Kapitel 1
Das ausverkaufte Haus strotzte nur so vor Energie, eine brodelnde Erregung, die durch die Arena wogte und die Bühne für das unvergessliche Abschlusskonzert der landesweiten Tournee von niemand Geringerem als Sophia Elena Johnson bereitete. Kannst du es glauben? Das ist die letzte Show von Sophia's Tournee! Ich bin die ganze Nacht aufgeblieben, nur um diese Tickets zu ergattern!' rief Jenna aus und hüpfte auf ihren Zehen. 'Stimmt's? Das ist Sophia! Natürlich ist es unmöglich, sie zu bekommen", antwortete Derek, dessen Augen vor Vorfreude leuchteten. 'Hast du die erste Reihe gesehen? Sie ist voll mit Liam und all den großen Namen! Und hör dir das an - mein absoluter Schwarm ist auch da!' 'Wem sagst du das! Und schau mal da drüben! Ist das nicht Lily Johnson? Sie ist umwerfend!", meldete sich jemand von hinten. Man munkelt, dass sie ein großer Fan von Sophia ist. Ich habe gehört, dass sie auch 'Ashen Vale' liebt!", sprudelte es aus einer anderen Stimme heraus. Ich kann nicht glauben, wie weit es Lily gebracht hat! Sie ist jetzt praktisch königlich", seufzte Jenna und ein Hauch von Eifersucht schlich sich in ihre Stimme. Ich möchte sie einfach nur um eine Unterschrift bitten, aber ich wäre viel zu schüchtern, es zu tun! Das geschäftige Treiben verschwamm, als Arthur Smith wie betäubt dalag und seine Augenlider in dem pulsierenden Chaos um ihn herum aufflatterten. Panik ergriff ihn, als er seine Umgebung in Augenschein nahm. Wo zum Teufel bin ich hier? Sein Herz raste, und Schweiß bildete sich auf seiner Stirn. Wenn er sich richtig erinnerte, lag er noch vor wenigen Minuten gemütlich dösend in seinem eigenen Bett. Das fühlt sich... unwirklich an. Er widerstand dem Drang, nach seinen Organen zu suchen - vielleicht nach seiner Niere -, als der Gedanke wie ein Neonschild durch seinen Kopf flimmerte. Vielleicht war er gekidnappt worden? Nein, das war lächerlich. Aber was wäre wenn? Gerade als das Unbehagen an ihm nagte, explodierte eine Flut von Informationen in seinem Kopf. Er beobachtete, wie die Erinnerungen wie eine Flut hereinströmten. Und in diesem Wirbelwind verstand er. Er war nicht nur aufgewacht, er war in eine andere Welt übergetreten - eine Parallelwelt, die seine eigene widerspiegelte, in der aber alle Klassiker des Lebens - Lieder, Filme, Romane - verschwunden waren. Er befand sich im Körper eines anderen Arthur Smith - eines Mannes, der vor allem als Ex-Ehemann von Sophia Elena Johnson bekannt war, dem von Millionen geliebten Superstar auf der Bühne. Aus den neu gewonnenen Erinnerungen setzte er Teile der Vergangenheit zusammen - eine Geschichte von Liebe, Triumph und Verrat. Arthur erkannte, dass diese Version seiner selbst untergegangen war. Aber wie? Eine Mischung aus Wut und Herzschmerz, die alle mit einer gewissen Sophia zusammenhingen, genau der Frau, die an diesem Abend im Rampenlicht stand. Als hätte sich das Universum gegen ihn verschworen, malte Arthurs Verstand ein lebhaftes Bild: Sie hatten sich als Studenten am Larkwood-Konservatorium kennengelernt, wo ihre Anziehungskraft ihn in ihren Bann gezogen hatte - ihre Stimme war eine Melodie, die an den Wänden seines Herzens widerhallte. Ihr erstes Zusammentreffen, ein zufälliger Moment während einer Campus-Präsentation, hatte eine unbestreitbare Verbindung ausgelöst. Sie blendete ihn, und er bewunderte sie aus dem Schatten heraus. Aus Tagen wurden Monate, und schon bald waren sie in die Welt des anderen eingewickelt, teilten ihre Träume, ihr Lachen und flüsterten von einer ewigen Verbindung. Doch je glücklicher die Erinnerungen wurden, desto dunkler fühlte sich die Gegenwart an. Arthur, wir passen doch gut zusammen, oder? Elena hatte an diesem Tag gelächelt, das Leuchten ihres Geburtstags erhellte ihr Gesicht, als sie ein Geschenk auspackte - eine musikalische Komposition, die er unter Tränen und mit Entschlossenheit geschaffen hatte. Aschental", hatte sie gemurmelt, und ihre Augen hatten vor Verwunderung geschimmert. Dieser Song hatte sie zum Superstar gemacht und sie von einer hoffnungsvollen Sängerin in Sophia verwandelt - eine Ikone, die von Fans und Medien gleichermaßen gefeiert wurde. Doch als die Lichter um sie herum heller wurden, erlosch ihre Bindung. Er war in den Hintergrund getreten, bis er nur noch ein Schatten war, eine Unvollkommenheit in ihrem glänzenden