Szerelem vagy semmi

Első fejezet

AMANDINE MONROE LLOYD összepréselt lábakkal és keresztbe tett bokákkal ült Dr. Silverman rendelőjében. A jó doktornak jól menő praxisa volt Los Angelesben, a gazdagok és híresek élettársait látta el. A váróterem nyugtató zsálya és krémsárga színben pompázott, akárcsak a rendelő. A különböző betegségek veszélyeire figyelmeztető plakátok helyett a rendelő falain ízléses, modern művészeti alkotásokat ábrázoló nyomatok voltak, olyanok, amelyekért az Amandine férjének társasági körébe tartozó emberek könnyedén kidobnának néhány millió dollárt. Persze, ha ezek eredetiek lettek volna.

A házasságáig soha nem engedhetett meg magának olyan nőgyógyászt, akinek magánrendelője volt, nemhogy olyan előkelőt, mint Dr. Silvermané. Ficánkolt a székében. Rózsaszín sifon Oscar de la Renta-ruhája és a hozzá illő Manolo Blahnik tűsarkú cipője többe került, mint amennyit a legtöbb ember egy hónap alatt keres, és elégnek kellett volna lennie ahhoz, hogy úgy érezze, a rendelőben a helye. De ezt a ruhát a személyi vásárlója - akit a férje bérelt fel - vásárolta, hogy biztosítsa, hogy Mrs. Gavin Lloyd szerepét töltse be. Soha nem költött volna ennyit olyasmire, amit végül is csak egyszer vagy kétszer visel, de a boltosa minden második nap vásárolt valami újat. Talán a nő így próbálta kompenzálni azt a tényt, hogy Amandine nem akarta, hogy a ruháit Európában szabják méretre, mint Gavin.

Az ablakpárkányon álló kis aloécserépeket tanulmányozta, és számolgatta a tüskés leveleiket. Mi tarthatott ilyen sokáig Dr. Silvermannek?

Néhány perccel később a doktornő belépett, és helyet foglalt az íróasztalnál. A negyvenes évei elején járó Dr. Silverman modellvékony és alacsony volt - rövidebb, mint Amandine öt-ötvennél -, barátságos arccal és meleg, zöld szemmel. Fehér orvosi laborköpenyt viselt barackszínű tunika fölött, és olyan barna szoknyát, mint a haja. A cipője értelmes cipő volt, ellentétben Amandine praktikátlan tűsarkú cipőjével.

"Még egyszer gratulálok." Átnyújtott Amandine-nak egy diszkrét, drága papírból készült elefántcsont borítékot. Kívülről a klinika logóján kívül semmi sem volt rajta. "Itt az ultrahangfelvétel, hogy megoszthassa a férjével. Biztos vagyok benne, hogy el lesz ragadtatva."
"Köszönöm." Amandine betette a táskájába, a keze nem volt valami biztos. Ő és Gavin soha nem beszéltek a gyermekvállalásról. De már három éve volt, hogy összeházasodtak, nem volt itt az ideje, hogy a következő generációra is gondoljanak?

Oké, holnap volt a harmadik évfordulójuk. Majdnem három év.

"Egyébként..." kezdte Amandine.

Dr. Silverman összetette a kezét. "Igen?"

"Számít az, hogy mindvégig fogamzásgátlót használtunk?"

"Hogy érted ezt?"

"A babának" - Amandine a hasára tette a kezét - "lesz emiatt problémája?"

"Egyáltalán nem. Ne aggódjatok. Egyetlen fogamzásgátló sem működik száz százalékosan. De ez nem jelenti azt, hogy a használat közben bekövetkező terhességek nem életképesek, vagy hogy a babának nagyobb kockázata lenne valamilyen különleges betegségre."

"Oké."

"A legfontosabb dolog most az ön számára, hogy pihenjen, táplálkozzon egészségesen, és heti három-négy alkalommal végezzen könnyű testmozgást" - mondta az orvos, miközben az ujjain kipipálta a pontokat. "A recepciós ad egy füzetet, amelyben minden szükséges tudnivaló benne van. Két példányban van benne a Táplálkozás, egy önnek és egy a személyzetnek. Biztos vagyok benne, hogy a szakácsnője ki tud találni valami elfogadhatót az ajánlásaim alapján. Ha további információra van szüksége, vagy bármilyen egyéb aggálya vagy kérdése van, bármikor forduljon hozzám."

"Köszönöm." A megnyugtatástól egy kicsit jobban érezte magát. Gavin minden évben borsos díjat fizetett azért, hogy Amandine a concierge-szolgáltatást nyújtó magánklinika páciense maradhasson, és néhány orvossal ellentétben Dr. Silverman valóban bármikor elérhető volt telefonon, e-mailben vagy sms-ben.

"Két hét múlva újabb vizsgálatot szeretnék végezni. Kérem, keresse fel a recepcióst a következő vizit időpontjának egyeztetéséhez."

"Úgy lesz."

"Még egyszer gratulálok."

Amandine kisétált a rendelőből a váróterembe. Legjobb barátnője és személyi asszisztense, Brooke de Lorenzo felállt a kényelmes fehér bőrkanapéról. Szokás szerint szemet gyönyörködtető ruhát viselt; ez egy ujjatlan magenta felsőből, egy teáskék miniszoknyából és egy aranyszínű hurokövből állt. A felső kissé bő volt, de a szoknya elég szűk ahhoz, hogy megmutassa a fenekét, a "tornaterem zsákmányát", ahogy ő nevezte. Nagy aranykarikák lógtak a füléből, rövid, pimasz bobja szép arcát keretezte. Fekete platformcsizmája hangtalanul mozgott a szőnyegpadlón, ahogy közeledett, két táska lógott az egyik válláról.
"Minden rendben?" - kérdezte, tekintete egy szinten volt Amandine-éval. Egyforma magasak voltak, és ma már a lábbelijük is egyforma volt.

"Semmi gond."

"Remek. Mikorra szeretnéd a következő találkozót?" Előhúzott egy táblagépet.

"Két hét múlva."

Megbeszélte a recepcióssal, és bólintott. "Rendben. Tíz órakor."

A recepciós megpróbált átnyújtani Brooke-nak egy kártyát, amire rá volt írva az időpont, de a lány elhárította. "Megvan." Megvillantotta a díszes táblagépet, és betette az egyik táskába.

Brooke és Amandine együtt sétáltak be a liftbe. "Fel kéne hívnom Gavint." Amandine el akarta mondani Brooke-nak a hírt, de természetesen a férjének kell előbb.

"Oké." Brooke megvárta, amíg az előcsarnokba érnek, aztán tárcsázta a férfi számát, és átadta a telefont Amandine-nak.

"Ugye tudod, hogy nem neked kell telefonálnod?" Amandine a füléhez szorította a stílusos kütyüt, és a kocsija felé indult.

"Meg kell keresnem a kenyeremet."

"Eléggé lefoglalom magát fontosabb dolgokkal. Például egy újabb jótékonysági rendezvény megszervezésével." Amandine utálta az adománygyűjtéseket, de rájött, hogy Gavin feleségeként ezt kell tennie. Már nem volt rajztanár többé.

Gavin az ötödik csörgésre felvette a telefont. "Szia, édesem" - mondta.

"Nekem..."

"Épp valaminek a közepén vagyok. Sürgős, vagy visszahívhatlak?" - kérdezte gyorsan beszélve.

A terhessége "sürgősnek" minősült? Talán jobb lenne megvárni, amíg van egy kis ideje megemészteni a hírt. "Később is jó lesz. Hívj fel."

"Oké, szia."

Sóhajtva adta vissza a telefont Brooke-nak. "Elfoglalt."

"Mindig elfoglalt. Meg kellett volna mondanod neki, hogy most akarsz beszélni." Brooke Amandine-ra pillantott. "Ha őt hívod, akkor biztos fontos lehet."

"Semmi baj." Jobban kellett volna tudnia, minthogy munkanap közben hívja.

Brooke beült a gyöngyházfényű Mercedes kupé vezetőülésébe, amelyet Gavin vett Amandine-nak a legutóbbi születésnapjára, és felvett egy túlméretezett napszemüveget. Olyan alakúak voltak, mint a pillangószárnyak. "Én vezetek. Te csak pihenj."
"Köszönöm - mondta Amandine, és még konzervatívabb árnyalatokat nyomott a saját arcára. Brooke volt az egyik legjobb sofőr, akit ismert. Ez volt az egyetlen ok, amiért meg tudta győzni Gavint, hogy ne alkalmazzon sofőrt.

"Szóval, mi a helyzet? Nem rák vagy ilyesmi, ugye?"

Amandine fuldoklott, majd köhögni kezdett. "Persze, hogy nem. Miért gondolod egyáltalán, hogy...?"

"Ne gyere nekem ezzel. Teljesen megrázottnak tűntél, amikor kijöttél az orvosi rendelőből." Brooke rövid, de művészien manikűrözött zöld körmei megkocogtatták a kormánykereket. "És alig hívod Gavint a munkahelyeden."

Amandine habozott, aztán kibökte: "Terhes vagyok".

"Hűha! Komolyan? Gratulálok! Nem is tudtam, hogy családalapítást terveztek."

"Nem is." A lány már régóta szeretett volna családot, legalább egy pár gyereket, hogy megtöltsék a hatalmas villájukat, de valahogy ez sosem merült fel. "Úgy értem, mi nem terveztük."

"Aha."

Amandine a félig zsúfolt útra nézett maga előtt, és felsóhajtott. "Csak egy kicsit aggódom, ez minden. Gavin sosem mondta, hogy gyereket akar."

"Neked is el kellene gondolkodnod azon, hogy te mit akarsz. Ezt jelenti a párkapcsolat, nem igaz?" Brooke ügyesen bekanyarodott egy kisebb utcába, ahol kevesebb autós volt, és gyorsított. "Amúgy is, valószínűleg minden rendben lesz."

"Hogyan?" "Gavinnek már alig van ideje rám. Hogy fog időt szakítani egy gyerekre?"

"Majd kitalálja. A gyerekek megváltoztatják a prioritásokat." Brooke szünetet tartott. "Ismered Sandyt és Eugene-t?"

"Persze. Tavaly született egy lányuk." Amandine egy nagy kosárnyi babaholmit küldött, a boltosnője, Josephine segítségével, aki megvadult a különböző butikokban, és mindenféle aranyos apróságot válogatott. A nő értett a minőséghez, és Amandine a legjobbat akarta Brooke idősebb nővérének elsőszülöttje számára.

"Oké, nem mondhatod el senkinek, de... a különváláson gondolkodtak".

A döbbenet átjárta Amandine-t. "Ez most komoly? Annyira szerelmesnek tűnnek."

"Sandy nem az a típus, aki nyilvánosan kiteregeti a szennyesét, de hidd el, voltak problémáik. Állandóan veszekedtek mindenféle hülyeségen... már majdnem eldöntötték, hogy nem éri meg, pedig a válás a szülők életébe került volna."
"Elég komoly lehetett, hogy Sandy megkockáztatta, hogy csalódást okozzon az apjának."

Brooke az ég felé pillantott. "Ó, istenem, fogalmad sincs róla."

Brooke és Sandy apja egyedül nevelte fel a két lányát a felesége halála után, és a végsőkig megdolgozott azért, hogy eltartsa őket. Amandine töltött vele egy kis időt, amikor mindannyian fiatalabbak voltak. Bár az egyik legkedvesebb ember volt, akit ismert, bizonyos szempontból az egyik legkonzervatívabb is. Azt akarta, hogy a családja együtt és boldog legyen, és az idősebbik lánya válása hatalmas csapás lett volna. Amandine-nak volt egy olyan érzése, hogy Eugene szülei is hasonlóak voltak.

"Mindenesetre a terhesség mindent megváltoztatott. Hirtelen minden apróság nem tűnt olyan fontosnak ehhez az új élethez képest, és ők, tudod, a gyerek kedvéért úgymond újrarendezték a kapcsolatukat. És ez bejött." Brooke ajkai fanyar mosolyra húzódtak. "Gondolom, ők is komolyabban vették a tanácsadást és a többi dolgot, miután már több volt a tét. Szóval Gavin talán ugyanezt tette, felelősségteljesnek és apai érzéssel. Ami persze azt jelenti, hogy többet lesz otthon."

"Vagy felbérel egy sereg dadust."

"Valószínűleg ezt is meg fogja tenni, de a családja nagyon nagyra tartja a gyerekeket. Azok a családi összejövetelek? Nem tudom elképzelni, hogy Gavin más lenne. Látod, hogyan bánik az unokaöccsével, mindenáron időt szakít rá."

"Ez igaz." Gavin imádta az unokaöccsét, és amikor csak lehetősége volt rá, elkényeztette a fiút. Miért szeretné kevésbé a saját gyermekét?

"Ki tudja? Talán annyira elkényezteti majd a gyereket, hogy a végén még meg akarod ölni, amiért aláássa a tekintélyedet." Mindketten nevettek, amikor Brooke megállította a kupét a nehéz kovácsoltvas kapuk előtt, amelyek Gavin és Amandine birtokának bejáratát jelezték. Beírta a biztonsági kódot egy számlapra, és a hüvelykujját az ujjlenyomat-olvasóhoz nyomta. A kapuk kinyíltak, ahogy a biztonsági rendszer elfogadta a belépési azonosítóját, és a Mercedes elindult a hosszú, kanyargós úton a kastély főbejárata felé.
Amandine azt gondolta: Hát nem lenne nagyszerű? Inkább szeretné, ha Gavin egy elragadó, túlságosan elnéző apa lenne, mint egy hanyag apa. Így a gyermekük tudná, hogy feltétel nélkül szeretik. Nem bánná, ha rossz zsarut játszana, és felelősséget vállalna a gyerek fegyelmezéséért.

"Mosolyogj, és legyenek boldog gondolataid." Brooke megállította a kocsit a halványkrémszínű márványlépcső előtt, amely a főbejárathoz vezetett. Kétoldalt korinthoszi fejezetekkel koronázott fehér ionoszlopok álltak őrködve. "Küldtem Lunának egy sms-t, biztos vagyok benne, hogy már elkészített valami táplálót. Beteszem a kocsit a garázsba, és az ebédlőben találkozunk. Ne felejtsd el; fél háromkor megbeszélésed lesz az Art4Kids Alapítvány vezetőségével."

* * *

Éjfél körül egy fekete Bentley állt meg a kastély előtt, és Gavin szállt ki a hátsó ülésről. "Köszönöm, Thomas."

"Örömmel, uram. Jó éjszakát."

Gavin figyelte, ahogy az autó végighalad a hosszú, hurkolt felhajtón, és eltűnik a kanyarban, amely a hátsó garázshoz vezetett. Thomas hektikusan dolgozott, hogy alkalmazkodjon Gavin még őrültebb időbeosztásához. De az alatt a nyolc év alatt, amíg a személyzetnél volt, egyszer sem panaszkodott a munkaidőre. Mindenki szerencséjére Thomasnak megértő felesége volt, aki nagyra értékelte a bőkezű fizetést és a juttatásokat, amelyek lehetővé tették számára, hogy otthonmaradó anyuka legyen.

Gavin emlékezett rá, hogy három gyermekük közül a legkisebb autista volt. Thomasnak nagy karácsonyi bónuszt és fizetésemelést kellene kapnia a következő pénzügyi évre. Megérdemelte, és a családja jól fogja hasznosítani.

