Capitolo 1 (1)
========== Capitolo 1 ========== Quattro minuti Jen Il purgatorio degli adulti. Giuro, è il luogo in cui sono bloccata. Non ho tempo di frequentare i vecchi amici. Sto andando alla deriva nella terra del nulla, tra il "sono troppo vecchia per comportarmi così" e il "sto per partorire". Dato che non ho intenzione di mettere al mondo un bambino a breve, alla fine ho ceduto e ho lasciato che gli amici che sono troppo vecchi per comportarsi così mi torcessero il braccio. Oggi ho chiuso il mio computer e ho riposto le mie Jimmy Choo nel loro contenitore ben etichettato sulla mensola del mio armadio. Ho scambiato il mio elegante business chic con jeans strappati, una camicetta sciancrata e ho indossato le mie Manolo vintage preferite perché i miei amici dell'università SMU mi hanno chiamato una settimana fa e mi hanno convinto a rivivere i nostri giorni all'università. Quando ho detto di sì con riluttanza, non avevo previsto che la mia settimana si trasformasse in uno spettacolo di merda, ma loro non hanno accettato un no come risposta. Nelle ultime quattro ore ho bevuto abbastanza da essere leggermente ubriaco e più che leggermente gonfio. I bei tempi andati non sono più quelli di una volta. Non per sembrare una noiosa megera, ma non ho il lusso di sprecare un'intera domenica per riprendermi da una serata estenuante. Lunedì mattina ho delle riunioni importanti sulla nostra più recente - e più grande - acquisizione e, dato che sono arrivata oggi pomeriggio da New York, domani devo lavorare tutto il giorno. Ma a differenza di anni fa, quando si beveva Boone's e si buttava giù tequila a buon mercato, ora siamo tutti passati ai martini, ai drink misti di alto livello e agli shooter di lusso che non vanno giù come un sacco di chiodi. Una coppia in piedi accanto a me al bar è stata l'una sull'altra per almeno gli ultimi quindici minuti. Con una quantità di bevande sufficiente per una piccola tribù, stanno finalmente andando a consegnare il loro grosso ordine che ci è voluto un'eternità per riempire. Non appena se ne vanno, qualcosa, o qualcuno, cattura il mio sguardo e non riesco a distogliere l'attenzione. Appoggiato al bancone, c'è un uomo che non appartiene al suo ambiente e non ha nulla a che vedere con il suo aspetto. È alto, solido e chiaramente non vuole impressionare nessuno e ancor meno impressionare chi gli sta intorno. In effetti, dall'espressione di pietra incisa nel suo profilo, sembra che si stia divertendo meno di me, il che è tutto dire. Solleva un bicchiere d'acqua ghiacciata sulle labbra piene e ne beve un sorso, facendo flettere la mascella e il pomo d'Adamo. Mi ritrovo a fissarlo senza ritegno, facendo svanire il martellare della musica e il fragore della folla. Inclinando la testa, lo studio: forte e risoluto, ma distaccato e malinconico. Trasuda noia, anche se osserva sottilmente la sala, attento in un modo strano per un sabato sera come questo. Mentre la folla intorno a noi crea un ronzio sfacciato con i corpi che si scontrano, lui non invita a farlo, creando un ampio spazio intorno a sé. Non sono sicuro di cosa mi spinga a farlo, visto che non sta chiaramente incrociando lo sguardo con nessuno, ma per qualche motivo le parole mi escono comunque di bocca. "Allora, sei tu il DD?". I suoi occhi si