Kapitel 1 (1)
========== Kapitel ett ========== "Hej Cher, vill du göra mig en tjänst?" Cheryl tittade bort från skärmen och såg Maggie från Accounts stå över hennes axel med händerna på höfterna och dubbel D:s framskjutna. Kvinnan gillade uppmärksamhet. "Javisst, Mag, vad är det?" "Har du hört talas om den där arbetsgrejen i helgen? Du hörde, eller hur, helggrejen?" "Du menar den där företagsutflykten som jag inte var inbjuden till? Nej, jag är inte säker på vad du syftar på." Maggie grimaserade och kastade sedan en blick åt vänster och höger som om hon kontrollerade att kusten var klar. Hon talade med låg röst, knappt hörbar över bakgrundsbruset av klapprande tangentbord och den monotona kören av: Alscon Tiles, hur kan jag hjälpa er? "Jag håller med om att det var hårt", sade hon, "men det fanns bara sex platser att fylla. John var tvungen att välja namn slumpmässigt." Skitsnack, tänkte Cheryl. John hade valt ut sina bästa kompisar som skulle åka, som Monty, företagets bästa säljare. Lustigt att han till slut blev ett av de "slumpmässiga" namnen. Trodde Mag att hon var en idiot? Hon tror att alla är idioter. Det är hennes problem. Cheryls tuggade naglar svävade över tangentbordet, ivrig att återgå till arbetet. "Så, vad är det här för förmån, Mag? Jag är lite upptagen." Maggie slickade sig på läpparna. Hennes rodnade kinder fick en grogrund. "Skulle du kunna ta min plats vid utflykten? Snälla du? Säg ja!" Cheryl höjde ett ögonbryn och svängde i sin stol för att se Maggie ordentligt i ögonen. En våg av sjuklig parfym slog henne i ansiktet men hon ignorerade den. "Va? Varför ska du inte gå?" "Andrew har köpt biljetter till Wicked till vår femtonårsdag. Kan du fatta att jag har varit gift så länge? Det får mig att känna mig helt gammal. Hur som helst, han menade det som en överraskning men det krockar med den här företagsgrejen. Det är en fullständig huvudvärk, om jag ska vara ärlig. Jag ville inte ens åka dit, men John insisterade." Det tror jag säkert att han gjorde! Cheryl uttryckte inte tanken utan låtsades i stället vara irriterad. "Åh, jättebra! Du vill inte åka på någon fånig arbetshelg men du förväntar dig att jag ska åka?" Maggie pussade och slog ihop sina manikyriserade naglar i en låtsasbön. "Jag ber dig, Cher. Om jag avbokar i sista minuten kommer John att få ett utbrott, men om jag säger att jag har ordnat så att du tar min plats kommer han inte att kunna säga något. Snälla, snälla, snälla! Du gör mig en stor tjänst. Jag gör vad du vill i gengäld." "Oo-er!" kom en röst från nästa bås. Leo, inköpschefen, kikade över skiljeväggen med ett leende på läpparna. Han hade en vana att göra det på sistone och Cher tillbringade sina dagar med att aldrig veta när han skulle dyka upp som en surikat. I dag hade han på sig en ljusgrön slips dekorerad med små lejon och tigrar. Det var hemskt. "Det låter som om saker och ting kommer att bli intressanta", sa han. "Bra!" "Lägg dig inte i det du!" sa Maggie och pekade med ett finger på hans krokiga näsa. Allt med Leo var lätt krokigt. Han hade beniga kinder på vardera sidan av en räfflad näsa och ett par utskjutande ögonbryn - ändå var han inte dålig. På något sätt fungerade hans individuellt hårda drag i harmoni. Han var också ungefär lika gammal som Cheryl. Det var bara synd om hans slemmiga personlighet. För att bevisa hennes tanke stirrade Leo på henne, och hon visste inte om det var på skämt eller om han faktiskt försökte föreställa sig hennes bröst under blusen. "Säg bara att du kommer, Cher. Det blir ett skratt." Maggie studsade upphetsat som en flinande idiot. Hon trodde uppenbarligen att två mot en var en säker vinst - och det var sant eftersom Cheryl kunde känna hur grupptrycket stängde sig kring henne och fångade henne i sin lilla bås. Hon suckade. "Hör här, vad är det här för något? Jag slutade uppmärksamma när jag inte blev inbjuden." Leo klättrade upp på sitt skrivbord så att han kunde hänga hela vägen över skiljeväggen. Han talade i en dämpad, konspiratorisk ton. "Det är ett escape room." Cheryl rynkade pannan. "Som det som rika människor har i sina herrgårdar?" Leo snörvlade. "Nej, Cher, det är ett panikrum. Du är så rolig." "Ja, okej, vad som helst. Så vad är det för något då? För det låter dumt." Leo blev plötsligt allvarlig, vilket fick hans tjocka