Amor y mentiras bajo la mansión Hawthorne

Capítulo 1

En el corazón de San Diego, el mes de julio era el más caluroso y el aire bullía de expectación ante la gran boda que se iba a celebrar en Hawthorne Manor.

Incluso a estas horas de la noche, docenas de estilistas se afanaban en el salón superior de la extensa mansión, trabajando sin descanso para garantizar que la novia saliera a la luz con un aspecto impresionante.

"Eleanor, ¿prefieres el ramo de peonías o el clásico de rosas?", preguntó una de las ayudantes de estilismo. Echó un vistazo a la habitación, repleta de flores de todo tipo y color, antes de volver a mirar a la novia sentada en el tocador.

"Me parece bien cualquiera de los dos", respondió Eleanor, con un tono plano, sin la emoción que cabría esperar de una futura novia. La asistente parpadeó confundida ante la despampanante chica que tenía delante.

Eleanor era etérea, de rasgos suaves pero seductores, con un delicado cuerpo que acentuaba su exquisita silueta. El vestido hecho a medida, regalo del hombre con el que se casaría mañana, caía con gracia a su alrededor, dejando tras de sí un intrincado y lujoso bordado que resaltaba su pureza y elegancia, haciéndola casi demasiado hermosa para contemplarla.

Pero a pesar de la belleza del momento, Eleanor estaba atrapada en un ciclo. La boda de mañana podría significar la liberación de esta vida de juego, pero cada vez que interpretaba su papel, se encontraba de nuevo en el verano anterior a su primer matrimonio, a sólo tres meses del último.

Unos golpes familiares en la puerta la sacaron de su ensueño.

Isabella Hawthorne, la señora de la mansión, había sido novia de su padre en la universidad. Cuando él le había rogado a Isabella que acogiera a Eleanor, Margaret Hawthorne había accedido a regañadientes, considerando a Eleanor como una carga más que soportar.

Los golpes se prolongaron un momento más, pero al no obtener respuesta de los ocupantes, la puerta se abrió de golpe.

Oh... vale. observó la asistente antes de cerrar la puerta tras de sí, pensativa.

Eleanor se volvió hacia la recién llegada.

Amigos. Sabía que la ilusión se desmoronaba bajo el peso de la realidad.

Desde su primer encuentro, sus relaciones habían estado sesgadas; Eleanor era la invitada no deseada, el "equipaje extra", y su padre trataba a los Hawthore con una deferencia antinatural: manso y cuidadoso, a diferencia de cómo se comportaba con ella.

Ver a aquel hombre no hizo más que avivar su ansiedad.

Iba ataviado con un elegante traje negro que resaltaba sus llamativos rasgos y sus anchos hombros. El que debía ser uno de los momentos más felices de su vida se sintió extrañamente vacío de alegría.

Las opciones de Eleanor eran mínimas, pensó con amargura. ¿Cuántas veces había caminado por este pasillo? Al principio llena de nervios y dudas, poco a poco se dio cuenta de que casarse con la familia Hawthorne no cambiaría su vida. Por el contrario, se sentía como si estuviera atrapada en un bucle, donde cada repetición embotaba su espíritu.

"Estoy un poco cansada; elige el ramo que quieras. Necesito un momento a solas", murmuró Eleanor, con la voz apenas por encima de un susurro.

En el pasado, esto la llevaría a una rápida transición al día siguiente, donde se vería envuelta por un grupo de damas de honor y pasajeros de camino a la boda, medio concentrada, apenas consciente de cómo era el hombre con el que se iba a casar.
El desconocido que tenía delante, aparentemente de su edad, tenía unos rasgos cincelados que rezumaban encanto y dominación. Sus profundos ojos recorrieron intensamente su vestido y enarcó una ceja: "Ese vestido parece hecho para ti".

Eleanor sintió una innegable incomodidad al enfrentarse a los hermanos Hawthorne.

¿Quién era él?

