten von Ironspire. Inklusive Fotos. Interessiert?'

***

Später am Abend beendete Isabella das Bad mit Richard, der nun fröhlich mit seinen Legosteinen im Wohnzimmer spielte.

'Spiel weiter, okay? Mama geht schnell duschen", rief sie ihm zu.

'Okay, Mami!'

Zuflucht im Dampf, als sie das Badezimmer betrat.

Ein langer Lincoln fuhr in die Einfahrt und glitt sanft in die Garage.

Kapitel 3

**Störungen im Paradies**

Kurze Zeit später betrat Edmund Hawthorne das Haus.

Isabella Moorfield stand unter der Dusche und bemerkte, dass sie ihr Handtuch verlegt hatte. Sie erinnerte sich deutlich daran, dass sie es ins Bad gebracht hatte, aber jetzt war es nirgends zu finden. Hatte sie es sich eingebildet?

'Richard, hast du Moms Handtuch gesehen?' rief Isabella hinter der leicht geöffneten Badezimmertür, in ihrer Stimme lag eine seltsame Mischung aus Frustration und Verlegenheit.

Es hängt auf dem Wäscheständer auf dem Balkon", antwortete Richard und schaute aus dem Fenster.

Kannst du Beatrice Lyndon bitten, mir zu helfen, es zu holen? fragte Isabella und hoffte auf eine unkomplizierte Lösung.

Beatrice, ihre Putzfrau, war gerade mit dem Aufräumen fertig und wollte gehen. Als sie Isabellas Bitte hörte, erwog sie, ihr zu helfen.

Richard zupfte an Beatrice' Ärmel und flüsterte: "Beatrice, Papa ist wieder da. Kannst du ihn dabei helfen lassen? Ich glaube, wenn er Mama das Handtuch bringt, wird sie ihm verzeihen. Ich habe sie gestern Abend beim Einschlafen streiten gehört.

Beatrice gluckste leise. Dieser kleine Junge war bezaubernd und viel zu weise für sein Alter. 'Na gut, mein Schatz. Ich tue so, als hätte ich deine Mutter nicht gehört und schleiche mich davon.'

'Tschüss, Beatrice!' Richard winkte ihr zu, als sie zur Haustür hinausschlüpfte.

In diesem Moment betrat Edmund das Zimmer und warf lässig seine Autoschlüssel auf den Eingangstisch.

'Dad, du bist endlich wieder da! Mama braucht deine Hilfe", rief Richard, schlang seine Arme um Edmunds Bein und kletterte an ihm hoch, als wäre er ein Affe.

'Wo ist deine Mutter?'

Normalerweise würde Isabella mit Richard spielen, sobald Edmund durch die Tür käme. Doch heute war ihre Abwesenheit spürbar, und er hatte sich daran gewöhnt, dass sie ihn in ihrem Haus willkommen hieß.

Mama ist unter der Dusche. Sie hat ihr Handtuch vergessen. Es hängt auf dem Balkon und ich kann es nicht erreichen. Kannst du mir helfen? Richard deutete auf die offene Balkontür.

'Klar, ich hole es', sagte Edmund und ging zum Balkon, um das Handtuch zu holen.

Mit einem fröhlichen Lächeln kehrte Richard ins Wohnzimmer zurück, um mit seinen Bauklötzen weiterzumachen.

Edmund näherte sich der Badezimmertür und klopfte leise an.

Isabella, die sich das Shampoo aus dem Haar spülte, nahm an, es sei Beatrice. Sie fühlte sich ein wenig entblößt und rief: "Komm herein! Hängen Sie nur das Handtuch auf den Ständer".

Als er die Tür aufstieß, bot sich ihm ein atemberaubender Anblick: Isabellas Figur, die normalerweise unter einer ausgebeulten Jogginghose verborgen war, war nun uneingeschränkt zu sehen - eine verführerische Silhouette.

Isabella wusch sich die Überreste ihrer Dusche ab, sauberes Wasser floss über ihre Kurven, bevor sie nach dem Handtuch auf der Ablage griff.

Edmund hielt ihr das Handtuch hin, und als sich ihre Blicke trafen, entfachte ein Funke die Spannung.

Hey! Du findest es doch nicht unhöflich, jemanden unter der Dusche auszuspionieren, oder? Isabella wickelte das Handtuch schnell um sich, aber es saß fest und betonte ihre Kurven.

