Hinter dem Schleier der Täuschung

Kapitel 1

Ich werde vor dieser Ehe nicht weglaufen

Komm schon, beeil dich! Zieh dich um und lass dir die Haare machen! Vergiss den Kopfschmuck nicht!'

Eleanor Adams wurde wachgerüttelt, die Kakophonie riss sie aus Träumen, die sie nicht recht fassen konnte. Gegen das Morgenlicht blinzelnd, starrte sie in den Spiegel und sah ihr eigenes Spiegelbild - schön und zart, aber irgendwie nicht wiederzuerkennen.

Das Mädchen, das sie ansah, fühlte sich wie eine Marionette, die von drei ängstlichen kleinen Händen gehandhabt wurde. Sie war von Kopf bis Fuß in feuriges Rot gekleidet, ihr Haar zu einem kunstvollen Dutt geflochten und mit einem grellen Blumenschmuck verziert, ihre Wangen so dick geschminkt, dass sie wie ein Zirkusclown aussah.

Alles an dieser Szene schrie nach Hochzeit, doch in ihr herrschte Verwirrung. War sie nicht bei diesem Autounfall gestorben?

War sie in ein höllisches Leben nach dem Tod entführt worden und dazu bestimmt, eine Geisterbraut zu sein?

'Ist alles bereit?

Eine Frau in einem wallenden blauen Kleid betrat den Raum, ihre Stimme war ein beruhigender Kontrast zu dem chaotischen Geplapper draußen.

Fast fertig", flüsterte die Dienerschaft.

Fassungslos starrte Eleanor auf Matilda Adams, ihre jüngere Schwester, die mit einem triumphierenden Lächeln auf den Lippen auf sie zukam. Kleine Schwester, die Hochzeitsgesellschaft ist fast da. Es wird Zeit, sich zu beeilen!

'Moment mal!' Panik machte sich breit, und Eleanor schoss hinaus und stellte sich einer der Jungfrauen in den Weg, die einen roten Schleier direkt auf ihren Kopf richtete. 'Wer seid ihr? Welche Hochzeit? Was ist hier los?

Unbeeindruckt von Eleanors verzweifelten Fragen blickten die Dienerinnen Matilda an und warteten auf Befehle. Matilda trat näher, ihre Stimme war tief und triefte vor spöttischer Süße. Eleanor, spar dir deinen Atem. Es hilft nichts, sich dumm zu stellen. Die Hochzeit ist beschlossene Sache. Papa hat gesagt, ob du willst oder nicht, du heiratest Bennett heute.

Bevor Eleanor etwas erwidern konnte, hielten ihr zwei der Dienstmädchen den Mund mit einem Tuch zu und brachten sie damit zum Schweigen.

Zehn Minuten später traf der Hochzeitszug am großen Eingang von Adams Manor ein.

Zwei kräftige Frauen hielten die sich wehrende Eleanor fest und zogen ihr den roten Schleier über den Kopf, während sie hinter Matilda in Richtung des wartenden Gefolges marschierten.

Seht euch das an, das ist Eleanors zukünftiger Ehemann - er sieht gar nicht so schlecht aus!

'Was nützt ein hübsches Gesicht, wenn er pleite und ungebildet ist? Er lebt in den Slums von Oldborough, und man sagt, er habe einen zwielichtigen Hintergrund. Er kann nicht einmal eingezogen werden! Was für ein Leben wird sie haben, wenn sie sich in diese Familie zwängt?'

Ich schätze, deshalb kämpft sie mit Händen und Füßen dagegen an...

In der High Society geht es hart auf hart. Jeder liebt es, jemanden aufzubauen, nur um ihn dann wieder zu zerstören. Einst die bewunderte Schönheit, war Eleanor nun Gegenstand grausamen Gelächters, und ihr Sturz in Ungnade machte alle neugierig auf die Show.

Als Matilda die Spötter um sie herum und das halb abgenutzte Fahrrad, das ihr Verlobter schob, beobachtete, wurde ihr Lächeln noch breiter. Wer hätte gedacht, dass Eleanor Adams, einst der Neid von Riverford, nichts weiter als eine Hochstaplerin war? Dazu verdammt, einen grobschlächtigen Mann aus der Unterschicht zu heiraten?

Eleanor, deine harte Zeit hat gerade erst begonnen", schien Matilda zu singen, während William Bennett Eleanors vergeblichen Kampf mit der Stirn verfolgte.
Sie hat nur einen Wutanfall", beruhigte Matilda ihn mit ihrer zuckersüßen und doch unheimlichen Stimme. Mach dir keine Sorgen, wir können die Zeremonie nicht verschieben. Lass sie mit mir fahren - nur für den Fall, dass es unschön wird.

Williams dunkle Augen verhärteten sich, als er sein Fahrrad wortlos umdrehte.

Matilda gab den beiden stämmigen Frauen ein Zeichen, Eleanor auf den Rücksitz ihres auffälligen Autos zu schieben - eine schimmernde karmesinrote Krone, die in krassem Gegensatz zur Situation stand.