Un revoloteo de conciencia la recorrió y el corazón de Eleanor se aceleró. Cuando se puso en pie y estuvo a punto de tropezar con la engorrosa tela de su vestido, apoyó las manos en la mesa para estabilizarse-.

Pero apenas podía librarse de los efectos persistentes de aquel lugar; durante las dos últimas semanas, cada pequeña cosa la dejaba enferma, incapaz de retener la comida, luchando contra la fiebre. Sólo después de que Thomas decidiera dejarla volver a Estados Unidos para ir a la universidad, pudo escapar brevemente de esta prisión.

Los recuerdos de su educación le venían a la cabeza: las severas lecciones de su padre sobre no desagradar nunca a un Hawthorne, lecciones aprendidas desempeñando obedientemente el papel de subordinada a la sombra de Thomas y su hermano. Todas sus exigencias se convirtieron en órdenes.

Ésa era su vida: un ciclo interminable de aceptación y conformidad débiles, en el que rechazar una propuesta de matrimonio calculada simplemente no era una opción.

Eleanor se sentía agotada.

La llamada persistía.

Eleanor no pudo responder.

Desde su infancia hasta su graduación en el instituto, había sido esa chica, la que siguió a su padre y a los gemelos Hawthorne después de que él lo perdiera todo en los negocios.

Hacía mucho tiempo, Eleanor había quedado atrapada en esta retorcida realidad.

'...'

Después de la graduación, Thomas naturalmente extendió la invitación para que Eleanor se reuniera con él en los Estados Unidos.

La verdad era simple: a menos que hubiera una 'heroína' que pudiera ganarse con éxito a uno de los personajes de esta historia perpetua, Eleanor se quedaría atrapada aquí. Cada vez que la trama del viaje de una "heroína" concluía, ella volvía a su punto de partida original, a la espera de que el siguiente personaje interpretara su papel.

Capítulo 2

Eleanor estaba de pie en la estrecha suite nupcial, con el corazón acelerado mientras reunía el valor para enfrentarse al espejo una vez más. Se suponía que iba a casarse mañana, un día que debería estar lleno de alegría y emoción, pero lo único que sentía era un dolor sordo en el pecho. El plan era sencillo: debía encontrarse con su compañera de instituto, la "heroína" del juego, y dejar que los gemelos Hawthorne -hermanos, su familia relacionada con su futura familia política- la conocieran. Eso completaría la historia, un lazo bien atado a un regalo que ella no quería.

Pero esta vez nada estaba saliendo como estaba previsto.

El silencio era inquietante. Por un momento, se sumió en pensamientos de decepción. El sistema la había abandonado tras el fracaso de su "misión", relegándola al papel de un mero PNJ en este retorcido juego, condenada a vagar por los pasillos de la mansión Hawthorne como una cara más entre la multitud. En cuanto a su matrimonio, parecía carecer de sentido, sólo un recurso argumental para juntar a las gemelas con el protagonista para una gran revelación.

¿Eleanor? Una voz tentativa rompió el silencio. Eleanor se giró ligeramente y sintió que se le cortaba la respiración cuando Thomas Hawthorne, un hombre titánico y compañero de su infancia, la miró con aquellos penetrantes ojos azules, tan familiares y a la vez inquietantes en aquel momento.

Aunque sus interacciones anteriores se habían limitado a encuentros programados, aquellos recuerdos estaban grabados en su memoria. Margaret Hawthorne la había tratado como de la familia, convirtiéndola en una joven privilegiada. Sin embargo, al verlo ahora en persona, todo le parecía anormalmente íntimo.

No reaccionó cuando él se acercó, con la mente demasiado perdida en el caos del momento. Él acortó distancias y se inclinó hacia ella. Te vas a casar, pero no pareces contenta".

Eleanor sintió que se le revolvía el estómago. Estoy bien", respondió, forzando una sonrisa. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí?