muovono per primi, saltando verso di me così velocemente che potrebbe essere un record ottico mondiale, seguiti da un pigro spostamento della testa. I suoi occhi scuri si restringono minuziosamente, ma il resto del viso rimane stoico. Mi guarda dall'alto in basso e quando parla non alza nemmeno la voce, ma il suo basso baritono esce forte e chiaro. "Sì". Sollevo un sopracciglio, chiedendomi che cazzo di problema abbia questo tizio. Nessuno mi intimidisce - a parte mio padre quando è incazzato - e, siccome sono annoiata, mi volto verso di lui e faccio un passo, colmando metà della distanza che ci separa. Sarà la mia personalità, mista al brusio e a una forte dose di noia, ma voglio davvero far parlare questo ragazzo. Adoro le sfide. Diavolo, mi eccita. "Come hai fatto a prendere la pagliuzza corta?". Il suo volto apatico si spezza e si gira verso di me, posando il bicchiere d'acqua sul bancone e appoggiandosi di più. Quando le sue braccia si incrociano sull'ampio petto, i miei occhi vanno subito al tatuaggio di una specie di mappa intricata che corre lungo la parte esterna dell'avambraccio. Proprio mentre cerco di capire le parole che vi si intrecciano, lui dice: "Non abbiamo tirato a sorte. Sono nuovo in città e i miei colleghi hanno insistito per trascinarmi fuori stasera. Quando ho visto la velocità a cui andavano, sono passato all'acqua". "Quello responsabile". Alzo la testa e sollevo un sopracciglio. "Mi piace." Solleva la testa una volta e non sembra interessato alla mia linea di conversazione, ma comunque non mi toglie gli occhi di dosso. "Hai preso la pagliuzza più corta?". Scuoto la testa. "No. Sono solo stufa di stare qui, ma cerco di comportarmi come se mi stessi divertendo per il bene dei miei amici". "Non sei una brava attrice". "Ahi", fingo prima di correggerlo. "Il termine corrente è attore: pari opportunità e tutto il resto". Mi fa una pigra alzata di spalle. "Non me ne frega un cazzo del politicamente corretto". Per qualche motivo questo mi fa sorridere. Preferisco una persona vera a una che dice cazzate ogni giorno della settimana. "Dovrei sentirmi offeso, ma dato che non sono un attore, lo trovo stranamente rinfrescante". "Non sono qui per impressionare nessuno", aggiunge. "Oh, si vede". Faccio un sorriso più grande e allungo la mano. "Jen." Lui fa una pausa e mi guarda per una frazione di secondo, combattendo con se stesso. Dopo aver scosso la testa per un minuto, mette la sua grande mano nella mia con una presa molto salda. "Eli". "Eli, il nuovo arrivato in città, politicamente scorretto e dalla parlantina diretta. Benvenuto nel Grande D." Non lascia la mia mano, esita, ma non saprò mai cosa stava per dire perché veniamo interrotti e la sua mano viene strappata dalla mia. "Jensen-fottuto-Montgomery!". Becca urla sopra la musica mentre rompe la nostra presa come in un gioco da parco giochi della Red Rover. Il suo sorriso sciatto è selvaggio e i suoi capelli ancora più selvaggi a causa della danza. Mi spinge un altro bicchiere, questo è pieno di liquido rosa e ha una fetta d'arancia infilata sul bordo. Inizio a scuotere la testa e a spingere il bicchiere verso di lei, ma lei mi interrompe. "Quei ragazzi che ci hanno adocchiato nell'ultima ora hanno finalmente alzato il culo e ci hanno mandato da bere".