Az ajtó mellett csak egy lámpa égett. Régebben este több lámpa világított, de Amandine pazarlásnak tartotta.

"Drágám, megengedhetjük magunknak" - mondta neki Gavin.

"Mégis... Ne bánjunk könnyelműen az árammal."

Így hát csak egy lámpa volt. Nem bánta. Bármi is tette boldoggá a lányt, neki megfelelt.

Kinyitotta az ajtót. A házvezetőnőjük, Luna nem jött ki üdvözölni. Soha nem maradt a vacsoraidő után, hacsak ő vagy Amandine nem kérte külön. Felsétált a kanyargós lépcsőn a második szinten lévő hálószobai lakosztályba, és az öltönycipője csattogott a hűvös márványpadlón.
A hálószobai lakosztály volt az, ami öt évvel korábban eladta Gavinnek a kastélyt. A szoba nagy volt, három mennyezeti ventilátorral és ablakokkal, amelyek a házat körülvevő zöld és buja kertre néztek. A gardróbszobát és a fürdőszobát még a beköltözés előtt felújíttatta. A házasságkötés után azt mondta Amandine-nak, hogy ha akarja, átrendezheti, de ő visszautasította, mondván, hogy már így is minden tökéletes.

Egy éjjeli lámpa épp elég fényt adott ahhoz, hogy belássa a hálószobát. Amandine összegömbölyödve feküdt az ágyban, légzése mély és egyenletes volt. Olyan kicsinek és sebezhetőnek tűnt álmában. Cipőjét cipelve óvatosan végigsétált a frissen viaszolt keményfa padlón, igyekezett nem felébreszteni a lányt. Belopakodott a nagy gardróbszekrénybe, levetette a ruháit, és bement a fürdőszobába fogat mosni.

Ahogy a menta csípős íze beborította a nyelvét, hirtelen rájött, hogy még nem volt alkalma visszahívni Amandine-t. Tudni akarta, miért hívta, bár azt mondta, nem sürgős. A fenébe is. Kiöblítette a száját. Most már túl késő beszélni. Meg kellett volna szakítania a megbeszélést néhány percre, hogy beszélhessen vele. Mint a felesége, megérdemelte volna.

Reggel már nem lett volna ideje elidőzni. Az első találkozója pontban fél nyolckor volt, és úgy tűnt, a nő mostanában sokáig alszik.

Bemászott az ágyba, a nő pedig odaköltözött hozzá, és odakuporodott hozzá. Csupa puhaság és friss alma volt, és a farkincája megduzzadt. Már majdnem két hónapja nem szexeltek. A fenébe is, bárcsak ne lenne már olyan késő, hogy elcsábíthassa a feleségét. És azt kívánta, bárcsak ne kellene annyit dolgoznia, hogy több időt tölthessen Amandine-nal, de a munkahelyén mindenre oda kellett figyelnie, hogy semmi váratlan ne történjen. Aztán ott voltak a jótékonysági szervezetek és alapítványok, amelyeket támogatott. Szerencsére Amandine sokukat átvette, de ez még mindig nem mentesítette őt a rájuk fordítandó órák alól.

A bal keze a férfi csupasz mellkasán pihent. Az ujján lévő zafír és gyémánt tompán csillogott az éjszakai fényben. Jól álltak neki - tulajdonképpen tökéletesen. A gyűrű a nagyanyjáé volt, aki a nagyapja legnagyobb szerelme volt, és találónak tűnt, hogy Amandine most viselte. Volt fogalma róla, hogy a férfi mennyire el akarta kényeztetni és kényeztetni?
A lány homlokán egy apró ránc jelent meg, és a férfi megcsókolta, hogy el akarja tüntetni. A lány boldogsága volt számára a legfontosabb, mégis, bármit is tett, nem tudott segíteni, de érezte a lányból az elégedetlenség homályos aluljáróját. Azonban valahányszor óvatosan szondázta, a lány mindig elmosolyodott őrjítően derűs mosolyával, és azt mondta, hogy nincs semmi baj... miközben a tekintete távolba révedt és óvatos lett.

Még egy mozgalmas nap a férfi számára, aztán meglesz az évfordulójuk, amit kiélvezhetnek. A napirendje most őrületes volt, zsúfolásig tele volt munkával. Mégis megérte, hogy az évfordulójuk délutánját és estéjét együtt töltsék, még akkor is, ha ez egy munkanap volt, és ő ritkán vett ki szabadnapot. Bármennyire is szüksége volt arra, hogy az irodában legyen, nem tudta elhessegetni azt a nyugtalanító érzést, hogy a felesége kezd kicsúszni a kezei közül.

Ha nem felejtett volna el olyan dolgokat tenni, mint például visszahívni őt, talán nem is csúszna el. Ki kell találnia, hogyan kárpótolhatná azért, hogy nem hívta vissza.

Hogyan kellene jóvátennie a dolgot? Fintorogva nézett végig gondolatban a naptárán - egy darabig nem volt szabad időpont. Koncertre vagy galériamegnyitóra menni nem volt szabad.

A második legjobb ajánlat egy egyhetes párizsi tartózkodás lenne neki és Brooke-nak. Bár utóbbi most az asszisztense volt, ő volt Amandine legjobb barátnője örök idők óta. Gavin főleg azért vette fel, mert Amandine megbízott benne.

Egy minden költséggel fizetett utazás kárpótolhatta volna Gavint azért a sértésért, amit aznap korábban okozott. A nők szinte bármit megbocsátanának egy kis luxus csajos időtöltésért és egy jó kis vásárlásért. És biztos volt benne, hogy Amandine is megbocsátana... különösen, ha meglátja az évfordulós ajándékát.

Második fejezet

AMANDINE kinyitotta a szemét, és elkomorult, amikor rájött, hogy egyedül van az ágyban. Kinyújtotta a kezét, és megérintette a sajátja melletti behorpadt párnát. Oké, Gavin hazajött, de nem sokáig. Úgy tizenegyig maradt fent, mielőtt végül feladta, és lefeküdt. Az éjjeliszekrény órája fél kilencet mutatott.

Mellette egy kis feljegyzést látott. Ez állt rajta:

Bocsánat, hogy ilyen későn értem haza. Miért nem beszélünk ma később? Az egész délutánt és az estét kiveszem.

A lány az alsó ajkához szorította a papír szélét, és lassan elmosolyodott. Gavin ritkán vett ki szabadságot, még a saját születésnapján sem. A munkája túlságosan lefoglalta.

A cetli megmagyarázta, miért dolgozott annyit az elmúlt két hétben. Nos, nem kellett azonnal tudnia a terhességről. Foglalást szerzett a La Merben, a város egyik legexkluzívabb éttermében, és a vacsoránál fogja bejelenteni az örömhírt.

Boldog várakozásokkal telve pattant ki az ágyból... aztán rögtön visszaült, amikor a szoba megpördült, és a látása egy pillanatra elhomályosult.

Mi a...? Még soha nem szédült így. A terhesség miatt volt? Nos, Dr. Silverman majd a következő találkozójukon többet tud mondani arról, hogy mit jelent ez. Amandine nem akarta elrontani a napot azzal, hogy telefonáljon, vagy visszamenjen az orvosi rendelőbe.

Óvatosan felállt, és minden normális maradt. Miután vállat vont egy elefántcsont színű selyemköntösbe és a hozzá illő bolyhos papucsba bújt, lecsoszogott a konyhába. Minden készülék modern volt, rozsdamentes, és több funkcióval rendelkezett, mint amennyire bárki is hasznát vehette volna. Tucatnyi polírozott rézedény és -edény lógott a kampókon. Soha nem használt még rézből főzni, de úgy tűnt, ez a legjobb, ami létezik. Nem mintha ő tudta volna - a főzés Luna felelőssége volt.

Luna a csillogó márványpult fölött állt, magas, erős testét praktikus égszínkék pamutingbe és sötét caprifarmerbe burkolta. Más háztartásokkal ellentétben Amandine és Gavin nem kérték meg a személyzetet, hogy egyenruhát viseljenek, amit Gavin pénzkidobásnak tartott, Amandine pedig nagyképűnek. Különben is, Luna olyan volt, mintha családtagok lennének.
Luna felnézett, gyakorlott keze néhány tojást vert egy fémtálban. "Jó reggelt - mondta vidám vigyorral. "Hamarosan kész a reggeli."

"Köszönöm."

A keveréket egy forró serpenyőre borította, és átnyújtott Amandine-nak egy csésze bio jázminteát.

Amandine leült egy párnázott zsámolyra, és figyelte Luna munkáját. A márványszigeten volt egy nagy mosogató és egy vágódeszka, de semmi más. Nagyon különbözött a régi konyhájától, ahol kenyér, sütemények és gyümölcsök borították a kopottas Formica-pult minden négyzetcentiméterét. A kastélyban mindennek megvolt a maga helye.

Egy fiatalember, akit Amandine még sosem látott, egy váza frissen vágott margarétával lépett be. Szégyenlősen elmosolyodott, a virágokat a szigetre helyezte, és kisompolygott.

"Ez meg ki?" Amandine megkérdezte, miközben Luna rántottát és pirított teljes kiőrlésű kenyeret tett elé.

"George. Ő új." Amandine tányérja mellett megjelent egy Lazy Susan mandulavajjal és négy üveg lekvárral.

"Mi történt Julióval?"

"Kirúgták." Luna szája összeszorult. "Túl sokat késett."

Szegény Julio. Amandine-nak nem volt szíve senkit sem kirúgni, de Lunának kellett foglalkoznia azokkal az alkalmazottakkal, akik nem húzták meg magukat. Ezért mindig a házvezetőnőre bízta a személyzeti ügyek intézését.

"Kérsz egy kis gyümölcslevet? Frissen facsartat."

Amandine teli szájjal bólintott. Még mindig meglepte, hogy a férje mennyi pénzt költött arra, hogy a kisujját se kelljen mozdítania. Az ételeit elkészítették neki, majd miután befejezte az evést, mindent kitakarítottak. A ház makulátlan és pormentes volt, a kert kifogástalan. Ha tehette volna, felbérelt volna valakit, aki levegőt vesz érte.

Egy része azt kívánta, bárcsak abbahagyná. Igaz, nem olyan nő volt, mint amilyenhez szokott, és nem számított rá, hogy egy ilyen... hétköznapi nőt vesz feleségül. Valószínűleg úgy érezte, tennie kell valamit, hogy a nő ne hozza őket szégyenbe a barátaik és a családjuk körében, de már három év telt el. Biztosan tudna egy kicsit lazítani?

Beszélnie kellene vele a személyzet csökkentéséről és a ruhabüdzséjének visszafogásáról. Azt is szerette volna, hogy csökkentse a különböző alapítványai és jótékonysági szervezetei számára szervezett adománygyűjtések számát, és több időt töltsön a művészetével. A házasságuk óta nem sokat festett, és alig várta, hogy használhassa a műtermet, amelyet a férfi építtetett neki.
Gavinnek mindezzel nem lesz semmi baja. Amikor a lány kért tőle valamit, a válasz általában az volt, hogy "Persze. Amit csak akarsz".

Valami mégis mindig is zavarta a válaszban, mintha a férfit nem érdekelte volna annyira, hogy ellenvetést tegyen. Aminek semmi értelme nem volt - örülnie kellene, hogy Gavin ennyire előzékeny... nem igaz? Egy diktatórikus férjet akart, aki minden kívánsága ellen tiltakozik?

Ugyan már, Amandine. Ne legyen ellentmondásos. Olyan, mintha harcra vágynál.

Brooke a hormonokra fogná, ha Amandine elmondaná neki. Amit nem akart megtenni.

A kiadós reggeli után Amandine optimistábbnak érezte magát, mint hetek óta bármikor, és készen állt arra, hogy szembenézzen a világgal. Az elmúlt két évben lassan eltávolodott egymástól Gavinnel, mivel a nő átvette a férfi emberbaráti projektjeinek nagy részét, ő pedig egyre több időt töltött az irodában. Most azonban terhes volt a fiú gyermekével, szerelmük szimbólumával, és a férje több mint a fél napot kivett volna, csak hogy vele lehessen. Ez csakis annak a jele lehetett, hogy a dolgok jó irányba haladnak.

Brooke fél órával később érkezett, ruhája ugyanolyan fényes volt, mint az előző napi: egy egyrészes, teáskék ruha, fehér bőrövvel, amely olyan széles volt, mint egy férfitenyér. A hajában egy bronzszínű fejpánt ült egy hatalmas piros szalaggal, ami semmit sem tett azért, hogy a frufru ne legyen a füstös szemében. "Fel kell öltöznöd - mondta a nő. "Tizenegyre Gavin hangárjába kell vigyelek."

"Nem emlékszem, hogy bármi programom lett volna ott."

Brooke felvillantotta a telefonját. "Kaptam egy sms-t Gavintől. Azt akarja, hogy ott legyél."

"Mondta, hogy miért?"

"Valamit az ebédről."

Amandine az orrát ráncolta. "A hangárban?"

"Sajnálom, fogalmam sincs. Nem én terveztem" - mondta Brooke, és Amandine szekrénye felé indult. "Válasszunk ki néhány lehetőséget a mai napra."

Amandine bólintott, engedve legjobb barátnőjének. Brooke-nak mindig is remek stílusérzéke volt, míg Amandine az olcsó, funkcionális és tartós ruhákat részesítette előnyben. Régi ruhatára tükrözte az ő preferenciáját, kivéve néhány elegáns ruhát a Neiman Marcus kiürített polcairól. Ezeket arra az esetre vásárolta, ha valaha is lenne saját kiállítása, ami utólag visszagondolva butaság volt, hiszen még egyetlen művészeti galériában sem mutatta meg a munkáit, és valószínűleg soha nem is fogja.
A gardróbszoba nagyobb volt, mint Amandine régi lakásának hálószobája, és egy másik ajtó is nyílt a szolgálati folyosóra, így a személyzet a hálószoba magánéletének megzavarása nélkül hozhatta be a ruhákat a tisztítóba és a mosodába. A világítás automatikusan kigyulladt, egy derékmagasságban lévő érzékelővel vezérelve. A falakba épített végtelen polcokon finom bőrcipők százai sorakoztak.

Brooke megpörgetett egy kapcsolót a bal oldalán, és az egész hangárrész megmozdult, akár egy futószalag a vegytisztítóban, csakhogy a szekrényben lévő szebb és szebb volt, fényes krómozott kivitelben. Egy Ferrari-piros Chanel spagettipántokkal lengett el mellette. Még mindig rajta volt a cédula egy puccos butikból. Amandine-nak fogalma sem volt, miért vette meg Josephine, amikor volt még legalább húsz másik ruhája, amit nem viselt. Brooke ismét megfordította a kapcsolót, és az öv megállt, megmutatva Amandine-nak egy sor házasság előtti ruhát, amit három évvel ezelőtt akasztott oda. Mindegyik együtt kevesebbe került, mint a Chanel.

"Még mindig megvan ez a sok cucc?" Brooke azt kérdezte, az ajkát összeszorítva. "Hadd szabaduljak meg tőle. Több helyre lesz szükséged, ha Josephine ilyen ütemben vásárol."