Leben. Als Sophias Ruhm in die Höhe schoss, beschloss sie, dass Arthur eine Belastung war, die sie nicht ertragen konnte. Die Trennung verlief leise, fast klinisch - zwei Herzen wurden unter den wachsamen Augen der Öffentlichkeit getrennt. Die Ankündigung schlug hohe Wellen in der Branche und ließ ihn wie eine ausrangierte Erinnerung an ihre Vergangenheit zurück. Aber heute Abend war Arthur aus purem Trotz aufgetaucht, in der Hoffnung, diesem Wirrwarr ein Ende zu bereiten. Er trug seinen Kummer wie eine Rüstung und war entschlossen, sich nicht länger von ihrem Glanz blenden zu lassen. Doch während er das Chaos der Menge in sich aufnahm, pulsierte ein vertrauter Schmerz hinter seinen Schläfen - ein plötzlicher Ruck, ein rascher Schmerz in seinem Nacken. Dann: Dunkelheit. Als er wieder zu sich kam, durchbrach eine Stimme die Stille, die aus seinem tiefsten Inneren widerhallte. **Willkommen im Superstar-System...** Sein Herz raste in schockierender Ekstase. Konnte das sein? Er spürte den Funken der Möglichkeit. **Erfolgreiche Bindung abgeschlossen. Erste Belohnungen werden verteilt...**' Der Rausch der Leidenschaft durchströmte ihn und hob die Düsternis auf, die zuvor seinen Geist umhüllte. **Glückwunsch, Wirt! Instrumentenbeherrschung auf SSS-Niveau erreicht**'. Arthur genoss den süßen Geschmack der Rechtfertigung. Irgendwie war ihm eine weitere Chance gewährt worden. In einer Welt, die ihn verstoßen hatte, war dies vielleicht sein Moment, wieder aufzusteigen, nicht als der Schatten von Sophia Elena Johnson, sondern als eine ganz eigene Kraft. Beflügelt von seiner neuen Bestimmung lächelte er und ein Hauch von Schalk blitzte in seinen Augen auf. 'Warte nur ab, Sophia. Diesmal werde ich die Musik für mich spielen lassen.
Kapitel 2
**'Lucky Audience'** **"Der erste Schnee des Winters "** **'Like Your Passionate Love'** **'Mein Herz kennt keine Müdigkeit'** **'Every Day You Walk By'** **'Ist meine tiefe Sehnsucht'** **'Mögest du immer'** **'Für immer an meiner Seite'** Das Konzert beginnt endlich. Mit einem atemberaubenden Schwung. Die meisten Interpreten heben sich ihre besten Tricks für den Schluss auf, aber nicht Elena Johnson; sie mag es, die Dinge aufzurütteln. Gekleidet in elegante, auffällige Performance-Klamotten, die ihre langen Beine und zarten Gesichtszüge betonen, betritt sie die Bühne mit einer Selbstsicherheit, die das Publikum in einen Rausch versetzt. Der Jubel bricht aus wie ein Feuerwerk, vor allem bei den Männern, die den Verstand zu verlieren scheinen. Aber nicht Arthur Smith. Er schaut mit einer distanzierten Miene zu. Elena beginnt mit einem Lied, das eine tiefe Bedeutung hat - "First Snow" - geschrieben von dem Songwriter, der einst ihr Herz und diesen Körper besetzte. Bei dem heutigen Konzert stehen insgesamt siebzehn Auftritte auf dem Programm. Nach dem neunten Lied wird es einen besonderen Moment geben, in dem ein zufällig ausgewählter Zuhörer ein Duett mit ihr singen wird. Bei jedem Konzert gibt es einen so genannten "Lucky One", und das ist auch bei dieser letzten Show nicht anders. Wer wird der ausgewählte Teilnehmer sein? Das werden wir in Kürze herausfinden. - Das zweite Lied. Das dritte Lied. - Das achte Lied. Das neunte Lied. Als die letzten Töne des neunten Stücks im Publikum verklingen, richtet sich Arthur in seinem Sitz auf. Sein Blick schärft sich. Er hat gewartet. Er kämpfte gegen den Schlaf an und zählte die Momente herunter. Er hat sich auf diesen Moment gefreut. Heute ist der "glückliche Zuschauer" kein anderer als er selbst. Auf einem großen Bildschirm werden Gesichter eingeblendet, von denen jedes kurz aufleuchtet. Elena beginnt herunterzuzählen. 'Drei.' 'Zwei.' Eins. 'Stopp.' Der Bildschirm friert ein. Arthur Smiths Gesicht starrt zurück, und die Luft verdichtet sich vor Spannung. Es wirkt inszeniert. Und vielleicht ist es das auch. Arthur hat diesen Moment minutiös inszeniert und bedauert nur, dass er nicht derjenige sein kann, der den letzten Schlag ausführt. Warum musste es ausgerechnet er sein? Elenas Gesichtsausdruck verfinstert sich in dem Moment, in dem sie sein Gesicht auf der Leinwand sieht, aber sie verbirgt es schnell, da sie durch jahrelange Erfahrung in der Branche in der Kunst der Performance geschult ist. Arthur spürt, wie eine Welle der Übelkeit über ihn hereinbricht, während er sie beobachtet. Elena