ögonbryn att sticka fram ännu mer. "Det är en lek. Vi blir alla inlåsta i ett rum, okej, och vi måste lösa en massa pussel, okej, och om vi rymmer på mindre än nittio minuter vinner vi en tusenlapp i kontanter - var och en! John är väl entusiastisk, vilket är en förändring. Det var det enda han kunde prata om på Goose i går kväll." Cheryl stönade. "Och det är anledningen till att jag inte vill åka. Ni är alla kompisar, eller hur? Men John och jag pratar knappt med varandra. Jag tror att han har glömt att han ens anställde mig. Jag är bara den mustiga tjejen som sitter i hörnet av kontoret hela dagarna." Leo log. "Vad är det du gör exakt, Cher? Jag har ärligt talat glömt det." "Ja, jag är inte heller så säker", sa Maggie med en generad blick i ansiktet. "Är ni två seriösa? Jag har jobbat här i tre månader!" När de fortsatte att stirra tomt på henne gruntade hon. "Okej, jag sköter företagets sociala medier och webbinnehåll. All vår reklam också. Är det någon som uppskattar mig här?" "Jag uppskattar dig", sa Maggie och gjorde sitt bästa försök att vara allvarlig. Hennes rosa läppar och uppknäppta blus gjorde det något farsartat. "Och jag kommer att uppskatta dig ännu mer om du åker på den här helgen åt mig. Du kommer att ha roligt, det lovar jag. Happy ska gå, så du vet att alla kommer att uppföra sig." Cheryl kastade en blick över rummet, förbi de många båsen som var ordnade i rader. Happy - eller Howard Moss, om man använde hans riktiga namn - var kontorschef. Han stod just nu nära brandutgången och hängde upp ännu en av sina "motiverande" affischer på väggen. Han var kontorets pappa, och tanken på att han var med på utflykten fick henne att må bättre, men det gjorde ändå inte att det blev mer lockande att tillbringa en hel helg med sina kollegor. Men det fanns den där frågan om tusen pund. En handpenning på en lägenhet. En fin lägenhet. Eller en bil. Jag skulle faktiskt kunna åka till andra ställen än jobbet. Hon hade inte vetat något om några prispengar förrän Leo hade nämnt det, men det var skäl nog att uthärda en besvärlig helg. "Bra", sa hon. "Jag tar din plats, Mag, men kolla med John först, okej? Det sista jag vill är att dyka upp oväntat."
Kapitel 1 (2)
Maggie slog ihop händerna och hoppade på plats. Hennes bröst guppade under blusen och drog till sig Leos blick. "Tack, tack, tack, tack! Du kommer inte att ångra det här, Cher. Jag är skyldig dig en tjänst." "Ja, det gör du!" Cheryl vände sig tillbaka till sin skärm och hoppades att det skulle få dem att lämna henne ifred. Maggie tog till sig av uppmaningen och gick därifrån med en vänlig vink, men Leo fortsatte att hänga över skiljeväggen som ett uttråkat barn. När hon fick ögonkontakt med honom flinade han. "Jag har alltid vetat att jag skulle få bort dig över en helg till slut." Han blinkade åt henne. "Om du spelar dina kort rätt kan vi bli instängda tillsammans hela natten." "Lita på mig", sa hon och krumade överläppen, "jag kommer att göra allt jag kan för att fly så fort som möjligt. Och inte bara på grund av priset på tusen pund." "Aj", sa Leo. "Du behöver inte vara så där, Cher-bear. Du kommer att älska mig när du väl lär känna mig, du kommer att se." "Eller så kommer jag att hata dig ännu mer än vad jag gör nu. Och kalla mig inte Cher-bear, jag hatar det!" Det kom ut hårdare än hon hade tänkt sig, och Leo verkade sårad av stötskottet. Han pillade med sin slips och tittade bort. "Förlåt", tillade hon. "Jag har aldrig varit bra på det gamla kontorssnacket." "Problemet är", sade han, "att du är för bra på det. Ursäkta mig medan jag tar bort mitt misshandlade ego från din närvaro, prinsessa." Han gled tillbaka in i sitt eget bås och lät Cheryl undra om hon verkligen hade sårat honom. Det sista hon behövde var att gå in i ett låst rum med någon som var förbannad på henne. Har jag just skaffat mig en fiende? Hon vänsterklickade på fotografiet på sin skärm och började beskära det för den nya företagskatalogen. Det var en gruppbild, med hela Alscons personal i en gruppsammansättning. Cheryl var med på bilden, men längst bak, knappt synlig bland sina leende, självsäkra medarbetare. Varför verkar jag aldrig passa in någonstans? frågade hon sig själv. Varför känner jag mig som en groda i en damm full av fiskar? Hon hade inget svar. * * * "Behöver jag