Su presencia era opresiva, a diferencia de las escenas que había ensayado. La boda es mañana", reflexionó él, observando el anillo de diamantes que brillaba en su dedo, mientras le acariciaba la barbilla con el pulgar. ¿Crees que esa piedra brillante te salvará de verdad? No olvides que fue mi madre quien te eligió a ese hombre".

Lo sé. Le tembló la voz. Entendía sus implicaciones demasiado bien.

Thomas se acercó aún más, bloqueándole el paso con su intimidante cuerpo hasta que ella sintió el borde del tocador clavándose en su espalda. Estaba tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba, una mezcla abrumadora de atracción y miedo. ¿Qué se siente al casarse?

"No lo sé. No siento nada, no quiero...". Sus palabras quedaron suspendidas en el aire, vulnerables e inseguras.

Él malinterpretó su reticencia y una sonrisa se dibujó en sus labios. ¿No quieres casarte con él? ¿Es porque quieres ser mi esposa?

Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par. Eso no es...

Antes de que pudiera terminar, él la empujó hacia delante, agarrándole la cintura con fuerza, levantándola con facilidad y colocándola sobre el tocador. El peso de su vestido de novia la oprimía y le erizaba la piel de ansiedad. El sudor amenazaba con acumularse en su espalda mientras luchaba por mantener la compostura.
¿Y si quisiera saber lo que realmente quieres? Thomas estaba peligrosamente cerca, el calor de su aliento le producía escalofríos. ¿Qué tipo de afecto anhelas? ¿Lo prefieres duro o tierno?".

Su corazón se aceleró y abrió la boca para protestar, pero se le escapó.

Justo entonces, unos pasos agudos la interrumpieron. Henry, el otro gemelo Hawthorne, apareció a la vista de Eleanor, que se enderezó instintivamente y sintió una oleada de alivio y tensión. Los hermanos podrían haber sido imágenes especulares; sólo un ojo atento podría discernir sus sutiles diferencias.

Eleanor", la saludó con aquella sonrisa encantadora, los ojos brillantes y llenos de picardía. Felicidades por tu boda".

Se acercó con un ramo de rosas -exquisitas, rojas y blancas- creadas con meticuloso cuidado para la boda.

A Eleanor se le volvió a encoger el corazón y le sudaron las palmas de las manos bajo las capas de seda y encaje. Gracias", consiguió decir, obligándose a aceptar las flores, aunque el anillo de compromiso le pesaba más que nunca en el dedo.

Él le pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja; el suave roce le produjo un escalofrío. Había algo a la vez encantador y desconcertante en la forma en que la miraba, con aquellos ojos ámbar que a veces parecían tiernos, a veces indiferentes. ¿Quieres casarte?", le preguntó, sincero y sin presiones.

Yo...

Antes de que ella pudiera articular la confusión que se agolpaba en su mente, Enrique prosiguió: "Eleanor, ¿te gustaría casarte conmigo?".

Atónita, miró rápidamente a Thomas. Hacía unos instantes, él le había hecho una pregunta similar. ¿Se trataba de un retorcido juego entre ellos? Buscó respuestas en sus ojos, pero sólo encontró diversión.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de nuevo, dejando ver a la asistente, demasiado alegre, con un plato de comida en la mano. Eleanor, te he traído...". Se detuvo y sus ojos se movieron entre los dos hermanos y su precaria proximidad a Eleanor.

Bueno, esto no es incómodo en absoluto", pensó Eleanor mientras el aire se llenaba de tensión.

La asistente se retiró rápidamente, murmurando disculpas y cerrando la puerta tras de sí. Se hizo un gran silencio en la pequeña habitación y Eleanor sintió que las paredes se cerraban a su alrededor. Los hermanos Otis se alzaban como pilares de expectación, dejándola atrapada en un torbellino de emociones, atrapada entre el deseo y el temor.

Eleanor... Henry susurró: "¿Entiendes lo que está pasando? Si sigues quedándote con nosotros, podrías perder la oportunidad de casarte con el hombre que elegiste'.