erlebt etwas Ähnliches - sie stehen beide im Rampenlicht und sind gezwungen, sich zu verstellen. Der Moderator, der ihren Hintergrund kennt, aber auf dieses Drama nicht vorbereitet war, geht auf Elena zu, bevor er die Bühne betritt, und lächelt angestrengt. Begrüßen wir unseren glücklichen Zuschauer, der sich uns anschließt", ertönt seine Stimme, obwohl er innerlich sein Glück verflucht. Warum er? Es gibt so viele bessere Kandidaten. Als Arthur die Bühne betritt, bemerkt er ein Aufflackern von Mitleid in den Augen des Gastgebers. Er wirft dem Mann einen scharfen Blick zu und weigert sich, ihn anzuerkennen. Was für ein Verlierer. Unter der glitzernden Fassade der Unterhaltungsindustrie klagt der Moderator innerlich. Arthur jedoch bleibt unbeeindruckt. Er konzentriert sich nur auf eine Person - Elena. Hallo, glücklicher Freund", sagt sie. Ihr Lächeln täuscht Wärme vor, während ihre Augen Frost verkünden. Hallo, Sophia Johnson". Arthurs Blick ist unerschütterlich. Überall Masken. Heute geht es um Konfrontation. Elena, könnten wir ein Mikrofon für unseren glücklichen Zuschauer haben?", ruft der Moderator. Ein Mitarbeiter eilt herbei, um ihm ein Mikrofon zu reichen, doch Arthur nimmt es und behauptet seine Anwesenheit. Ich habe dich wie Sauerstoff behandelt, aber du hast mich wie Luft behandelt", erklärt er, und jedes Wort durchschneidet die aufgeladene Atmosphäre. Was du wolltest, war nicht ich - es war deine eigene Eitelkeit", fährt er fort und beruhigt sich. Ich habe einen Song mit dem Titel 'Sophia', den ich dir gerne widmen möchte. Und von diesem Tag an sind wir fertig. Seine Worte treffen Elena wie eine kalte Ohrfeige. 'Moment mal, Arthur', sagt sie verärgert. Das hier soll ein Duett sein, nicht deine Solo-Therapiesitzung. 'Heute nicht', schießt er zurück. Elenas Stirn zieht sich zusammen. Sie lehnt sich näher heran und senkt ihre Stimme: "Arthur, bitte - verdirb mir das nicht. Lass uns später reden, okay? Er wirft einen kompromisslosen Blick in die Runde, seine Stimme dröhnt: "Meine Damen und Herren, ich bin auch eine 'Ella' von Sophia Johnson - ihr treuer Fan. Ein Jahr lang habe ich mein Herz für sie in diesen Song gesteckt. Ich werde ihn jetzt für Sie spielen.' Das Publikum erstarrt als Antwort. Elenas Kopf beginnt sich zu drehen. Was zum Teufel hat er vor? Jetzt gibt es kein Zurück mehr. In der Menge steigt Geflüster auf wie schwereloses Konfetti. Was ist da oben los? 'Der Typ ist Sophia Johnsons Ex-Mann.' Kannst du dir das vorstellen? Unter zehntausend Leuten haben sie ihn ausgewählt? Bestimmt manipuliert!' 'Wen kümmert's, wenn es manipuliert ist. Das könnte unterhaltsam werden.' 'Warum lässt sich Sophia überhaupt von ihm scheiden?' 'Keine Ahnung - warum sollte jemand diese Schönheit gehen lassen?' Ehrlich gesagt, habe ich gehört, dass Arthur ein Blindgänger ist. Gut aussehend, aber nutzlos. Er dachte, er könne Elena nicht das Wasser reichen, also hat er ihre Ehe einfach aufgegeben.' Aber ohne ihn wäre sie nicht groß rausgekommen! Ich habe gehört, er hat 'First Snow' für sie geschrieben!' 'Ernsthaft?' 'Lass uns einfach abwarten und sehen, was passiert...' Einige Leute im Publikum erkennen Arthur, ihre Gesichter sind von fröhlichem Mitleid erfüllt. Andere starren ihn mit großen, neugierigen Augen an. Im Showbiz ist nichts von Dauer, außer dem flüchtigen Interesse. Scheidungen sind keine Seltenheit - so ist das Geschäft. Die guten Zeiten teilen? Leicht. Die schweren Zeiten? Das ist eine andere Geschichte. **[Ding.]** **[Zufällige Mission ausgelöst.]** **[Aufgabe generieren...]** **[Aufgabe: Entlarven Sie Elena Johnsons wahres Ich und nehmen Sie ihr die Maske ab ]** **[Belohnung: Ein zufälliges Lotterielos]** Gerade als Arthur denkt, dass sich alles perfekt entwickelt, klingelt die Aufgabe in seinem Kopf. Das könnte genau das sein, was er braucht. Kann mir jemand eine Gitarre bringen?", fragt er und wirft einen Blick auf den Mitarbeiter, der ihm gerade das Mikrofon gereicht hat. Doch der Mitarbeiter bleibt wie erstarrt stehen. Erst als Elena leicht nickt, eilt die Person los, um eine Gitarre zu holen. Als Arthur die Gitarre entgegennimmt, holt er eine kleine Flasche Wodka aus seiner Tasche. Er nimmt einen langen Schluck, genießt das Brennen, während es seine Kehle hinunterfließt, und schließt dann die Augen. Dies ist erst der Anfang.