göra smörgåsar åt dig, sötnos? Jag kan lägga lite av gårdagens spaghetti i Tupperware åt dig." Cheryl var upptagen med att sätta sitt mandelbruna hår i en lös hästsvans inför helgen. Hon hade också klätt sig praktiskt taget i en tjock skotskrutig skjorta och en ljus jeansjacka. Varmt men inte svettigt. "Nej, mamma!" sa hon för femtielfte gången. "Jag behöver inte att du gör smörgåsar åt mig. Jösses, jag är tjugotre. Hur som helst, den här saken är fullt utrustad." "Men du vill inte äta mat som du inte har sett tillagas. Jag ska packa med några smörgåsar för säkerhets skull." Cheryl reste sig från kökets lilla ekbord och gav sin alltmer bräckliga gamla mamma en kram framför Aga. Värmen som kom från den var tröstande och framkallade minnen från när hon som barn satt på kakelplattorna och lekte med sina dockor. Om det var något som fick henne att tänka på hemmet så var det värmen från en Aga. "Sluta oroa dig, mamma. Det är bara en helg - en jobbgrej - jag klarar mig." "Vilken typ av arbete låser in sina anställda i ett rum?" Cheryl skrattade. Ett escape room måste ha låtit löjligt för hennes sextiosjuåriga mamma - det lät bisarrt nog för henne själv - men hon hade gett sitt ord nu, och det var inte värt besväret att avboka i sista minuten. "Det är bara en lek, mamma. Som det där programmet som du och pappa brukade titta på på spelkanalen. Crystal Maze, eller hur? Vi ska samarbeta för att ta oss ut ur ett rum genom att lösa pussel. Det är en lagbyggnadsgrej." Hennes mamma korsade armarna och verkade inte mindre bekymrad. Sedan Cheryls far dog för två år sedan hade det varit svårt hemma. Den plötsliga förlusten hade nästan förlamat hennes mamma, och det var hjärtskärande att bevittna, men Cheryl sörjde också. Hon hade förlorat sin pappa före sin tjugoandra födelsedag, och hennes mammas hjälplöshet började bli en börda. Han hade alltid varit en så imponerande figur, en self-made affärsman och en arbetsnarkoman för det mesta, men en kärleksfull och varm skämtare resten av tiden. Utan hans närvaro hade livet fallit in i en deprimerande stillastående situation, och även om Cheryl ogärna erkände det hade tanken på en företagsutflykt vuxit fram hos henne. Det var den första helgen hon hade haft planer på över en månad. Jag borde vara hemma hos mig själv nu, ha en pojkvän och planer för min framtid. Nu känns det som om jag inte ens har någon framtid. "Har du gjort en lista över allt du behöver packa?" Hennes mamma frågade och talade mellan gnagande på sin tummenagel. "Jag har redan packat, mamma. Jag har allt jag behöver, jag lovar. Sluta oroa dig." "Vaselin då?" "Vad?" Hennes mamma rotade i en av kökslådorna och tog fram en liten stålburk och räckte den sedan till Cheryl som om dess syfte var uppenbart. "Det kommer att bli minus ett i eftermiddag. Du vet hur illa läpparna blir när det är kallt." Cheryl förväntade sig inte att hon skulle tillbringa mycket tid utomhus, men hennes mamma var uppenbarligen desperat efter att göra nytta. Att ta emot vaselinet var en liten gest, så hon sträckte ut handen och tog emot det och sköt ner burken i sin jeansficka. "Tack, mamma. Jag ska använda den om jag behöver den." Hennes mamma slappnade äntligen av. Hon lutade sig tillbaka mot Aga:s silverhandledare. "Jag vill inte tjata, men du är mitt barn och jag bara -" Ett tutande horn fick dem båda att rycka till. Cheryls mamma återhämtade sig inte från skräcken och hennes bleka ansikte hängde som en Basset Hound. Tyngden av hennes oro drog ner hennes pastagrå ögonlock. Skulle hon någonsin sluta vara en sådan orolig röra? Jag kan inte bo hemma för alltid, mamma. Det kommer jag inte att göra. Bilhornet tutade igen. Cheryl rörde sig mot dörren. "Det måste vara Leo. Han ger mig skjuts." Hennes mamma skyndade efter henne som om hon hade tänkt hindra henne från att åka. "Och hur länge har du känt den här Leo?" "Sedan jag började på Alscon." "Lämnade du adressen till hotellet till mig? Du sa att det ligger mer än en timme bort." Cheryl gav sin mor en ny snabb kram. "Mamma, sluta oroa dig. Leo jobbar i båset bredvid mitt och han är en trevlig kille. Jag har skrivit allt du behöver veta och satt upp det på kylskåpet, okej? Jag har min mobil och kommer tillbaka i morgon eftermiddag. Njut av lite avskildhet i några dagar. Läs en bok eller något."