Die Töchter der Gesellschaft stürmten in ihre jeweiligen Fahrzeuge, begierig darauf, Eleanors Demütigung mitzuerleben.

Nachdem die Tür zugefallen war, riss Matilda den Schleier von Eleanors Kopf.

Eleanor, benimm dich. Wenn du versuchst zu fliehen, werde ich jemanden schicken, der dich k.o. schlägt. Sie neigen dazu, hart zuzuschlagen, und ich kann nicht versprechen, dass sie dir nicht den Kopf einschlagen", spottete sie.

Eleanor begutachtete ihre Entführer - zwei bullige Frauen, die sie flankierten - und verfiel langsam in ein resigniertes Schweigen.

Matildas Genugtuung war mit Händen zu greifen, als sie das Tuch von Eleanors Mund löste, ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Triumph und Spott. Ich weiß, dass du auf William herabschaust, aber vergiss nicht, dass Dad sich sehr angestrengt hat, um dies zu ermöglichen. Wenn du ihn ablehnst, gibt es für dich nur noch viel schlimmere Optionen: ein alter Mann oder ein Witwer mit einer Krankheit. Denk darüber nach.'

Eleanor jedoch fühlte sich wie vom Blitz getroffen, als Matildas Worte ihren Nebel durchdrangen. William?

War das nicht der Name des bösartigen Antagonisten aus dem Liebesroman, den sie gelesen hatte, *Wiedergeboren in den Achtzigern: Die Herrschaft der verwöhnten Ehen*?

Plötzliche Erinnerungen überfluteten ihren Geist, als würde sie darin ertrinken.

Eleanor war nicht nur eine verirrte Seele; sie war irgendwie in die Seiten dieser unbedeutenden Erzählung geschlüpft. Aber statt der glamourösen Heldin war sie die gleichnamige intrigante Schurkin, die dem rechtmäßigen Hauptdarsteller alles verdorben hatte.

Diese falsche Erbin war das Ergebnis einer Verwechslung bei der Geburt, und als die Wahrheit ans Licht kam, hatte sie sich an das Haus ihrer Vormünder geklammert und sich verzweifelt mit der echten Erbin angelegt, bis diese sie in eine lieblose Ehe mit dem düsteren William warf, der in einem heruntergekommenen Viertel wohnte.

Und nach all dem Chaos? Die ursprüngliche Eleanor war untreu und wurde erwischt. Sie hatte niemanden, an den sie sich wenden konnte, und der Spott machte sie fertig, bevor sie ein jämmerliches Ende fand.

Doch was die ursprüngliche Eleanor nicht ahnte, war, dass der raue Mann, den sie verschmäht hatte, später aus der Asche auferstehen und ein eigenes Imperium aufbauen würde.

Eleanor sammelte sich, straffte die Schultern und schenkte der selbstgefälligen Matilda ein ruhiges Lächeln. Du sprichst einige gute Punkte an. Sicher, William mag nicht reich sein, aber er ist groß und gutaussehend, scheint bodenständig und bereit, hart zu arbeiten. An einem Mann wie ihm könnte ich eine Menge schätzen.

Matildas Augen verengten sich, Zweifel zeichneten ihre Züge.

Eleanor, ich würde dir raten, nicht auf dumme Gedanken zu kommen. Wenn du es wagst zu fliehen, sorge ich dafür, dass deine Stadtregistrierung zurück aufs Land verlegt wird. Sie können sich nicht vorstellen, wie schwierig es ist, sie in die Stadt zurückzubringen. Selbst wenn Sie es schaffen, werden Sie auf dem Land bleiben und die Vorteile der Stadt nicht nutzen können.'
Mach dir keine Sorgen. Ich habe nicht vor zu fliehen. Ich bin völlig pleite - ich kann nirgendwo hin.'

Es war eine ernüchternde Wahrheit. Eleanor war so lange verwöhnt worden, ohne Überlebenstalent, ohne einen einzigen Cent; draußen hätte sie im Moment keine Chance.

Mit einem Nicken von Matilda lösten die kräftigen Frauen schließlich ihren Griff um Eleanors Arme.

Eleanor rieb sich die wunden Handgelenke und blickte aus dem Fenster. Sie bemerkte die veraltete Infrastruktur, die Art, wie sich die Menschen kleideten - all das sprach Bände über den wirtschaftlichen Kampf.

Obwohl sie sich bedauerlicherweise im Leben eines Fremden wiederfand, festigte sich ihre Entschlossenheit. Das Leben war ein Geschenk, und sie würde jede Gelegenheit ergreifen, die sich ihr bot.

Kapitel 2

Die Hochzeitsszene: Anschuldigungen wegen Diebstahls

Die Luxuslimousine kam vor einer engen, heruntergekommenen Gasse zum Stehen.