Capitolo 1 (2)
Sgranando gli occhi, mi guardo alle spalle verso il duo di cui Becca sta parlando da più di un'ora. Mandare un drink è banale e scontato, per non parlare del fatto che non ho la minima idea di cosa sia. Becca si porta il bicchiere alle labbra e ne beve un sorso, scrollando le spalle. "Cosmos. Non è lo stesso in un highball, ma non importa. È comunque buono". Non bevo e non perché odio il succo di mirtillo, ma perché è tardi e, di nuovo, sono gonfia e avrei dovuto andarmene due ore fa. Per non parlare del fatto che non so se questo sia arrivato direttamente da un cameriere. Non lo berrò mai, anche se Becca lo farà comunque. È passata l'una di notte e mentre tengo in mano un drink fresco di un uomo sfigato che pensa che tutte le donne amino i drink fruttati, decido che è ora di andarsene da qui. Le spingo indietro il bicchiere. "Io non lo bevo e non dovresti berlo neanche tu. Sto mandando un messaggio a Donny". Tiro fuori il cellulare per chiamare la macchina che è rimasta in attesa tutta la sera, ma Becca mi supplica: "Noooo. Sei un fottuto stacanovista e non riusciamo mai a vederti. Stiamo chiudendo il locale. Non accetto un no come risposta". Scuoto la testa e premo invio. Il mio autista non dovrebbe metterci molto ad arrivare. "Mi dispiace, Becca. Cosa posso dire? Non riesco più a starti dietro. Se vuoi restare, mando Donny a prendere te e le altre ragazze, così non devi usare Uber". Lei sbuffa e mi dà un colpetto con il gomito, rovesciando il suo drink, ma è al punto in cui non gliene frega un cazzo. "Mi prendi in giro? Lavori come un matto per tutti in quell'azienda e vuoi stare lì a dirmi che non puoi restare un'altra ora per chiudere il bar? Sono tutte stronzate". "Sai che non ho altra scelta se non quella di fare molte ore di lavoro. Devo dimostrare..." Inciampo nelle parole quando i suoi occhi si fanno grandi e mi guarda alle spalle, prima di annunciare, in un modo che non è né cool né di basso profilo: "Oh, merda. Eccoli che arrivano!". Mi giro e ha ragione. Maledizione. Non solo devo staccarmi da Becca e dalle ragazze, ma ora anche da questi ragazzi. "Ciao!" La voce di Becca è troppo acuta, mentre si sbatte le extension delle ciglia e mi lancia il cosmo. Lo prendo solo per non indossarlo. Con il suo sorriso da Miss Ft. Worth, vincitrice della prima fascia, sul suo bel faccino, continua. "Grazie per i drink". "Come avete fatto a non farvi scippare a quest'ora della notte?". Faccio del mio meglio per non gemere e guardo l'uomo di mezza età e il suo amico. Il leader del duo ha i capelli biondi e sporchi, perfettamente disordinati, che gli ricadono sulla fronte baciata dal sole. È ottobre inoltrato e, a meno che non lavori all'aperto per vivere, cosa di cui dubito fortemente, quell'abbronzatura non dice altro che vanità. I suoi occhi si posano su di me e un lento sorriso si allarga sul suo viso perfetto da uomo americano. Quando le sue labbra si schiudono, mi sorprende che i suoi denti non scintillino come in un cartone animato a causa dell'eccessiva sbiancatura. La sua partner nel crimine non è meno bella... se vi piace. Posso anche indossare Jimmy Choo e avere una dipendenza dallo shopping che farebbe concorrenza a qualsiasi drogato, ma preferisco che i miei uomini siano tutti uomini. Preferisco i robusti ai belli tutti i giorni della settimana, ma all'una di domenica mattina voglio solo il mio letto vuoto. La pazienza non è mia amica nei giorni di festa, ma quando ho bevuto troppo in modo tale da rendermi solo stanca e non una divertente compagna di festa, non ne posso più. Ogni tolleranza che normalmente avrei per un uomo che ha denti più belli dei miei è svanita. Poso il bicchiere sul bancone tra di noi e faccio al signor Blondie un sorriso tirato. "Grazie per il drink, ma per stasera ho finito. Il mio passaggio sta arrivando". "Jen, no!" Becca ricomincia, ma il biondo si fa avanti e mi mette una mano leggera sul braccio, interrompendomi: "Solo un