Quédate con nosotros -añadió Thomas, poniéndole un dedo en la mejilla, con un tono despectivo, pero a la vez íntimo-. Te sentirás mucho mejor".

El miedo se apoderó de su corazón cuando sus intenciones se transformaron en algo más oscuro. En ese momento, empujada aún más a este rincón de un juego que nunca quiso jugar, Eleanor comprendió que la verdadera amenaza no era sólo el tentador romance que la esperaba en el altar. Era el dominio asfixiante que ejercían sobre ella, controlando cada movimiento como una marioneta con hilos.
De repente, la historia parecía menos un cuento de hadas y más una pesadilla a punto de desencadenarse.

Capítulo 3

El resplandor anaranjado de las luces del techo bañaba la habitación con un tono cálido.

Eleanor inhaló bruscamente, el ligero olor a alcohol le punzó los sentidos y le hizo arrugar la nariz. Se sentía como si aún estuviera atrapada en las garras de una pesadilla. Sus labios se entreabrieron ligeramente y sus largas pestañas cayeron, pesadas y cansadas. La camisa blanca que llevaba se le pegaba a la piel, húmeda de sudor, y podía sentir las miradas clavadas en ella, unas miradas hambrientas que le secaban la garganta.

Henry, aléjate de mí...", murmuró, y las palabras se le escaparon antes de darse cuenta del todo.

La mano que le rozaba el pelo húmedo se detuvo; no era el tacto áspero e invasivo que recordaba de él, el que nunca respetaba sus límites.

Lentamente, Eleanor abrió los ojos y se sorprendió al ver el rostro de una desconocida. La enfermera era joven, de mejillas redondas y ojos grandes y ansiosos. Vestida con un uniforme rosa pálido, pasó suavemente una toalla por la frente de Eleanor, secando las gotas de sudor.

Menos mal que estás despierta". La enfermera sonríe con una sonrisa radiante.

Eh... Eleanor seguía procesando los datos. Se incorporó y observó el entorno desconocido. Parecía un hospital, pero no se parecía en nada a las habitaciones frías y estériles que ella asociaba con ese lugar. Parecía más bien una lujosa suite de hotel.

Al notar la confusión de Eleanor, la enfermera añadió: "Estás en un hospital privado. Asustaste a todos cuando te desmayaste hace unas horas. He llamado a tu padre, vendrá pronto para llevarte a casa".

No era la típica situación en la que el "protagonista" se tropieza con su pasado justo antes de la boda, como en una novela romántica cursi. En lugar de eso, Eleanor se encontró de nuevo en el verano posterior a su graduación en el instituto, el mismo momento del que se había propuesto escapar.

Sus largos rizos negros le caían por los hombros, enmarcando su rostro de porcelana. Había una delicada vulnerabilidad en sus hermosos y brillantes ojos, y sus labios, suaves como pétalos de rosa, invitaban a un beso impulsivo.

Eleanor...

¿Estás bien, Qingqing? La puerta se abrió bruscamente, dejando ver a un hombre de mediana edad cuyo aspecto y carisma le hacían destacar entre la multitud. Ansioso, se abalanzó hacia ella y la agarró por los hombros. Me has dado un susto de muerte. ¿Qué te ha pasado?

¿Cómo podía explicarle que su ausencia en la boda podría hacer descarrilar todo su plan maestro en esta retorcida narración? Se suponía que iba a instruir a la "protagonista" sobre los matices de la presentación de unos gemelos perdidos hacía mucho tiempo.

¿En serio? A Eleanor se le nubló el cerebro y se mordió el labio, dejándose marcas tenues en la piel rosa pálido.

La enfermera se levantó para marcharse, pero se detuvo, echando una última mirada a Eleanor, que parecía distante, ensimismada.

Yo... ¿retrasé la boda?", preguntó, sintiendo la pregunta pesada en la lengua.