Sie war zu eng, um hineinzufahren, und so wurde Eleanor Adams, deren roter Schleier frisch über ihren Kopf drapiert war, von zwei älteren Frauen aus dem Fahrzeug gehoben und hochgehalten. Als sie sich durch den engen Durchgang zwängten, drohte das abgenutzte Kopfsteinpflaster unter ihren Füßen die Brautjungfer bei jedem Fehltritt in den Schlamm zu stürzen.

Bevor sie in diese bizarre Geschichte hineingezogen wurde, war Eleanor die Tochter einer prominenten Familie gewesen, die an die Annehmlichkeiten und die Höflichkeit großer Ballsäle gewöhnt war. Diese baufällige Straße war für sie unerkennbar.

Ohne die Unterstützung ihrer beiden Begleiterinnen wäre sie sicherlich mehr als einmal gestolpert. Die wohlhabenden Damen, die hinter ihr herliefen, konnten ihre Verachtung nicht zurückhalten und hielten sich tatsächlich ihre Taschentücher vor die Nase, während sie sich durch den Dreck bewegten.

Ist dieser Ort überhaupt bewohnbar? Igitt, das ist ekelhaft - es riecht, als wäre hier etwas gestorben", bemerkte eine und rümpfte angewidert die Nase.

Haltet durch, wir sind nur für heute hier. Aber die arme Eleanor... sie wird hier ihr Leben lang festsitzen", mischte sich ein anderer ein und heuchelte Mitleid.

Bei dieser Bemerkung schwappte eine Welle morbider Freude durch die Gruppe, und der Gestank wurde plötzlich erträglich.

Nach einer gefühlten Ewigkeit, in der sie in den Dreck traten und zerbrochenen Fliesen ausweichen mussten, erreichten sie endlich ihr Ziel.

Mit dem Knistern von Feuerwerkskörpern, die in der Luft widerhallten, wurde Eleanors Schleier gelüftet und gab den Blick auf einen hochgewachsenen Mann in einem dunkelblauen Anzug frei.

Er sah auffallend gut aus, und als Eleanor ihren Hals reckte, um seinem Blick zu begegnen, spürte sie eine ungewohnte Wärme auf ihren Wangen. Seine Gesichtszüge waren klar definiert: sonnengegerbte Haut, stechende dunkle Augen und eine starke Kieferpartie, die ein raues, magnetisches Vertrauen ausstrahlte.

William Bennett - der Name rührte etwas in ihr auf, eine Mischung aus Frustration und Ehrfurcht. Wie konnte ihr Gegenüber an jemandem etwas auszusetzen haben, der aussah, als gehöre er auf das Cover eines Magazins?

Ihre Blicke trafen sich kurz, und während Eleanor von seiner physischen Präsenz überrascht war, war auch William überrascht. Angesichts von Eleanors berüchtigtem Ruf, Unfug zu treiben, hatte er erwartet, einen Troll als Ehefrau vorzufinden, doch hier war sie, ein Bild der Schönheit mit großen, funkelnden Augen, die sein eigenes Erstaunen in ihm zu reflektieren schienen.

Caleb Underwood, konzentriere dich auf das Spiel. Es ist an der Zeit, deinen Tribut zu zollen", drängte Williams älterer Bruder Richard und durchbrach die gespannte Stille.

Mit einer leichten Röte im Nacken wandte William seinen Blick ab und schritt zum Eingang, ohne Eleanor zu beachten, so dass sie sich hilflos fühlte.

Sieh dir nur diese Bruchbude an! Es ist schlimmer als jedes unserer Dienstbotenquartiere", spottete eine der Damen der Gesellschaft.

Vielleicht sollten wir Eleanor fragen, ob sie stattdessen für uns arbeiten möchte", schlug ein anderer mit einem schiefen Grinsen vor.

'Ich würde sie auf keinen Fall einstellen. Wir haben Ansprüche an unser Personal", kam die abweisende Antwort. Sie müsste sich nützlich machen, ihre Faulheit würde mich ruinieren.
Matilda Adams lauerte in der Nähe und erfreute sich an den Sticheleien der reichen Mädchen, während sie eine Fassade der Unschuld aufrechterhielt.

'Lasst uns hier nicht trödeln. Wir sind alle wegen der Hochzeit hier, warum also nicht die Festlichkeiten genießen? drängte Matilda und verbarg ihre Freude über Eleanors drohende Peinlichkeit.

Die Gruppe, deren kollektive Absichten alles andere als ehrenhaft waren, strömte nach drinnen und bereitete sich auf das vor, was ihrer Meinung nach ein Spektakel der Schande sein würde.

Hinter der erhöhten Schwelle lag ein kleiner Innenhof, in dem ein Tisch mit brennenden Kerzen, Süßigkeiten und gerahmten Fotos der Verstorbenen gedeckt war. Williams Eltern waren vor langer Zeit verstorben, und ihr Andenken wurde auf diese einfache Weise geehrt.

Verbeugt euch vor dem Himmel und der Erde, dann vor euren Eltern und zum Schluss vor euch selbst", wies der Zeremonienmeister an.