Kapitel 3
Unterhalb der Bühne. Arthur Smith sieht ganz schön erbärmlich aus, nicht wahr?", flüsterte jemand, dessen Blick auf den Scheinwerfer gerichtet war. Vielleicht steckt mehr dahinter, als wir wissen", antwortete ein anderer und warf einen Seitenblick auf den fraglichen Mann. Ehrlich gesagt, er ist ein richtiger Schwarm", meldete sich eine Stimme voller Bewunderung. 'Was macht das schon? Sophia Johnson hat ihn trotzdem abserviert", schoss ein bitterer Ton zurück. Eifersucht passt nicht zu dir", stichelte die erste Stimme. Ich sage nur, wie ich es sehe", erwiderte sie und verschränkte abwehrend die Arme. Hast du das Gesicht von Elena Johnson gesehen? Das sind dunkle Wolken", mischte sich eine andere Stimme ein, in deren Augen Amüsement tanzte. Sieh dir die Dolche an, die sie nach ihm wirft. Ehrlich, sie sieht aus, als könnte sie töten", wurde lachend angemerkt. Aber ich respektiere Arthurs Mut. Ernsthaft, wie mutig kann man sein?", sinnierte jemand anderes. Ich könnte nicht mehr zustimmen", sagte eine andere Stimme. Habt ihr schon gehört? Es heißt, Elena Johnson habe sich von ihm scheiden lassen, weil sie Angst hatte, er würde ihre Karriere als Liam ruinieren. Das ist einfach nur kalt, Mann", der Tonfall wechselte zu Ungläubigkeit. 'Willkommen im Showbiz. Entweder du verstehst es oder nicht", kam eine wissende Antwort. 'Warum schreibt niemand ein Lied über Mut? Ich würde eins für Arthur schmettern, ihn anfeuern.' 'Ich habe gehört, Arthur hat ein Lied für Sophia geschrieben. Der Titel scheint interessant zu sein. "Klingt wie der klassische Arthur. Mitten im Gemurmel erreichte der ganze Tratsch Elena Johnsons Ohren, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht. Robert Mercer warf ihr schon seit einer Weile besorgte Blicke zu, aber sie hielt ihren Blick auf Arthur gerichtet. Sie wollte sehen, was er für diesen Auftritt geplant hatte, und ignorierte seine stummen Bitten, sich einzumischen. Andererseits schmückte sich Arthur mit dem Titel "der glückliche Zuschauer", und jeder Versuch, ihn von der Bühne zu zerren, würde nur schuldbewusst aussehen. Elena fühlte sich in ihrer Entscheidung bestätigt. Sie hatte nichts Falsches getan, als sie ihre Gesangskarriere vorantreiben wollte. Warum sollte sie nicht eine Ehe beenden, die ihr wie eine Last im Nacken saß? Die Gäste, die sie eingeladen hatte, die Grazien, zeigten sich unbeeindruckt. Sie verstanden das Spiel besser als das Durchschnittspublikum - jede Nuance der chaotischen Beziehung zwischen Elena Johnson und Arthur Smith. Richtig und falsch waren hier subjektiv; jeder hatte seine eigene Meinung. Alle konzentrierten sich auf Arthur, als er tief einatmete und zu singen begann. Endlich einen Grund gefunden", sang er mit honigsüßer Stimme. 'Riding that sweet high of inebriation', fuhr er fort, 'Expressing every emotion I've held.' The loneliness creeps in", schüttete er sein Herz ins Mikrofon, "Silence lingers in the corner of the dance floor. Wie viele Worte können zu wenig oder zu viel sagen?", sang er und spiegelte damit die Komplexität ihrer Welt wider. Das darauf folgende Gitarrenriff war geradezu transzendent. Ein Instrument auf SSS-Niveau zu beherrschen? Das war keine bloße Prahlerei, sondern der Beweis für jahrelanges Können. Arthur mag schon früher gespielt haben, aber heute Abend zeigte er eine Meisterschaft, die das Publikum verblüffte. Sogar in der Menge der Musiker wurden die erfahrenen Veteranen hellhörig und ließen sich von seiner Darbietung mitreißen. Die Unerfahrenen genossen einfach die Show, während die Eingeweihten die komplizierte Brillanz seiner Gitarrenarbeit zu schätzen wussten. Als Arthur den ersten Akkord anschlug, legte sich die Stille wie ein Vorhang über das Publikum. Elena war verblüfft und sprachlos. 