Ehefrau, du hast mich hereingebeten", schoss Edmund zurück, unerwartet berührt von ihrem Anblick.

'...da kann ich nicht einmal widersprechen. Richard hat dich dazu angestiftet, nicht wahr? Ich werde mich später mit ihm unterhalten", erwiderte Isabella und versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen.
Edmund machte zwei Schritte nach vorne, schloss den Raum zwischen ihnen und hob ihr Kinn an, um seinen Blick zu erwidern. Du hast meine Aufmerksamkeit, wir können es hier oder im Schlafzimmer tun.

'Träum weiter.' Isabella duckte sich unter seinem Arm hindurch und stieß ihn hart an, so dass er aus dem Badezimmer stolperte, bevor sie die Tür hinter ihm zuschlug.

Später in der Nacht, als Richard tief und fest schlief, fand sich Isabella auf dem Boden ausgestreckt wieder. Sie war an der Reihe, auf das Bett zu verzichten, eingewickelt in ein großes T-Shirt und eine Decke mit einer Zeichentrickfigur.

In ihrem Zimmer war das Licht aus.

Edmund lag im Bett, und seine Gedanken rasten zurück zu Isabellas atemberaubender Figur. Die Anspannung von vorhin nagte unangenehm an ihm und drängte ihn an den Rand.

In einem plötzlichen Impuls stand er auf, zog Isabella in seine Arme und strich mit seinen Fingern sanft über ihre vollen Lippen.

In diesem Moment reagierte sein Körper sehnsüchtig auf ihre Anwesenheit und entfachte etwas Ursprüngliches in ihm.

'Igitt...'

Aufgeschreckt biss Isabella instinktiv auf seinen Finger und zog Blut.

'Au...' Edmund zog seinen Finger überrascht weg.

Nach vier Jahren Ehe, spielen wir immer noch Spielchen? Sieh es ein, du magst mich. Das ganze Gerede über Kinder ist doch nur wegen des Geldes, oder?' Er zerrte an ihrer Kleidung, ein Hauch von Arroganz in seiner Stimme. Nenn mir einen Preis, und wir können das klären.

Was für ein eingebildeter Trottel.

Isabellas innerer Kämpfer erwachte, und sie schlug Edmund mit voller Wucht auf den Kiefer, dass der Knall durch den stillen Raum hallte.

Anstatt beleidigt zu sein, tanzte ein Schimmer von Erregung in seinen Augen. Diese Frau war alles andere als gewöhnlich.

Sie kuschelte sich zurück in ihre Decke und warf ihm einen strengen Blick zu. Du solltest dich besser an deinen Platz als Richards Vater erinnern. Wenn du weiterhin solche Gedanken über mich denkst, wird es kein nächstes Mal geben.

Ihre Dreistigkeit war erfrischend und überschattete ihn mit einem Interesse, das er nicht erwartet hatte.

Edmund rieb sich das geprellte Kinn und war erstaunt darüber, wie sie ihn wahrnahm. Du hast meine Neugierde geweckt.

Bist du dumm?", schoss sie zurück, wobei ihr Tonfall von Verwirrung geprägt war.

'Ich nutze Frauen nicht aus. Also, was den Kuss vorhin angeht, sag einfach, was du willst. Ich will dich freiwillig.

Geld tropfte aus seinen Worten, die Verzweiflung war spürbar.

Richard hatte wirklich den schlimmsten Vater.

Wusstest du, dass die Künstler von Greenvale Entertainment sich bei öffentlichen Auftritten unangemessen gekleidet haben? Diese Art von Einfluss könnte Richard ruinieren. Du solltest mich mit der Leitung der Firma beauftragen, ich kann das in Ordnung bringen.'

Greenvale Entertainment nimmt fast zweihundert Millionen im Jahr ein. Sie können nicht erwarten, dass irgendjemand es leitet. Das ist naiv.'

'Wenn Sie es nicht versuchen, wie wollen Sie es dann wissen?'

Ich weiß genug. Bleib Hausfrau, guck deine Seifenopern, backe Kuchen und kümmere dich um Richard.'

'Igitt.' Er war unausstehlich.

Am nächsten Morgen blinzelte Richard mit seinen runden Augen seine Eltern an und spürte die Spannung in der Luft, die sich wie ein Sturm zusammenbraute.

Hast du dich mit Mom gestritten?", fragte er unschuldig.

