Hinter verschlossenen Türen der Begierde

Kapitel 1

Herein.

Nachdem sie die Sprechanlage aufgelegt hatte, stand Eleanor Anderson mit gesenktem Kopf von ihrem Schreibtisch auf und ging zum Büro des Vorsitzenden.

Das war bereits das dritte Mal an diesem Nachmittag.

Beim ersten Mal wollte er, dass sie ihm eine Tasse Kaffee brachte. Beim zweiten Mal hatte er sie dazu gebracht, die unberührte Tasse zu entsorgen. Eleanor Anderson hatte eindeutig einen turbulenten Arbeitstag vor sich.

Sie klopfte an die Tür und zwang, nachdem sie die Erlaubnis erhalten hatte, ein makelloses, professionelles Lächeln auf ihr Gesicht.

'Roland.'

Der Mann, der hinter seinem großen Schreibtisch saß, trug einen anthrazitfarbenen Anzug, seine Finger waren ineinander verschränkt, und hinter ihm ragte ein riesiges, raumhohes Fenster auf, das eine Aussicht bot, die ohne weiteres die Skyline einer Stadt dominieren konnte.

Das Sonnenlicht fing ihn schräg ein und hüllte seine Miene in einen Schatten, während sein Blick auf Eleanor fiel, die ein schickes schwarz-weißes Outfit trug.

Eleanor", sagte er mit dieser vertrauten, tiefen Stimme, die vor Autorität strotzte.

Sie neigte leicht den Kopf und signalisierte damit, dass sie ihm zuhörte.

'Haben Sie einen Freund?'

Eleanor versteifte sich, ihre Körperhaltung verriet ihre Nervosität.

Sie biss sich auf die Lippe, unsicher, worauf er hinauswollte. Sie entschied sich für die sicherste Antwort, die möglich war. Seien Sie versichert, Roland, dass ich meine Pflichten immer noch erfüllen kann, egal, was passiert.

Es fühlte sich an wie ein mentales Schachspiel, aber war es überhaupt ein Spiel? Er runzelte die Stirn über ihre zweideutige Antwort, die ihm sichtlich missfiel. 'Vergiss es. Du kannst gehen.

Als sie sich zurückzog, überkam sie eine Welle der Erleichterung; es fühlte sich an, als sei sie gerade einer Kugel ausgewichen.

Gott sei Dank war sie nicht gefeuert worden.

Kaum zu glauben, dass sie die letzte Nacht in der Gesellschaft dieses seriösen Big Bosses verbracht hatte.

Warum hatte sie gezögert, es zuzugeben? Weil Eleanor so betrunken war, dass sie sich kaum an die Nacht erinnern konnte. Alles, was kein Traum gewesen war, hatte sich in einem alkoholbedingten Dunst aufgelöst.

Dennoch erinnerte sie sich daran, dass sie in einem Hotelzimmer neben einem halbnackten CEO aufgewacht war und ein Gefühl der Panik sie durchströmte.

Was war geschehen?

Roland war noch nicht aufgewacht, und sie traute sich nicht einmal, in seine Richtung zu schauen. Sie war blitzschnell weg, schlüpfte in ihre Kleider und flüchtete, ohne zu duschen. Alles, woran sie denken konnte, war, nach Hause zu kommen, sich umzuziehen und zu versuchen, das Gefühl der Peinlichkeit zu vergessen, das durch die unangenehmen Erinnerungen an die Nacht, die noch an ihr hafteten, noch verstärkt wurde.

Eleanor ließ sich in ihren Stuhl zurücksinken, und eine Welle des Bedauerns überflutete sie. Der Leichtsinn von gestern Abend fühlte sich wie ein Schlag ins Gesicht an und ließ sie ihre eigenen Entscheidungen in Frage stellen. Warum musste sie versuchen, auf einer Arbeitsveranstaltung mit Alkohol ihren Standpunkt zu beweisen?

Das würde ihr eine Lehre sein - keine Drinks mit einem harten Kerl wie Roland zu mischen.

Entschlossen rief sie seinen Terminkalender auf und erinnerte sich daran, dass sie ihre Akte sauber halten musste. Keine Ausrutscher.

Rolands Terminkalender für die Woche war sortiert; er hatte für morgen Termine, und es wurden keine weiteren Besucher erwartet, bevor der Tag zu Ende war.

Zufrieden schloss sie den Ordner, als ihr Telefon mit einer Nachricht von Isabella piepte.