Kapitel 1 (3)
"Vad i hela friden skulle jag vilja läsa om?" "Jag vet inte, mamma. Försök kanske att läsa något intressant. Vem vet, du kanske faktiskt har roligt." "Var inte så elak." Cheryl lutade sig framåt och kysste sin mammas panna. "Förlåt, mamma." "Kan du komma ihåg att..." Bilhornet pipade igen och Cheryl bestämde sig för att inte förlänga ögonblicket ytterligare. "Det är bäst att jag åker, mamma. Jag ringer dig i kväll, okej? Älskar dig." "Jag älskar dig också, älskling. Um, bara... håll dig varm, okej?" Cheryl skyndade sig ut genom kökets sidodörr och rusade ut genom ytterdörren. Det hade varit ett avsked som varit mycket svårare än det borde ha varit, vilket gjorde henne frustrerad, men ändå var hon också förväntansfull. Hon skulle få ha lite roligt under en helg. Var det för mycket begärt? Dessutom var det bara en jobbgrej. Vad var det värsta som kunde hända? * * * Resan började besvärligt. Leo var pratsam, som alltid, men den allmänna samtalslinjen pendlade mellan dåliga skämt och värre anspelningar. Cheryl hade inte känt honom länge, vilket innebar att hon tillbringade den mesta tiden med att skratta obekvämt och inte veta hur hon skulle ta saker och ting. Under de senaste tio minuterna hade Leo dock börjat lugna ner sig, och hans ord mognade gradvis för att matcha sin ålder. "Så du bor fortfarande hemma hos din mamma, va?" frågade han henne när de körde fram på den dubbla motorvägen i åttioårsåldern. Hon önskade att han skulle köra sjuttio. Hon hade värmt sina händer på instrumentbrädans ventilation, men nu satte hon sig tillbaka och tittade på honom. "Ja, jag hade planerat att flytta ut vid det här laget men min, um, pappa dog av en hjärtattack för några år sedan. Det var plötsligt, du vet? Han var frisk som en nötkärna, så det kom från ingenstans. Det kändes inte rätt att lämna mamma ensam efter en sådan chock." "Jag är ledsen, jag visste inte." Hon ryckte på axlarna. "Varför skulle du veta det? Han dog plötsligt. Mamma har fortfarande inte kommit till rätta med det, egentligen. Jag är inte säker på att hon någonsin kommer att göra det. De var gifta i över fyrtio år." Leo vände blicken från vägen och tittade på henne. Hans fräcka ansikte sjönk, och hon tyckte sig se äkta sympati i hans ansikte - och varför hade hon inte lagt märke till hur mörka och bruna hans ögon var tidigare? De var som chokladpölar. "Båda mina föräldrar finns fortfarande kvar", sade han, "men min mammas bror dog för några år sedan i cancer och det slet verkligen sönder henne. Jag trodde att hon skulle bli intagen vid ett tillfälle, så jag förstår att du behövde ta hand om din mamma. Det är bra av dig. Jag känner inte många i vår ålder som skulle göra det." "Kom igen, jag är säker på att de flesta skulle göra det. Du kan inte vända dina föräldrar ryggen, eller hur?" Leo höjde ett ögonbryn vid det. Han fokuserade återigen på vägen och flera minuter gick innan han vände sig till henne igen. "Så du har sett fram emot den här helgen, Cher?" "Nej, inte i början. Jag var irriterad på Maggie för att den landade på mig. Jag skulle dock behöva en tusenlapp, så jag hoppas att vi vinner. Har du någonsin gjort en sådan här sak förut, Leo?" Han skakade på huvudet. "Jag har tittat på några klipp på YouTube. Det