Eleanor, die noch immer unter dem Wirbelwind des Tages litt, tat es ihm gleich, und in ihrem Kopf drehte sich alles, als sie sich auf eine Hochzeit vorbereitete, die sie nicht kommen sah. Sie hatte noch nie ein Rendezvous gehabt und stand nun kurz davor, sich an einen völlig Fremden zu binden.

Sobald die Zeremonie beendet ist, wird das Brautpaar einen Toast auf die Gäste aussprechen", verkündete der Geistliche, während er Eleanor einen kleinen Tonbecher reichte. Ihr Herz raste, als sie auf den unberührten Alkohol darin starrte.

Inmitten des Lachens und der Struktur der Zeremonie lenkte ein klapperndes Geräusch Eleanors Aufmerksamkeit auf den Boden.

Dort, inmitten von Staub und Schmutz, glitzerte ein kühner goldener Armreif, der mit roten Edelsteinen besetzt war.

Wow, das ist ein schweres Stück! Der ist bestimmt mindestens zwei, drei Riesen wert", rief jemand aus.

'Wohl eher vier oder fünf! Sieh dir nur all die Rubine an!", fügte eine andere hinzu, die ihren Neid kaum verbergen konnte.

Ein Aufatmen hallte durch den Hof, leise Töne des Erstaunens erfüllten die Luft - dieses Schmuckstück war im Grunde ein Monatsgehalt für einen Durchschnittsmenschen, der einen Scheck für acht Jahre harte Arbeit ausstellen konnte.

Dann schnappte eine der Damen der Gesellschaft nach Luft. Warten Sie! Das ist das fehlende Armband von Mrs. Ethan Adams!

'Richtig! Es ist das gleiche! Ich erinnere mich!", mischte sich eine andere ein, und die Aufregung war deutlich in ihrer Stimme zu hören.

Wer ist Frau Ethan Adams?", fragte ein Neuankömmling, der versuchte, das Drama, das sich abspielte, zu verstehen.

Sie ist ein Neuankömmling mit guten Verbindungen. Ihre Familie handelt mit Importen, Sie kennen das ja", lautete die Erklärung.

Oh! Das macht Sinn. Aber wenn das ihr Armband ist, warum ist es dann hier?'

Jemand zeigte mit einem anklagenden Finger auf Eleanor. 'Ich habe gesehen, wie es ihr heruntergefallen ist! Es stammt definitiv von ihr.'

Ja, das habe ich auch gesehen - kein Zweifel", antwortete ein anderer.

Das Geflüster verwandelte sich in einen Chor von Anschuldigungen, von denen eine bösartiger war als die andere und Eleanor schnell als Diebin abstempelte.

Matilda trat zurück und beobachtete mit einem zufriedenen Grinsen auf den Lippen, wie sich ihre sorgfältig inszenierte Falle entfaltete.

Eleanor beobachtete die Verachtung, die in den auf sie gerichteten Blicken lag, sowie Matildas Gesichtsausdruck, der von gespielter Überraschung geprägt war. Es wurde klar: Dies war ein abgekartetes Spiel, um ihren Namen weiter zu beschmutzen.

Wenn sie ihren Namen heute nicht reinwaschen konnte, würde die Geschichte ihres Diebstahls in ganz Riverford widerhallen und sie ruinieren, bevor sie überhaupt angefangen hatte, sich in ihrem neuen Leben zurechtzufinden.
Aber Eleanor war keine Närrin, ganz im Gegensatz zu dem Bild, das die Menschen um sie herum von ihr erwarteten.

Ich möchte Sie daran erinnern, dass dies eine Gesellschaft ist, die vom Gesetz regiert wird, nicht vom Hörensagen. Solange ihr keine Beweise vorlegen könnt, haltet den Mund", erwiderte sie, ihr Tonfall war ruhig und befehlend. Oder ich werde Sie wegen Verleumdung verklagen und zusehen, wie jeder von Ihnen ins Gefängnis kommt.

Die fassungslose Stille, die daraufhin eintrat, sprach Bände, der Schock war in der zuvor so ausgelassenen Gruppe spürbar.

Matilda, die nicht bereit war, ihr Spiel so einfach aufzugeben, mischte sich ein: "Eleanor, wenn du Geld brauchst, kannst du jederzeit mit deinen Eltern sprechen. Ich wäre bereit, dir etwas von meinem Taschengeld zu leihen, wenn es nötig ist. Du solltest dir solche dummen Aktionen noch einmal überlegen.

Eleanor konnte ihre Belustigung nicht verbergen und zog eine Augenbraue zu Matilda hoch. 'Was für Aktionen genau? Ich bin etwas verwirrt.'

Matilda tat besorgt, als sie sich in der Menge umsah und einen besorgten Gesichtsausdruck annahm. Die Sache mit dem Armband sollten wir für später aufheben. Es ist keine gute Idee, jetzt darüber zu streiten; es könnte deinen Ruf ruinieren, hier und jetzt.