Normalerweise würde sie nicht einmal daran denken, ihr Telefon während der Bürozeit zu überprüfen, aber heute? Sie brauchte ein paar Antworten. Nachdem sie in der Mittagspause vergeblich in ihrem Gedächtnis gestöbert hatte, wandte sie sich an ihre Freundin, die gestern Abend mit ihr dort war.
Isabella Quincy: "Oh verdammt, ich bin gerade aufgewacht! Du erinnerst dich an nichts?'

Eleanor kniff die Augen zusammen und betete. Als sie auf die Milchglastür des Chefbüros blickte, überkam sie Erleichterung. Diese große, imposante Gestalt saß immer noch hinter dem Schreibtisch, also schrieb sie zurück.

Ja, ich hatte einen Blackout. Mein Kopf bringt mich um. Haben Sie sich an irgendetwas erinnert?

Sie legte ihr Handy weg und starrte auf ihren Computerbildschirm, ihr Herz raste.

Sicher, sie war mit Roland im Bett gelandet und konnte sich angesichts seines Charmes glücklich schätzen, aber bitte, bitte, lass es nicht so aussehen, als hätte sie alles initiiert!

Isabella Quincy: "Lass mich nachdenken... Nun, du warst super betrunken und hast gesagt, du könntest alles mit Roland machen. Dann hast du ihn zu dir gerufen und behauptet, du würdest eine Show für uns veranstalten!'

Oh nein!

Eleanors Gedanken überschlugen sich mit Bildern des Chaos, und die Verlegenheit durchflutete sie. Sie hatte also nicht nur den Chef eingeladen, sondern auch die Führung übernommen.

Eleanor Anderson, warum sollten Sie so etwas Leichtsinniges tun?

Kapitel 2

Eleanor Anderson musste zugeben, dass Roland Quinn unter den richtigen Umständen nicht so furchterregend wirkte, wie sie es sich vorgestellt hatte. Er kam ihr fast wie eine verspielte kleine Hausfrau vor - bis sie sich ihm wieder gegenüber sah.

Roland kam aus seinem Eckbüro und trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, der sich perfekt an seine schlanke Figur anschmiegte. Als sein Blick lässig über Eleanors Schreibtisch streifte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Kleine Hausfrau? Wer hätte gedacht, dass eine Hausfrau eine so einschüchternde Energie ausstrahlen konnte?

'Danke für deine harte Arbeit. Wir sehen uns morgen", sagte er mit kühler und abweisender Stimme.

Eleanor stammelte eine Antwort, ihr Herz raste. 'Ja, bis dann...'

In dem Moment, als er sich abwandte, griff sie nach ihrem Handy und tippte verzweifelt an ihre beste Freundin Isabella Quincy: OMG, warum hast du mich nicht aufgehalten?!

Hatte Isabella nach zehn Jahren Freundschaft wirklich zugesehen, wie sie sich in etwas Illegales stürzte, ohne mit der Wimper zu zucken?

Isabellas Antworten prallten nacheinander herein. Eleanor achtete kaum darauf, denn ihre Gedanken drehten sich wie auf einem Karussell. Sie zwang sich, ein professionelles Lächeln aufrechtzuerhalten und warf einen nervösen Blick auf den Mann, der immer noch über ihrem Schreibtisch thronte.

Roland, brauchen Sie noch etwas?

Sein Gesichtsausdruck blieb so distanziert wie immer, aber etwas flackerte auf - Verärgerung? 'Ich bin hier, um Sie nach Hause zu fahren.

Es war nicht das erste Mal, dass Roland sie mitnahm, aber normalerweise freute sie sich über diese Geste wie eine Schülerin, die einen goldenen Stern erhält. Heute Abend jedoch überkam sie eine Welle von Schuldgefühlen. Seine Absicht zu hören, fühlte sich an wie ein Kaninchen in der Schlinge eines Jägers.

Äh... aber du hast doch keine Pläne dort drüben, oder?", stolperte sie über ihre Worte.

'Ich habe eine persönliche Besorgung zu machen.

Der Verkehr in der Nähe meiner Wohnung ist in letzter Zeit furchtbar.

Er winkte ihre Bedenken mit einem beiläufigen "Das ist schon in Ordnung" ab.

'Äh... ich habe ganz vergessen, dass ich noch etwas zu erledigen habe. Ich denke, ich werde heute Abend nicht nach Hause gehen.

Roland lehnte sich gegen ihren Schreibtisch, seine Stirn war leicht irritiert, und ihre Stimme stockte: 'Ich meine, das kann bis morgen warten... Danke, Roland.'

Widerstrebend folgte sie ihm auf den Parkplatz.