ser ut att vara roligt." "Vad fick John att boka det? Det verkar slumpmässigt." "Fråga inte mig. Han är inte direkt en fantasifull kille, så det förvånade mig också. Kanske en annons dök upp när han tittade på porr." Cheryl släppte ut en snutt och höll sig sedan för näsan av förlägenhet. "Är inte du och John liksom bästa kompisar?" "Inte en chans, Pedro! John är dubbelt så gammal som jag. Jag tror att han får en kick av att hänga med mig på puben och övertyga sig själv om att han fortfarande är ung. Jag gillar killen, missförstå mig inte, men vi är inte så nära varandra som folk tror. Men det skadar inte att komma överens med chefen, om du förstår vad jag menar. När jag började på Alscon var jag lagerarbetare. Nu är jag inköpschef. Det är inte vad man vet, utan vem man känner." "Berätta för mig! Det är så klickigt på jobbet. Du, Maggie och alla säljare talar ert eget språk. Jag svär att jag kommer på er när ni skrattar åt mig ibland." "Va? Du är paranoid, Cher." Han gav henne ett varmt leende som stöd för sitt påstående och borrade in henne med sina djupa bruna ögon igen. "Ingen skrattar åt dig." Hon rynkade pannan och undrade om det var sant. Var hon paranoid? Det var i alla fall ett tag sedan hon hade litat på någon. Att förlora sin pappa så plötsligt hade gjort tanken på att förlita sig på någon för svår att bära. "Verkligen? Är det i mitt huvud?" "Absolut. Du har dock rätt, det är klickigt på jobbet. Du kan tacka Maggie för det. Jag tror inte att hon någonsin menar det, men hon kan vara en riktig bitch." Cheryl skrattade igen och den här gången stoppade hon inte sig själv. "Hon är som kontorets elaka tjej - alla leenden i ansiktet och rynkningar i bakhuvudet. Hon skrämmer mig lite." Leo tittade bort från vägen igen, och det verkade som om han funderade på om han skulle säga något. "Du vet att hon och John var ihop ett tag, eller hur? Han betalade till och med för hennes roliga väskor. 'Julbonus' skrev han ner det som." "Jag har hört rykten om att de brukade vara ett par, men jag försöker att inte blanda in mig i den typen av prat." Åtminstone när det handlar om min chef. "Ja, jag också, vanligtvis, men när det gäller människor som får sig en kick av vill jag veta alla detaljer. Med diagram om möjligt." Cheryl grimaserade, men slutade med att skratta. "Du är så pervers." Leo fortsatte att prata. "Tydligen kom John lite väl starkt fram, så Maggie gjorde slut. Det är i alla fall vad hon berättade för mig." Cheryl knäppte händerna i knät och försökte motstå att låta sig dras in i skvallret, men hon fruktade att om hon inte gjorde det skulle samtalet bli pinsamt igen. "Är inte båda gifta?" Leo tuttade i hornet när någon, som måste ha kört i 160 kilometer i timmen, klippte in framför dem från höger körfält. Konversationen rann ut i sanden eftersom Leo tvingades koncentrera sig på vägen så Cheryl lyssnade på radion en stund. DJ:n körde ett samtal om fotboll, vilket genast fick henne att tänka på sin pappa igen. De hade haft dubbla säsongskort varje år och gått och stöttat sitt lag på varje hemmamatch. På den tiden skulle hon ha beskrivit sig själv som en ivrig fotbollsfantast, men nu insåg hon att det var tiden med honom som hon hade älskat. Hennes intresse för fotboll hade dött med honom.