Eleanor brach fast in Gelächter aus. Hatte sie zu diesem Zeitpunkt noch einen Ruf zu retten?

Kapitel 3

Das ist mein Armband, nicht gestohlen.

Lassen Sie mich das Armband für den Moment nehmen. Nach der Hochzeit werden wir es Mrs. Ethan Adams zurückgeben und uns für die Verwechslung entschuldigen. Sie ist eine nachsichtige Frau; solange Sie sich aufrichtig entschuldigen, wird sie es verzeihen", schlug Matilda Adams vor und bückte sich, um das schimmernde Schmuckstück aufzuheben.

Bevor sie es erreichen konnte, schnappte sich Eleanor Adams das goldene Armband vom Boden, ließ es in der Sonne glänzen und präsentierte es den Schaulustigen.

Es war ein klobiges Ding, so dick wie ein Essstäbchen, kunstvoll gearbeitet und mit mehreren erbsengroßen Rubinen aus Taubenblut verziert, die verführerisch im Licht schimmerten.

Nach einem langen Moment der Bewunderung wandte sich Eleanor an die Mädchen, die sie auf die Herkunft des Armbands hingewiesen hatten. Ihr habt alle gesagt, dass ihr gesehen habt, wie es von meinem Handgelenk gefallen ist, stimmt's?

'Absolut, ich habe es deutlich gesehen.'

'Ich auch', antworteten mehrere Stimmen bestätigend.

Eleanor lächelte zufrieden. 'Großartig. Dann beanspruche ich dieses Armband als meins. Ich möchte nicht, dass später jemand auftaucht und behauptet, es gehöre ihm, stimmt's?

Die Gäste tauschten Blicke aus, einige unterdrückten ihr Lachen, als ihnen die Absurdität der Situation bewusst wurde. Die Absurdität von Eleanors Erklärung hing schwer in der Luft. War ihr nicht klar, was das bedeutete? Wollte sie wirklich vor allen Anwesenden das Diebesgut für sich beanspruchen?

Richard Bennett, der Bräutigam, konnte kaum stillsitzen. Die Hochzeit stand kurz vor dem Abschluss, doch das Chaos drohte, alles zu zerstören. Seine Schwägerin machte aus der Sache ein Spektakel. Ein Diebstahl ohne das geringste Feingefühl, eine Ertappung in der Öffentlichkeit - das hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, den die Familie nie verwinden würde.

Richard, normalerweise die Autorität in der Familie, warf seinem Bruder William einen Blick zu. Die unausgesprochene Botschaft war klar: Finde es heraus, und zwar schnell.

William war jedoch zu abgelenkt. Er stand am anderen Ende des Raumes und war von Eleanor fasziniert. Es kursierten Gerüchte, sie sei eine "falsche Aristokratin" - dümmlich und unausstehlich. Doch in diesem Moment konnte er nicht anders, als ihre Ruhe und ihren scharfen Verstand zu bewundern. Was spielte sie hier für ein Spiel?

Als Matilda hörte, wie Eleanor das Armband einforderte, brach sie fast in Gelächter aus. Der Idiot hat sich gerade verraten!

'Oh, Eleanor, du gibst also zu, dass du es gestohlen hast?

Eleanor wackelte theatralisch mit dem Ohr, ihre großen mandelförmigen Augen weiteten sich vor gespielter Überraschung. Du siehst wirklich jung aus, ist es nicht ein bisschen krass zu sagen, ich gebe einen Diebstahl zu? Ich würde sagen, du bist eher dreißig, wenn man bedenkt, wie blass deine Haut aussieht.

Matildas Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. Sie waren im gleichen Alter - beide knapp über achtzehn. Wie um alles in der Welt konnte Eleanor so ein Urteil fällen?

Wenn Eleanor wüsste, was Matilda wirklich dachte, würde sie vor Empörung aufschreien - das war völlig unwahr! Die Jahre auf dem Land, ohne moderne Pflege, hatten Matildas Teint stumpf und rau werden lassen. Wenn überhaupt, dann war es Eleanors Schönheit, die in krassem Gegensatz dazu stand.

Matilda gab vor, verletzt zu sein, und spielte das Opfer. Aber Eleanor, du hast doch gerade gesagt, dass der Armreif dir gehört!

'Ja', zuckte Eleanor mit den Schultern, 'ich habe gesagt, dass es mir gehört, aber nie behauptet, dass ich es gestohlen habe.'
Matilda zeigte anklagend auf das Armband in Eleanors Griff. 'Aber das gehört doch offensichtlich Mrs. Ethan Adams! Du warst bei der Gala, als sie es trug, erinnerst du dich? Am Ende des Abends war es verschwunden, gleich nachdem du dich vorzeitig aus dem Staub gemacht hattest, weil du dich 'nicht wohl fühltest'. Die anderen können das bestätigen!'

Mehrere Mädchen nickten unisono, um Matildas Behauptung zu bestätigen.