Er setzte sich hinter das Steuer seines Wagens, und sie wusste nicht, ob sie ihm folgen oder zurückbleiben sollte. Sie nahm all ihren Mut zusammen und kletterte auf den Beifahrersitz, ihre Tasche wie ein Schutzschild umklammernd, die Hände ordentlich im Schoß gefaltet, als wäre sie ein Schulmädchen im Unterricht.

Roland würdigte sie keines Blickes, bevor er den Motor anließ und den Parkplatz verließ. Erst dann prüfte Eleanor vorsichtig ihr Telefon auf Isabellas Nachrichten.

Isabella: Verdammt, ich wollte dich aufhalten, aber du warst wie ein störrischer Maulesel, nachdem du ohnmächtig geworden bist!

Isabella: Du hast völlig den Verstand verloren. Als ich dich endlich wieder auf die Couch gebracht habe, hast du Roland schon eine SMS geschrieben und dich darüber beschwert, dass ich dich ihn nicht anrufen lasse.

Eleanor wurde heiß bei dieser Demütigung, und ihr Herz raste, als sie sich daran erinnerte. Sie schaltete den Messenger ab und richtete ihren Blick auf die chaotische Straße vor ihr.
Gott, vielleicht sollte ich einfach in ein Kloster gehen.

Während der ganzen Fahrt blieb Roland schweigsam, als wäre er nur ein weiterer Typ, der einen Kollegen mitnimmt. Bei jedem Aufflackern der Straßenlaternen warf Eleanor einen Blick auf die entschlossenen Linien seines Kiefers, und ihre Gedanken wirbelten vor Verwirrung.

War das wirklich passiert? Haben sie und Roland tatsächlich...?

Es war schwer zu glauben, wenn man seinen kalten Ruf im Büro bedenkt. Roland war bekannt für seine geschäftliche, schnörkellose Einstellung zum Leben. Seiner DNA schien das Gen für Freundlichkeit gegenüber Frauen zu fehlen. Er nahm allein an Geschäftsessen teil, während andere Führungskräfte ihre Familien oder glamouröse Begleiterinnen mitbrachten, um sich beliebt zu machen. Nicht so Roland - denn Gott bewahre, dass jemand seine emotionale Bandbreite bemerkt.

Wie konnte jemand, der so unerschütterlich und unnachgiebig war wie er, jemals eine wilde Frau wie sie wollen?

Eleanors Wohnung war nur eine dreißigminütige Autofahrt entfernt, und der abendliche Verkehr spielte wunderbar mit. Als sie sich darauf vorbereitete, aus dem Auto auszusteigen, zögerte sie und überlegte, ob sie das, was in der Nacht zuvor geschehen war, ansprechen sollte.

Bevor sie sich entscheiden konnte, brach Roland das Schweigen. Was steht morgen auf deinem Programm?

Die Erwähnung der Arbeit verscheuchte ihre Unsicherheiten. Sie klappte ihr Notizbuch auf, um nachzuschauen. Du hast einen ziemlich vollen Terminkalender - ich habe um 7 Uhr eine Besprechung. Ich habe schon alle benachrichtigt, die dabei sein müssen, keine Sorge. Ich schicke dir nachher alles per SMS.

Rufen Sie mich morgen früh unbedingt an", fügte er in flachem Tonfall hinzu. 'Nur für den Fall.'

Moment... bittet er sie wirklich, ihn zu wecken? Eleanor nickte und verbiss sich ein Grinsen. Sie nahm einen Schluck aus ihrer Thermoskanne und fühlte sich etwas wohler. Du hast also Angst davor, auszuschlafen, was?

'Normalerweise nicht.'

Er lächelte nicht, sein Blick war geradeaus gerichtet.

Ich hatte gestern Abend nur ein kleines Problem, das mich vielleicht bis fünf Uhr wach gehalten hat.

Eleanor verschluckte sich fast an ihrem Getränk.

Verdammt, sie hatte Roland Quinn bis fünf Uhr morgens wachgehalten.

Kapitel 3

Eleanor Anderson konnte es kaum ertragen, die Ereignisse der letzten Nacht noch einmal zu erwähnen. Nachdem sie Roland Quinn so oft wie möglich versprochen hatte, sich um den morgigen Weckruf zu kümmern, schlüpfte sie mit rasendem Herzen aus dem Auto.

Ohne sich umzudrehen, stürzte sie ins Anderson Manor, duschte, bestellte etwas zum Mitnehmen und ließ sich auf ihr Bett fallen, weil sie sich nach etwas Ruhe sehnte.

Doch die Gelassenheit war nur von kurzer Dauer. Ihr Körper fühlte sich schwer an, und ihr Geist wurde von Sekunde zu Sekunde nebulöser. Kurz bevor sie einschlief, fand sich Eleanor in ihrem Zimmer im Blackwood Inn wieder.