"De még mindig jó állapotban vannak. Szeretem megtartani őket a stúdióidőmre." Amandine régen büszke volt arra, hogy Kalifornia állam egyik legjobb akciós vásárlója. "El tudod képzelni, hogy egy négyezer dolláros Diort viselek festéshez?"

Brooke keresztbe fonta a karját. "Jó érv. Oké, akkor válogassuk szét őket. Nincs szükséged ennyi darabra."

Amandine felsóhajtott. "Rendben."

"Emellett" -Brooke újra beindította a futószalagot- "el kellene gondolkodnod azon, hogy festeni kéne azt a Diort. Ha híres művész leszel, a ruha legalább egymillióért megy majd, pontosan a festékfröccsenések miatt."

"Ha, ezt kétlem. Annyira nem vagyok tehetséges." Ez volt Amandine alapértelmezett válasza mindenkinek, aki megjegyzést tett a művészi törekvéseire. A Gavin köréhez tartozó emberek általában diszkriminatívak voltak, és ő nem akart arrogánsnak tűnni. Emellett kételte, hogy valaha is olyasmit alkotna, amiért az emberek milliókat fizetnének. A festészet olyasvalami volt, amivel az érzelmeit akarta kifejezni, és amit a saját örömére csinált. Brooke-on kívül soha senkinek nem mutatta meg őket. Nem azért készültek, hogy idegenek szétszedjék és kommentálják őket.
"Csajszi, te aztán tényleg az vagy. Te lehetnél a következő Renoir."

A szíj ismét megállt. Brooke előhúzott egy királykék lenvászon burokruhát és egy korallrózsaszín nyers selyemruhát, amelynek bő szoknyája volt.

"Kék" - mondta Amandine.

"Tényleg?" Brooke felvonta a szemöldökét. "Te sosem választasz ilyen gyorsan ruhát."

"Tudom, de én a kéket akarom." Az a bizonyos árnyalat feltűnt, és Amandine azt akarta, hogy észrevegyék.

"Oké." Ránézett a címkére. "Hűha, még egyszer sem viselted ezt a cuccot, és Josephine két lepedőt fizetett érte. A nő megőrült. Van fogalma arról, hogy mennyit költ erre az egészre, amikor még a felét sem viselted?"

Amandine bólintott. "Ő hisz abban, hogy a Gavin által meghatározott költségvetés minden fillérjét el kell költenie."

"Olyan, mint egy kormányhivatal. Minden fillért el kell költenie, nehogy csökkenjen a költségvetése!"

"Valahogy így."

"Most pedig a cipők..."

Amandine a polcokhoz lépett. A választék elsöprő volt. Hány magas sarkú cipőre volt szüksége egy nőnek? "Én ezeket veszem."

Egy pár csinos fekete-kék cipő, vékony bokapánttal és csillogó szívecskés hangsúlyokkal jól illett volna a ruhához. Brooke elővett egy szép rózsaszín kasmírkendőt. "Ez majd teljessé teszi a megjelenést."

Kicsit több mint fél órával később, amikor a smink és a haj elkészült, Brooke kijelentette, hogy Amandine készen áll. Amandine el akart időzni, hogy megbizonyosodjon róla, hogy tökéletesen néz ki, de Brooke megnyerte a csatát, és kirángatta a hálószobából a várakozó autóba.

* * *

A kis repülőtéren minden a szürke árnyalatában pompázott. Hála az égnek, a gyönyörű kaliforniai égboltnak, amely horizontról horizontra hibátlanul azúrkék volt.

Valószínűleg jó ómen az évfordulóra.

"Szóval, hol van Gavin?" Amandine a homlokára tette a kezét, és hunyorgott.

Brooke rámutatott. "Ott van."

Gavin sötétben és dicsőségesen állt a hangár közelében, amelyben a repülőgépét tárolta. A szél felborzolta majdnem fekete haját és tökéletesen szabott, szénszürke háromrészes öltönyét. Bár egy elegáns napszemüveg eltakarta a szemét, Amandine érezte, hogy a férfi tekintete rajta van.

Három évnyi házasságnak sokkal blasztikusabbá kellett volna tennie őt azzal kapcsolatban, hogy mit érez a férje iránt. Elvégre az ismeretségnek megvetést kellene szülnie... vagy legalábbis némi immunitást a férfi karizmájával szemben... de pontosan olyan volt, mint amikor először találkoztak. Öt évvel korábban Gavin már azzal elállította a lélegzetét, hogy csak belépett a terembe az unokatestvére, Catherine partiján. Amandine azt hitte, hogy soha nem kapja meg a férfit - a férfi a sokkal elbűvölőbb és kifinomultabb Catherine-t vette célba -, de valahogy mégis a férfi mellett kötött ki, akit akart.
Hát nem volt szerencséje?

Akkor miért érzem úgy, hogy csak a héját kaptam meg, nem pedig a lényeget?

Lelkileg megrázta magát. Itt volt az ideje, hogy túllépjen a kis elégedetlenségén, és elgondolkodjon az életében rejlő összes áldáson. Számtalan nő ölni tudott volna azért, hogy helyet cserélhessen vele.

Gavin elindult feléjük, és félúton találkoztak a lángoló aszfalton. A férfi átkarolta a lányt, jelenlétük erős és megnyugtató volt.

"Boldog évfordulót!" Gavin megcsókolta, és meleg öröm járta át az egész testét. "Lenyűgözően nézel ki."

"Te is." Amandine a kontyára tette a kezét. A szél elég erős volt idekint, és elkezdte kibogozni a haját.

"Engedd le" - motyogta, és kihúzott néhány tincset, hogy a haja a válla fölé omoljon. "Így jobban néz ki."

"Oké." Ilyen közel a férfi meleg fahéj és fa illatát érezte, és a lány ellenállt a késztetésnek, hogy megcsókolja a férfi nyakának szabadon hagyott bőrét. Mindig is óvatos volt a nyilvános magamutogatással kapcsolatban.

A férfi elmosolyodott, és megrántotta a kezét. "Gyere. Hoztam neked valamit."

A lány hagyta, hogy a férfi bevezesse a hangárba, miközben azon tűnődött, mi lehet az. Egy luxusutazás? Vagy valamiféle terv, hogy megossza a repülőjét? Gavinnek az volt a szokása, hogy a legfelháborítóbb dolgokat adta neki. Ezek általában sokkolták, aztán zavarba hozták és elbizonytalanították. A "köszönöm"-öt mondani szánalmasan kevésnek tűnt.

A hangár ajtaja már nyitva volt és kinyílt, és elindultak előre, Brooke pedig követte őket. Odabent egy olyan repülőgép volt, amelyet Amandine még soha nem látott: egy elegáns, krémszínű szépség.

"Tetszik?" Gavin megkérdezte.

"Nagyon szép. Frissítesz rajta?"

"Nem. A tiéd."

"Micsoda?"

Gavin elmosolyodott. "Gondoltam, itt az ideje, hogy neked is legyen sajátod."

Hogy mit csináljak? "Nem igazán utazom olyan sokat."

A tekintete egy pillanatra megingott, aztán megnyugodott. "Persze, hogy nem. Én sem utaznék, ha kereskedelmi járatokkal kellene repülnöm. De tudod, nagyon rosszul éreztem magam, amikor egyedül kellett hagynom téged a Maldív-szigeteken a búvárkodási incidensed után, és még rosszabbul, amikor egy hagyományos légitársasággal kellett hazarepülnöd."
A baleset az ő hibája volt. Nem figyelt eléggé, és túl gyorsan jött fel, és közben elájult. A szigeten az orvos azt az utasítást adta neki, hogy néhány napig ne repüljön, mivel a légnyomásváltozás rosszat tett volna neki, még a túlnyomásos kabinban is. Bár nem értette az összes technikai részletet, úgy döntött, hogy követi az orvos tanácsát, és ragaszkodott hozzá, hogy Gavin nélküle menjen haza. A találkozóit és megbeszéléseit lehetetlen lett volna átütemezni.

"Első osztályon repülni nem is volt olyan rossz" - mondta.

"Aha. Még akkor sem, amikor a reptéri biztonságiak a saját érdekedben megmotoztak?" A férfi felhorkant. "Nem hiszem. Különben is, nem tetszik az ötlet, hogy egy fickó így megtapogasson téged."

A szeme merev tekintetéből ítélve ennyi volt. Nem volt értelme tovább vitatkozni.

"Hadd mutassam meg belülről." Felvezette a lépcsőn a repülőgép belsejébe.

Csupa krémszínű és a leghalványabb opálos rózsaszín volt. Az ajtóhoz legközelebbi területet egy asztal uralta, hozzá illő elefántcsont székek és kanapékkal. Panelek, amelyek együttesen a kedvenc festményét, Renoir Le Déjeuner des Canotiers című festményét alkották, a mennyezetet alkották, a Sixtus-kápolnához hasonlóan. Hátul egy hálószobát talált, amelyben egy királyi méretű ágy volt, selymes, aranycsíkos ágyneművel, és egy gardróbszekrény, tele vadonatúj, az ő méretének megfelelő ruhákkal. A fürdőszobában duplafejes zuhanyzó és dupla mosdó állt. Ismét az általa kedvelt márkájú piperecikkekkel.

Gavin széttárta a karját. "Mit gondolsz?" A szeme csillogott, miközben a lány válaszára várt.

"Ez... nagyszerű. Nem is tudom, mit mondjak." Nem tudom, mit kezdjek azzal, hogy folyton ilyen extravagáns dolgokat adsz nekem. Ő és Gavin most már két repülőgépet birtokoltak, egyet neki, egyet pedig a férfinak. Vajon túl korán ünnepelt? Biztos azt hitte, hogy több feladatot vagy valamit vállal a különböző jótékonysági és adománygyűjtő rendezvényeken. Mi másért adott volna neki egy repülőgépet?

"Mondhatnád azt is, hogy köszönöm."

"Persze." Mosolyra húzta az ajkát, bár az arcát most gumiszerűnek érezte. "Köszönöm, Gavin."
"Szívesen. Most, hogy itt végeztünk, menjünk..." A zsebéből érkező rezgés szakította félbe. Ránézett a telefonjára, és elkomorult. "Elnézést. Ezt fel kell vennem." Egy csuklómozdulattal a gép többi része felé mutatott. "Miért nem nézel körül? Gyorsan megcsinálom."

* * *

"Igen?" Gavin azt mondta, amikor a pilótafülke ajtaja becsukódott mögötte.

"Elnézést a zavarásért, de tudna jönni?" - kérdezte legidősebb bátyja, Jacob házvezetőnője, Bee. Nem ez volt az igazi neve, de nem sokan tudták helyesen kiejteni a vietnami nevét, ezért mindenki Bee-nek hívta.

Gavin a homlokát ráncolta. Miért hívta őt Jacob házi telefonjáról? "Mi folyik itt?"

"Aggódom. Mrs. Catherine furcsán viselkedik." Az akcentusa sűrűsödött, ahogy egyre izgatottabb lett. "Megjött a másik feleség, és Jacob úr elment vele."

Mi a fene? "Milyen másik feleség?"

"Jacob úrnak van egy másik felesége. Az első számú felesége."

"Bee, nincs 'másik feleség'. Jacob csak egyszer ment férjhez." Catherine-re.

"Igen, igen, soha nem vált el. Tehát Catherine asszony a második számú feleség."

"Oké, lassabban. Ki ez az első számú feleség?"

"Az első számú feleség Las Vegasból. Sze...uh...szexi műsorokat csinált, és azt hiszem, Mr. Jacobnak tetszett..." Bee megköszörülte a torkát. "Mindenesetre Mrs. Catherine nem hagyja abba a sírást. Mindenkit kirúg és dobál dolgokat!"

Gavin hallotta a házvezetőnő lihegését. Az óriási houstoni kastély karbantartása volt a büszkesége. Gavin látta, milyen makulátlan volt az idősebbik bátyja lakása.

De a gondolat, hogy Catherine dolgokat dobálgat, szürreális volt. A nő volt az egyik legtökéletesebb modorú előkelő nő, akivel valaha is találkozott. El sem tudta képzelni, milyen körülmények között veszíthetné el annyira az önuralmát, hogy valóban dobáljon dolgokat.

Bár el kellett ismernie, hogy ha jól értette, amit Bee mondott, a bigámia nagyon is alkalmas lehet erre.

A francba.

"Nagyon dühös - mondta Bee. "Kérem, valakinek jönnie kell. Nem tudok itt maradni, tudod? Engem is kirúgtak."

"És mi van Jacobbal?"

"Nem veszi fel a telefonját."

A francba. "Rendben. Majd én elintézem."
Letette a kagylót, és átgondolta a lehetőségeit. Jelenlegi állapotában Catherine soha nem engedne be egy idegent a házába, így felesleges lett volna valakit küldeni a portaszolgálatot végző cégtől, amelyet ő tartott fenn. Egy olyan valaki számára, mint ő, aki szerette, ha olyan személyzet veszi körül, amely minden szeszélyét kielégíti, az, hogy mindenkit kirúgott, azt jelentette, hogy ebben a válságban csak a család jöhet szóba.

Mit tegyen? Kérje meg Ethant, hogy menjen el? Nem, őt elárasztotta a munka. Különben is, Ethan nem volt az a melegszívű és bársonyos típus, és rossz véleménnyel volt Catherine-ről. Anya kiesett - megvetette a menyét, még akkor is, ha soha egyetlen kegyetlen szót sem szólt Catherine-hez. Az összes sárga rózsát elpusztította a kertjében, amikor megtudta, hogy azok Catherine kedvencei. Catherine saját anyja, Olivia Fairchild pedig olyan anyáskodó volt, mint egy piranha.

Maradt Gavin. A fenébe is. Nem akart elmenni. Úgy tervezte, hogy Amandine-nal tölti a napot, de Catherine a családja volt, és az anyja jobbra tanította. Egy Lloyd sem fordított hátat egy válságban lévő családtagnak.

Különben is, ez nem csak Catherine-nek volt rosszkedve. Ha Jacob tényleg hozzáment valakihez előtte - és nem vált el, mielőtt Catherine-t feleségül vette volna -, az egy szörnyű botrány volt, amely az egész családját megrázta volna. És különösen szegény édesanyját.

És Amandine-t is? Nem. Megrázta a fejét. Ő és Catherine nem úgy tűnt, hogy olyan jól kijönnek egymással. A nővére, Meredith azt mondta, azért, mert ő Catherine exe volt, bár hogy ez miért lehetett valaha is probléma, azt talán sosem fogja megtudni, hacsak nem növeszt méhet. Igaz, először Catherine-nek kérte meg a kezét, de a lány visszautasította az idősebb bátyja javára. Attól a pillanattól kezdve, hogy a lány Jacobot választotta, Gavin szabadon követhette azt, aki megtetszett neki. Nem volt szüksége a nő engedélyére.

Gavin számolt. Körülbelül három óra Houstonig. Talán fél óra, amíg megnyugtatja Catherine-t, és felméri a károkat, amelyeket Jacob hagyott maga után, hogy a családnak el kelljen takarítania, aztán három óra vissza. Ez eléggé rövid lesz, de még időben visszaérhet a La Merben elköltött vacsorára. Amandine már hetek óta várta, ahogy ő is.
A döntést meghozva kilépett a pilótafülkéből.