Eleanor beugte sich mit hochgezogenen Augenbrauen vor. 'Na und? Nur weil du behauptest, es sei von Mrs. Adams, ohne Beweise zu haben, ist es noch lange nicht wahr.'

Er ist mit sechs Rubinen verziert, und ihre Initialen sind auf der Innenseite des Ringes in eleganter Schrift eingraviert. Wie können Sie das leugnen?

Eleanor legte den Kopf schief, ihr Blick war spielerisch. Nun, Sie scheinen alles zu wissen - waren Sie vielleicht im Juweliergeschäft und haben es nicht erwähnt?

Matilda warf ihr einen bösen Blick zu und verlor die Fassung. Ethans Frau hat auf jeden Fall davon gesprochen, es als Verlobungsgeschenk zu bekommen! Du hast die Party früh verlassen, nur wenige Minuten bevor es verschwunden ist!

'Ah, ich verstehe.' Eleanor grinste: "Aber ich kann dir versichern, dass dies nicht das Armband ist, das sie verloren hat.

Matildas Gesichtsausdruck veränderte sich zu übertriebener Verzweiflung. Oh, liebe Eleanor, jeder macht mal Fehler. Gib es doch einfach zu, die Beweise sprechen gegen dich!'

Fehler einzugestehen ist edel, sicher", erwiderte Eleanor und zeigte ihre Handfläche, auf der das goldene Armband auf ihrer blassen Haut funkelte. Aber warum sollte ich das Eigentum an etwas übernehmen, das ich nicht gestohlen habe?

Lässig hielt sie es hoch und ließ das Glitzern Bände sprechen.

'Das kann doch nicht das Armband von Mrs. Adams sein!', keuchte ein Mädchen.

'Wie kannst du das wissen?'

Matilda erwähnte bereits, dass das von Mrs. Adams sechs Rubine hatte, aber sieh dir das an - es hat sieben!

'Unmöglich.'

Matilda sprang vor, riss Eleanor das Armband aus den Händen und zählte verzweifelt. Eins, zwei, drei ... nein, nein, nein. Es waren tatsächlich sieben Rubine!

Das konnte nicht sein. Sie hatte es persönlich an Eleanors Handgelenk gesteckt. Wie konnte er sich verändert haben?

'Sind Sie sicher? Brauchst du eine zweite Meinung? stichelte Eleanor, deren Selbstvertrauen noch heller leuchtete als das Armband.

Matilda blickte verwirrt in Eleanors unschuldige Augen. 'Was zum Teufel hast du getan?'

Eleanor täuschte einen Schock vor. 'Ich weiß nicht, wovon du sprichst! Das ist ganz einfach. Ich habe es auf dem Boden gefunden, wie jeder andere auch.'

Matilda richtete sich auf, das Armband schimmerte bedrohlich in ihrem Griff. 'Es sollten sechs sein!'

Oh, komm schon", hauchte Eleanor, deren Gesicht sich plötzlich vor Rührung verfinsterte. Tränen sammelten sich in ihren Augen und liefen ihr über die Wangen.

Die Menge wurde still. Es hatte etwas herzzerreißend Schönes an sich, wie sie leise weinte, ein widersprüchliches Bild von zarter Stärke.

In der Nacht der Gala bin ich nicht früher gegangen, weil ich mich unwohl fühlte. Ich wurde in den See gestoßen! Ich war bis auf die Knochen durchnässt. Ich schwöre, ich habe nichts gestohlen! Dieses Armband habe ich von meinen eigenen Ersparnissen gekauft, es war für den Geburtstag meiner Mutter bestimmt. Ein kleines Dankeschön nach achtzehn Jahren der Pflege.

Matilda, ich weiß, du nimmst mir übel, dass ich dein Leben beansprucht habe, und ich verstehe deine Frustration. Ich wollte mich nie in deine Erzählung einmischen. Ich hatte gehofft, es wieder gut zu machen, indem ich Abstand halte, aber ich kann nicht anders, als zu fragen, warum du mich weiterhin verfolgst?

Kapitel 4

**Der Pfad des Lotus**

Es gibt ein altes Sprichwort: Wenn du den Weg des Lotus beschreitest, kann der Lotus nirgendwo hin.

Matilda Adams hätte nie gedacht, dass die Person, die sie so oft manipuliert und verleumdet hat, den Spieß umdrehen würde. Eleanor Adams hatte ihre Taktik gut gelernt, und nun richtete sie sie direkt auf Matilda.

In Matilda brodelte die Wut; sie schnauzte: "Du lügst. Wenn dich jemand wirklich ins Wasser stoßen würde, würdest du dann einfach ruhig weggehen?"

Selbst wenn sie zu den Menschen gehörten, die sich viel gefallen lassen, würde es auf jeden Fall eine Erklärung erfordern, wenn sie ohne Grund in den See gestoßen würden.

Der Raum war voller neugieriger Augen, die Eleanor misstrauisch beäugten. Offensichtlich bezweifelten sie den Wahrheitsgehalt ihrer früheren Behauptungen.