Der Traum war ein Wirrwarr undeutlicher Erinnerungen, und die opulente Ausstattung des Hotels lag immer außerhalb ihrer Reichweite. Sie konnte sich nur auf den glamourösen Kristallkronleuchter konzentrieren, der von der Decke hing und sein goldenes Licht in exquisiten, gebrochenen Mustern auf die Wände und den Boden warf, in denen sich der Schimmer der Haut eines Mannes spiegelte.

Sie konnte seine Gesichtszüge nicht erkennen, aber sie wusste, dass er einen reichen, honigfarbenen Teint hatte, der im Schein des Kronleuchters wie eine polierte Rüstung glänzte. Seine Arme waren stark - eine Hand hielt ihr Handgelenk über ihrem Kopf fest, während die andere mühelos ihre Beine spreizte.

Die solide Stärke des Mannes umhüllte sie, und ein kribbelndes Vergnügen durchflutete Eleanor in Wellen durch ihren Traum, scharf und verzehrend, als wäre sie wieder ganz in diesem Moment.

'Ah ... mmm ... oh Gott ...'

rief ihr Traum-Ich, und die Lust strömte ihr über die Lippen. Die Beine, die sein Gewicht gebraucht hatten, um sie zu spreizen, schlossen sich nun begierig um seine straffe Taille, sobald seine Hand sich zurückzog.

Eleanor wurde durch das aufdringliche Klingeln ihres Lieferservices wachgerüttelt. Sie blinzelte in das Morgenlicht und versuchte zu verstehen, was real war und was sich gerade in ihrem Kopf abgespielt hatte. Der Ruf nach der Tür brachte sie in die Gegenwart zurück, und als sie zur Tür schlurfte, um zu antworten, legte sich das Gewicht des Essens in ihre Arme und holte sie in die Realität zurück.

Definitiv kein Déjà-vu, das sie wollte.

Ihr Herz klopfte wie wild, als sie sich durch ihre Wohnung manövrierte und das dampfende Essen auf ihrem Schreibtisch abstellte, bevor sie eine beunruhigende Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen spürte.

Sie war nass.

Ihre Bestellung war nur eine halbe Meile entfernt; selbst bei der größten Bestellung hätte es nicht länger als dreißig Minuten dauern dürfen. Diese halbe Stunde hatte sich in eine durch einen Traum hervorgerufene Dringlichkeit verwandelt, die sie durchnässt und verwirrt zurückließ.

Eleanor schimpfte leise vor sich hin und schnappte sich eine ausrangierte Jogginghose vom Boden. Sie hatte sich gerade gewaschen und die schmutzige Wäsche sorgfältig weggeräumt, aber hier war sie nun und konnte ihre Unterwäsche nicht mehr tragen.

Schlimmer noch, sie starrte auf die dampfende Schüssel mit würzigen Nudeln, und alles, woran sie denken konnte, war die glatte, gebräunte Haut des Traummannes.

Roland Quinn hatte denselben sonnengebräunten Farbton. Aber er war immer gut gekleidet, seine Hemden waren immer zugeknöpft, und die Manschetten um seine Handgelenke waren immer gut befestigt, so dass man sich kaum etwas vorstellen konnte.

Sie schlenderte zu ihrem Nachttisch, holte eines ihrer persönlichen Lieblingsspielzeuge heraus und legte sich zurück auf das Bett.
Mit ihren siebenundzwanzig Jahren schämte sich Eleanor nicht, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen; manchmal hatte ein Mädchen einfach Bedürfnisse.

Mit einer schnellen Bewegung warf sie ihre durchnässte Unterwäsche beiseite, öffnete ihre Beine und führte das weiche Gummi ihres Spielzeugs langsam in ihr begieriges Zentrum.

Dieser hier war in den letzten Monaten zu ihrem Lieblingsspielzeug geworden. Es hatte die perfekte Größe - nicht zu aggressiv, mit einer sanften Wölbung, doch die Spitze wölbte sich immer leicht nach oben und verfügte über einstellbare Vibrationen, die mit einer App verbunden waren. Bei ihren seltenen Solo-Sessions kam er immer zum Höhepunkt.

Als die Spitze die empfindliche Stelle fand, fiel ihr wieder ein, dass sie noch kein Gleitmittel benutzt hatte.

Bin ich schon so feucht?

Das runde, mattierte Deckenlicht über ihr war jetzt grell. Sie schirmte ihre Augen mit ihrem Unterarm ab und öffnete geschickt die App auf ihrem Telefon.