* * *

Amíg Gavin fogadta a hívást, Amandine még egyszer körülnézett a gépen. Ijesztően pazar ajándék volt.

Készítenie kellett volna még valamivel többet az évfordulóra? Egy drága sportkocsit? Egy jachtot?

Hát persze, hogy kellett volna, te idióta! Így élnek az olyan emberek, mint ő. Nem csinálnak olyan plebejus dolgot, mint a vacsora, még akkor sem, ha az étterem exkluzív. Hogy lehet, hogy ezt még mindig nem tudod, miután három éve a felesége vagy?

"Te sírsz?" Brooke az orra alatt suttogta.

"Nem." Elhessegette a szemében lévő nedvességet.

"Teljesen az vagy. Mi a baj?"

"Semmi." A fenébe, nem akarta, hogy Gavin lássa, hogy sír. Boldogan kellett mosolyognia. Ez volt a legkevesebb, amit tehetett.

"Kezdesz hormonális lenni."

"Valószínűleg." Ez megmagyarázta a könnyeit. Aha.

A pilótafülke ajtaja kinyílt. A telefont visszadugva a zsebébe, Gavin odalépett hozzá. "Ez volt..." Megrázta a fejét, az arca olvashatatlan volt. "Ne is törődj vele. Houstonba kell mennem."

"Most?"

"Sajnos."

"Oh." Csalódottság lapította el a hangját. "Azt hittem, a nap hátralévő része szabad."

"Sajnálom. Én is, de valami sürgős dolog jött közbe."

"Nem tudsz valaki mást küldeni?" A nő az alsó ajkába harapott, amint elhangzott a kérdés. Nem akart nyafogónak tűnni, vagy ilyesmi, de a fenébe is, a felesége volt, és ez volt az évfordulójuk. Kegyetlenség volt az összes ilyen szép elvárást felállítani erre a napra, aztán elrántani őket egy vacak telefonhívás miatt.

"Bárcsak megtehetném, de nem úgy néz ki."

Nyelte le a csalódottságát. Jobban kellett volna tudnia, minthogy azt higgye, tényleg ennyi szabadnapja lesz. A munkája fontos volt. "Időben visszaérsz a vacsorára?"

"Igen. Garantáltan. Már alig várom."

Mosolyra kényszerítette a száját. "Rendben. Este találkozunk."

A férfi gyengéden megcsókolta a lányt. "Kárpótolni foglak. Ígérem."

De ahogy Amandine nézte, ahogy Gavin eltűnik a rámpán, nem tudott nem arra gondolni, hogy semmi sem kárpótolhatja a csalódottságáért.

Harmadik fejezet

Gavin a párásságtól orrát ráncolva bámulta legidősebb bátyja ismerős kúriáját. Bár Jacob az egyik legnagyobbat vette meg a piacon, Catherine addig alakította át és bővítette, amíg az építmény elég nagyszerű nem lett neki. Utált emberek nélkül lenni, akik gondoskodtak minden szükségletéről, így a házból sosem hiányzott a személyzet. De most, a napsütés és a körülötte lévő rovarhangok ellenére furcsán emlékeztetett az irodájára hajnali kettőkor, amikor mindenki más már rég elment. Csend volt, mint a közmondásos temetőben.

Gavinnél volt egy kulcs és a biztonsági kód, így kinyitotta az ajtót, és besétált. Senki sem üdvözölte.

Bee nem túlzott. A kanapé párnái szanaszét hevertek. A törött vázák vize a márványpadlón hevert, és sárga és rózsaszín rózsák szóródtak szét a csipkézett kerámiadarabok között.

Jézusom! Szólnia kellene valakinek, hogy jöjjön és takarítson fel mindent. Catherine akkor sem tudott volna mit kezdeni a rendetlenséggel, amit létrehozott, ha az élete múlna rajta.

Végigment a nappalin és a konyhán, és a dolgozószobában egy bordó bőrfotelben ülve találta a nőt. Fehér sifonruha ölelte rövid, de jól ívelt testét. Az anyag az ártatlan áldozat látszatát keltette volna benne... ha meglett volna az ereje, hogy elnémítsa.

Abban a pillanatban, hogy észrevette a férfit, Catherine zokogni kezdett, nagy, világosbarna szeméből könnyek csordultak ki. "Ó, istenem, mit csináljak? Az életem tönkrement!" Még a válság közepén is teljes sminket viselt, ami láthatóan vízálló volt.

Gavin egyenesen a Jacob által felállított vizes bárpulthoz ment, és kiszolgálta magát egy bőséges adag bourbonnal. Soha nem lehetett elég korán elkezdeni inni, ha Catherine-nel volt dolga. És kifizetődő volt rögtön a lényegre térni.

"Igaz ez? Jacobnak van egy másik felesége?"

"Igen! Valami Las Vegas-i sztriptíztáncosnő, akit még azelőtt vett el, hogy megkérte a kezemet. Elhagyott érte. Hogy tehette?"

Ne már. A sztriptíztáncosnők általában vonzóak voltak - annak kellett lenniük, ha pénzt akartak keresni -, de Gavin kételte, hogy bármelyikük is meg tudná állni a helyét Catherine mellett. "És akkor hogy jön ide a Lloyds Development?"
"TLD? Kit érdekel most a cég?"

"Neked kellene. Ha a TLD tönkremegy, nem marad semmid." Gavin odament hozzá, és megállt előtte. "Szolvens? Csődbe ment? Mi? Nem mehetett el anélkül, hogy ne vitt volna el valamit." Tekintve Jacob hajlamát a nagyvonalú életre, Gavin nem gondolta volna, hogy a bátyja a szőnyegen kívül mindent elrabolt a cégtől.

"Láttad a negyedéves jelentéseket. A cég jól van. Csak új vezérigazgatóra van szüksége. De én... nem tudom, hol kezdjem." Újabb könnycseppek potyogtak. "Nincs semmim. Nem tudom, mit fogok csinálni. Az életemnek vége."

"Szedd össze magad. Az életednek még messze nincs vége. Még mindig fiatal vagy."

"Mi értelme? A családod megvédi Jacobot, engem pedig kidob. Én leszek a főgonosz ebben a bohózatban."

"Nem, nem fogunk."

"Miért nem?" A lány szipogott, és sötét fürtjeit az egyik vállára dobta. "Mindannyian gyűlölnek engem."

"Ez nem igaz." Nos, nem egészen igaz. Jacob elment, Gavin túltette magát rajta, Ethan, a második legidősebb... nos, ő sem utálta, de főleg azért, mert nem tartotta érdemesnek az erőfeszítést. Ethan valószínűleg sejtette, hogy Catherine és a másik két bátyja között volt némi múlt, még akkor is, ha Gavin egy szót sem szólt, és Jacob minden valószínűség szerint szintén nem.

Vagy talán Jacob fecsegett. A hátrahagyott fiaskó nagyságrendjét tekintve Gavin nem volt biztos benne, hogy bízhat-e még a legidősebb bátyja ítélőképességében.

"Anyád leszedte az összes kedvenc virágomat a kertjéből - mondta Catherine.

"Betegek voltak." Az élet túl rövid volt ahhoz, hogy kellemetlen igazságokat mondjon Catherine-nek. Haza kellett repülnie a feleségéhez, aki finoman szólva is kétségkívül ingerült volt. "Nem volt más választása."

"Mit tegyek?"

Felkapott egy maréknyi szalvétát a nedves pultról, és odalökte a nőhöz. "Hagyd abba a sírást. Kezdj el gondolkodni."

"Ki fogja elszállítani a törpéket?" A kert felé mutatott, és még jobban hisztizett.

Körülbelül egy tucatnyi színes, hegyes kalapos óriásfigura hevert a többhektáros kertben egy ovális alakban. Középen egy talicska guggolt.
Gavin vállat vont. "A kertészed. Ki más?"

"Nekem nincs. Kirúgtam."

"Ó, az isten szerelmére." Egy bourbon nem volt elég ehhez a baromsághoz. "Ha ez ennyire nagy ügy, akkor meg kellett volna várnod, amíg elköltözteti a törpéidet."

"Hallottam, ahogy nevet. Nem bírtam elviselni."

Türelem. Türelem. "Nem minden rólad szól, Catherine. Talán egy viccre gondolt."

"Te nem ismered őt úgy, ahogy én. Én voltam a vicc!" A lány a szemét törölgette, aztán kifújta az orrát azon a begyakorolt, kecses módon.

Számítania kellett volna rá, hogy a sógornője megőrül a szégyentől. A látszat volt számára a legfontosabb. Bármit el tudott viselni, kivéve a nyilvános megaláztatást. Majdnem azt mondta: "A kurva életbe, lépj már túl magadon", de az anyja határozott hangja megállította.

Mi mindig gondoskodunk a sajátjainkról. A család fontos. Ez minden, amink igazán van.

Az anyja - a családja - elvárná tőle, hogy tegyen valamit a volt sógornője megnyugtatására. Egy Lloyd nem bújt ki a kötelességei alól.

"Holnap szerzek neked egy új kertészt. Akkor majd el tudja mozdítani a törpéket" - mondta Gavin.

"Nem, még ma el kell őket költöztetni. Egész idő alatt csak úgy ott ültek kint."

"Még egy nap nem változtat semmin."

"Jól van! Majd én megcsinálom." Felpattant a fotelből, és hátratolta tökéletesen göndörített haját.

Gavin állkapcsa megfeszült. Kizárt, hogy akár csak egy törpét is meg tudott volna mozdítani egyedül. Túl nagyok voltak, és mindennek tetejébe, ami történt, még izomhúzódást vagy valamit ki fog húzni.

Lerántotta a jegygyűrűjét, és a pultra tette. Miután megvonta a kabátját és a mellényét, azt mondta: - Maradj itt, te őrült nőszemély. Majd én elintézem őket."

Kisompolygott kifelé, miközben Catherine újabb könnyekben tört ki, amiért őrültnek nevezték.

Most már csak öljön meg!

Az az átkozott Jacob. Neki kellene foglalkoznia Catherine-nel. Vagy azt hitte, hogy nem kell, hiszen ő a "több" a családban - az idősebb, a sikeresebb, a népszerűbb, a több minden?

Ezt értetted siker alatt, Jacob? Mi a fene?
Gavin elkezdte mozgatni az átkozott gnómokat. Nehezebbek voltak, mint amilyennek látszottak. Nem nagyon érdekelte a legidősebb bátyja és a felesége magánélete. Magánügyben azt csináltak, amit akartak, amíg nem vetett rossz fényt a családra. De bigámia? Elszökni egy sztriptíztáncosnővel, akár törvényesen házasok, akár nem? A botrány mindenkit súlyosan érintene. Az anyjuk dühös és zavarban lenne.

Miközben Gavin egy törpét cipelt át a gyepen, azon tűnődött, vajon milyen állapotban lehet a Lloyds Development. A Jacob által készített jelentések szerint a dolgok rendben voltak, és Catherine szerint is, de neki nem volt elég esze egy olyan nagy vállalkozáshoz, mint a Lloyds Development. Nem mintha a bigámia feltétlenül szörnyű üzletemberré tette volna Jacobot. De a hanyag emberek hanyag dolgokat csináltak, és az, hogy nem váltak el ettől a vegasi sztriptíztáncosnőtől, mielőtt elvették volna Catherine-t, határozottan beleillett a képbe. Milyen más zűrzavarok hevertek még itt, arra várva, hogy felfedezzék őket?

* * *

Amandine még egyszer ellenőrizte a külsejét a visszapillantó tükörben, miközben a La Mer felé hajtott. Miután szabadnapot adott Brooke-nak, elment a stylistjához, hogy rendbe hozza a haját. A sminkjét profi módon készítették el, a ruháit a stylistja segítségével választották ki, és semmi baj nem volt azzal, ahogyan kinézett - komolyan, egy sereg szakember órákat áldozott arra, hogy a lehető leglenyűgözőbbé tegye -, de a tenyere mégis nedves lett.

Biztos a terhesség okozta idegesség. Valahogy úgy, ahogyan az ajándék miatt is könnyezett.

Semmi köze nem volt ahhoz, hogy Gavin vezető adminisztratív asszisztensének, Hilary Rosenbergnek fogalma sem volt, hová ment, vagy mi volt az a "sürgős" ügy.

"Igazán sajnálom, hogy zavarlak, Amandine, de Gavin veled van?" Hilary több mint egy órája mondta a telefonban.

"Micsoda?"

"Úgy tűnik, nem tudom elérni."

"De miért hívsz engem? Nem beszéltél vele korábban valami houstoni vészhelyzetről? Azután elment."

"Én..." Egy diszkrét torokköszörülés. "Ó, mindegy. Most találtam meg az útitervét. Elnézést a kavarodásért. Élvezze a nap hátralévő részét, Amandine."
"Köszönöm" - válaszolta Amandine, de hogy a fenébe élvezhette volna ezek után a nap hátralévő részét? Amandine nem vette be Hilary kifogását az eltévesztett útitervről. Hilary jobban ismerte Gavin menetrendjét, mint Gavin.

Ha nem üzleti ügyről volt szó... Ha valami személyes dologról, miért nem szólt semmit?

Amandine megállt a kocsijával a csillogó étterem előtt, és egy egyenruhás inas kinyitotta neki az ajtót. Kimászott, és átadta neki a kulcsait. A puha, vörös selyem koktélruha suttogott a bőrén, a hozzá illő szandál pedig majdnem három centivel növelte a kétméteres magasságát. A stylistja sikkes francia csavart hajtincsbe fogta búzaszínű haját, amit egyedül sosem tudott volna megoldani. Olyan kifinomultságot és eleganciát sugárzott - vagy legalábbis remélte, hogy sugárzott -, amely illett a La Mer közönségéhez.

A főpincér, aki szmokingba öltözött, ami kultúrált gazdagságnak tűnt, a legkeresettebb sarokban lévő asztalhoz vezette. A falak teljes egészében plexiüvegből készültek; mögöttük egy hatalmas akvárium állt, tele érdekes tengeri élőlényekkel. Az ő szekciójában narancssárga és sárga korallok és különböző élénk árnyalatú trópusi halak díszelegtek. Az egyetlen, amit felismert, egy bohóchalpár volt, amely a farkát suhintva eltűnt az anemóna otthonában.

Amandine felsóhajtott. Biztos jó lehet szerény otthonban élni, csak ők és a házastársuk, senkit sem kell lenyűgözni. Úgy tűnt, a halak szinkronban vannak azzal, hogy mit akarnak és mit várnak el egymástól. Talán azért, mert egy bohóchal soha nem ment hozzá egy olyan halhoz, aki nem a saját súlycsoportjába tartozik.

Mint például egy cápát.

Egy pincér jött, hogy felvegye az italrendelését. Ásványvizet és gyümölcslevet kért, ami szinte azonnal meg is jelent.

Nem szabadott volna hálátlannak lennie. Nagylelkű férje volt, szép otthona, amit mindenki irigyelt, rengeteg alkalmazottja, akik mindenről gondoskodtak.