Kapitel 1 (4)
Ytterligare tjugo minuter gick, och sedan svängde Leo av från huvudvägen och körde in på en smal tillfartsväg som snabbt övergick från asfalt till grus. De följde den i tio minuter tills de fick syn på en grupp skrangliga gårdsbyggnader. Cheryl lutade sig framåt i sitt säte och försökte få bättre sikt genom vindrutan. "Tror du att det här är platsen?" Leo knackade med sina smala fingrar på ratten och kikade ut genom sidofönstret medan de trilskades längs grusvägen. "Enligt satellitnavigatorn är det det. Jag hade förväntat mig något lite mer... mindre av en gård." "Ja, jag också. Men å andra sidan, många gårdar har ju djurparker och sånt i anslutning till sig nuförtiden, eller hur? Det är sorgligt." "Skyll på stormarknaderna för att de sätter press på jordbrukets vinster." "Allvarligt talat, är det orsaken?" Han ryckte på axlarna. "Jag vet inte. Fick det mig att låta smart?" "Hm, inte längre..." Leo drog in bilen i en lerig fläck utanför ett stålskjul fullt av hö, och de såg båda att motorhuven på John Alscons silverfärgade Bentley tittade fram från andra sidan balarna. Varje morgon när Cheryl passerade lyxbilen som stod parkerad utanför kontoret tyckte hon att den var boxig och ful - inte något hon skulle spendera pengar på även om hon hade det - men hon antog att det viktigaste var märket på motorhuven. Leo stannade bilen och drog i handbromsen, vilket gav ett högt kwunk! Sedan stängde han av motorn och tittade på Cheryl. "Dags att sätta igång festen, Cher-bear!" Hon kunde inte låta bli att förlora ett leende. Han tog det här på så stort allvar, som om han planerade att göra det till den bästa helgen någonsin. "Uppför dig bara", sa hon till honom. "Annars lämnar vi dig bakom oss i utrymningsrummet." "Du kommer att tigga om att få stanna hos mig till ikväll, det lovar jag." "Fortsätt drömma." Båda skrattande steg de ut ur bilen och klev ut i leran. Cheryl önskade att hon hade haft stövlar på sig i stället för de skinande vita gympaskor som hon hade valt i väntan på att få vara inomhus. Det sista hon behövde var en pinsam glidning inför sina kollegor. Som hennes mamma hade varnat var det kyligt och hon var tvungen att dra denimjackan hårt runt sig själv för att hålla sig varm. Hon släppte ut ett obligatoriskt "Brrr! John dök upp bakom sin Bentley, klädd i Burberry-jacka och matchande flat cap. Han vinkade för att hälsa på dem, men stannade sedan och rynkade pannan. "Cheryl? Vad gör du här?" Hon röjde sig och pillade med knapparna på sin jeansmanschett. "Um, har Maggie inte berättat det för dig? Hon kunde inte komma." Johns rynkade pannan dröjde sig kvar en stund till innan han kastade en blick åt sidan. "Men Maggie är ju här." Maggie klev fram bakom Bentley, klädd i lila pälsstövlar, lila pälsrock och lila pälsmössa. Hon verkade generad och fnissade som en idiot. "OMG", sa hon och satte sina vantsklädda händer mot kinderna. "Jag glömde helt och hållet, Cher! Jag är en sån idiot. Wow, jag kan inte ens..." Leo flyttade sig bort från Cheryl som om det plötsligt hade kommit en rutten lukt från henne. Hon hade en känsla av att hon var på väg att höra något som hon inte skulle uppskatta särskilt mycket. "Vad i helvete, Maggie? Du sa att du inte kunde komma. Teaterbiljetter?" Maggie skakade på huvudet och fick tofsarna på sin ullhatt att svänga fram och tillbaka som pendlar. "Biljetterna som Steve köpte är till nästa helg, kan du fatta det? Jag är en sån virrpanna. Jag kan inte fatta att jag glömde att berätta det för dig, Cher." Cheryl tog två steg framåt och insåg sedan att hon knöt nävarna. Det krävdes en ansträngning för att öppna dem igen. "Jag har precis kört en timme med Leo för att komma hit, Maggie. Jag har packat en väska och ställt in mina andra planer." Ingen behövde veta att hon inte hade några andra planer. Maggies fåfänga flin föll äntligen, men hon gav bara en axelryckning. "Jag är ledsen, Cher. Det är jag verkligen." Cheryl tog ytterligare ett steg framåt och knöt nävarna igen. Hörde Maggie henne ens? "Allvarligt? Är det allt du har att säga? Jesus!" John ställde sig skyddande framför Maggie och höll upp en läderhandskarad hand mot Cheryl på ett sätt som hon inte gillade särskilt mycket, men hur avvisande gesten än var