'Ist das wirklich Arthur Smith?', dachte sie. Es war unmöglich, dass er ein solches Talent vorweisen konnte. Es musste ein Trick sein. Nein, nein. Er hat absichtlich versucht, sie zu demütigen. Es war alles zu vorsätzlich. Vor Wut wurden ihre Wangen rot, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, ihn zu unterbrechen. Sie war fasziniert und neugierig auf das Lied, das er mit ihr teilen wollte, auch wenn es weh tat. --- In der Menge funkelten Isabella Taylors Augen, fasziniert von Arthur. Was für ein talentierter Mann er doch war. Auch wenn die Texte hart waren, so spiegelten sie doch zu sehr die eigenen Erfahrungen wider. Wer lässt wen los?', sang er, belastet mit dem Gewicht ihrer Vergangenheit. Wer ist der Erste, der seine Freiheit aufgibt?", fuhr er fort. Am Ende bin ich es immer, der zwischen deiner eisigen Gleichgültigkeit und deiner feurigen Leidenschaft schwebt. Ich bin gezwungen zu lächeln, weil mein Herz überfallen wurde. Diejenigen, die mit den zugrundeliegenden Wahrheiten ihrer Geschichte vertraut waren, begannen, die Punkte zu verbinden. Arthurs magnetische Stimme trug durch den Saal und spiegelte die Verzweiflung wider, die er fühlte - seine Texte wurden zu einer privaten Beichte, die er mit einem gefangenen Publikum teilte. Er enthüllte sich selbst, und schon mit den ersten Zeilen legte er seine Gefühle offen und ließ viele in Ehrfurcht erstarren. Das Publikum begann, untereinander zu murmeln. Dieser Song... er geht tief", bemerkte jemand. Das habe ich noch nie gehört; das muss ein Original sein. Allein an der Melodie erkennt man, dass es Arthur ist, der seine Seele offenbart. Solch eine düstere Aura", sagte ein anderer, Respekt und Traurigkeit lagen in seinem Ton. Der Typ hat eine Geschichte", hauchte jemand. Es ist, als hätte Arthur gerade etwas bewiesen; diese Gerüchte, die im Umlauf sind, könnten tatsächlich etwas Wahres haben", fügte eine Stimme hinzu, deren Worte von Skepsis geprägt waren. --- Arthurs Auftritt erreichte einen fiebrigen Höhepunkt, als er seine Stimme erklingen ließ. "Ich beneide dich um deine Liebe", sang er mit steigender Intensität. "Du, mit diesem strahlenden Funken wie Sophia selbst. Du hast mich nicht gewollt, du hast dich nach Bestätigung gesehnt", beklagte er. Jemanden zu haben, der dich anbetet, hat seine Vorteile. Ich habe mich in dieser blinden Romanze verloren, die sich in eine Fassade verwandelt hat, nur damit du dich in all dieser Bewunderung sonnen kannst. Wenn die Liebe nur ein Spiel der Versuchung ist, wenn wir nur die Anwesenheit des anderen ertragen, dann erspare uns die Qualen, denn wir tragen beide die Schuld daran. Die emotionalen Turbulenzen überschwemmten jeden Zuschauer. Die Spannung knisterte in der Luft. Elenas Augen weiteten sich, sie war fassungslos und ungläubig. Das war Arthurs Lied - unvorstellbar! Das kann nicht wahr sein", dachte sie, und die Frustration krampfte sich in ihrem Herzen zusammen. 'Niemals.' Im krassen Gegensatz dazu wurde Isabellas Blick weicher, als sie seinen Schmerz erkannte. Sie verinnerlichte seine Erfahrungen und setzte sich mit der Ungerechtigkeit auseinander, die ihn umgab. Arthur gab sich große Mühe und produzierte raue Melodien, die Elenas Karriere förderten, während sie sich von ihm abwandte, sobald sie im Rampenlicht stand. Elena wollte ihn nicht; sie suchte nach einer glänzenden Fata Morgana des Ruhms. Die mentale Ohrfeige war ohrenbetäubend. Die Menge brummte jetzt und verknüpfte die Punkte des Schmerzes und des Verrats. Ist Elena Johnson wirklich im Recht?", fragte jemand verächtlich. 'Sophia? Das ist Ironie vom Feinsten - eine bittere Wendung", schnitt eine Stimme durch die Luft. Wie grausam kann ein Herz sein?", mischte sich ein anderer ein. "Arthur hat etwas Besseres verdient. Charles war nichts weiter als ein Sprungbrett für Elena; ihr Werden ist auf seinem Talent aufgebaut! Es ist eine Ironie, dass sie das so schnell vergisst", sagte jemand verächtlich. Diese Gesellschaft ist verdreht", seufzte jemand. Wer wird uns vor diesem Verfall retten? 'Vielleicht... nur vielleicht - Arthur', kam eine optimistische Stimme. --- Jede Kritik traf Elena wie ein Dolch, mit jedem Wort fühlte sie sich mehr und mehr ausgeliefert. Nachdem sie sich als "Sophia" an die Spitze gekrallt hatte, hatte sie nun das Gefühl, auf wackligem Boden zu stehen. Was nun? dachte sie, während ihre Gedanken rasten. Ihr Herz pochte, ihr Geist war am Ausfransen. In einer Menge, die wenig Mitgefühl zeigte, freuten sich die meisten über das Spektakel ihres Untergangs. Die Grazien tauschten Blicke aus - ein unausgesprochener Pakt der sanften Kontemplation verweilte zwischen ihnen, während sie das Drama verarbeiteten, das sich vor ihren Augen abspielte.