Eleanor, der die Tränen über die Wangen liefen wie Regentropfen auf einem verwelkten Blütenblatt, schluchzte: "Ich habe nichts gesagt, weil die, die mich geschubst haben, deine Freunde waren. Sie sagten, sie wollten dir nur helfen. Wenn ich wie eine durchnässte Ratte zu Grace Carter gegangen wäre und nach einer Erklärung gesucht hätte, wäre das peinlich gewesen und hätte den ganzen Abend ruiniert."

Eleanors Schluchzen verstummte nur kurz: "Und sie würden es abstreiten und sagen, ich hätte sie nur reinlegen wollen und wäre selbst reingesprungen. Das ist nicht das erste Mal, dass so etwas passiert ist. Ich habe meine Lektion auf die harte Tour gelernt. Ich hielt es für das Beste, mich dieses Mal zurückzuhalten, um weiteren Klatsch zu vermeiden."

Jeder hatte die Gerüchte über die Familie Adams gehört, dass die falsche Tochter eine verwöhnte Göre und die wahre Tochter gutmütig und höflich war. Aber was sie sahen, war eine ganz andere Geschichte.

Es war klar, dass die echte Tochter und ihre Verbündeten die Schwindlerin schikanierten und es wagten, sie vor aller Augen des Diebstahls zu beschuldigen. Stellen Sie sich vor, wie viel schlimmer sie es zu Hause machen würden, wo niemand ihre Tyrannei sehen kann.

Als sich das Blatt wendete, begannen die Gäste, sich auf Eleanors Seite zu stellen, ihr ihr Mitgefühl anzubieten und Matilda verächtliche Blicke zuzuwerfen. Selbst die Debütantinnen konnten ihre Verachtung für Matilda nicht verbergen. Obwohl sie sich über Eleanors Verlegenheit amüsierten, empfanden sie keine Sympathie für Matilda, die ihnen wie ein Eindringling in ihrer Welt erschien.

Matilda merkte schnell, dass sie nicht weiterkam. Wenn sie weiter auf das Armband pochte, würde sie sich nur ein noch tieferes Loch graben.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, sich spontan anzupassen, und ein Ausdruck von Schuldgefühlen überzog ihr Gesicht. 'Ich hatte keine Ahnung, Eleanor. Sie haben nie etwas zu mir gesagt. Als ich das Armband sah, dachte ich, du hättest gerade wieder denselben Fehler gemacht. Das ist alles meine Schuld, ich hätte mich klarer ausdrücken müssen. Es tut mir leid.

Eine Entschuldigung wäre vielleicht angebracht gewesen, aber die Formulierung "denselben Fehler noch einmal gemacht" war pikant.

Eleanors scharfe Erwiderung kam mit einem Kopfschütteln. Es ist in Ordnung; ich bin inzwischen daran gewöhnt. Ist ja nicht so, als wäre es das erste Mal."

Oh, da haben wir's. Eine Einladung zur gegenseitigen Zerstörung.

Nicht gewillt, aufzugeben, griff Matilda noch einmal nach dem Armband und war fasziniert. Es war ähnlich gestaltet wie das von Grace Carter, von einem Meisterjuwelier gefertigt, mit Rubinen, die so lebhaft geschliffen waren, dass sie vor Leben zu pulsieren schienen. Es gab keinen Vergleich zu irgendetwas, das in Riverford hergestellt wurde. Eleanor, dieser Armreif ist selten. Aus welcher Boutique hast du es?
Ich habe es von einem Cousin in Übersee", schoss Eleanor zurück und unterbrach Matilda mitten im Satz.

Aber Matilda fuhr fort: "Sagtest du nicht, in Graces Armband sei das Zeichen für 'Song' eingraviert? Ich sehe, dass deines auch eine Gravur hat, aber... nicht diese.

Eleanors Beispiel folgend, warf Matilda einen Blick auf die Innenseite des Armbands und entdeckte die zart eingravierten Buchstaben Y&M.

Ohne zu ahnen, dass sie wieder einmal abgelenkt worden war, nahm Matilda die Ablenkung in sich auf. Hattest du nicht erwähnt, dass du es deiner Mutter schenken wolltest? Warum ist ihr Name nicht eingraviert?'

'Weil ich es gebraucht gekauft habe. Ich werde nur die Gravur ändern lassen, damit später der Name meiner Mutter draufsteht", erklärte Eleanor schlicht und einfach.

In diesem Moment war Matilda wie erstarrt, der Stachel der Niederlage saß tief. Widerwillig gab sie das Armband an Eleanor zurück.

Richard Bennett, der die Luftverschiebung spürte, gab dem Zeremonienmeister ein Zeichen, zu den letzten Schritten der Zeremonie überzugehen.