'Natürlich nicht, Kumpel. Deine Mutter ist die beste Haushälterin weit und breit, wie könnte ich da jemals widersprechen? Edmund zog Isabella an sich und begann mit ihrer täglichen Routine von hohlen Schmeicheleien, um den Schein zu wahren.

Kapitel 4

Besser aussehen als gestern

So ist es nicht, mein Schatz. Dein Vater arbeitet von morgens bis abends hart, um für uns zu sorgen. Warum sollte deine Mutter Ärger machen oder einen Streit anfangen?'

Isabella Moorfield zog den Knoten von Edmund Hawthornes Krawatte fest, nur ein bisschen zu fest, so dass er leicht husten musste.

'Ähm ...' Richard legte den Kopf schief und bemerkte die merkwürdige Atmosphäre.

'Könnt ihr mich heute beide zur Schule bringen?'

'Natürlich, kein Problem.'

Edmund schnappte sich Richard und machte sich auf den Weg zur Tür, denn er wollte unbedingt los.

Draußen stand Thomas Shenton, Edmunds Assistent, bei der Blackmoor-Kutsche und blickte nervös zu seinem Chef hinüber. Edmund sah etwas mitgenommen aus, mit einem geschwollenen Kiefer und einem bandagierten Finger.

Huch, es sah so aus, als hätte der Chef einen harten Morgen mit seiner Frau gehabt.

'Guten Morgen, Onkel Thomas! Du siehst heute noch besser aus als gestern! rief Richard aus, als er herbeieilte.

Thomas' Herz schmolz bei dem Anblick des Kleinen dahin. Und du, junger Herr, siehst niedlicher aus als je zuvor!

Richards Augen funkelten schelmisch. Darf ich heute auf dem Fahrersitz sitzen und so tun, als würde ich das Auto lenken? Vroom vroom!'

Thomas erstarrte und warf einen verzweifelten Blick auf Edmund und Isabella. 'Ähm, ist das legal? Ein Vierjähriger am Steuer eines Autos?

'Auf keinen Fall', kam der elterliche Chor von beiden Seiten.

Edmund setzte Richard vorsichtig ins Auto, während Isabella neben ihren Sohn rutschte.

Nachdem er sich niedergelassen hatte, drehte Thomas den Schlüssel um, aber die Hinterreifen drehten sich hilflos im Schlamm.

Boss, Mrs. Hawthorne, eine Sekunde, ich sehe mir das mal an", sagte Thomas und sprang aus dem Wagen. Bei der Inspektion stellte er fest, dass Isabellas Seite des Wagens in einem Blumenbeet stecken geblieben war.

Nachdem er heftig und vergeblich geschoben hatte, beschloss er, ein paar Hausangestellte zur Hilfe zu holen.

Bevor er anrufen konnte, war Isabella schon aus dem Auto gestiegen, hatte ein paar Ziegelsteine aus dem Kofferraum geholt und sie unter die Reifen geschoben. 'Das sollte reichen. Versuchen Sie, ihn noch einmal zu starten.

Thomas starrte mit weit aufgerissenen Augen.

Was war gerade passiert? Das Auto, das sich eben noch nicht rührte, wurde jetzt von der Frau des Chefs angehoben.

Das muss der Grund sein, warum der Chef immer ein wenig... besiegt wirkt.

Edmund schaute zu, völlig perplex von Isabellas unkonventioneller Methode. 'Das war schon etwas', murmelte er.

Richard klatschte vor Freude in die Hände. 'Mama ist unglaublich!'

Als der Wagen endlich auf Touren kam, fuhren sie zur Littlebrook Academy.

Auf dem Schoß seines Vaters sitzend, schlug Richard mit den Armen um sich und drückte Edmund die Wangen zusammen, bevor er ihm einen Kuss auf die Stirn drückte.

Dann stupste er seine Mutter an und zwinkerte ihr frech zu.

Isabella schaute Edmund kurz an, ein amüsiertes Lächeln umspielte ihre Lippen.

Fünfzehn Minuten später wurde Richard an der Vorschule abgesetzt.

Als sie langsam anhielten, konnte Thomas im Rückspiegel einen Blick auf Edmunds Gesicht erhaschen, das von Richards künstlerischer Handschrift verziert war, und musste kichern.

Park ihn", riefen Isabella und Edmund unisono.

'Geh mir aus den Augen', befahl Edmund.
Das Gleiche gilt für mich", fügte Isabella in demselben gebieterischen Tonfall hinzu.