Die Bluetooth-Verbindung wurde sofort hergestellt, und sie begann instinktiv mit der niedrigsten Einstellung. Die Vibrationen begannen, und sie drückte das Spielzeug an sich.

Das vertraute Vergnügen war heute mit einem Hauch von Dumpfheit behaftet, und als Eleanor ihre Enttäuschung spürte, drehte sie die Intensität höher und drückte es tiefer in sie hinein.

Es fühlte sich gut an; die Vibrationen trafen genau die richtigen Stellen und reizten ihre empfindlichen Nerven. Doch in ihrem Kopf wirbelten die Bilder aus ihrem Traum wie ein Film, der immer wieder ablief und sie dazu drängte, die Augen zu schließen, um nicht in die Gedanken einzudringen.

In ihrer Fantasie lag sie dort, wo sie jetzt war, während Roland Quinn direkt neben dem Bett stand und sein Gewicht gegen ihr Bein drückte, während sein anderer Fuß fest auf dem Boden stand. Sein Knie stützte sich auf ihr ab und reizte sie, während er nie ganz aufstieg und jeder Muskel in seinem Rücken vor Anstrengung angespannt war.

Seine Haut glänzte mit einem feinen Schweißschimmer, jede Sehne war scharf umrissen, als er sich bewegte.

Einen Moment lang wurde sie sich der sich aufbauenden Lust bewusst, und ihre Beine zogen sich instinktiv um die Laken unter ihr zusammen. Die Spannung wuchs und wuchs, bis sie in ihrem Kopf explodierte und ihre Sinne wie ein Feuerwerk erhellte.

Sie kam.

Kapitel 4

Nach dem Wirbelsturm der Gefühle befand sich Eleanor Anderson in einem Zustand erschöpfter Klarheit, ein Gefühl, das gemeinhin als "postkoitales Glühen" bezeichnet wird.

Vergessen Sie Roland Quinn und seine goldene Haut; sie musste einen Neustart machen. Eleanor schlüpfte in Quinns Badezimmer, spülte sich ab und zog sich frische Unterwäsche an. Sie kehrte an ihren Schreibtisch zurück, zu erschöpft, um aufzuräumen, und stürzte sich auf ihre mitgebrachte würzige Nudelsuppe.

Sie nahm einen Bissen von der lauwarmen gebratenen Teigstange, öffnete Messenger und begann, an Isabella Quincy zu tippen. Nach einem Moment des Zögerns entschied sie sich für einen Sprachanruf.

"Hey, sieh mal, wer vom Schlachtfeld zurück ist", stichelte Isabella in einem unverkennbar fröhlichen Ton.

Eleanor verdrehte die Augen; Isabella wusste nur zu gut, wann sie zu beschäftigt war, um auf Nachrichten zu antworten.

'Lassen wir die Witze weg. Ich muss ernsthaft reden. Das frühere Gespräch über den Anruf bei Roland Quinn kam ihr wieder in den Sinn. Und dann wirst du zusehen, wie ich mir Roland Quinn unter den Nagel reiße.

Isabellas Ungläubigkeit war in der Leitung spürbar. 'Ach wirklich? Verzeihen Sie, aber lassen Sie mich das klarstellen. Es war der gottgleiche Roland Quinn, der über Melody Hall hergefallen ist und dich aus dem Todesgriff dieser schrecklichen Karaoke gerettet hat. Du hast die Rettung nicht wirklich vollbracht.

Was für ein Freund.

Eleanor presste ihre Finger an die Schläfen und spürte, wie sie Kopfschmerzen bekam, als Isabella fortfuhr: "Du weißt gar nicht, wie stark du bist, wenn du trinkst - du kannst dich in eine Handvoll verwandeln.

Ich weiß", gab Eleanor zu, "aber ich meine, er ist ein Mann. Ihn zu bitten, mich nach Hause zu bringen, fühlt sich... daneben an.

Ehrlich gesagt, mache ich mir mehr Sorgen um seine Sicherheit als um deine", schoss Isabella zurück, die sich über diesen Gedanken sichtlich freute.

Das machte Sinn. Bei der Zahl der Frauen, die Roland Quinn bei jeder Veranstaltung zu Füßen lagen, konnte sie es Isabella kaum verdenken. Erst letzte Woche hatte die Boulevardpresse ihn dabei erwischt, wie er ein junges Model absetzte, nur um später herauszufinden, dass er gar nicht im Auto gesessen hatte - die Gerüchteküche drehte sich so schnell wie die Reifen seiner Luxuslimousine.