Kapitel 4
**Der Aufstieg und Fall von Arthur Smith** Schieb die bleichen Hände weg. Schiebt die Schleier der Hingabe beiseite. 'Egal wie verloren du dich fühlst, ' 'Hör auf, meinen Namen zu rufen.' Ein weiches Herz zu haben, ist die tödlichste Schwäche. Sogar ich, Charles, verstehe das, und doch verpflichte ich mein Leben darauf. Die Stimme zitterte, ein Hauch von Hysterie lag in der Luft. Die Emotionen kochten über. Die Intensität wurde spürbar und zog alle in ihren spiralförmigen Strudel. Arthur Smith war heute Abend die Stimme des Volkes. Wer ist nicht schon einmal von einer Frau verlassen worden? Gerade wegen dieses Schmerzes war ihre Verbindung umso tiefer. Arthur Smith sang mit herzzerreißender Intensität. Seine Stimme erreichte eine fiebrige Höhe. Ich beneide dich um deine Liebe. Dein Charme ist unaufhaltsam. ~ Like a Sophia with an unwavering fan base, ~ "Was du begehrst, bin nicht ich. Es ist die Eitelkeit, geliebt zu werden. Das Rampenlicht fühlt sich nur dann so gut an, wenn jemand auf dich herabblickt. "Ich bin gefangen in einer blinden, verzehrenden Liebe. "Während du dich in der Gunst deiner angebeteten Sophia sonnst. Wenn die Liebe zur bloßen Versuchung verkommt. Es geht nur darum, sich gegenseitig zu tolerieren. Lass uns diese Qualen beenden. Denn wir sind beide schuld. Bumm. Es hallte in unzähligen Herzen wider. Alle Blicke richteten sich auf die nun verwirrte Elena Johnson. 'Was du willst, bin nicht ich, sondern die Eitelkeit', traf einen Nerv und sorgte für Gänsehaut. Eine nackte Wahrheit. Sie sprach die innere Realität so vieler Menschen an. Ein Lied enthüllte die Wahrheit über Elena Johnson. Einige ihrer treuesten Fans bewegten ihre Lippen, bereit, sie zu verteidigen, aber sie fanden keine Worte. Was sollten sie sagen? Die Fakten waren sonnenklar. Was Elena Johnson betraf, so war sie bereits ein hoffnungsloser Fall. Das Bild von Sophia, das sie sich über die Jahre aufgebaut hatte, zerfiel zu Staub. In der Tat war es Arthur Smith, der sie geschaffen hatte, und nun gleichermaßen ihr Verderben. Vor sechs Jahren ließ Arthur Smiths eindringliche Ballade "Ashen Vale" Elena Johnson im Rampenlicht erstrahlen und sicherte ihr den Status eines Topstars. Doch anstatt sich zu bedanken, verdrehte sie die Geschichte, indem sie behauptete, der Song gehöre ihr, während sie Arthur großzügig die Rechte daran überließ. Sie distanzierte sich vollständig von ihm und brach alle Verbindungen ab. Jetzt, sechs Jahre später, hat Arthur Smith mit einem einzigen Song namens "Sophia" die hart erarbeitete Persönlichkeit, die Elena aufgebaut hatte, zunichte gemacht. Er enthüllte den wahren Charakter der Frau, die im Rampenlicht stand. In diesem Moment überschwemmte das Bedauern sie wie ein Sturzbach. Sie wünschte, sie hätte auf Robert Mercer gehört, als er sie warnte und versuchte, sie um jeden Preis von Arthur wegzudrängen. Hätte sie das nur getan ... sie könnte immer noch das bewunderte Gesicht von Sophia sein. Aber es war zu spät. 'Wie konnte ich mich nur so blind machen lassen? Charles hatte vorhin eine Ahnung - was hat mich davon abgehalten einzugreifen? Dies sollte die letzte Station meiner Tournee sein. Ich dachte, das würde meinen Ruhm noch einmal in die Höhe treiben, aber jetzt... ist es vorbei. 'Was habe ich falsch gemacht? Warum bestraft mich das Universum auf diese Weise?' Elena Johnson trug die Verzweiflung wie ein enges Leichentuch. Einst war sie ein strahlender Stern. Überschüttet mit Lobeshymnen. Von den Fans geliebt. Geschätzt auf dem Markt. Jeder respektierte und bewunderte sie. Doch von diesem Tag an sollte sie in Ungnade fallen. Alles, was sie aufgebaut hatte, würde sich mit dem Ende dieses Konzerts in Nichts auflösen. Aus der letzten Show wurde "die letzte Show". Erlösung schien ein ferner Traum zu sein. Robert Mercer kam auf sie zu, die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er zitterte, unsicher, wie er sprechen sollte. Es war nicht wichtig, was er jetzt sagte. Alles, was er tun konnte, war, eine PR-Strategie für die Zeit nach dem Konzert zu entwerfen; andernfalls könnte der Fallout katastrophal sein. Und im Moment... Das war Arthur Smiths Domäne. Als er seinen Blick auf Elena richtete, sah er kein Mitleid, sondern nur Spott in seinen Augen. Es hätte nicht so weit kommen müssen. Du hast es dir selbst zuzuschreiben. Alles spielt sich unter den wachsamen Augen der Menschen ab. Er strich mit den Fingern über die Gitarrensaiten, und eine schöne Melodie schwebte durch die Luft, die jetzt weicher war. Sein Ton ist zart und doch von Schmerz durchdrungen - Emotionen verdichten die Atmosphäre. Tränen glitzerten, als Arthur die letzten Strophen sang: "Wenn eines Tages die Liebe aufhört, die Wahrheit zu verdunkeln, 'Um alle Rechte und Unrechte zu enthüllen, ' Bis dieser Tag kommt. wirst du nicht mehr gefeiert werden. ~ As my Sophia, ~ ~ Oh oh, ~ 'Werde ich nicht mehr sein.' Bumm. "Meine Sophia zu sein ~ Will not longer be me... ~ Diese Zeilen versetzten die Menge in