¿Qué demonios estaba pasando? Tenía la palma de la mano resbaladiza de sudor mientras agarraba el teléfono y una sensación familiar de temor se apoderaba de ella.
Su padre, mucho más joven de lo que ella recordaba, la escrutó y ella balbuceó: "Papá... Estoy bien. La enfermera ha dicho que me he desmayado, que no me ha atropellado ningún coche".

La extrañeza de todo aquello empezó a apoderarse de ella, apretándole el pecho como una soga. Se sentía exquisita y a la vez totalmente fuera de lugar, como una muñeca de tamaño natural apropiada para la alta sociedad.

La desesperación se apoderó de ella.

Se quedó quieta, como una bella estatuilla, atrapada en un momento de incertidumbre.

La simple confesión de Eleanor pareció divertir a la enfermera. Era como si hubiera encontrado una broma en su tono serio, la miró de arriba abajo con las cejas arqueadas y sonrió. Parece que acabas de terminar la selectividad y aquí estás, ¿casándote? Su risa era suave, juguetona, mientras acariciaba la mejilla de Eleanor. Deja de darle vueltas. No estás herida, sólo un poco asustada. Tómate un momento para respirar, voy a ver a otros pacientes".

La puerta se cerró tras la enfermera, dejando a Eleanor sumida en una niebla de confusión.

¿Qué hora era en realidad? ¿Había entrado en un nuevo ciclo de algún extraño juego?

Miró a su alrededor y finalmente vio su teléfono en la mesilla de noche. En cuanto echó un vistazo a la pantalla, se le aceleró el pulso y estuvo a punto de dejar caer el aparato.

Había entrado en un bucle completamente extraño.

Extraño.

¿En serio? Fitzgerald se agachó, sus ojos la revisaron minuciosamente en busca de heridas antes de soltar un suspiro de alivio. Margaret está en casa hoy. Vamos a prepararte y a volver'.

De acuerdo. Eleanor asintió, con la mente acelerada.

Mientras Fitzgerald le acomodaba tiernamente un mechón suelto detrás de la oreja, la guió fuera de la habitación.

Tomaron el ascensor en silencio, con una incómoda tensión entre padre e hija mientras se dirigían al aparcamiento subterráneo.

Fitzgerald era guapo, alto y encantador sin esfuerzo, envejeciendo como el buen vino con una pizca de elegancia que hacía que los demás giraran la cabeza. No se le escapaba que, incluso ahora, algún transeúnte le lanzaba una mirada coqueta. Eso explicaba por qué Margaret nunca había podido dejarlo ir del todo.

En la universidad, Fitzgerald había estado un año por debajo de Margaret, y habían tenido una aventura coqueta. Se había derrumbado bajo el peso de la naturaleza dominante de ella, lo que le llevó a buscar consuelo con la madre de Eleanor.

Y aquí estaban, enredados en los hilos de una historia que ninguno de los dos había deseado.

Capítulo 4

Eleanor Winters creía haber superado las malas rachas de la vida, pero el destino tenía otros planes. Justo cuando se graduaba, a su madre le diagnosticaron una enfermedad terminal. Su familia, antes estable, se sumió en un caos financiero. El escaso sueldo de Edmund Winters como profesor universitario no podía cubrir las crecientes facturas médicas y, en una apuesta desesperada, perdió todo el dinero que había intentado invertir.

Sin nadie a quien recurrir, la única tabla de salvación de Edmund fue su ex novia, Isabella Hawthorne. Ella se ofreció a cubrir todos los gastos e incluso a que la madre de Eleanor recibiera tratamiento en el mejor hospital de Ravenshire. Pero había una trampa: Edmund tenía que aceptar el divorcio y mudarse a casa de Isabella.

Por el bien de la salud de su esposa, Edmund no tuvo más remedio que acceder. Pero incluso en esas circunstancias, la madre de Eleanor sucumbió a su enfermedad, dejando atrás a una joven hija que de repente se encontraba a la deriva.

Así comenzó la vida de padre e hija como huéspedes no deseados en la mansión Hawthorne.