Mi van akkor, ha a háza szobáinak felében nem is járt, vagy ha mindig úgy kellett kinéznie, ahogy kell? Tudta, mi várható, amikor beleegyezett, hogy hozzámegy Gavinhez. Sokkal gazdagabb volt, mint a nagybátyja családja, akik befogadták a családját, amikor az apja hosszan tartó munkanélkülisége miatt kilakoltatták. És a nagybátyja gazdag volt. Gavinnek nem kellett volna lecsúsznia, csak azért, mert neki kényelmesebb volt a takarékboltokból származó ruhákban, vagy egy kisebb otthonban, amit egyedül is meg tudott oldani.
Ez volt az évfordulójuk. Inkább az életében lévő összes szép dologra kellene koncentrálnia, mint néhány apró bosszúságra.

Nem igaz?

Visszaült a székébe, és várt.

És várt.

Aztán várt még egy kicsit.

Körülbelül fél óra elteltével feladta, és a telefonjáért nyúlt. Talán Gavin...

Elkezdte, amikor egy hűtött üveg Perrier-Jouët jelent meg az asztalon.

"Üdvözlettel."

Felnézett és pislogott. "Helló, Mark."

"Meglep, hogy egyedül ülsz itt." Mark Pryce elfoglalta az egyetlen üres széket, azt, amelyikre Gavinnek kellett volna ülnie, amikor megjelent. A halvány belső fény elsötétítette Mark középbarna haját, így az majdnem olyan tintaszínűnek tűnt, mint Gaviné. Szép, európai eredetű öltönyinget és sötét nadrágot viselt. Valószínűleg méretre szabott, tekintve, hogy jól állt rajta.

Mark Gavin barátja volt, és az állam egyik leggazdagabb embere. Számos előkelő étterembe fektetett be, köztük a La Merbe is, és a La Mer, amely alig egy hete nyílt meg, máris elsöprő sikert aratott. Úgy tűnt, az anyja nem értett vele egyet. Határozott elképzelései voltak arról, hogyan kellene a gyermekeinek élniük az életüket.

"Randim van" - kezdte Amandine öntudatosan és halványan zavarban - "de azt hiszem, késik".

"Gavin?"

"Hát persze. Ma van az évfordulónk."

A kék szeme felmelegedett. "Gratulálok. Az alkalomhoz illő üveget választottam."

"Én nem iszom."

"Miért nem?" - kérdezte, és megállt a dugó kipukkasztása közben. "Nem mintha vezetned kellene. Hívhatok neked limuzint, ha akarod."

"Köszönöm, de..." A lány habozott. Nem akart beszélni neki a terhességéről, nem akkor, amikor még Gavinnek sem mondta el. "Nem érzem magam túl jól."

"Értem. Akkor ezt az üveget félreteszem neked, hogy később élvezhesd."

"Az nagyszerű lenne."

"Hívott már?"

"Nem. Épp meg akartam nézni, hogy egyáltalán a városban van-e." A félig üres vizespoharával babrált. "Ma délután Houstonba kellett mennie."

"Ah." Mark felvonta a szemöldökét. "Kárelhárítás."
"Tessék?" A nő lehajtotta a fejét. Egy inda kiszabadult a francia csavarásából, és megcsiklandozta az arcát. Türelmetlenül a füle mögé dugta. "Hogy érti ezt?"

A férfi habozott. "Nem hallottad?"

"Mit?"

"Jacob elszökött Catherine-től."

"Micsoda?" Amandine azonnal becsukta a száját, és az alsó ajkába harapott. Az étteremben nem kellett mindenkinek hallania a kirohanását.

De ezt nem tudta elhinni. Jacob volt a legidősebb a Lloyd-testvérek közül, és ő vezette a Lloyds Developmentet, a családi vállalkozást, amely minden Lloydnak állandó és bőkezű jövedelmet biztosított. Néhányan, mint Gavin, nem szorultak rá a cég pénzére, de sokan függtek tőle, hogy finanszírozni tudják az életvitelüket. "Mi történt?"

"Ő..." Mark összeszorította az ajkát, és vállat vont. "Kiderült, hogy bigámista. Az első felesége Houstonban bukkant fel."

A nő zihált. Első felesége?!

"Így ért véget a házassága Catherine-nel - vágta végig a nyakán az ujjait -, a házassága. És elszökött az igazi feleségével."

"Az igazi feleséggel" - ismételte meg a nő.

"Igen."

"Szóval... ki az a nő? Egy Vanderbilt? Az Astorok egyike?"

A férfi áthajolt az asztal túloldalára, és halkabbra fogta a hangját. "Egy vegasi sztriptíztáncosnő."

Amandine a szájához emelte az ujjbegyeit, teljesen tanácstalanul. Micsoda közhely. Úgy hangzott, mintha valami nappali szappanoperából hangzott volna, amit az anyja nézett.

"Meglep, hogy nem tudtad."

Megköszörülte a torkát. "Eléggé elfoglalt voltam az elmúlt napokban." Belülről összerezzent a béna kifogás miatt.

A pezsgősüveg címkéjét bámulta. A sokk még mindig átjárta, rövidre zárva a gondolatait. Megrázta a fejét, hogy kitisztítsa.

Miért nem mondta neki Gavin korábban? Ez családi ügy volt, és ő családtag volt.

Aztán megvilágosodott előtte.

Catherine szabad volt.

A keze ökölbe szorult. Catherine volt az, akit Gavin eredetileg is akart. Amandine-t csak azért vette észre, mert Catherine Jacobot választotta.

És Catherine miért nem nyúlt hozzá? Elvégre unokatestvérek voltak.

Catherine vissza akarta kapni Gavint?

És ami a legfontosabb, vissza akarta-e kapni?

Persze, hogy vissza akarta. Mi másért ment volna Houstonba az évfordulótokon?

Amandine a hasára tette a kezét. A csalódás félig pánikba, félig aggodalomba csapott át. Tudatni akarta vele a terhességet. De most... Vajon sajnálatosnak találná a hírt... a gyermeküket...?

"Jól vagy?"

A lány pislogott. "Igen, jól. Csak egy kicsit... sokkolt. Tudod, Jacob és Catherine miatt, meg minden."

"Sajnálom, hogy bármit is mondtam. Hagynom kellett volna, hogy Gavin mondja el neked. Ez családi ügy."

"Nem lehet annyira családi ügy, ha már hallottad."

Együttérző arcot vágott. "A rossz hírek gyorsan terjednek. Tudod, hogy van ez."

"Hát persze." Mindenki tudta, kivéve őt.

"Figyelj, még ha Gavin nincs is itt, hogy ünnepeljen, akkor is meg kéne kényeztetned magad. Majd én összeállítom az egészet."

"Semmi gond." Ha az étvágya nem lett volna már amúgy is halott, Mark szánalma megölte volna.

A férfi bólintott, a tekintete megértő volt. "A meghívás határozatlan idejű, úgyhogy bármikor felhívhatsz, ha meggondolod magad. Akár tíz év múlva, akármikor."

A lánynak sikerült mosolyognia. "Persze, köszönöm."

Amandine hazament, az agya kavargott, a szeme égett a ki nem ömlött könnyektől. Hogyan fordulhatott a napja ilyen derűs optimizmusból idáig? Úgy tűnt, semmit sem tudott feldolgozni. Szembesítse Gavint? Mit mondjon? Mit kellene mondania?

A ház üres volt. Megkérte Lunát, hogy menjen el korábban, mivel vacsorázni készültek.

A lába automatikusan megmozdult, és felvezette az emeletre, a sötét hálószobába. Felkapcsolta a villanykapcsolót, és pislogott. Az éjjeliszekrényen álló új virágok látványa hasba vágta, és elvette a lélegzetét.

Sárga rózsák voltak - Catherine kedvence.

Negyedik fejezet

AMANDINE egyenesen Brooke lakásába tartott. A kastélyban maradni nem volt lehetőség. A sárga rózsák fülledt illata fojtogató volt.

Behúzódott egy vendégparkolóba, leállította a motort, és felment a sétányon Brooke lakóházához. Nem ez volt a környék legszebb lakóparkja, de elég ismerős volt. Amandine is ott lakott, a kilencedik emeleten, akárcsak Brooke, amíg hozzá nem ment Gavinhez.

Amandine beütötte a 9-0-4-et a kaputelefonon, és várt.

Egy kis piros fény gyulladt ki a panelen. "Igen?" - szólt Brooke nemtörődöm hangja, amelyet arra tartogatott, hogy elriassza az ajtóról ajtóra járó ügynököket.

"Én vagyok az."

Az ajtó durva, fémes kattanással kinyílt. Amandine megrázta a fejét, ahogy szemügyre vette a repedezett padlót és a piszkos falakat. Az épület elhelyezkedése kárpótolta a kényelem hiányáért, de jézusom. Mióta kiköltözött, lejtőre került, és a vezetőség láthatóan azóta semmit sem tett a hely felújításáért. Mennyibe kerülhetett egy friss festés? Legalább az előcsarnok egyik csupasz izzója még mindig égett, hogy világítson. Magához ölelkezve ment fel a lifttel.

Brooke lakásának ajtaja résnyire nyitva volt. "Jöjjön be - kiáltott befelé, mintha megérezte volna Amandine jelenlétét, amire, úgy tűnt, mindig képes volt.

Amandine besurrant, és becsukta az ajtót. "Bocsánat, hogy csak úgy betörök, miután szabadnapot adtam neked."

"Semmi baj. Foglalj helyet" - mondta Brooke a nyitott konyhából.

Miután levette a cipőjét, Amandine letelepedett a bordó kanapéra, és maga alá húzta a lábát.

Brooke lakása olyan merész volt, mint a személyisége. A magenta, a teal, az arany és a nárciszsárga szédítő palettája nyomatok, függönyök és szőnyegek formájában borította be az átlagos albérlet fehér falainak és halványbarna szőnyegének minden centiméterét. Amandine-t éles irigység szúrta. Ő is szerette a színeket, de nem merte átalakítani Gavin kúriáját. Egy csapat drága lakberendező dolgozott rajta, és Amandine nem gondolta, hogy a férfi értékelné, ha visszacsinálná a drága profi munkát.
Brooke mezítláb sétált ki két bögre gőzölgő gyógyteával. Bíborvörös, arany és fekete lábujjkörmei lenyűgözően néztek ki. Amandine nem látta az új pedikűrösét aznap korábban.

Amandine-nak átnyújtva egy bögrét, Brooke elfoglalt egy karosszéket a kanapé mellett. "Igyál - parancsolta. "Jót tesz a reggeli rosszullétre. Sandy is állandóan ezt ivott, amikor terhes volt."

A lány még nem tapasztalta a hányingert, de a bögre felmelegítette a hideg ujjait. Amandine egy kicsit a tea fölé görnyedt, és belélegezte a gőzét.

"Miért nem vagy a La Merben?"

"Catherine nem házas."

Brooke sűrűre festett szempillái egy pillanatra pillangószárnyként lobogtak. "Hát, nem erre a válaszra számítottam. Mi a fene történt? Beadta a válókeresetet?"

"Nem. Sosem volt házas."

"Miről beszélsz? Mindenki szeme láttára házasodott meg. Te voltál a tanúja, emlékszel?"

"Igen." Amandine szomorúan dörzsölte a homlokát. "De kiderült, hogy Jacob nem volt szabad, hogy feleségül vegye."

Brooke most őt bámulta.

Amandine lehunyta a szemét, és megpróbálta valamiféle rendbe rendezni a gondolatait. "Kiderült, hogy Jacob már házas volt. Illetve még mindig férjnél van valami idegen nővel, akivel Las Vegasban találkozott." A szót valójában nehéz volt kimondani; nem tudta elképzelni, hogy egy Lloyd is feleségül menjen egy sztriptíztáncosnőhöz. "Úgy tűnik, nem vált el tőle, mielőtt feleségül vette volna Catherine-t."

Brooke-nak leesett az álla. "Ó, te jó ég! Most csak viccelsz velem!"

"Bárcsak így lenne."

"Mégis mit képzelt?" Brooke letette a teáját, a hűtőhöz ment, és kivett egy üveg Chardonnay-t. "Szent szar. Szükségem van egy italra." Töltött egy nagy pohárral. "Megkínálnálak egy kicsit, de..."

"Csak rajta. Csak mert én nem tudok inni, nem jelenti azt, hogy neked sem kellene."

Brooke hosszan kortyolt egyet. "Ez hatalmas. Képzeld csak el a botrányt." Aztán a szeme összeszűkült. "Ó, várj csak. Ezért mondtad, hogy Catherine szingli."

"Aha."

"És ma reggel Gavin elment..."

"Houstonba. És nem Hilary volt az, aki felhívott, amíg a hangárban voltunk."

Brooke összerakta a képet. "Catherine?"

"Úgy néz ki."

"Szemétláda." Brooke visszavette a helyét. Az arca dühös vörös árnyalatot öltött. "Szóval azt mondta, hogy Catherine újra szabad... mikor? Az előételeitek alatt?"

"Nem. Nem jelent meg."

"Felültetett téged az évfordulótokon?"

Amandine bólintott.

"Hihetetlen. De várj csak... hogyan jöttél rá Catherine-re?"

"A La Merben Mark Pryce odajött az asztalomhoz beszélgetni. Amikor elmondtam neki, hogy Gavin Houstonban van, azonnal azt mondta: "Kárelhárítás"."

Brooke lassan megrázta a fejét a "jaj, dehogy is tette" módjára. "Szóval ő, Mark Pryce - nem rokona a Lloydéknak - tudta. Míg te, Amandine Monroe Lloyd, nem tudtad."

Amandine bólintott, aztán könnyeket pislogott el. "Egy kis rábeszéléssel mindent elmondott."

Annyira fájt, hogy Mark olyasmit mondott neki, amiről azt hitte, Gavintől vagy Catherine-től kellett volna hallania. Talán azt hitték, hogy ez nem tartozik rá. Amandine mindig is érzett némi távolságot közte és a férje között. Voltak időszakok, amikor úgy érezte, hogy a férfi teljesen távoli és elérhetetlen, kivéve az ágyban.

De hát nem tölthették az életüket az ágyban, nem igaz? És amúgy sem töltöttek olyan sok időt szeretkezéssel. Több mint egy hónapja nem szexeltek. A férfi túl elfoglalt volt.

Brooke Amandine mellé húzódott. "Gavin egy szívtelen seggfej."

"De ő nem az. Az egyik ok, amiért beleszerettem, a nagylelkűsége."

"Egy olyan gazdag fickó, mint ő, megengedheti magának, hogy kiállítson néhány zsíros csekket jótékonysági célokra."

"Ez több annál." Amandine kortyolt egyet a teájából. "Emlékszel a BlueWheels csődjére?"

Brooke bólintott. "Az csúnya dolog volt. Rengeteg embert csesztek meg."

"Többnyire munkások, akik az életüket a vállalatnak szentelték, amely nyugdíjat, egészségügyi ellátást, az egészet ígérte nekik. Kivéve, hogy a vezérigazgató fogta a pénzt, és lelépett Makaóba. Mire megtalálták, a nagy részét már eljátszotta."

"És mi köze ennek Gavinhez?"

"Ő vette át a nyugdíjalapot a dolgozók képviselőinek kérésére."

"Tényleg?"

"Igen."

"Ezt nem tudtam."
"Azért nem jelentették be, mert nem akarta, hogy nyilvánosságra kerüljön."

"Maradt pénz a tiszteletdíjára? Nem olcsó mulatság."