ballo". Lo scosto e faccio un passo indietro. "Come ho detto, no grazie". L'amico del biondo scivola verso Becca e lei non discute. Si avvicina e mi stringe la mano da ubriaca. "Dai... Anche le altre ragazze sono là fuori". Becca e la sua nuova compagna di ballo scompaiono mentre il mio telefono vibra. Apro lo schermo e vedo che Donny sarà qui tra cinque minuti, ma non ho la possibilità di rispondere quando sento una mano sul bicipite, questa volta più forte. Alzo lo sguardo e cerco di allontanarmi, ma la sua presa si stringe. Vedo quei denti perfetti all'interno di un sorriso finto e questo mi fa sgranare gli occhi internamente. "Dovremmo andare a stare con i tuoi amici, tesoro". "Lasciami", chiedo. Lui non mi lascia e mi tira. "Allenta la presa. I tuoi amici sono tutti sulla pista da ballo". Cazzo. Il mio ronzio sordo si è disintegrato e afferro il telefono. Piantando i piedi, inizio a tirare indietro il braccio ma, proprio quando sto per prendere il controllo della situazione, sento una mano grande e calda sulla mia schiena. Abbasso lo sguardo in tempo per vedere un avambraccio tatuato che mi serpeggia intorno. È così vicino che riesco a scorgere l'anello del bellissimo compasso inchiostrato proprio prima che l'altra mano si trasformi in una morsa sul braccio di Blondie. "È con me". Quando alzo lo sguardo, mi perdo in occhi scuri e profondi, privi di qualsiasi emozione, che guardano sopra la mia testa nello stesso momento in cui Blondie mi lascia andare. Eli, l'autista designato, che fino a pochi minuti fa mi sembrava una sfida, mi cinge il fianco con una mano e mi tira la schiena verso di sé. Da questa angolazione, ho diverse possibilità per liberarmi dalla sua presa. Se lo volessi. È un grande "se". Perché, per qualche motivo, mi sento più sicura a fingere di essere di Eli piuttosto che avere un biondo inquietante che si contende la mia attenzione. E visto il modo in cui il biondino mi sta guardando in questo momento, farò di tutto per allontanarmi da lui. Il biondo fa un gesto a Eli ma dice a me: "Ti ho osservato per un'ora e non hai parlato con nessun uomo, figuriamoci con questo ragazzo". Infilo il telefono nella tasca posteriore. "Beh, mi ha fatto incazzare prima, ma eccoci qui". Alzo lo sguardo verso Eli che, per la prima volta da quando l'ho visto, ha inclinato le labbra da un lato e dico sopra la musica: "Andiamo". Gli prendo la mano e lo tiro via dal nostro posto al bar, ma soprattutto dall'uomo che si è quasi beccato un colpo sotto il naso. Ho una custodia per iPhone forte come un proiettile e so come usarla. Il biondino può sembrare incazzato mentre mi allontano con il mio finto amico politically-incorrect, ma non sa che molto probabilmente ha evitato un naso rotto.
Capitolo 1 (3)
Avrebbe rovinato il suo bel viso perfetto. Non ho idea di dove sto andando, se non lontano da dove eravamo, ma sento che la presa di Eli sulla mia mano si stringe mentre andiamo. Dato che il locale è pieno di gente, mi fermo sul bordo della pista da ballo e mi volto a guardarlo. "Grazie", grido sopra il brusio della folla. Lui è tornato stoico e fa spallucce. Si china e sento le sue labbra vicino al mio orecchio. "Quel tipo era un idiota". Proprio quando sto per concordare con la sua valutazione, il DJ rimbomba dagli altoparlanti, facendo il suo lavoro per far eccitare le masse e, all'improvviso, non siamo più sul bordo della pista da ballo. Siamo inghiottiti dai corpi quando il ritmo della musica cambia. I decibel aumentano e l'energia della folla, che era già fuori scala, raggiunge un altro livello. La gente inizia a muoversi, alcuni tenendo in alto i loro drink, altri usando entrambe le mani per fare esattamente quello che dice la canzone, esplorando il loro partner, mentre Ed Sheeran canta di club, balli e amanti. Mi ritrovo tra sconosciuti di cui non conosco il nome e un altro che conosco solo come Eli. I miei amici non si vedono da nessuna parte e sento delle mani sui fianchi che mi