Isabella era la persona más rica de Ravenshire, tras haber tenido un matrimonio breve y de negocios que terminó con ella conservando la custodia completa de su hijo. Tanto él como su hermano rezumaban la arrogancia que se deriva de la riqueza y el privilegio, y trataban a Eleanor y a su padre como mera ayuda doméstica, indignos de su atención.

De niña, Eleanor siempre fue la sombra de sus hermanos. Dondequiera que fueran, ella tenía que seguirlos. Sus gustos dictaban los de ella, y cualquier atisbo de autonomía se había extinguido... hasta la universidad, cuando discutieron si debía acompañar a Thomas a América o a Henry a Inglaterra.

La sumisión de Edmund ante los hijos de su ex era palpable. En las discusiones con Eleanor, a menudo se preocupaba más por sus reacciones que por el futuro de ella. Una noche acalorada, tras una pelea particularmente intensa, Eleanor huyó de Hawthorne Manor, sólo para ser atropellada por un coche...

En la fracción de segundo anterior al impacto, los recuerdos volvieron en cascada. Iban en el coche de Edmund, parados en un semáforo en rojo. Sus nudillos estaban blancos sobre el volante y su voz tenía un peso inusual.

Eleanor, lo he pensado.

Vale...

Voy a hablar con Margaret Hawthorne hoy. Quiero que te quedes aquí para la universidad'.

Papá... Eleanor dudó, "Margaret no va a escucharte.

Edmund le pasó la mano por el pelo. Confía en mí esta vez. Vamos a comer algo antes de volver a casa".

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Eleanor mientras asentía, la calidez de las palabras de su padre calmando sus nervios.

Mientras se dirigían hacia la mansión Hawthorne, el teléfono de Edmund zumbó y un mensaje iluminó la pantalla.

[Thomas: ¿Dónde está Eleanor?]

El corazón de Edmund se aceleró. Mirando de reojo, silenció rápidamente su teléfono antes de que Eleanor se diera cuenta.

Mientras tanto, en la mansión Hawthorne, Thomas descansaba en un lujoso sofá de cuero, con la barbilla alta en señal de frustración y los dedos tecleando en el teléfono. Era un joven encantador, con unos ojos penetrantes que llamaban la atención, y llevaba una camisa negra entallada que acentuaba su físico esculpido.
Henry bajó las escaleras lanzando la pregunta al aire con indiferencia. Intenté llamar a Eleanor, pero su teléfono está apagado. Ese viejo se cree el amo de la casa. ¿Adónde cree que puede llevarla?".

Vamos a buscarla', dijo Thomas, levantándose del sofá y compartiendo una mirada cómplice con su hermano.

El teléfono de Eleanor estaba equipado con un rastreador de posición. No importaba dónde estuviera, la encontrarían y la traerían de vuelta.

A medida que se acercaban a un cruce, el conductor miraba nervioso hacia atrás. Señor, estamos a punto de alcanzar el coche de Edmund. Si no reducimos la velocidad...

"Embístele si no se detiene", dijo Henry, con un tono oscuro y decidido.

El conductor miró a Thomas, que había cerrado los ojos, fingiendo indiferencia ante la escalada de tensión. Thomas no protestó y el conductor pisó el acelerador.

Edmund se fijó en el Bentley negro que se acercaba cada vez más. Al ver la matrícula, el pánico se apoderó de él. Agarró con fuerza el volante y miró a Eleanor, cuyo rostro estaba pálido por la ansiedad.

El chirrido de los frenos resonó de forma antinatural al detenerse de golpe.

La mirada de Eleanor se posó en las figuras que salían del Bentley. Le pareció una escena de película. El chico que salió estaba impecable: una mezcla etérea de encanto juvenil y discreta sofisticación, vestido de forma informal pero, al mismo tiempo, regio.

En ese instante, su corazón se estremeció cuando Henry se acercó. Con ojos brillantes y una sonrisa demasiado íntima, la cogió del brazo. Eleanor, ven conmigo".