"Azért nem számolta fel, mert azt mondta, hogy a nyugdíjalapok nem engedhetik meg maguknak." Az emlék még mindig megérintette Amandine-t. Gavin jó ember volt.

"Utálom, amikor ilyeneket csinál" - motyogta Brooke.

"Nem sok minden maradt, és a legtöbb dolgozó az ötvenes évei közepén vagy végén járt."

"És keresett nekik pénzt?"

"Ha nem tévedek, egy év alatt visszanyerte az elvesztett pénz majdnem felét. Azt mondta, hogy 'konzervatívra váltott', hogy megőrizze a tőkéjüket."

"Ahhoz képest, hogy egy szívtelen bunkó, jól kereskedik. Vagy talán éppen azért jó, mert annyira szívtelen."

"Szerintem ő csak... felosztja a dolgokat. De semmi kétség - ő az egyik legjobb."

"Hogy a fenébe csinálja? Olyan, mintha dollárpénzekből nerceket csinálna, ráveszi őket, hogy tartsanak egy hatalmas orgiát, aztán mindannyiukat és a kicsinyeiket százdollárosokká változtatja."

Amandine önmaga ellenére felhorkant a nevetéstől. Ő sem tudta pontosan, hogy Gavin mit csinál. A munkájáról csak annyit értett, hogy nagy tőkeáttétellel kötött fogadásokat a különböző pénzügyi piacokon. A legtöbbjük több mint ötvenszeres volt, úgyhogy minden egyes penny felfelé vagy lefelé ötvencentes nyereséget vagy veszteséget eredményezett. Sajnos egyik fogadása sem fillérekért szólt. Általában több százmillió dollárt tett fel kereskedésenként, ha nem többet. Hála Istennek, jól végezte a munkáját, különben sokan kidobták volna magukat az ablakon.

"Mindenesetre, amikor olyasmit csinál, mint a BlueWheels dolog - mondta Amandine -, nem tehetek róla, de egy kicsit még jobban szeretem. A kisujját sem kellett megmozdítania értük."

"Azt hiszem, igazad van" - ismerte el Brooke olyan vidámsággal, mintha valaki gyökérkezelésen lenne. "Mégis, ez nem jelenti azt, hogy nem egy seggfej, ha rólad van szó. És visszavonom, amit arról mondtam, hogy a terhesség megváltoztatja egy férfi prioritásait. Valószínűleg rá nem vonatkozik." Brooke a körmével megkocogtatta a pohara szélét. Apró csilingelő hangot adott ki. "Gondoltál már arra a gondolatra, hogy talán azért nem gondolja úgy, hogy magyarázattal tartozik neked, mert túlságosan is előzékeny vagy?"
Néha. Amandine felsóhajtott.

"Ne csak sóhajtozz, és hagyd, hogy megússza. Tartozik neked. Te vagy a felesége. Te hordod ki a gyerekét. Még ha nem is lennél házas és terhes, akkor is tartozna neked azokért az évekért, amelyeket vele töltöttél, miközben lemondtál az álmaidról."

"Az álmaimról?"

"Hogy nagy művész legyek!"

"Ugyan már. Ez nem... Évek óta nem sokat festettem. Nem vagyok..."

"Épp ez a lényeg! Gavin megfelelő társasági feleségének lenni átvette az életed. Már nem is tanítasz az Art4Kidsben, pedig imádtad azt a munkát." Brooke megrázta a fejét. "De felejtsük el a művészetet, hiszen sosem tudjuk meg, mi történhetett volna. Ehelyett nézzünk valami olyasmit, amire bárki törekedhet, például hogy találjunk egy normális férfit, aki tényleg értékel téged. Hozzámehettél volna egy ilyen emberhez, és saját családod lehetett volna."

"Gavin normális."

"Ó, Istenem, annyira nem az. Gazdag. A gazdag emberek megbízhatatlanok, arrogánsak és lehetetlen velük szót érteni. Azt hiszik, hogy a pénz mindent megold. Jegyezd meg, amit mondok. Pénzt fog rád dobni, amiért felültetett, és elvárja, hogy örülj neki".

Amandine megrázta a fejét. Ez annyira cinikus volt Brooke-tól, de Amandine nem hibáztatta a barátnőjét. Brooke édesanyja autóbalesetben hunyt el, és a másik sofőr, aki akkoriban be volt tépve, egy feltörekvő színész volt, aki azt hitte, hogy egy jókora csekk megírásával helyrehozhatja a kárt. Azóta Brooke elkedvetlenedett a pénzes emberekkel szemben. Ezen az sem segített, hogy az apja régebben a gazdagokkal és azok őrült hóbortjaival üzletelt.

"Már egy magánrepülőt is adott nekem - mondta Amandine. "Mi más lehetne még?"

"Nem tudom. De biztos vagyok benne, hogy ezt is a képedbe fogja vágni."

Amandine belekortyolt a forró teába. "Gavin sosem ilyen durva. Nem olyan a neveltetése, mint a legtöbb emberé."

"Persze, hogy nem." Brooke felhorkant. "A bizonyíték az a fajta dolog, amit ő ad neked. Egy egyedi festésű Mercedes. Egy vadonatúj művészeti stúdió. Most meg egy repülőgép. Mi a következő, egy sziget?"

"Ne légy nevetséges." De Amandine még akkor is elgondolkodott, amikor ezt mondta... Vajon egy sziget lenne a következő? Mi a fenét csinálna vele?
"Mindig olyan dolgokat ad, amelyek nem számítanak - mondta Brooke. "Olyan dolgokat, amiket könnyen meg tud venni. Még egy repülőgép is aprópénz egy olyan valakinek, mint ő. Olyan, mintha egy normális srác virágot venne neked, de ez nem jelenti azt, hogy azt adná neked, amire igazán szükséged van." A lábát a padlón lévő divatmagazinok halmára támasztotta. "Úgy értem, egy dolog volt, amikor csak magad miatt kellett aggódnod, igaz? De egy gyerekkel? Milyen apa és példakép lesz Gavin? Mit fog tanulni a gyereked, ha egy olyan apát néz, aki képtelen szeretni és tisztelni a feleségét?"

Amandine pislogott. Túlságosan elmerült a csalódottságában és a döbbenetében, ezért nem gondolt minderre.

Brooke folytatta: - Bármit is teszel, nem fogod tudni megjátszani a szeretetet Gavin előtt. A gyerek tudni fogja."

"És ez fájni fog neki" - motyogta Amandine. Látta, hogy az apja, Norman milyen erős negatív benyomást tett az öccsére, Pete-re.

Norman használtautó-kereskedő volt, és amikor elvesztette az állását, egyik vállalkozásból a másikba esett, és kereste a gyors utat a nagy dobáshoz. Csakhogy a "lehetőségek", amikbe belekerült, pénzbe kerültek, és addig-addig pazarolta a család megtakarításait, amíg ki nem lakoltatták őket a kis háromszobás lakásukból. Ha nem lettek volna a Fairchildek, az anyai ági család, hajléktalanok lettek volna.

Amandine megbocsátotta Norman hibáit, mert jó apa volt, és szerette a feleségét. De Pete gyűlölte őt, amiért egy lúzer volt, aki még a legalapvetőbb dolgokban sem volt képes gondoskodni a családjáról. Mint a testvér, akinek minden esze megvan, Pete a Stanfordon végzett matematika és német szakon, majd Gavinnek dolgozott... mindezt kifejezetten azzal a céllal, hogy pénzt keressen. Pete még csak nem is tett úgy, mintha képes lenne bármiféle szerelemre - soha nem randevúzott senkivel hosszú távon, és Amandine érezte, hogy számára csak a pénz és a státusz volt fontos, hogy újra biztonságban érezze magát.

Mit tanulna a gyereke Gavintől, ha Norman a saját fiát sem volt képes megtanítani a szeretetre?
Nem tudom, mit szeretnél még tőlem anyák napjára, anya. Vettem neked egy jachtot, nem igaz?

Amandine megrázta a fejét. Nem ilyen gyereket akart felnevelni. "De mi más lehetőségem van még? - kérdezte. "Nem hagyhatom el Gavint."

"Elhagyni? Egyáltalán lesz rá lehetőséged?" Brooke töltött még egy pohárral. "Úgy tűnik, jobban érdekli, hogy az évfordulótokat Houstonban töltsétek, mint itt veled."

"Szerinted Catherine vissza akarja kapni Gavint, ugye?"

"Hát, ha nem kaphatja meg Jacobot..." Brooke felvonta a szemöldökét. "Lássuk be: szereti a gazdag férfiakat."

"És Gavin volt az övé először" - mondta Amandine halkan, és arra gondolt, amikor az unokatestvére valamit vissza akart kapni.

Amikor együtt nőttek fel, Catherine időnként ruhákat és más dolgokat adott neki, amik már nem kellettek neki. Mivel Amandine szüleinek sosem volt szabad pénze, mindig hálásak voltak érte. Amandine is hálás volt, egészen addig, amíg Catherine egy nap hirtelen sarokba nem szorította a gimnázium mosdójában.

"Add vissza a nyakláncot - mondta Catherine.

Amandine a nyakába szorította a szép aranyláncot. Félholdas medál volt rajta, és soha nem volt még ilyen szép tulajdonában. "Azt hittem, megtarthatom."

"Meggondoltam magam." Catherine keresztbe fonta a karját. "Eleve az enyém volt."

Catherine barátai félkört alkottak, és keselyűszerű érdeklődéssel figyelték Amandine-t.

"De..."

"Hallottad őt" - mondta Catherine legjobb barátnője. "Amit Catherine ad, azt Catherine el is veheti. Amúgy sincs semmi, ami a nyaklánchoz passzolna."

A többi lány kuncogott. Amandine érezte, hogy forróvá válik az arca, ahogy a tekintete a kopottas, nagyáruházi ruhákra esett.

Végül visszaadta a nyakláncot. És amikor Catherine legközelebb adott neki valamit, Amandine vigyázott, hogy ne tekintse azt az övének. Az unokatestvére bármikor meggondolhatta magát. A sors iróniája, hogy Catherine soha többé nem kért vissza semmit.

Mostanáig?

Ugyan már, Amandine. Gavin nem egy dolog.
Catherine nem adta el Gavint - nem volt valami kiegészítő, amit csak úgy körbe lehetett adni. De ugyanakkor a férfi először a szeretője volt, és mi akadályozhatta volna meg abban, hogy elvegye őt Amandine-tól?

A házasság nem akadályozta volna meg Catherine-t - még akkor sem, ha valóban házas lett volna. Amandine és Gavin saját házasságkötése házassági szerződéssel járt, amely biztosította, hogy a válás gyors és veszekedésmentes lesz.

A férjével közös hálószobában pedig hirtelen Catherine kedvenc virágai voltak.

A gyomra felkavarodott, és Amandine nagyot kortyolt a teából. "Nem bánod, ha itt töltöm az éjszakát?"

"Egyáltalán nem." Brooke sötét szeme megenyhült az együttérzéstől és a megértéstől. "Annyit töltesz, amennyit csak akarsz."

* * *

Gavin felsóhajtott, amikor a repülőgép végre elhagyta a repülőteret. Micsoda átkozott időpocsékolás. Azon kívül, hogy átadta Amandine-nek az ajándékát, egész nap nem csinált semmi olyat, ami akár csak távolról is érdekes vagy érdemleges lett volna.

Hátradőlt az ülésében, és kényszerítette magát, hogy megnyugodjon. Jacobot akarta hibáztatni a rossz hangulatáért, de túl jól ismerte magát ahhoz, hogy hazudjon. A bűntudat, amiért lemaradt az évfordulós vacsorájukról, rágta. Utólag belegondolva, egyszerűen el kellett volna küldenie Hilaryt Houstonba. Nem volt semmi, amit az ügyvezető adminisztrátora ne tudott volna megtenni, beleértve a hisztérikus Catherine bébiszitterkedését is.

Gavin elővette a telefonját, és több hívást látott egy számára ismeretlen houstoni számról, és néhány sms-t Amandine-tól. Először az utóbbit ellenőrizte.

Az elsőt: Hol vagy? Elmenjek vagy várjak?

A második: Most megyek.

Megrándult. A nő majdnem egy órát várt, mielőtt elküldte a másodikat.

Megdörzsölte az arcát. Amandine már nagyon várta a vacsorát a La Merben. Ő intézte az összes előkészületet is.

A fenébe is.

Már késő volt, de néhány tucat rózsát kellene kapnia. Ez volt a legkevesebb, amit tehetett, hogy elkezdje kárpótolni a lányt.

Megrázta a fejét, és bosszús hangot adott ki. Ez volt az évfordulójuk; a legjobb vacsorát kellett volna enniük, amit pénzért lehetett kapni, aztán az este hátralévő részét hihetetlen szexszel töltötték volna. Ezt most nagyon elszúrta, és miután megfogadta, hogy különlegessé teszi a lány számára.
A francba, a francba, a francba, a francba.

Tudta, hogy időnként figyelmetlen és túlságosan a munkára tud koncentrálni. Még a legutóbbi születésnapjáról is lemaradt. Bár kárpótolta - egy vadonatúj Mercedes kabrió kupé egyedi opálos rózsaszín külső festéssel -, ez csak gyenge pótlék volt arra, hogy ne tervezzen semmit. A Maldív-szigeteki nyaralásuk - egy másik dolog, amit azért tett, hogy kárpótolja a születésnapért - is valahogy antiklimatikusnak tűnt.

Mit adhatott volna tehát neki, hogy átvészelje a dolgokat, amíg nem tudott valamit tenni a monumentális csalódás ellen, amivé ez a nap vált?

Átgondolt néhány lehetőséget, és felhívta Hilaryt, aki az első csörgésre felvette a telefont.

"Amandine-tól hallottam, hogy Houstonban vagy. Minden rendben van?"

"Igen, minden rendben. Figyelj, szeretném, ha megnéznéd, hogy van-e egy kis jachtod."

"Lízing vagy vásárlás?"

"Vásárlás."

"Neked vagy a feleségednek?"

"A feleségemnek."

"Micsoda ajándék." Hilary hangja szórakozottnak tűnt.

"Sok embernek van ilyen a körünkben, és élvezni fogja a csendes-óceáni partvidéken való hajókázást."

"Biztos vagyok benne."

Hilary megerősítése megnyugtatta a férfi fáradt idegeit. Egy jacht pont megfelelő lenne. A gyönyörű óceáni kilátás talán még Amandine művészi oldalát is megihletné. Imádta az impresszionistákat, így olyan lehetne, mint Monet, aki kék vízi dolgokat rajzol, csak stílusosabban. "Ha nem találsz semmi megfelelőt, nézz utána, hogy építtetsz-e egyet. Valami elegánsat és drágát."

"Megteszem. Mikorra kell?"

"AMILYEN GYORSAN CSAK LEHET."

Épp amikor megnyomta a "vége" gombot, megszólalt a telefonja. Ráncolva nézett a képernyőre. Megint a houstoni szám volt az.

"Gavin Lloyd" - mondta szűkszavúan.

"Gavin! Simon vagyok" - hallatszott egy dübörgő hang.

Gavin a homlokát ráncolta a túlságosan is ismerős hangra. "Simon...?"

"Simon Caldwell. A Lloyds Developmenttől? Én vagyok a pénzügyi igazgató és Jacob jobbkeze."

A jobbkeze, mi?