fassungsloses Schweigen. Eine ungewohnte Stille legte sich über die Arena. Kein Beifall. Keine Rufe. Alle Augen waren unisono auf sie gerichtet. Eine Sekunde. Zwei Sekunden... ... ... eine Minute. Zwei Minuten. ... ... Etwa fünf Minuten verstrichen, bevor die Menschen langsam in die Realität zurückkehrten. Dann brach die Arena aus, ein Chor aus donnerndem Applaus und Schreien, zusammen mit einer Flut von inbrünstigen Diskussionen. Dieses Lied geht tief, direkt ins Herz. Ich fühle mich erdrückt. Als ob ein Gewicht auf meine Brust drückt; es ist schwer zu atmen. Wie hat Arthur Smith diese sechs Jahre überlebt? Er hat so viel durchgemacht.' Vor sechs Jahren schuf Arthur Smiths Genialität Elena Johnson, und jetzt hat er ihr mit derselben Genialität eine Ohrfeige verpasst - perfekte Symmetrie. 'Wie kann es so eine schamlose Frau geben? Kennt sie nicht die Bedeutung von 'Dankbarkeit'? 'Ernsthaft, wie konnte Elena Johnson jemals eine Sophia werden? Die Unterhaltungsindustrie ist heutzutage ein absolutes Chaos.' 'Falsche Abschlüsse. Drogenkonsum. Die Casting-Couch. Leihmutterschaften. Untreue... was für eine Schande die Branche geworden ist.' Es liegt daran, dass unser Land es zu leicht macht, Geld zu verdienen; man wird reich und will etwas anderes, um die Dinge zu ändern. Ja, Elena Johnson mag ein Miststück sein, aber im Vergleich zu den wirklich Schlimmen ist sie ein kleiner Fisch. Von jetzt an wende ich mich von Elena Johnson ab. Von nun an ist sie für mich gestorben. Dreckige Künstler wie sie verdienen weder den Titel 'Berühmtheit' noch die Zuneigung von irgendjemandem. '...' Es folgte eine Zeit der Verurteilung. Seltsamerweise beeilte sich niemand, Elena zu verteidigen. In Abwesenheit von Tastaturen, wo normalerweise Trolle lauerten, blieb es ruhig, ein seltener Moment der Ruhe inmitten des Sturms. Elena Johnson hielt ihren Blick gesenkt, die Lippen versiegelt. Sie war problemlos durch die Branche gesegelt und hatte sich nie wirklich mit ihrem rücksichtslosen Kern auseinandergesetzt, und jetzt, als sich das Blatt wendete, fühlte sie sich unvorbereitet. Robert Mercer war immer ihr Sicherheitsnetz gewesen, aber dieses Mal... als sie in sein grimmiges Gesicht sah, wusste sie, dass er das nicht in Ordnung bringen konnte. Die Verwicklungen waren zu groß. Warum habe ich mich überhaupt von Arthur Smith scheiden lassen? Warum habe ich ihn jemals verlassen? Warum habe ich jemals beschlossen, wegzugehen? Elena machte sich innerlich Vorwürfe. Warum nur? In der Tat, warum. Tief im Inneren verstand sie es. Doch sie konnte sich nicht dazu durchringen, es als ihren eigenen Fehler anzuerkennen - nur eine weitere Ausrede, um ihr Gesicht zu wahren. Aber hatte sie sich verdientermaßen einen Ausweg aus dieser Situation verdient? Nein, das hat sie nicht. Wenn sie fallen sollte, dann von der steilsten Klippe der Konsequenz.
Kapitel 5
Das Konzert hatte sich in eine Massenauflösungsszene verwandelt. Grace Harper saß in der ersten Reihe und unterdrückte die Tränen, die heiß und tief brannten. Sie war jetzt in ihren Dreißigern und fühlte sich ungeschützt, entblößt, gefangen im Griff der Nostalgie, als die Stimme von Arthur Smith durch den Saal hallte. Sie förderte eine vergrabene Erinnerung zutage, die sie seit Jahren verfolgte - eine deutliche Erinnerung an eine längst vergangene Liebe. Sie und Arthur waren parallele Wege gegangen, ihre Geschichten waren sich so verblüffend ähnlich und doch so verschieden. Damals in der High School hatten sie dieselbe renommierte Musikschule ins Auge gefasst, ihre Herzen schlugen im Gleichklang mit den Träumen vom Ruhm. Für sie ging es um Leidenschaft und Kunst, für ihn um die Verlockungen von Ruhm und Reichtum. Unabhängig von ihren Beweggründen unterstützten sie sich gegenseitig durch dick und dünn, vereint in ihrem Ehrgeiz - bis eines schicksalhaften Morgens alles aus den Fugen geriet. Nach einer hitzigen Nacht, die eine unerwartete Wendung genommen hatte, hatte er sich ihr zugewandt, vollständig bekleidet, und kalt die Worte ausgesprochen, die für immer in ihrem Kopf nachhallen sollten: "Es ist aus mit uns. Mischen Sie sich von jetzt an nicht mehr in mein Leben ein. Wir gehen getrennte Wege." Die Erde war unter ihren Füßen zerbröckelt. Das erste Mal, dass sie alles mit Liebe gegeben hatte, und er war bereit, es wegzuwerfen wie eine Neuigkeit von gestern. Wie konnte er nur? An diesem Tag, im Stadtbus, hatte sie gespürt, wie der Ärger in ihr kochte. Wut durchströmte sie wie kochendes Wasser, angewidert davon, dass sie so naiv gewesen sein konnte. Aber sie war ein ganz normales Mädchen, machtlos gegen seine grausame Entschlossenheit, das letzte Opfer in ihrem einst so rosigen Märchen. Er hatte ihr hunderttausend Dollar zugeworfen, als wäre es nichts weiter als ein Gelegenheitsgeschenk. Es sollte ein Abschiedsgeschenk sein, vielleicht aber auch eine schmerzhafte Erinnerung an seinen Verrat, als er ohne einen zweiten Blick davonlief. Grace hatte schluchzend auf ihrem Bett