sorreggono. Tenendomi stretta, Eli si erge alto tra la folla e scruta l'area intorno a noi prima di catturare di nuovo il mio sguardo. Le luci scompaiono, a parte quelle stroboscopiche che scintillano al ritmo della musica. Quando guardo i suoi lineamenti scuri, non dice nulla, ma inclina la testa e aggrotta le sopracciglia. Un invito. Un invito silenzioso... ma pur sempre un invito. Non avrei mai ballato con un biondo inquietante, ma Eli? Il nuovo arrivato, l'uomo responsabile con un affascinante tatuaggio che ha smesso di bere per assicurarsi che i suoi amici tornino a casa sani e salvi? Sì, posso restare per un'altra canzone per lui. La mia unica risposta al suo silenzioso invito è di alzare le mani per coprire le sue che sono ancora basse sui miei fianchi e lasciare che la musica prenda il sopravvento. Potrei aver iniziato con l'ondeggiare dei miei fianchi sotto le sue grandi mani, ma è tutto ciò che serve. Dopo di che, è tutto suo. Tirandomi a sé, ogni muscolo del suo corpo si muove con il mio, dalle spalle alle ginocchia. E ogni centimetro di lui è magro, duro come la roccia e caldo. No. Non caldo. Caldo. Le sue mani si muovono, una mi tiene stretta all'altezza della schiena e l'altra sale a intrecciare i miei capelli nel suo pugno, costringendomi a inclinare la testa e a guardare i suoi lineamenti scuri e robusti. Da così vicino, la sua mascella forte e barbuta è in linea con i miei occhi, e il mio corpo già caldo va in overdrive quando la sua lingua si intrufola per bagnare le sue labbra piene. Porca puttana. Espiro un soffio d'aria. Questo deve aver attirato la sua attenzione, perché i suoi occhi saltano verso i miei proprio prima che mi avvicini. Il suo respiro è caldo sulla mia tempia mentre Ed continua a cantare, le sue parole e la sua musica sono incredibilmente più sexy di quanto avessi mai immaginato tra le braccia di uno sconosciuto di nome Eli. Proprio mentre trascino le mani sul suo corpo, sentendo i suoi addominali e il suo ampio petto attraverso la maglietta sottile, la sua mano scende sul mio sedere per una rapida stretta prima di farmi girare, tenendomi la schiena davanti a sé. Ma ora lo sento tutto, le sue mani sono strette sui miei fianchi e il suo viso si abbassa, premendo sui miei capelli. Lascio ricadere la testa sulla sua spalla quando il suo inguine si muove contro la mia schiena e il mio sedere. La sua mano si intrufola intorno alla mia vita, immergendosi sotto l'orlo della camicetta per stuzzicare la mia pelle nuda, ed è tutto ciò che posso fare per non dargli il mio peso. In tutti i miei trent'anni, non ho mai vissuto quattro minuti più sexy. In questo momento, penso che farei qualsiasi cosa mi chieda, purché non smetta mai di toccarmi. Il mio corpo sta vibrando in un modo completamente nuovo, un modo migliore. Un modo fuori dagli schemi. Ma tutte le cose belle finiscono. Sembra essere la fottuta regola della mia vita perché, proprio mentre la canzone sta finendo, sento il mio telefono vibrare nella tasca posteriore. Come un secchio di acqua ghiacciata, il corpo caldo che avvolge il mio si ferma. Come se un allarme mi avesse svegliato da un sogno erotico pieno solo di musica e di un estraneo, il tremolio del mio telefono ci fa uscire dal momento. Le mani del mio compagno di ballo si tendono e, così, perdo il suo calore. Mi lascia andare e io devo riprendermi per la perdita del suo appoggio. Mi volto a guardarlo e quello che vedo non è quello che mi aspetto. La sua espressione è dura e mi guarda come se avessi commesso un crimine, per giunta terribile. Cerco di riprendere fiato e lui alza la mano e si stringe rudemente la nuca, mentre il suo sguardo si intensifica, facendomi stringere le viscere. Maledizione, ho sempre il controllo di me stessa e soprattutto delle mie emozioni. Quasi salto quando il mio culo vibra di nuovo e odio il fatto di sentirmi rifiutata dopo un solo ballo con uno sconosciuto. Abbasso lo sguardo sul telefono. È Donny. È qui che