Isabella sprang aus dem Auto, entriegelte mit ihrem Telefon schnell ein nahegelegenes Citi Bike und fuhr los.

Thomas schob das Auto vorwärts und hatte Mühe, Schritt zu halten.

Wow, du fährst immer noch langsamer als sie auf dem Fahrrad", brummte Edmund.

'Äh... es ist eine einspurige Straße. Außerdem ist die Frau des Chefs vor uns!' Thomas' Handflächen waren glitschig vor Schweiß. Das Letzte, was er wollte, war, einen Stimmungsumschwung bei seinem Chef zu provozieren.

Großartig", schnauzte Edmund und sah zu, wie Isabella gemächlich davonfuhr, wobei sich ihr Pferdeschwanz im Fahrtwind wiegte.

Nachdem sie fünf lange Minuten hinter ihr feststeckte, lenkte sie schließlich ein und erlaubte Thomas, Gas zu geben.

Im Silverstone Tower angekommen, schritt Edmund zu seinem Privataufzug. Er musste zu einer Besprechung gehen.

'Boss...' Thomas zögerte und musterte ein letztes Mal Edmunds Gesicht.

Lass uns später reden", murmelte Edmund und schaute auf seine Uhr. Die vierteljährliche Vorstandssitzung fing gleich an, und er hasste es, zu spät zu kommen. Ohne zu warten, bis Thomas geendet hatte, drängte er durch die Tür.

Thomas sah ihm ängstlich nach und fühlte sich klein und schuldig.

Im Konferenzraum saßen die Führungskräfte bereits, alle scharf gekleidet und in professioneller Haltung, während sie auf seine Ankunft warteten.

Edmund nahm seinen Platz am Kopf des Tisches ein und zog sofort die Aufmerksamkeit auf sich. Alle Blicke verengten sich voller Respekt; er war jung und stand doch bereits an der Spitze eines milliardenschweren Imperiums.

Doch als ihre Blicke auf seinem Gesicht landeten, änderte sich die Atmosphäre. Ein ungläubiges Gemurmel ging durch den Raum.

Wurden sie auf die Probe gestellt? Sie mussten die Fassung bewahren. Kein Lachen, kein Glucksen. Aber, meine Güte, das war eine Herausforderung. Bald verfärbten sich die Gesichter wie reife Auberginen, während der Raum vor lauter Lachen fast implodierte.

Sieht so aus, als hätte ich die PowerPoint-Präsentation für die heutige Sitzung im Gesicht", sagte Edmund, und sein Tonfall war trotz der Absurdität tadellos professionell.

Jeder wandte sofort den Blick ab und konzentrierte sich auf alles, nur nicht auf das Gesicht seines Chefs - die Kacheln an der Decke, den Wasserkühler und sogar die größte Topfpflanze in der Ecke.

Dann klingelte sein Telefon. Es war Isabella. Normalerweise ging es bei diesen Anrufen um die täglichen Eskapaden ihres Sohnes. Er würde jederzeit rangehen.

Edmund", antwortete er und hielt den Hörer an sein Ohr.

Nur eine Vorwarnung - ich habe vergessen, dir zu sagen, dass Richard dir heute Morgen im Auto ein paar Ultraman-Aufkleber auf Stirn und Wangen geklebt hat.

Damit war die Leitung tot.

Piep... piep... piep.

'...'

Edmund öffnete die Frontkamera und starrte sich selbst an. Mitten auf seiner Stirn klebte ein riesiger Ultraman-Aufkleber, während kleinere Monster-Aufkleber seine Wangen übersäten, als würden sie unter dem Druck des Laserfeuers zusammenbrechen.

'...'

Er klappte sein Handy zu, und sein Gesicht verfinsterte sich zunehmend. Richard hatte ihn gut erwischt.

Und Isabella hatte das alles gesehen - sie hatte ihn lächerlich aussehend in eine Vorstandssitzung gehen lassen, obwohl sie genau wusste, wie ernst es heute war.

Um den Tisch herum kämpften seine Führungskräfte damit, ein hysterisches Lachen zu unterdrücken, ihre Gesichter waren von Belustigung gezeichnet.
Edmund warf Thomas einen Blick zu, der alles sagte.

Thomas: Ja, ich gebe mein Versagen zu. Ich hätte dich warnen müssen.