Das Model, das in den eng anliegenden Kleidern umwerfend aussah, hatte Eleanors schleichenden Verdacht nur bestätigt, dass Roland Quinn entweder das Spiel durchschaut hatte oder mit einem Fuß fest in der LGBTQ+-Gemeinschaft verankert war.

'Okay, okay ...' Eleanor seufzte und akzeptierte die harte Realität. Ich werde es einfach eine Weile vermeiden, etwas trinken zu gehen.

'Warum das?' fragte Isabella, sichtlich fasziniert.

Ich muss mich auf die Arbeit konzentrieren", sagte Eleanor und verteidigte ihre Position. Sie konnte nicht zulassen, dass Roland einen Weg fand, ihr Stelldichein gegen sie auszuspielen; diesen gut bezahlten Job zu verlieren, kam nicht in Frage - nicht, nachdem sie ihn buchstäblich auf die Schippe genommen hatte.

Nachdem sie ihr Abendessen beendet hatte, warf sie den leeren Imbissbehälter in den Müll und ging zurück ins Bad, um ihre Hautpflege zu beginnen. Als ihr Kopf das Kissen berührte, war es genau neun Uhr.

Am nächsten Morgen schrillte der Wecker um sechs Uhr. Groggy, aber motiviert, war ihr erster Gedanke, Roland anzurufen.

'Roland Quinn, sind Sie wach? Wir haben ein frühes Treffen um sieben. Zeit zum Aufstehen", sagte sie und jonglierte mit einer Hand mit ihrem Telefon, während sie mit der anderen versuchte, ihre Kleidung anzuziehen.
Ein tiefes, leises Brummen drang durch den Hörer. Mmm, ja... Morgen.

Sie erkannte das Geräusch; er trainierte wieder - es war sein Ritual. Doch als Eleanor seinem schweren Atem lauschte, schoss ihr ein eher unpassendes Bild durch den Kopf: ein glänzender, muskulöser, schweißgetränkter Mann.

Sie schüttelte den Kopf, um ihn zu beruhigen, und richtete sich auf. Roland, ich muss schon sagen, es ist beeindruckend, dass du so früh trainierst. Wann denkst du, bist du fertig? Willst du, dass ich dich abhole?

Sie hatte nicht wirklich erwartet, dass er ja sagen würde, aber ihr Herz setzte einen Schlag aus, als er antwortete: "Klar. Ich sage Landon, dass er dich abholen soll. Mein Zeitplan muss sowieso überarbeitet werden.

Und schon hatte er ihr einen guten Grund gegeben, dort zu sein.

Um sechzehn Uhr zwanzig traf Eleanor unten auf Landon Young. Als sie ins Auto stiegen, holte sie die Schminktasche aus ihrer Handtasche.

Sieht aus, als wärst du schon wieder zu spät dran, Eleanor", kicherte er und schenkte ihr sein albernes Lächeln, das sie beruhigte.

Es ist Rolands Schuld, weil er in aller Herrgottsfrühe aufgestanden ist", schoss sie zurück, da sie nicht wusste, wie früh er eigentlich aufstehen musste, um bis sechs Uhr zu trainieren.

Zum Glück navigierte Landon wie ein Profi durch den Verkehr. Als Eleanor mit ihrem Lippenstift fertig war, fuhren sie gerade in Quinn's Keep ein. Der gehobene Komplex lag direkt im Stadtzentrum, nur zehn Minuten Fahrt von der Oakwood Guild entfernt. Als sie ausstieg, schaute sie auf ihre Uhr und öffnete die Autotür für Roland, der in seinem maßgeschneiderten Anzug perfekt gekleidet ausstieg.

'Guten Morgen, Roland. Hier ist die heutige Reiseroute. Sagen Sie mir, was ich ändern muss", sagte sie, als sie ihm die Papiere überreichte.

Roland nahm sie entgegen und überflog sie schnell. Sie hatte ihm bereits die Tür geöffnet, und er ließ sich auf den Rücksitz des Wagens gleiten, wobei er Eleanors Blick auffing, als sie sich auf der Kante neu ausrichtete.

Dieses Treffen muss um eine halbe Stunde verschoben werden. Er deutete auf einen Punkt auf dem Terminplan und wies ihre Frage ohne weiteres Nachdenken zurück.

'Ist es das Treffen um zwei Uhr?' fragte Eleanor, als sie neben ihm auf den Rücksitz rutschte.

Der vertraute Duft umwehte sie - ein sauberes, frisches Parfüm, das perfekt zu ihrer Berufskleidung passte.