mi aspetta, parcheggiato in doppia fila davanti alla porta d'ingresso. Come sempre, ha detto che sarebbe stato lì finché non fossi stata pronta. Allungo la mano per sistemarmi i capelli dietro l'orecchio e odio il fatto che il mio viso sia probabilmente arrossato più per il suo tocco che per il calore della folla. Quando lancio un'ultima occhiata, sperando di trovare una spiegazione al suo improvviso cambiamento di atteggiamento, trovo gli stessi occhi scuri e tempestosi. Non desiderando altro che fuggire, non mi prendo nemmeno il tempo di cercare i miei amici. È tardi. Manderò Donny a prenderli. Agitando il mio cellulare in modo stentato, mormoro: "Il mio passaggio è qui". Non voglio toccarlo di nuovo, ma non ho scelta, visto che si frappone tra me e la mia tanto necessaria uscita. Appoggiando la mano sul suo ampio petto, gli do uno spintone e lui si sposta, costringendomi a sfiorarlo mentre raccolgo tutta la mia sicurezza per camminare con decisione. E lo faccio. Mi allontano. Sono stati solo quattro minuti, cazzo. Non so nulla di lui e ha pronunciato a malapena una manciata di parole. Tuttavia, ha salvato il signor Blondie da un naso rotto che avrebbe potuto farmi sanguinare. Quindi forse mi ha salvato. No. Sarei stata bene. Eli era una scusa comoda, ma sexy, per scappare da uno stronzo e io l'ho presa. Peccato che anche Eli, lo sconosciuto, si sia rivelato uno stronzo.
Capitolo 1 (4)
Varco la porta d'ingresso e, proprio come aveva detto, Donny è in piedi accanto alla nostra Escalade nera. Lavora per la mia famiglia da anni e, dato che è bravo nel suo lavoro, i suoi occhi sono su di me prima ancora che io lo veda. Fa ogni tipo di lavoro per le Montgomery Industries e nel ranch per mio padre. A volte si occupa della sicurezza, ma in notti come questa è il mio autista. In questo momento gli sono più grata che mai. Mi tiene aperta la portiera del passeggero posteriore mentre mi affretto a raggiungerlo, mentre le auto cercano di farsi strada intorno al SUV parcheggiato in doppia fila. Mentre prendo la sua mano, salendo sul retro, mi chiede: "Stai bene, Jenny? Dove sono gli altri?". "Sto bene. Sono solo troppo stanca e troppo vecchia per questo. Ti dispiace tornare a prenderli?". Donny, che ha una quarantina d'anni e una testa piena di bei capelli grigi pepati, sorride. "Non si preoccupi. Li riporterò a casa sani e salvi". Affondo nel sedile di pelle e prendo la cintura di sicurezza. L'adrenalina mi sta facendo crollare, sono improvvisamente esausta e non riesco nemmeno a strappare un piccolo sorriso a una delle mie persone preferite. "Grazie". Chiude la mia portiera e, quando si sposta per fare il giro del retro, i miei occhi si dirigono verso il marciapiede dove è apparso Eli. È come la notte e il giorno vederlo sotto la luce del lampione, ma non cambia nulla. Anche se so che non può vedermi attraverso i vetri oscurati, mi sembra che mi stia fissando direttamente nell'anima quando si passa una mano sul viso prima di chiudere gli occhi. "Il traffico non è male. Dovremmo essere a casa tua in meno di dieci minuti". Donny scivola dietro il sedile del guidatore e sento l'indicatore di direzione mentre aspetta di accodarsi. Lascio che le buone maniere che mi sono state insegnate da Hattie Montgomery prendano il sopravvento, ma so che suona falso, visto che non riesco a staccare gli occhi dal mio partner di ballo. "Grazie". Mentre Donny si allontana, Eli getta a terra il suo braccio tatuato e, anche se non riesco a sentirlo dall'interno della Cadillac insonorizzata, l'ultima cosa che vedo è la parola "fuck" che esce rabbiosa dalle sue labbra. Le stesse labbra che mi hanno sfiorato i capelli, la pelle e canticchiato nell'orecchio sulla pista da ballo improvvisata. Poi, se n'è andato. E per una persona che gestisce quotidianamente milioni di persone e ha a che fare con alcuni degli uomini più scaltri del settore, mi sento... sola. Ma che cazzo? È allora che decido di non uscire mai più.