Lasst uns mit diesem Treffen beginnen", erklärte er und riss die Aufkleber ab, nicht ohne die Umrisse ihrer Formen zu hinterlassen.

Der Raum hielt den Atem an, einige kämpften gegen das Lachen an, andere waren beeindruckt, dass sie den ultimativen Test der Professionalität unbeirrt überstanden hatten.

Kapitel 5

Isabella Moorfield fuhr mit ihrem Citi Bike auf das weitläufige Anwesen zu, und ihr Herz raste, als sie eine Frau entdeckte, die vor dem Tor herumlungerte. Eleanor Westbrook - die Frau, die sie als Baby vor den Toren eines Waisenhauses ausgesetzt hatte.

'Mein Schatz, meine geliebte Tochter! Du bist wieder da! Eleanors Stimme, sirupartig vor falscher Zuneigung, hallte durch die Luft, als sie sich näherte.

Ms. Westbrook, bitte halten Sie Abstand", schnauzte Isabella, sicherte ihr Fahrrad und hielt gut einen Meter Abstand zwischen ihnen. 'Ich bin in diesem Waisenhaus aufgewachsen. Ich kenne Sie nicht.

'Nimmst du mir das immer noch übel?' sagte Eleanor und zerrte sanft an Isabellas Arm. Ich musste das Beste aus einer schwierigen Situation machen. Als ich mit dir schwanger war, ist dein Vater gestorben. Wie hätte ich als alleinerziehende Mutter jemals wieder heiraten können? Außerdem ist dein Onkel wohlhabend. Warum sollte er eine Frau mit einem Kind wollen?

Oh, also hast du beschlossen, mich stattdessen in ein Waisenhaus zu stecken, während du dich einer Operation unterzogen hast? So zu tun, als hätte ich nie existiert? Beeindruckend, Ms. Westbrook", Isabella riss ihren Arm los.

Wenn Sie mich fragen, habe ich Ihnen ein hübsches Gesicht gegeben. Hätten Sie ohne es in die Hawthorne-Familie einheiraten können? Ein Mädchen, das in einem Waisenhaus aufwuchs, hätte nicht die Chance, in einem Herrenhaus zu leben oder die schönen Dinge des Lebens zu genießen. Du könntest dir nicht einmal einen Frappuccino leisten", flehte Eleanor, ihre Verzweiflung war spürbar. 'Darling, du solltest dankbar sein. Du musst dich an das Gute erinnern.'

'Miss Westbrook, ich hatte noch nie einen Frappuccino.'

'Siehst du? Du hattest noch nie einen! Aber jetzt, als Mrs. Hawthorne, können Sie so viele haben, wie Sie wollen. Du kannst sogar zehn kaufen, nur um sie wegzuschmeißen, nachdem du die Perlen aufgeschlürft hast! Alles nur wegen mir.'

Eleanors Neureichen-Gehabe war unverhohlen. Vielleicht solltest du einfach deinen Namen in Eleanor, die Neureiche, ändern.

Hören Sie, ich trinke keine Frappuccinos, und ich esse schon gar keine Perlen. Ich bevorzuge einfaches altes Wasser", antwortete Isabella und schüttelte den Kopf über die Grobheit ihrer Mutter.

'Liebste, du bist einfach an Armut gewöhnt! Kein Wunder, dass du trotz deines neuen Reichtums so geizig bist", versuchte Eleanor erneut, Isabellas Handgelenk zu packen. 'Ich bin hier, um über deine Schwester Adelaide zu sprechen. Sie könnte deine Hilfe wirklich gebrauchen.'

Isabella rollte mit den Augen. 'Stehen wir uns nahe genug, damit ich Ihnen helfen kann?'

Du und Adelaide seid beide mein Fleisch und Blut. Wie könnten wir uns nicht nahe stehen? sagte Eleanor mit einem zuckersüßen Lächeln. Deine Schwester will in der Unterhaltungsbranche Fuß fassen. Der Präsident von Hawthorne hat eine berühmte Agentur, die Talente aufspürt. Adelaide hat das Aussehen und den Charme! Sie könnte ein Star werden! Aber ihre Bewerbungen haben sich in Luft aufgelöst. Bitte, sprich mit dem Präsidenten und besorg ihr einen Vertrag.'

'Nein, danke.'

Isabella riss ihren Arm weg, aber Eleanor hielt ihr Handgelenk fest umklammert und schlang ihre Beine in einem knöchernen Griff um Isabellas Beine.