'Korrekt.' Er murmelte leise: "Und können Sie nachsehen, ob es in der Nähe des Büros ein Restaurant gibt, in dem man für vier Personen reservieren kann? Ich bin offen für Chinesisch oder Kantonesisch.

'Klar doch.'

Als Landon die Tür schloss und den Motor problemlos anließ, wollte Eleanor wieder auf den Vordersitz wechseln, aber ihr Bein rutschte ungeschickt ab, und sie verlor fast das Gleichgewicht. Sie fiel seitwärts, und ehe sie sich versah, landete ihr Kopf auf Rolands kräftigen Oberschenkeln.

Sein muskulöses Bein federte ihr Gewicht mühelos ab, und sie erstarrte, während ihr die Hitze in die Wangen stieg, als sie bemerkte, wie sein durchdringender Blick zu ihren Augen hinunterschnellte.

Es tut mir so-", begann Eleanor und wollte sich gerade entschuldigen, als sie merkte, dass ihre Stirn gegen etwas Festes und ach so Warmes gedrückt wurde.

Es war eine Illusion der Unschuld - bis sie sich lebhaft daran erinnerte, wie dieses "unschuldige" Ding in der Nacht zuvor ausgesehen hatte.
Für einen kurzen, schwindelerregenden Moment fürchtete sie, alles zu verlieren, wofür sie in den letzten siebenundzwanzig Jahren gearbeitet hatte.

Kapitel 5

Die zehnminütige Fahrt zurück ins Büro kam Eleanor Anderson wie eine Ewigkeit vor. Nervös saß sie in der Ecke des Rücksitzes, umklammerte ihr Telefon und versuchte, so gut es ging, mit der Lederpolsterung zu verschmelzen.

Roland Quinn sagte während der Fahrt kein Wort. Als sie endlich im Büro ankamen, sprang Eleanor eilig aus dem Auto, um dem CEO die Tür zu öffnen, wobei ihre Bemühungen an Kriecherei grenzten.

Als sie die Grand Hall betraten, war der Raum bereits mit Teilnehmern gefüllt. Eleanor blieb mit gesenktem Kopf hinter Roland zurück, als sie in einer ruhigeren Ecke Platz nahm, und zückte instinktiv ihr Notizbuch, um sich die wichtigsten Punkte und Daten zu notieren.

Die Sitzung zog sich bis nach dem Mittag hin, und schon bald erfuhr Eleanor, dass sie in der Silver Spoon Tavern einen privaten Raum für das Mittagessen reserviert hatten. Nachdem sie ihre Notizen im Arbeitszimmer verstaut hatte, folgte sie Roland in den Wartebereich.

Es war ungewöhnlich, dass Roland persönliche Treffen wahrnahm, es sei denn, es ging um wichtige Geschäftsstrategien wie Übernahmen oder Partnerschaften. Aber heute hatte er sie anscheinend nur zu einem privaten Gespräch mitgenommen.

Im Warteraum stand ein Mann mittleren Alters, den Eleanor nicht erkannte. Aber es war der jüngere Mann neben ihm, der sie innehalten ließ.

Roland, es ist schön, Sie endlich persönlich kennenzulernen", sagte der ältere Mann mit einem warmen Lächeln.

Ich habe schon so viel von Ihnen gehört", antwortete Roland und trat vor, um ihn zu begrüßen.

Eleanor zögerte den Bruchteil einer Sekunde und überlegte, ob sie einen Rückzieher machen sollte, entschied sich dann aber dagegen und folgte Rolands Beispiel.

Der private Speisesaal lag abseits der belebten Straßen der Stadt, war schalldicht und intim. Eleanor wählte instinktiv einen Platz in der Nähe der Tür, bereit, Roland sofort zu bedienen. In diesem Moment rutschte der jüngere Mann auf den Stuhl neben ihr und entledigte sich seines Blazers, so dass ein frisches weißes Hemd zum Vorschein kam.

Lange nicht gesehen", sagte er, und seine markanten Gesichtszüge leuchteten mit einem nostalgischen Glanz auf, als er Eleanor ansah.

Julian, ihr kennt euch doch", mischte sich der ältere Mann kichernd ein. Ich war so aufgeregt, dich zu sehen, Roland, dass ich vergessen habe, dir meinen Assistenten Julian Cooke vorzustellen. Und jetzt, Roland, musst du mir diese umwerfende Frau vorstellen, die du mitgebracht hast!

Eleanor spürte, wie ihre Wangen rot wurden, als sie aufstand und das beste Lächeln aufsetzte, das sie aufbringen konnte. Hallo, ich bin Eleanor Anderson, Rolands Sekretärin". Sie hatte mit der peinlichen Vorstellung gerechnet, aber sie brach die Formalitäten ab, bevor sie zu langweilig wurden. 'Schön, Sie endlich kennenzulernen.'