Capitolo 2 (1)
========== Capitolo 2 ========== Persona di interesse Jen "Siamo in ritardo sulla tabella di marcia". Seduta in sala riunioni, guardo mio cognato Robert dall'altra parte del tavolo. È entrato a far parte delle Montgomery Industries di recente e fa capo a me. Quando il nostro direttore finanziario di lunga data è andato in pensione e io ho assunto il ruolo, Robert ha convinto mio padre che voleva contribuire all'azienda di famiglia. Dopo molti mesi di discussioni, ho ceduto, ma solo per il bene di mia sorella, e lui ha assunto il ruolo di controller. Non che lei si sia mai immischiata in questa faccenda: Ellie non ha alcun interesse per l'MI, è costretta a scegliere tra il suo fondo fiduciario e i guadagni di Robert. Ma temevo che a casa si beccasse delle fregature da Robert: è un tipo difficile e questo lo rende un po' stronzo. Non è il tipo di stronzo che abuserebbe della moglie e del figlio, questo glielo concedo. Se qualcuno di noi pensasse una cosa del genere, i Montgomery andrebbero a sparare a raffica e gli strapperebbero le palle prima di portarlo a fare una lunga passeggiata fino alla quarantina del nord per non tornare mai più. No, Robert Ketteman è intelligente. Si è fatto strada fino alla posizione di vicepresidente nella sua ultima azienda, ma quell'azienda non era alla stessa stregua della MI. No, è il tipo di stronzo che fa lo spaccone e pensa di essere più intelligente di tutti quelli che lo circondano. Ma peggio ancora, è così preso da se stesso che presta poca attenzione a suo figlio e ancor meno a sua moglie. Se la mia sorellina pensava che avere un figlio avrebbe risolto la situazione, si sbagliava. Per quanto mio nipote sia dolce, avere Griffin non ha migliorato minimamente il suo matrimonio stantio. Da quando Robert ha iniziato a lavorare, la sua personalità saccente è divampata come un incendio nella foresta e sembra che ogni risposta che gli do non sia altro che combustibile imbevuto. Il suo ultimo punto di scontro è la nostra ultima acquisizione. Ho bisogno di un giocatore di squadra che sia disposto a offrire intuizioni e soluzioni invece di giudizi e blocchi. Sono stato controller per due anni prima di assumere la posizione di direttore finanziario in vista del semi-pensionamento di mio padre. Non è che non capisca il suo lavoro. Mi appoggio alla sedia e accavallo le gambe guardando Robert, ignorando il resto dei dirigenti nella stanza. "Non siamo molto in ritardo sulla tabella di marcia. La privatizzazione di una società quotata in borsa non si fa da un giorno all'altro. Le lettere di proposta sono state inviate agli azionisti e siamo in contatto con la SEC. Le nostre offerte sono ben al di sopra del valore di mercato e, dato che le azioni Birmingham non hanno fatto altro che precipitare negli ultimi sei mesi, non dovrebbero esserci problemi". Increspa le dita e la sua voce rimane indifferente. "Sono a conoscenza delle lettere di proposta. Ma la Birmingham Refining è in rosso, per non parlare della stampa negativa che la circonda per le infrazioni ambientali. Più a lungo lasciamo correre, più sarà difficile tirarci fuori". "È da più di un anno che si sta lavorando a questo progetto. Gli azionisti di Birmingham hanno già venduto o accettato la nostra offerta. Poiché siamo vicini