Wenn du deiner Schwester nicht hilfst, werde ich dich nicht gehen lassen. Wir können den ganzen Tag hier sitzen und deine reichen Nachbarn zusehen lassen, wie du deine eigene Mutter misshandelst. Wenn du mit der Peinlichkeit umgehen kannst, gut, dann hilf mir nicht.'
Was für ein Stück Arbeit.

Isabella fand keine Worte mehr. Wäre es nur irgendeine unhöfliche Frau gewesen, hätte sie ihr eine Ohrfeige verpasst. Aber das war ihre Mutter. Und trotz der Verachtung, die sie empfand, war Eleanor immer noch ihre Mutter - eine Tatsache, die alles verkomplizierte. Sie wollte den Namen ihrer Familie nicht im Reality-TV in den Dreck ziehen.

Wenn du jetzt gehst, überlege ich vielleicht, ob ich Adelaide helfe. Wenn Sie so weitermachen, können Sie es vergessen.

Eleanor löste sofort ihren Griff und richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. 'Na gut, kleine Prinzessin. Du hast zugestimmt, zu helfen. Hier, nimm 200 Dollar. Das ist meine Art, all die Jahre wiedergutzumachen, in denen ich nicht für dich da war.'

Aus ihrer Designerhandtasche, die mehr wert war als Isabellas Miete, zog Eleanor zwei knackige Scheine heraus und überreichte sie.

Ist das Ihr Ernst? Zweihundert Dollar für Jahre der Abwesenheit?

Danke, aber Sie können dieses 'großzügige' Geschenk für Ihre nächste Operation behalten, bevor Sie wieder heiraten. Die Faircloughs haben es schwer, und du könntest es gebrauchen", erwiderte Isabella, drehte sich auf dem Absatz um und schritt ins Haus, während ihre Mutter allein zurückblieb und die Scheine verwirrt umklammerte.

Als Isabella an diesem Abend ihren Schrank durchwühlte, zog sie drei flauschige Häschen-Strampler für eine bevorstehende Eltern-Kind-Sportveranstaltung an der Littlebrook Academy heraus. Sie zog Richard an, und er hoppelte umher, klammerte sich an eine Spielzeugkarotte und seine Pausbäckchen platzten vor Freude.

"Mama, ich liebe diesen Hasenanzug! Kann ich ihn heute Abend im Bett tragen?"

'Natürlich', lächelte sie.

'Juhu! Danke, Mom! quietschte Richard, als er ins Wohnzimmer rannte.

Isabella untersuchte ihren eigenen Strampler. Er sah nach dem Waschen ein wenig geschrumpft aus, und sie hatte ihn noch nie anprobiert. Es hieß jetzt oder nie. Wenn er nicht passte, musste sie vor der Veranstaltung schnell einen neuen bestellen.

Währenddessen tänzelte Richard herum und sang: "Links, links, rechts, rechts, los, los, los...".

Gerade als Edmund Hawthorne hereinkam, erblickte er den bezaubernden Hasentanz seines Sohnes. Woher kommt dieses süße Kerlchen?' Er hob Richard hoch.

'Daddy, ich bin Richard! Kein Häschen! Das ist für unseren Tanz in der Littlebrook Academy nächste Woche!' erklärte Richard aufrichtig.

'Oh, wirklich? Beeindruckend!' Edmunds Tonfall änderte sich und verwandelte sich in einen spielerischen Ernst. Jetzt muss ich dich als Richard fragen - hast du heute Morgen etwas Unanständiges getan, das du beichten musst?

Richards Augen weiteten sich, als er verstand. Er beugte sich dicht vor und flüsterte seinem Vater ins Ohr: "Papa, ich habe mir heute Morgen vielleicht einen Scherz erlaubt. Ich habe dir Ultraman-Aufkleber auf die Stirn und beide Wangen geklebt. Einer ist ein Ultraman, der mit einem Laser schießt, und die beiden anderen sind lustige Monster, die besiegt werden. Bitte sei nicht böse! Ich bin nur ein Baby, und große Leute können nicht mit Babys schimpfen...'

Scharfsinnig und geradeheraus - da hatte er Recht.

Edmund unterdrückte jetzt ein Lachen und drückte Richards Wangen zusammen. 'Sieht aus, als wäre da jemand sehr clever gewesen. Und wo ist deine Mutter?

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Hinter verschlossenen Türen der Liebe"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️