Papá... -miró a Edmund en busca de ayuda, con voz pequeña e insegura-.

El tiempo pareció congelarse.

Edmund se esforzó por encontrar las palabras. "Sr. Hawthorne, Eleanor acaba de salir del hospital; necesita descansar.

Henry rió ligeramente. No he dicho que no pueda descansar. Pero es Edmund quien la arrastra cuando debería estar en casa. Yo sólo la llevo de vuelta'.

Enarcó una ceja. "Eleanor, no nos hagas esperar, ¿de acuerdo?

Con los ojos bajos, Eleanor guardó silencio. Comprendió que desafiarlo sólo provocaría una reacción violenta contra su padre. Ya lo tenía bastante difícil con Margaret; ella no quería aumentar su carga.

Se llevó la mano a la hebilla del cinturón de seguridad y pronto se encontró con Henry que se acercaba y tiraba de la correa. Su proximidad le resultaba familiar, como un abrazo íntimo.

Edmund, tú deberías volver primero, Eleanor viene conmigo", dijo Henry, dirigiéndola hacia el asiento trasero del Bentley, donde Thomas descansaba con las piernas elegantemente cruzadas.

Eleanor, ven aquí.

Ella no pudo negarse. Nunca había podido rechazarlos.

Cuando se acomodó en el espacio entre los dos hermanos, el brazo de Thomas la rodeó por la cintura, un gesto posesivo pero casual. Henry lo observó con una sonrisa burlona, apartando la mirada pero dejando que el momento se desarrollara.

Para Eleanor, éste era el comienzo de una realidad que se sentía irrevocablemente cerrada a su alrededor, vibrante y a la vez sofocante, mientras la llevaban de vuelta a un mundo en el que sabía que ya se estaba perdiendo.

Capítulo 5

Henry Hawthorne jugueteaba despreocupadamente con los dedos de Eleanor Winters, con un agarre firme pero relajado y un brillo burlón en los ojos. El calor de su piel contrastaba con la frialdad de la habitación, casi demasiado íntima para la comodidad de Eleanor.

Le gustaba el aspecto de sus manos, delgadas y de formas elegantes, teñidas de un rubor tenue como el del melocotón más suave. Pero la forma en que Henry la sujetaba la oprimía, sobre todo con el brazo de Thomas rodeándole la cintura. Ella se movió incómoda, tratando de liberarse del doble agarre que parecía más una jaula que un suave abrazo. Su camisa se deslizó ligeramente, dejando entrever su delgada cintura, y la pálida piel que había debajo se sonrojó con un inocente color rosa.

No me encuentro bien. Suéltame", dijo Eleanor, tirando de su mano.

Con el mismo movimiento, se zafó del agarre de Thomas y volvió a encontrar su propio espacio. Se enderezó en su asiento, decidida a mantener una distancia respetuosa con ambos hermanos. Con aire tranquilo, se sentó en silencio entre ellos, con la mirada fija al frente, negándose a reconocer la forma en que sus ojos parecían detenerse sólo en ella.

La habitación era lujosa, tapizada en tonos blancos y lavanda suave que le daban un encanto de casa de muñecas. Incluso las sillas bajas, el tocador y las estanterías desprendían una sensación de exclusividad con sus intrincadas tallas. Sintió un toque de fragancia natural, tal vez de la decoración de lavanda o tal vez sólo de sí misma, mientras su cabello oscuro caía con gracia sobre sus hombros. Sin que Eleanor lo supiera, ambos hermanos estaban paralizados por su presencia, atrapados en su propia red de deseo y rivalidad.

Cuando entró en la alcoba de los Winters, Henry la siguió de cerca. Antes de que se dieran cuenta, su coche se había adentrado en la exclusiva zona de Villa Hawthorne, la joya de la corona del opulento patrimonio inmobiliario de Ravenshire. Los cuidados céspedes y los altísimos árboles de hoja caduca mantenían una pintoresca riqueza, mientras que las grandiosas fincas se desplegaban una tras otra como un despliegue de riqueza.