verkade han inte upprörd. I själva verket såg han besviken ut över förväxlingen. "Titta", sade han, gick fram och lade en läderhandskodd hand på hennes nedre del av ryggen. "Jag är säker på att vi kan klämma in en extra person, Cheryl. De sa uttryckligen sex, men du är ju här nu, eller hur? Även om du inte kan delta i escape room kan du åtminstone stanna på hotellet och ha kul med oss andra. Vi kommer inte att skicka hem dig ensam. Det skulle vara eländigt av oss." Maggie log och slog ihop händerna. "Se! Allt har blivit till det bästa." Cheryl suckade. Hon var fortfarande arg, men kunde inte se någon fördel med att förbli så. Hon var där för att ha roligt. "Tack John. Det här är verkligen pinsamt." Han tog bort sin hand från hennes rygg och gav henne ett leende. "Var inte dum, Cher. Jag är glad att du är här. Ju fler desto bättre." "Jag är också glad att du är här", sa Leo och han stirrade på Maggie för att visa på vems sida han stod. Han mumlade till och med ordet idiot, vilket fick Maggies ögon att vidgas som om han just hade kallat henne något oförlåtligt. Cheryl rullade med ögonen. Drama queen. John bröt spänningen genom att byta ämne. Han hade förlorat mycket av den formella ton han använde på jobbet, och Cheryl roade sig över att han hade en mild Bristoldialekt. "Så, Leo? Tycker du att det här stället är okej?" "Ja, chefen, inga problem alls." Han gick fram till John och gav honom en "manskram" med klappar på ryggen och ett stort avstånd mellan dem. "Var är de andra?" John nickade över Leos axel mot grusvägen. "Det ser ut som dem nu." Cheryl vände sig om och såg en lång svart Range Rover studsa nerför grusvägen. Bakom ratten satt Monty, företagets bästa försäljare. I baksätet, som satt ensam, satt Happy, medan Alfie, en annan pojke från försäljningen, satt i det främre passagerarsätet. Detta var Alscons innersta krets och på något sätt hade hon hamnat mitt i mitten. Helgen skulle verkligen kunna hjälpa hennes jobbmöjligheter. Eller så kunde det bli helgen från helvetet.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel två ========== Monty - som egentligen hette Mohammed Rizwan enligt de många försäljningspriser som prydde hans skrivbord på kontoret - parkerade sin Range Rover och hoppade ner i leran. Cheryl, som var helt klädd i en tredelad kostym, gladde sig åt att se hans svarta, glänsande loafers bli stänkta, men sedan skällde hon ut sig själv för att hon var så elak. Happy klev av efter Monty och Alfie klättrade ut ur passagerarsidan och tände en cigarett. De tre marscherade mot hagarna som något från Reservoir Dogs. Bum-bumbum-bumbum-bumbum-bumbum-bumbum-bumbum-babum. Cheryl skrattade för sig själv och ställde sig sedan åt sidan när alla hälsade på varandra. Hon blev mer och mer obekväm tills Monty till slut lade märke till hennes närvaro och tittade upp och ner på henne som om han bedömde en pudel på en hundutställning. Han erbjöd sin hand och den var iskall när hon skakade den. "Du är den nya fågeln som håller på med datorer och sånt, eller hur?" Hon tvingade fram ett leende i ansiktet. "John anställde mig som marknadsförare på nätet för några månader sedan. Jag arbetar i båset bredvid Leos." Hon ville tillägga att hennes bås också låg bara tre meter från hans, och att det hade funnits gott om tillfällen för honom att välkomna henne till teamet. "Jag har sett dig många gånger, älskling. Jag är ledsen att vi inte har lärt känna varandra än, men du vet hur det är med försäljning, eller hur? Man måste hålla sig i gång, annars kommer kaninen iväg." "Ja, en bra metafor. Så alla säger att du är företagets bästa man. Är det sant?" Monty gjorde en liten huvudgigga och tumlade på sitt klippta skägg. Hon var inte säker på vad gesten representerade, men den stank av arrogans. "Jag kan inte kommentera vad andra säger om mig, luv. Jag försöker bara göra ett jobb, eller hur?" Hon höjde ett ögonbryn och låtsades vara intresserad av hans mässande. "Så hur övertygar du folk om att våra kakelplattor är de bästa? Vad är din hemlighet, Monty?" Han lade handen på hennes axel och såg henne rakt i ögonen. Hans mustiga parfym irriterade hennes näsborrar och fick henne att vilja nysa. "Jag säljer inga kakelplattor, älskling. Jag säljer en tjänst, ja? Du