Der ältere Mann grinste noch breiter, offensichtlich amüsiert. Ah, Sie sind also derjenige! Es ist mir ein Vergnügen, aber ich bezweifle, dass Sie schon von mir gehört haben. Ich bin Wissenschaftler, Sebastian Lawrence.

In diesem Moment stellte Eleanor die Verbindung her - sie hatte Gerüchte über ein neues Projekt für erneuerbare Energien gehört, das in der Pipeline war. Offenbar war Roland sehr daran interessiert, ihn an Bord zu holen.

Doch zu ihrer Überraschung war Sebastian ganz und gar nicht wie der stereotypische Wissenschaftler. Er war charmant, schlagfertig und humorvoll, so dass das Mittagessen wie im Fluge verging. Eleanor rührte ihr Essen kaum an und war hingerissen von dem lebhaften Geplänkel und der Kameradschaft, die sich aus ihrer Diskussion ergab.
Schon bald schlich sie sich auf die Toilette, um sich frisch zu machen, und kramte in ihrer Tasche nach ihrem Make-up, als sie einen Blick auf Julian erhaschte, der sich näherte.

Julian Cooke war ihr College-Freund gewesen - der charmante Oberstufenschüler, der sie seit ihrem ersten Studienjahr verfolgt hatte, bis diese flüchtigen Momente der jungen Liebe in die Hose gingen. Ihre Trennung war direkt aus einer Seifenoper entsprungen, dank ihrer besten Freundin, die praktischerweise im ungünstigsten Moment auftauchte.

'Tut mir leid, Eleanor. Ich habe nur das Gefühl, dass du jetzt so unabhängig bist. Du brauchst mich nicht", sagte er einmal mit dem klassischen Satz eines Mannes, der nicht bereit ist, zu seinen Entscheidungen zu stehen. 'Amelia hingegen... sie würde ohne mich nicht überleben.'

Diese Ausrede ging ihr immer noch auf die Nerven - "zu unabhängig"? Ist das wahr?

Julians Annäherung zwang sie dazu, ihre verstreuten Gedanken zu sammeln. Sie griff nach etwas Puder und tupfte sich die Wangen ab. Sie wandte den Blick ab, als er neben ihr zum Stehen kam.

Wie ist es dir ergangen, Eleanor?" Seine Stimme war sanft, ein Tonfall, der eine Flut von alten Erinnerungen zurückbrachte.

Es geht mir gut", antwortete sie flach und steckte ihren Lipgloss absichtlich lässig in ihre Tasche zurück. 'Wie geht es Amelia?'

Er zögerte, sein Lächeln schwankte leicht. 'Ich habe auch seit Jahren nicht mehr mit ihr gesprochen.

Sie wusste, dass ihre Beziehung beendet war, als Amelia ihren Abschluss machte, aber sie war nicht so naiv zu glauben, dass dadurch irgendetwas vergessen wurde. Sie wollte nicht über ihr früheres Leben reden - diese Brücke war abgebrochen.

Zu schade", sagte sie und zwang sich zu einem Lächeln, bevor sie sich auf der Toilette umsah. 'Ich sollte zurückgehen.'

Als die Zeit auf zwei Uhr zuging, kassierte Eleanor die Rechnung und kehrte an den Tisch zurück, nur um festzustellen, dass Roland sich anschickte zu gehen. Sie griff zum Telefon, bereit, ihren Frust an Isabella Quincy auszulassen.

Während sie wütend tippte, ließ sie eine Flut von Gedanken auf den Bildschirm strömen und dachte darüber nach, wie roh ihre Gefühle waren, Julian wiederzusehen. Gerade als sie einen dramatischen Text zu Ende geschrieben hatte, zögerte sie - war es genug? Mit einem Schmunzeln tauschte sie ihn gegen ein einfacheres "Drinks heute Abend" aus.

Roland glitt auf den Fahrersitz und unterbrach ihre Konzentration. Anstatt den Motor anzulassen, schaute er auf sein Handy.

Eleanor war in ihre Erinnerungen an Julian vertieft, als ihr Bildschirm mit einer Benachrichtigung aufleuchtete. Sie erwartete ein Lachen von Isabella, aber stattdessen erschien eine unerwartete Meldung - eine neue Nachricht von Roland.

Klar, kann ich.

Panik machte sich breit.

Verdammt, das war für Isabella gedacht!

Unglauben durchströmte sie, als sie wegfuhren, ihre Gedanken waren ein chaotisches Durcheinander.

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