Cuando el imponente portón negro de la finca Hawthorne se abrió con un chirrido, Eleanor sintió la familiar opresión en el pecho. El vehículo serpenteó a lo largo del camino, deteniéndose finalmente en la gran entrada, engullida por un edificio envuelto en la oscuridad.

Entre los hermanos Hawthorne, Eleanor se sintió atraída por Henry. Thomas tenía una presencia imponente, enigmática y ferozmente regia, cualidades que lo hacían parecer aún más inalcanzable. Henry, en cambio, aunque caprichoso e imprevisible, parecía más accesible, como si una pizca de afecto pudiera acercarlo a él.

Eleanor, ¿te encuentras mejor? preguntó Enrique, con un tono despojado del enfado que acababa de mostrar. La preocupación suavizaba sus facciones y su voz era suave. Estaba preocupada por ti ayer cuando te fuiste.

Eleanor no reveló la agitación que sentía en su interior; no podían ver su corazón acelerado, ni los nervios crispados. Desde que llegó a la finca Hawthorne, se había mantenido bastante agachada, coexistiendo con Edward Winters en un espacio por debajo de ellos, casi invisible. Al principio, compartía habitación con el personal de la casa, mientras que Edward estaba desterrado al piso superior, a la espera de órdenes de Margaret Hawthorne. Con el tiempo, sin embargo, las cosas cambiaron. Thomas animó a Eleanor a trasladarse al piso superior, y Margaret le hizo un hueco en su habitación, más pequeña pero encantadora.
Quizá deberías volver, Henry", intervino Thomas con una mirada de reojo.

Perdona, Thomas. Ella misma tomó esa decisión.

Eleanor recordó el pasado, cómo solía soportar la incomodidad, incapaz de separarse, todo porque los hermanos gemelos eran las estrellas del espectáculo -sus protagonistas esenciales- mientras que ella seguía siendo un mero personaje secundario, impotente ante sus caprichos. Habían compartido cama, pero siempre había sido unilateral, el cálido abrazo de Thomas la dejaba vulnerable y expuesta.

Su habitación en la Sala Superior estaba en el extremo opuesto, caracterizada por la decoración de Isabella hecha a la medida de los caprichos de los gemelos. El verdadero reto era decidir con quién se bajaba. Cada elección era una ficha de juego en su intrincado rompecabezas.

Antes de que pudiera responder, Thomas habló con decisión por ella: "Claro, hagámoslo".

Estoy bien, ¿no lo ves? murmuró Eleanor con una sonrisa apenas esbozada, pero sus párpados cayeron, retirándose de la conversación.

Sin embargo, no se atrevió a devolverle el empujón; en su lugar, salió apresuradamente del coche, poniéndose ansiosamente al lado de Thomas. "Señor...

Al oír sus palabras, las comisuras de los labios de Enrique se levantaron, su belleza casi desarmante. 'Esta es mi casa, Eleanor.'

Ella separó los labios como para reclamar, pero las palabras no salieron.

Oye, el presidente de la clase ha anunciado una cena de grupo para el viernes por la noche. ¿Te apetece ir?

Charles Kingsley -hijo único del director general del banco privado más importante de la ciudad- llevaba por allí desde la escuela secundaria. Estaba previsto que hiciera su aparición oficial durante las prácticas de verano de Eleanor el próximo semestre. Ella no tenía mucho interés en Charles, sobre todo porque su papel en sus experiencias anteriores había sido tan olvidable.

Henry instintivamente quiso sacar a Eleanor del coche y abrazarla, pero en lugar de eso, se limitó a agarrarla más fuerte de la mano y llevarla de vuelta al interior.

Eleanor sintió un cambio en su capacidad de resistencia. Esta vez, agarró la mano de Henry con más fuerza y le susurró: "Me quedaré contigo".

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