"Egész délután próbáltalak elérni" - folytatta Simon.

"Elfoglalt voltam."

"Hát persze." Úgy kuncogott, mintha régi cimborák lennének. "Mindegy, csak egy udvariassági hívás, hogy tudassam, nem kell aggódnod a cég miatt. Ethan azt mondta, hogy átmenetileg ő felügyeli."
"Értem." Gavin önmaga ellenére örült a hírnek. Ethan egyszerre volt éles eszű és alapos, pont erre volt szüksége a cégnek. "Ha ez minden..."

"Á, igen. Nem rabolom tovább az idejét. Jó éjszakát."

"Jó éjt." Gavin letette. Milyen furcsa, hogy egy úgynevezett pénzügyi igazgató elég fontosnak tartotta ezt az új fejleményt ahhoz, hogy többször is felhívja Gavint. Nem volt jobb dolga is?

Az ablak túloldalán megcsillant a hatalmas fénytó, amely Los Angeles volt, amikor a repülőgép lassú ereszkedésbe kezdett. Gavin még mindig a TLD-n gondolkodott, és megkocogtatta az egyik ujját a kartámlán. Kellene egy vészterv a legrosszabb esetre. Szerette volna hinni, hogy Jacob elvégezte a munkáját a cégnél, de egy fillért sem tett volna rá.

De mindenek előtt. Felhívta Mark Pryce-t.

"Ha esetleg arra kíváncsi, hogy a felesége még mindig itt van-e, a válasz egy nagy, kövér nem. Már egy ideje elment."

"Tudom." Gavin a vele szemben ülőre meredt. "Egy szívességre lenne szükségem."

"Igen?"

"Tudnál asztalt foglalni nekünk holnapra ebédre?"

Mark beszívta a fogát. "Van fogalmad róla, milyen hosszú a várólista egy asztalra?"

"Ez fontos."

"Sminkes ebéd?"

Gavin arra gondolt, hogy tagadja, de mi értelme lenne? Mark látta, hogy Amandine egyedül ül. "Valami olyasmi. Az első lépés."

"Pontban fél egykor. Egy órára két személyre szóló asztalt foglalhatsz."

"Köszönöm, jövök neked eggyel."

"Jössz nekem tízzel vagy tizenkettővel" - mondta Mark kuncogva, majd letette a telefont.

Gavin telefonja újra megszólalt. Egy újabb sms volt Amandine-tól.

Ma este Brooke-nál alszom.

Sóhajtott egyet. Ez biztosan sokba fog kerülni neki. És nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy az ár jóval több lesz, mint amennyit szívesen kifizetne. Úgy érezte magát, mint egy balfácán, aki rövidre zárta az Apple-t közvetlenül az iPhone bevezetése előtt.

Sajnálom a vacsorát - gépelte. Lefoglaltam egy ebédet a La Merben holnap fél egykor. El tudsz jönni?

Néhány perccel később megjelent a válasz: OKÉ.

Nem "alig várom" vagy "felültettél, seggfej" vagy millió más válasz, amiből kiderült volna, mi jár a fejében. Csak "Oké".
Szedd össze magad. Nevetséges volt. Amandine nem volt az a melodramatikus típus. Jacob bigámiájának sokkja és az ezzel járó drámai események bizonyára jobban kizökkentették, mint gondolta, semmi több. Egy kellemes, romantikus ebéd után Amandine felengedne egy kicsit. A jacht pedig elragadtatná. Kitörölné a naptárából december utolsó két hetét, és elvinné a lányt egy meleg helyre, ahol az új jetjén pihenhetne egy kicsit. A nőnek tetszene. Minden nőnek tetszett.

Meg tudná oldani ezt a helyzetet.

Ötödik fejezet

A KÖVETKEZŐ REGGELEN Brooke megmutatta Amandinének a selyem koktélruhát és a hozzá illő szandált. Az üde sárga szín vidám volt a reggeli fényben. "Tessék, azt hiszem, ez megteszi."

"Köszönöm."

"És itt vannak a kiegészítők." Brooke egy kis bársonyzacskót vett elő a táskájából.

"Te mindenre gondoltál."

"Hát persze! Azt akarom, hogy úgy nézz ki, mint egy istennő. Gavin megérdemli, hogy megkínozzák egy kicsit. És aztán eldöntheted, hogy a kegyeidet adod-e neki, vagy sem, ahogy jónak látod."

Amandine bólintott, és Brooke hiúsága előtt ült. "Tényleg azt hiszed, hogy észre fogja venni?"

"Jobb lenne, ha észrevenné."

Amandine felsóhajtott, félig megbánva, hogy Brooke-ot elküldte hozzá ruháért. De nem tudta rávenni magát, hogy elmenjen, gyáva volt. Szóval ne kérdezze meg tőle. Ne kérdezze meg!

"Milyen virágok voltak a hálószobában?"

Brook habozott, aztán azt mondta: "Sárga rózsák. De lehet, hogy véletlen egybeesés."

"A virágárus még soha nem küldött ilyet. Soha."

Amandine bal kezén a gyűrűk összekacsintottak. Az egyik egy egyszerű, klasszikus platina jegygyűrű volt, a másik a lenyűgözően szép zafír- és gyémántgyűrű, amellyel Gavin megkérte a kezét.

"Szia." Brooke Amandine mögött állt, és a hiúságtükörből nézte őt. "Ne hagyd, hogy az apróságok elszomorítsanak. Valószínűleg csak azt próbálja megmutatni, hogy sajnálja, úgyhogy adj neki egy esélyt." Odahajolt, és megérintette a gyűrűket. "Nem számít, mi történik, ezeket te viseled, nem Catherine."

"Az eljegyzési gyűrűt nem nekem szánták" - mondta Amandine, végül képtelen volt hallgatni erről. "Előbb Catherine-t kérte meg, hogy menjen hozzá vele feleségül."

"Micsoda? Honnan tudod?"

Amandine felsóhajtott. "Öt évvel ezelőtt, amikor még jártak? Mindannyian Jacob egyik partiján voltunk, és Gavin kint állt az erkélyen, nézegette, és az idegeire ment. Később aznap este megkérte a lány kezét vele.

Brooke csak bámult rá. "És aztán miután a lány visszautasította, megint ezzel kérte meg a kezét?"

"A nagymamájától kapta. A nagyapja kérte meg vele a kezét."
"Ó, Istenem. Szóval ez egy örökség."

"Az... és gyönyörű. De bárcsak vett volna nekem egy új gyűrűt, hogy ne Catherine-re gondoljak mindig, amikor ránézek."

És összehasonlítani magát az összes nővel, aki őt akarta. Az emberek mindig felfigyeltek Gavinre. Nem ő volt a legjóképűbb férfi, akit valaha is látott. Los Angeles tele volt csinos fiúkkal, akik arról álmodoztak, hogy filmsztárok lesznek. De ő csupa merészség, intelligencia és fékezhetetlen lendület volt, olyan tulajdonságok, amelyek más férfiakat háttérbe szorítottak.

De mindez nem számított Catherine-nek, aki később kijelentette: "Nem vagyok elég őrült ahhoz, hogy olyan fickóhoz menjek feleségül, akinek bizonytalan a munkája".

"Hogy érted, hogy instabil?" Amandine azt mondta. "Saját cége van, és nagyon sikeres."

"Nagy tőkeáttétellel kereskedik olyan dolgokkal, mint a kukorica, a narancslé és a devizák. Ez a leggyorsabb út a hetedik fejezethez. Így vesztett el apa mindent. Sajnálom, de nem megyek hozzá egy olyan fickóhoz, aki szerencsejátékból él. Én a stabilitásra törekszem."

Csakhogy Catherine messze nem volt céltudatos. Amandine megfésülte a haját, és rózsaszín rúzst húzott a szájára. "Mindig is mondtam magamnak, hogy nem szabad olyan dolgokat kívánnom, amik elérhetetlenek számomra. Ez a nyomorúság biztos receptje. Soha nem érhetek fel Catherine-hez, egy igazi Fairchildhez."

"Ne légy nevetséges. Catherine csak egy nő, semmi különös."

"Brooke. Nézz rá."

"Oké, rendben. Egy szokatlanul csinos nő. Még mindig semmi különleges."

"Azért gondolod ezt, mert a családja elvesztette a pénzét, de tenyésztés szempontjából az egyik legjobb család. Jobb, mint a Lloydok, úgy tűnik. Olivia néni csak azért találta elfogadhatónak Catherine és Jacob házasságát, mert a fickó gazdag volt."

"Hát ez egy jó, tisztán gondolkodó ok arra, hogy jóváhagyjon valakit. De tudod mit? Ha Fairchildnak lenni ekkora dolog, akkor te is nagy dolog vagy. Te is közéjük tartozol."

"Nem, nem vagyok az - mondta Amandine. "Anyám mindent eldobott, amikor apámat választotta. 'Egy nincstelen senkit, akinek nincsenek kilátásai', ahogy a nagynéném és a nagybátyám szokta mondani."

"Mi a fene? Ezt a szemedbe mondták?"
"Te jó ég, nem. Semmi ilyesmi illetlen. De te kihallgatsz dolgokat."

"Micsoda sznobok. Ha ilyen alantas senki vagy" - Brooke felhorkant - "miért téged kértek fel tanúnak? Miért nem valamelyik előkelő barátnőjét?"

"Catherine utálta őket. Úgy bántak vele, mint a mocsokkal, miután az apja elvesztette az összes pénzét rossz befektetéseken." Ez tönkretette Catherine-t, mint a társasági kör méhkirálynőjét, és soha nem felejtette el, vagy bocsátott meg azoknak, akik megalázták.

"Ennyit a puccos családokról - mondta Brooke, szinte túlságosan is kárörvendően.

"Nekem bejött... mondhatni. Ha ez nem lett volna, talán nem kereszteztem volna újra Gavinnel az utamat." Miközben az ifjú pár élvezte a nászéjszakát, a lány beosont Gavin ágyába, és elcsábította, mert meg volt győződve róla, hogy ez lesz az egyetlen alkalom, amikor megkaphatja a férfit, akit szeret.

Másnap reggel betört a valóság, és Gavin kisurrant a szobájából, és visszaszökött Los Angelesbe. Nem számított rá, hogy újra látja a férfit, de egy nap elment dolgozni a helyi Art4Kidshez - egy jótékonysági szervezethez, amely ingyenes művészeti órákat adott a belvárosi gyerekeknek, hogy pozitív lehetőséget kapjanak az önkifejezésre, és elkerüljék a bajba kerülést -, és Gavin egy másik vezetőségi taggal jelent meg.

A tervek szerint beszédet kellett volna tartania. Gavin azt hitte, hogy a férfi csak úgy végigcsinálja, de nem ez volt a helyzet. A beszédet követően volt egy kérdezz-felelek óra, és Gavin minden egyes gyerek megjegyzésére és kérdésére átgondoltan válaszolt, figyelmes és aggódó volt, miközben a gyerekekkel beszélgetett a tapasztalataikról, és véleményt kért arról, hogyan tudná az alapítvány jobban szolgálni őket.

Egy kéz felemelkedett. Egy Shawn nevű, vékony tinédzser fiú volt az. Néhány hónapja vett részt a programban. "Mr. Lloyd?"

"Hívj Gavinnek."

"Oké, Gavin. Nem akarok mohónak tűnni, de nem tudod, hogy ehetnénk-e valami rágcsálnivalót, vagy ilyesmi?"

Néhány másik gyerek már bólogatni kezdett. A szüleiknek nem volt elég ennivalójuk, és gyakran az iskolai reggeli és ebéd volt az egyetlen igazi étel, amit kaptak. Amandine emlékezett, hogy a bátyja, Pete mennyit evett, amikor elérte a tinédzserkorát.
"Ezt el lehet intézni" - mondta Gavin, anélkül, hogy egy pillanatot is kihagyott volna. "Milyen meggondolatlan voltam. Az uzsonna, hogy mindenki jóllakjon a vacsoráig, remek ötlet. Elintézem."

Hatalmas mosoly hasított a fiú arcára. "Köszönöm, Gavin!"

Az igazgatótanácsi titkár valamit firkált a jegyzettömbjére.

Gavin felé fordult. "Rendelj pizzát és italt mindenkinek. A számlát küldd el az adminisztrátoromnak".

Várakozás hullámzott végig a gyerekeken.

"Mindjárt fél hat - mondta a titkárnő.

"Mi lesz vele?"

"Az a záróra."

Gavin elmosolyodott. "Akkor jobb, ha sietünk."

Később odalépett Amandine-hoz, és randira hívta. Lehet, hogy az esküvői Gavint visszautasította volna, de az alapítványi férfit nem.

És a többi, ahogy egyesek mondanák, történelem volt. Egy év múlva összeházasodtak.

"Nem tudom, hogy ez olyan jó dolog volt-e - mondta Brooke homlokráncolva. "Utálom látni, hogy ennyire aggódsz és aggódsz, hogy beilleszkedsz-e a társaságába, és beleegyezel-e abba, amit ő akar".

"Ó, engem ez az egész nem zavar. Csak..." Amandine habozott. "Egyszer sem említette a 'szerelem' szót."

"Komolyan? Még akkor sem, amikor megkérte a kezét?"

Amandine megrázta a fejét, a megaláztatás újabb hullámai öntötték el.

"Mi a... Akkor miért mondtál igent?"

"Mert." Amandine elhessegette a könnyeit. A férfi olyan bizonytalannak és komolynak tűnt, amikor feltette a kérdést. Soha nem látta még ilyennek. Soha. "Annyira szerettem őt. Még mindig szeretem."

"Awww..." Brooke átkarolta Amandine-t. "Annyira sajnálom. Bárcsak elmondtad volna nekem."

"Azt hittem, el tudom érni, hogy szeressen." Amandine kissé szipogva hátrahúzódott, és a haját a vállára dobta. "Hogy nézek ki?"

"Abszolút fantasztikusan. Azért csak... hozzunk neked egy zsebkendőt."

Önmaga ellenére Amandine felnevetett. "Oké." Felvette a ruhát és a cipőt, amit Brooke hozott.

"És hé: bármi is történik, ne hagyd, hogy bármi vagy bárki miatt kevésbé érezd magad méltónak. Te egy gyöngyszem vagy, Amandine. Ha Gavin ezt nem látja, pfft. Az ő baja."

Brooke buzdító beszédét még mindig a fejében tartva Amandine pontban fél egykor érkezett meg az étterembe. A főpincér a hátsó üléshez vezette. Nem volt olyan szép, mint az asztal, amit vacsorára kapott, de nem volt szörnyű egy utolsó pillanatban foglalt asztalhoz képest. Gavin biztosan nagy szívességeket kért, hogy megkapja - a La Merben mindig több vendég volt, mint amennyit el tudott fogadni.
És mindig segített, ha a tulajdonos legjobb barátja voltál.

Kért egy pohár narancslevet, és az órájára pillantott. Fehér arany volt, gyémántokkal kirakva, Gavintől kapta ajándékba, miután kihagyott egy moziestet. Szerencsére a randevújuk a házimozi szobájukban volt, így megúszta a nyilvános megaláztatást.

Bocsánat, közbejött valami.

Sajnálom, nem tudok eljönni.

A kifogásokat mindig megfizethetetlen ajándékok követték.