gesessen, umgeben von zerknitterten Rechnungen und den grausamen Überresten jener Nacht - eine schmerzhafte Erinnerung an ihre Unschuld, die ihr genommen wurde. Jahrelang hatte sie an dem Glauben festgehalten, dass seine Untreue ihr Verderben war. Erst als er den Durchbruch schaffte, kam die Wahrheit ans Licht. In Wirklichkeit war ihre Beziehung von seiner Seite aus kalkuliert gewesen, ein reines Täuschungsmanöver, um ihr Talent auszunutzen. Sie hatte sich von der Liebe blenden lassen, war überzeugt, dass sie ein Leben lang zusammenbleiben würden, und hatte sich in ihre Kunst gestürzt, um ihm ein Siegerlied für eine Talentshow zu schreiben. Mit seinem triumphalen Einstieg in die Musikindustrie blieb sie in der Bedeutungslosigkeit zurück, ihre ursprünglichen Gedanken wurden weitgehend ignoriert. Nun, da sie über die Höhen und Tiefen ihres Lebens nachdachte, zog Arthurs eindringliche Melodie sie zurück in eine Erinnerung, die sie zu begraben glaubte. Die Schatten der Vergangenheit legten sich über ihr Herz, eine Last, die sie nie abschütteln konnte. Währenddessen stand Arthur Smith auf der Bühne und kämpfte mit seinen eigenen Gefühlen. Das Konzert sollte die Liebe und das Leben mit Elena Johnson feiern - seine Muse, seine Partnerin. Doch in einem einzigen erschütternden Moment spürte er das kalte Gefühl des Verrats, das ihn erschüttert hatte. Er erinnerte sich an die ersten Tage, als alles perfekt war; warum war alles so schief gelaufen? Während er sang, sprudelten die Texte nur so aus ihm heraus, ein herzzerreißendes Zeugnis einer verlorenen Liebe, vollgepackt mit schmerzhaften Erinnerungen, die ihn zu ertränken drohten. In den Tiefen seines Geistes kämpften die alten Erinnerungen - und der Mann, der er einmal war - mit dem neuen Bewusstsein, das ihn übernommen hatte. Für ihn war dies nicht nur ein Job, sondern ein Abschied von etwas, das er noch immer tief in sich spürte. Im Publikum war Grace mit ihrem Kummer nicht allein. Um sie herum saßen viele Männer, von denen einige Charles ähnelten, gefangen in ihrer eigenen Spirale aus Liebeskummer und Selbstreflexion. Ein paar von ihnen waren die typischen "netten Jungs", die ihr Herz ausschütteten, nur um als Fußnoten in der Geschichte eines anderen betrachtet zu werden. Nie wieder", murmelten sie einander zu und schworen sich, ihre Bezeichnung "netter Kerl" für etwas Stärkeres aufzugeben. Mit klopfendem Herzen erinnerten sie sich an Beziehungen, die in die Brüche gegangen waren - "Lily, ich bin raus", "Wendy, das war's", "Mary, es ist vorbei". Die Konzertkulisse verwandelte sich in eine Landschaft der emotionalen Befreiung, in der jeder Herzschmerz inmitten der Akkorde von Arthurs Lied widerhallte. Isabella Taylor, in Gedanken versunken und unberührt von der Liebe, spürte die Schwere des Augenblicks. Sie war umgeben von Seelen, die tief in Herzschmerz verstrickt waren, und doch spürte sie den Drang, sich dem Gedanken an Intimität zu entziehen, überwältigt von der Intensität des Ganzen. Sie legte ihr Handy weg und richtete ihren Blick auf Arthurs Gestalt auf der Bühne, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Er schien ihren Blick zu spüren und sah ihr für einen flüchtigen Moment in die Augen, eine Verbindung, die von einer schweren Wärme begleitet wurde. Doch in einem Wimpernschlag war er verschwunden. Und ein Stich des Bedauerns traf sie. Warum fühlte es sich so seltsam an, jemanden zu verlieren, den sie nie hatte? Das Geschnatter im Publikum wogte wie wildes Wasser. 'Hat das jemand auf Video aufgenommen? Das war ein denkwürdiger Moment!' 'Ich war zu geschockt! Wie konnte ich auch nur daran denken, das aufzunehmen?" "Das ist eine wichtige Nachricht - wenn das jemand ins Internet stellt, wird es bekannt werden! Das Gemurmel wurde lauter und hektischer, als die Aufregung die Reste der Trauer verdrängte. Ein neuer Song, "Ashen Vale", hallte wie ein Zauber in ihren Köpfen wider, und von diesem Moment an war er dazu bestimmt, in ihren Playlists gespielt zu werden. 'Alter, hast du das gesehen? Das Urheberrecht liegt immer noch bei Arthur! Wenn er es verkauft, hat er für immer ausgesorgt.' Warte mal, wenn er behauptet, dass das Urheberrecht verletzt wurde, weil Elena den Song aus Profitgründen spielt, kann er sie verklagen und einen fetten Gewinn einstreichen. Die Szene änderte sich; die Aufregung ließ die Leute die Musik vergessen. Als die Besucher zu gehen begannen, blieb Elena auf der Bühne stehen und blickte auf die sich leerenden Sitze - ihre Darbietung erforderte immer noch Konzentration, auch wenn die Momente mit Spannung geladen waren. Das Konzert war zu einer kollektiven Katharsis inmitten zerbrochener Träume geworden, ein ganzes Publikum, das im Schmerz vereint war. Grace weinte erneut, getrieben von der kathartischen Befreiung, die durch den Saal strömte, ein Echo des Herzschmerzes, das noch lange nach dem Erlöschen der Lichter und dem Verklingen der Musik durch den Saal hallte.
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