köper kakel från Monty Rizwan och du vet att du kommer att bli ordentligt omhändertagen." Cheryl ansträngde sig för att behålla sitt artiga leende, och det blev allt svårare när Monty vägrade släppa hennes axel och fortsatte att stirra intensivt på henne. Det var som om han försökte hypnotisera henne, eller kanske trodde han att han förförde henne. Äckligt! Till slut räddade John henne från den pinsamma situationen genom att klappa ihop sina handskar och få allas uppmärksamhet. "Okej", sade han. "Monty kommer att hålla ett kort föredrag på hotellet ikväll om hur han säljer dubbelt så många kakelplattor som alla andra tillsammans, men i dag är vi här för att ha roligt. Inget prat om arbete, okej? Det är en order." Leo gav ett jubelrop. "Snyggt!" "Låter som en plan", sa Happy, även om Cheryl föreställde sig att hans uppfattning om lek skilde sig mycket från Leos. Maggie gav en dubbel tumme upp som ett hyperaktivt skolbarn och stoppade sedan händerna i fickorna som om hon inte kunde kontrollera dem. Vad var det för fel på henne i dag? Hon hade påstått att hon inte ens ville komma den här helgen, men hon var mer upphetsad än någon av dem. Cheryl kunde inte låta bli att stirra på henne. Spelar hon något slags spel? Eller har hon tappat fattningen? "Så var är den här saken?" frågade Alfie mellan två drag på sin cigarett. Han var företagets juniorsäljare och Johns brorson, och även om Cheryl inte visste hans exakta ålder var det möjligt att han fortfarande höll fast vid tonåren med en månad eller två. Han hade fortfarande en och annan böld, men var het som fan i övrigt. Problemet var att Alfie visste det och uppträdde som om han skulle göra en show för världen. Hans bläcksvarta hår var glittrigt av gel och endast en kirurgs skalpell hade kunnat forma hans skägg. Hon funderade på att hans överdrivna självförtroende kunde vara en försvarsmekanism som berodde på att han hade en förkrympt vänsterhand, som hon alltid hade svårt att inte stirra på. Innan Alfie fick svar på sin fråga tittade han på Cheryl och ställde en ny fråga. "Hur kommer det sig att du är här? Jag trodde att det bara var vi sex som var här." Cheryl gav Maggie en sidoblick. "Jag tror att planen är att smuggla in mig." "Det är lugnt. Ju fler vackra damer desto bättre, eller hur? Och Maggie är redan upptagen." Cheryl märkte att kommentaren fick John och Maggie att titta på varandra. Hon antog att Alfie syftade på det faktum att Maggie var gift, men det verkade innebära något annat. Det kunde också räknas som flirt, så hon försökte göra sitt bästa för att inte rodna. "Är det inte meningen att någon ska möta oss här?" frågade Leo. Han vände en cirkel och skannade gårdsplanen, men allt som fanns var en gammal traktor med ett sönderslaget däck och två stålskjul. Bortom det fanns bara frostklädda fält och grusvägen. "Vad är det med det här stället? Vad ska vi göra?" "Åh, glömsk mig!" John klappade sig själv. "Jag fick ett kuvert med instruktioner som skulle öppnas när vi anlände. Jag antar att nu skulle vara ett bra tillfälle." Leo hånade. "Ja, chefen. Nu skulle vara ett bra tillfälle om du inte gillar att stå i kylan och vänta på att någon knöl ska komma och mörda oss." Alfie rynkade pannan. "Vad i helvete är en knöl?" "En jycke", sa Happy. "Åh, okej. Vad är en jycke?" Cheryl tjafsade. "Det är någon som bor på landet. Som verkligen är på landet." "Åh." Maggie släppte ut en kackel. "Ni är så roliga." Leo rynkade pannan åt henne och gjorde det tydligt att även han tyckte att hon betedde sig konstigt. John drog fram kuvertet ur innerfickan på sin Burberry-jacka och öppnade förseglingen med fingret. Medan han var upptagen kom Happy över för att hälsa på Cheryl. Den åldrande kontorschefen var insvept i en omodern fårskinnspäls som bars över ljusblå jeans. Den motsvarade både hans stigande ålder och hans brist på modekänsla. Till råga på allt bar han ett överdimensionerat märke på sin kavaj där det stod: GE ALDRIG UPP. "Det är en trevlig överraskning att se dig här, Cheryl", sade han med en tjockare version av den Bristolska accent som John använde. "Oväntat dock."
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Rättvisa kräver sanning"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️