Vajon Catherine számára is túl elfoglalt volt? Vagy csak Amandine volt az?

Mielőtt tovább töprenghetett volna, megjelent Gavin. "Szia." A férfi helyet foglalt vele szemben, tökéletesen szabott öltönye ráterült a testére. A fehér selyemöltöny mereven látszott erős nyakának napbarnított bőrén. Úgy nézett ki, mint egy kalóz, a nagyon is jómódú fajtából. "Igazán sajnálom, hogy késtem. Nagy a forgalom."

"Legalább egy zafírkarkötőt megérne" - motyogta a lány.

"Micsoda?"

"Semmit."

Gavin furcsán nézett rá, de nem kutakodott.

A pincér hozta a borlapot és az étlapot, és Gavin tanulmányozta őket. A tekintete a férfi bal kezére esett, és a lélegzete elakadt a torkában a csupasz gyűrűsujj láttán.

"Mi történt a jegygyűrűddel?" - kérdezte, képtelen volt megállni. A hangja karcos és rekedt volt.

"Elvesztettem." A férfi felnézett. "Mit gondolsz arról, hogy..."

"Hogyan?"

"Eh?"

"Hogyan vesztetted el?"

Egy homlokráncolás ráncolta a homlokát. "Kertészeti munkákat végeztem."

"Két kertészünk van."

"Nem, Houstonban."

"Micsoda? Miért? Catherine-nek is vannak kertészei."

"Valójában kirúgta őket."

"Szóval kertépítési munkákat végeztél a kertjében? Az évfordulónkon?"

A férfi bólintott. "Vagy ez, vagy..."

A szája tovább mozgott, a szavak egymás után meneteltek ki, rendezetten és simán. Amandine nem hallotta őket a fejében zúgó zúgástól. Gavin nem csak "kárelhárítás" miatt ment Houstonba, ahogy Mark fogalmazott. Az évfordulójukon Catherine udvari munkáit végezte, és Amandine mindeközben a La Merben várta őt.

Legalábbis az emberek azt hitték, hogy "kárelhárítást" végzett. Ha tudták volna az igazságot, a szánalomnál sokkal rosszabbul néztek volna rá.
Megállt, és ránézett a lányra. "Jól vagy?"

"Igen" - mondta automatikusan, megszokásból. Aztán rájött, hogy nincs jól. Egyáltalán nem. "Nem. Nem vagyok jól."

"Sajnálom, hogy lemaradtam a vacsoráról."

"Gavin, a "sajnálom" nem elég."

"Tudom." Sóhajtott. "Elintéztem, hogy..."

"És nem akarok valami átkozott ajándékot sem, hogy kárpótoljon." A lány rémületére a szemei könnyezni kezdtek. Elhessegette őket. "Nem hiszem el, hogy az évfordulónkat Catherine-nel töltötted, a kertjében turkálva, miután azt mondtad, velem fogod tölteni. Úgy állítottad be, mintha bármi is volt Houstonban, rendkívül sürgős lenne, de most már látom, hogy nem így volt. Te csak oda akartál menni."

"Ez nem igaz. Hisztérikus volt."

"Van személyzete, akik gondoskodnak róla."

"Mindenkit kirúgott. Bee hívott engem, mert annyira aggódott."

"És? Nem kellett volna, hogy te legyél az."

"Ki más mehetett volna? Az anyám? Ethan? Tudod, mit gondolnak róla. Ő a sógornőm."

A düh úgy tágult Amandine-ban, mint egy felrobbanó tűzgolyó. "Először is, nem, nem az. A házassága Jacobbal sosem volt érvényes" - mutatott rá, és mindent megtett, hogy visszafogja a dühét. "Másodszor pedig, én vagyok a feleséged."

"Mit tettél volna a helyemben? Sosem gondoltam volna, hogy ilyen rideg leszel. Ő az unokatestvéred. Te voltál a tanúja."

"Ne próbáld ezt rám terelni." A hangja megremegett, és lassan, mély lélegzetet vett.

Hogy lehetett ennyi ideig tagadásban? Gavin soha nem szerette volna őt. Valószínűleg nem is akarta a szerelmét.

Amit érzett iránta, az sosem lett volna elég ahhoz, hogy a házasságuk működjön. Három év telt el, és már nem tudta, hogyan viselkedjen a férfi közelében anélkül, hogy ne érezné magát nyomorultul. A szülei házassága csak azért maradt fenn, mert szerelmesek voltak. Mindketten. Az apjának sosem volt pénze. A legtöbb nő hónapokon belül elhagyott volna egy ilyen férjet, de az anyja a végsőkig kitartott.

Amandine számára az egyetlen lehetőség olyan nyilvánvaló volt, olyan fájdalmas. "Megkérem az ügyvédemet, hogy hívjon fel."
"Mi?" A férfi rábámult. "Miről beszélsz?"

"Valamit, amit már régen ki kellett volna mondani: Nem hiszem, hogy a házasságunk működni fog." A nő felállt.

"Hová mész?"

"Semmi közöd hozzá."

A férfi megragadta a csuklóját. "Ülj le."

"Engedj el, vagy jelenetet rendezek."

"Amandine", figyelmeztette a férfi.

"Próbáld meg", mondta egy hajszállal hangosabban. "Nem vagyok elég jól nevelt ahhoz, hogy szarjak rá."

"Miért csinálod ezt? Semmit sem fogsz elérni vele."

"Ne aggódj. Emlékszem a házassági szerződésünkre."

"Én nem erre gondoltam."

Nem. Semmi sem volt az, amire a lány remélte, hogy a férfi gondolt. "Engem már nem érdekel. Most pedig engedj el, különben azt kiabálom: "Miért bántasz engem?"." Körülnézett. A La Mer tele volt üzletemberekkel és társasági emberekkel. "Esküszöm, hogy megteszem."

A férfi összeszűkítette a szemét, de elengedte a lány csuklóját. Az állkapocs izmai tikkadtak, ahogy összeszorította a fogait.

"Viszlát, Gavin." A lány áterőltette a szavakat a torkában lévő forró gombócon, és kisétált.

* * *

Gavin helyet foglalt a bárpultnál. Nem volt értelme egyedül elfoglalni egy asztalt.

"Hé, hol van Amandine?" Mark szólalt meg a pult másik oldaláról. Jól szabott, fehér, gombos inget és fekete nadrágot viselt, és a világért sem úgy nézett ki, mint az egyik csapos.

"Balra."

Mark kijött, és leült a Gavin melletti székre. "Mi történt?"

"Elhagyott engem. El tudod ezt hinni? Egy nappal az évfordulónk után."

Mark összerezzent. "Aú." Jelzett egy igazi csaposnak. Két üveg hideg sör jelent meg.

Gavin a sötétzöld poharakon képződő izzadsággyöngyökre meredt. "Tudom, hogy elcsesztem, de őrjítő, hogy nem ad esélyt, hogy helyrehozzam a dolgokat." Nagyot kortyolt belőle. Jobban szerette a bourbont, de a sör is megtette.

"Adj neki egy kis időt, hogy lehiggadjon."

"Azt akarja, hogy beszéljek az ügyvédjével."

"Jézusom. Mint a válásnál?"

Gavin a fogát csikorgatta. "Nagyon dühös. Még engem is hibáztat, amiért segítettem Catherine-nek, de mit kellett volna tennem, amikor teljesen kiborult?"

"Ó." Mark szeme kitágult a megértéstől. "A tegnapot Catherine-nel töltötted, és ezt elmondtad Amandine-nak?"
"Hát... ő kérdezte - mondta védekezően. Nem akarta ezt Amandine-nal megbeszélni, de hazudni sem akart neki. Nem ilyen házasságot akart.

"Catherine az exed."

"Ő a sógornőm."

"Majdnem feleségül vetted."

Gavin összerezzent. Mark tudott a szánalmas lánykéréséről. "Az évekkel ezelőtt volt, és ő Jacobot választotta. Amandine egyébként az unokatestvére, és ő volt a koszorúslány az esküvőn."

"Tényleg? Hogy éreznéd magad, ha Amandine az évfordulótokat egy olyan exével töltötte volna, akit majdnem elvett feleségül?"

Gavin arcán megfeszültek az izmok, és az üveg körüli szorítása megfeszült.

"Épp most bizonyítottad be az igazamat" - mondta Mark, és kiitta a sörét.

Csend feszült közöttük.

"A francba" - harapta ki végül Gavin.

"Akarsz egy tanácsot? Felejtsd el Catherine-t és a családi botrányt. Koncentrálj egy ideig Amandine-ra, hacsak nem érdekel igazán, mi lesz a házasságoddal."

"Engem érdekel."

"Akkor tölts egy kis időt Amandine-nal, és adj neki valamit, amit még nem adtál neki" - mondta Mark. "Például személyes figyelmet. Egyedül töltött időt. Ilyesmi."

"Mi értelme?" Tekintve, hogy mennyire dühös volt, valószínűleg átdobta volna a férfit a jacht korlátján, amit a lánynak szánt.

"Gavin, valószínűleg megbocsát neked, ha egy kicsit megalázkodsz. Túl puha és gyengéd ahhoz, hogy nehezteljen."

"Ő hozta fel az ügyvédeket."

"Ha tényleg el akart volna válni tőled, nem jött volna el ebédelni, és nem kérdezett volna arról, hogy mit csináltál tegnap. Oké? És te tényleg nem akarod elveszíteni őt. Ő jó neked. Tényleg nyugodtnak tűnsz mellette. Catherine-nel nem voltál ilyen... vagy bárki mással, akivel randiztál, ami azt illeti."

"Nem tudod, miről beszélsz."

A siker és a gazdagság úgy vonzotta a nőket, mint a rózsa a méheket. Gavin újra és újra megtanulta ezt a leckét a nehezebbik úton, kezdve attól, amikor még csak tizenhárom éves volt. Jacob lecsapott rá, és elvett egy lányt, akibe Gavin hónapok óta komolyan belezúgott. Az idősebb és kifinomultabb Jacobnak nem okozott gondot a lány megszerzése. Amikor Gavin szembesítette az idősebb bátyját, Jacob csak nevetett.
"Micsoda? Nem láttam sehol a nevedet tetoválva rajta."

Gavin felborzolódott. "Te tudtad."

"És megígértem, hogy megtanítalak egy fontos leckére." Jacob elmosolyodott. "Azért utasított el, mert nem tudtál olyat nyújtani, amit én nem tudtam volna felülmúlni. Nekem több tapasztalatom, több pénzem, több önbizalmam és több sikerem van. Ráadásul magasabb is vagyok."

"Azt mondta, hogy tetszem neki!"

"És? Hacsak nem tárja szét a lábait neked, miközben ezt mondja, akkor minden alkuképes. A nők ugyanúgy ráakaszkodnak valaki másra, aki "több" nálad, mint ahogy visszadobnak egy pulóvert az akciós kosárba, mert találtak egy másikat, ami jobb üzlet."

Gavin soha nem felejtette el Jacob szavait. Élettapasztalata csupán megerősítette Jacob kemény leckéjét.

Amikor a nők azt mondták: "Nem miattad van, hanem miattam", valójában azt értették: "Találtam egy olyan pasit, akinek több pénze és több sikere van, mint neked".

Gavin tehát mindent megtett azért, hogy ő legyen több másoknál, még akkor is, ha újabb veszteséget szenvedett Jacobtól, amikor Catherine úgy döntött, hogy Mrs. Jacob Lloyd lesz.

Ez legalább áldás volt. Utólag visszagondolva nyilvánvaló volt, hogy ő és Catherine nem illettek össze. Gavin jobban beleszeretett a gondolatba, hogy feleségül vesz egy szép, tekintélyes családból származó lányt, és rendes felesége lesz, mint magába a lányba.

Végiggondolta Amandine viselkedését. Catherine esküvőjén megjelent az ágyában. Aztán utána kiosont a szobájából, és visszatért a Los Angeles-i életéhez. Gavin ezt egy egyéjszakás kalandnak könyvelte el. A nő végül is részeg volt, és Gavin elég tapasztalt és kimerült volt ahhoz, hogy tudja, az idősebbik bátyja egy dologban tévedett: a nők széttárhatják a lábukat egy férfi előtt anélkül, hogy igazán kedvelnék őt. Valami mégis zavarta a találkozásban. A nők általában nem futottak el előle. Soha nem kellett igazán üldöznie egyiket sem... egészen Amandine-ig.

Talán soha többé nem látta volna a nőt - és mindent megtett volna, hogy ne gondoljon rá -, ha nem az Art4Kids Alapítványnál dolgozik rajztanárként. Ez volt az egyik kedvenc jótékonysági szervezete, és rendszeresen benézett, hogy megbizonyosodjon róla, hogy minden rendben van-e.
"Helló, Amandine" - mondta az alapítvány egyik osztályának látogatása végén.

"Gavin" - mondta a lány, a szeme kissé óvatos volt.

"Hogy vagy?"

"Jól! Köszönöm."

"Azt hiszem, mára végeztél?"

"Hát... igen, tulajdonképpen igen."

"Kitűnő. Mit szólnál a vacsorához?" - kérdezte, a szája szinte robotpilótán mozdult, megdöbbentve őt. Talán a tudatalattija már akkor tudta, hogy ő az igazi.

"Én..."

"Mondj igent."

A lány egy hosszú pillanatig nézte a férfit, az alsó ajkát aggasztotta, aztán bólintott.

Egy évvel később, egy bonyolult szertartás keretében összeházasodtak. Mindenkit meghívtak a családjukból és a barátaik közül, és nem spóroltak költségekkel. A férfi olyan mesebeli esküvőt akart adni neki, amilyenről minden nő álmodik.

Azzal, hogy vele volt, a lány bejutott a társasági körébe, amely tele volt olyan sikeres, gazdag férfiakkal, akiket minden nő szívesen megragadna. Kihez akart továbblépni, miután megszabadult tőle?

Normális esetben nem érdekelte volna. Nők mindenütt voltak, de nem akarta, hogy Amandine olyasvalakivel hozza össze a sors, akit rajta keresztül ismert meg.

De mi van, ha valami másról van szó? Mi van, ha tényleg boldogtalan valami miatt?

Miért nem mondta volna el neki, ha ez a helyzet?

"Tudom, mit látok - mondta Mark. "A legkézenfekvőbb okból vetted feleségül, amiért a hozzád hasonló férfiak nőt vesznek feleségül. Volt ott valami különleges, igaz? Szóval ne hagyd, hogy egy kisebb csuklásból teljes tüdőgyulladás legyen. Hunyorogj egy kicsit, szerezd vissza, és jövőre ne hagyd, hogy bármi is az évfordulós vacsora útjába álljon. Probléma megoldva."

Gavin csak homályosan vette tudomásul a barátja megjegyzéseit. Megitta a sörét, és kiment, mormogott valamit egy találkozóról, amit nem hagyhatott ki.

Abban a pillanatban, ahogy Thomas kinyitotta az ajtót, becsúszott a kocsijába. A szíve még soha nem szorult össze ennyire, amikor elvesztett egy nőt. Ha el akartak volna menni, akkor rendben. Megkapták az áldását. De Amandine más volt. Ő a felesége volt.

Ezért kellett, hogy a torkát úgy összeszorítsa, mintha fuldokolna. Nem lehetett másról szó... ugye?

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem vagy semmi"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️

👉Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához👈