alla soglia di azionisti richiesta per la cancellazione dalla borsa, siamo in una posizione perfetta". La raffinazione di Birmingham è in crisi, ma ha le infrastrutture di cui abbiamo bisogno per espanderci nel sud-est. Stiamo acquistando esclusivamente per i loro beni ma, in cambio, otteniamo la maggior parte della loro forza lavoro che manterrà il proprio posto. Il telefono al centro del tavolo della conferenza squilla, ma io lo ignoro e continuo a parlare. La mia pazienza si sta esaurendo. "La sua esperienza è nell'industria tecnologica e dei servizi. La raffinazione è un gioco diverso. Si fidi di me quando le dico che i loro beni valgono bene i soldi che stiamo sborsando e che il nostro team di pubbliche relazioni è pronto a informare il pubblico di tutto ciò che abbiamo intenzione di fare per ripulire i loro casini. Ci farà solo fare bella figura". Non si ferma. "Sto solo dicendo che ci sono altre raffinerie là fuori a cui possiamo guardare e che non sono a rischio come...". "Scusa, Jen?" La mia assistente, Callie, mi interrompe attraverso l'altoparlante. Mi chiedo se dovrei essere grata per il disturbo, anche se le ho chiesto di trattenere tutto. "Sì?" Si schiarisce la gola. "Può rispondere, per favore?". Mi acciglio, ma prendo la cornetta e schiaccio un tasto mentre accosto il telefono all'orecchio. "Cosa c'è?" Ora che ho tolto il vivavoce, la mia assistente, che non è molto più giovane di me, si affretta e si innervosisce. "Mi dispiace. Non sapevo cosa fare. La reception ha appena chiamato. È l'FBI. Sono qui e la sicurezza li sta trattenendo nell'atrio". Ma che diavolo? Guardo intorno al tavolo tutti quelli che mi guardano con la stessa curiosità che mi attraversa. "Hanno detto perché sono qui?". "No. Ma chiedono di te". Abbasso lo sguardo sulle mie unghie e abbasso la voce. "Mi scusi?" "Lo so!", dice nel panico attraverso il telefono. "Più che altro chiedono di parlare con te. E da come l'ha descritta la reception, non sono interessati ad aspettare che tu finisca la tua riunione. Jen, hanno un mandato!". "Arrivo subito". Guardando in giro per la stanza, i miei occhi si posano su Rick Byrd, il nostro direttore operativo di lunga data e amico di vecchia data di mio padre. "Mi scusi, è successa una cosa. Può aggiornare tutti sulle operazioni e sui piani di transizione?". Rick annuisce e io non guardo nessun altro. Mi liscio la gonna a tubino, metto il tacco a spillo, ma invece di andare all'ascensore per fare quello che mi ha chiesto l'FBI, mi dirigo direttamente verso l'ufficio del nostro avvocato capo. Non ho intenzione di trattare con i federali senza un avvocato al mio fianco. ***** Eli Nella vita non esiste uno stato di giusto e sbagliato. Anche nel sistema legale di cui ho fatto parte negli ultimi nove anni, c'è il nero e il grigio, che è un'altra parola per dire "non colpevole". Gli esseri umani sono fatti così. Siamo peccatori per natura: tutto è iniziato con Adamo ed Eva e quella fottuta mela proibita. Quel primo insidioso e succulento morso ha messo il resto dell'umanità su un sentiero che porta dritto all'inferno e l'unica cosa che ci tiene fuori è la nostra pura volontà e determinazione a rimanere sulla rotta settentrionale. Questo è il grigio.
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