Matilda hatte Eleanor des Diebstahls bezichtigen wollen, sich aber stattdessen selbst in den Fuß geschossen. Da sie erkannte, dass es keinen Sinn hatte, in der Nähe zu bleiben, während eine Gewitterwolke über ihr schwebte, entfernte sie sich von Bennett Hold.

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Im Quartier des neuen Paares ertönte Gelächter, als zwei fröhliche Matronen dekorative Seide auf dem Bett arrangierten.

Legt das Bett richtig, schickt den Segen für eine große Familie!

'Wünscht euch Jungen und Mädchen!'

'Mögest du doppeltes Glück haben, immerwährendes Glück!'

'Möge das Paar das Glück der Ehe genießen!'

Während sie die Segenssprüche rezitierten, warfen sie zur Feier des Tages Datteln und Erdnüsse auf das Bett.

Als sie fertig waren, wandten sich die Matronen strahlend an Eleanor: "Liebes, das Bett ist fertig! Auf die Liebe und eine baldige Familie für dich und deinen Mann!

Eleanor errötete und murmelte: "Danke.

Sie versuchte, ihren Blicken zu begegnen, aber es lag Unbehagen in der Luft, bis eine lebhafte Freundin das Eis brach: "Sieht aus, als wäre unsere Braut so nervös, dass sie sogar vergessen hat, ihre Venmo-Zahlung zu schicken!

Eleanors Augen weiteten sich. Ach ja, Venmo-Zahlung...

'Äh, ich habe die Zahlung nicht dabei...', stammelte sie.

Ihre Erklärung erweckte keinen Verdacht; schließlich macht sich jemand, der ein goldenes Armband kauft, wohl kaum Gedanken über ein paar Dollar.

Dann meldete sich jemand zu Wort und fragte, wer es habe. Während sie den Mund öffnete, um zu antworten, meldete sich eine Frau in den Dreißigern: "Ich habe es, keine Sorge! Ich war nur so aufgeregt, dass ich es vergessen habe.

Nachdem die Venmo-Zahlung und die Hochzeitsleckereien verteilt waren, strömte die Menge zum Bankett hinaus und ließ nur Eleanor und Grace Carter im Raum zurück.

Grace beäugte die übrig gebliebenen Leckereien in der Tüte und ärgerte sich darüber, wie wenig übrig geblieben war. "Diese Leute können wirklich konsumieren, nicht wahr? Zwei Pfund Süßigkeiten, und wir haben kaum noch ein halbes Pfund übrig!"

Sie schnürte die Tüte zu und wandte sich an Eleanor. 'Hey, mach mal eine Pause. Ich gehe raus und sehe nach den Kindern.'

Eleanor nickte stumm.

Als Grace mit den restlichen Schmuckstücken gegangen war, schloss Eleanor die Tür mit einem Klicken und verriegelte sie fest. Ihr Herz raste, als sie ihre Handfläche weit öffnete.

Mit einem Flackern der Absicht bildete sich ein glitzernder Wassertropfen in ihrer Handfläche und löste sich dann in Luft auf.
Wer hätte gedacht, dass ihre kleine göttliche Quelle ihr in dieses Leben folgen würde?

Freude breitete sich auf Eleanors Gesicht aus.

In ihrem früheren Leben wurde sie gebrechlich geboren und war dazu bestimmt, jung zu sterben. Ein Meister sagte ihr einst, dass sie ihren zehnten Geburtstag nicht erleben würde, und so schenkte ihr ihre Familie zum Schutz einen uralten Jade-Anhänger.

Als sie fünf Jahre alt war, tropfte durch einen kleinen Unfall ihr Blut auf den Anhänger und erweckte den Quellgeist in ihr.

Dank dieses verzauberten Wassers trotzte sie allen Widrigkeiten und lebte bis zu ihrem zwanzigsten Lebensjahr. Abgesehen von ihren Schutzkräften war die Quelle ein kleiner Lagerraum - nicht viel größer als ein Schlafzimmer -, in dem sie all die Schätze aufbewahrte, die sie in ihrem früheren Leben gesammelt hatte.

Der goldene Armreif, der heute Abend einen solchen Riss verursacht hatte, war eines dieser versteckten Juwelen, das sie in dem Moment ausgetauscht hatte, als sie es bei ihrer Suche entdeckte.

Wenn Matilda nur besser aufgepasst hätte, wäre ihr klar geworden, dass Y&M nur eine clevere Abkürzung für Eleanors Namen war.

Kapitel 5

Konzentrieren Sie sich später einfach darauf, Ihr Leben mit ihr zu leben.

Eleanor Adams spürte ein Aufflackern der Gedanken, und plötzlich erschienen zwei goldene, mit Rubinen besetzte Armreifen in ihren Händen.

Sie verglich ihren eigenen Armreif mit dem, den Matilda Adams benutzt hatte, um sie einzurahmen. Die Formen waren fast identisch, nur die Muster und die Anzahl der Rubine unterschieden sich. Genau aus diesem Grund hatte sie unbemerkt bleiben können.

Klopf, klopf.

Als sie das leise Klopfen an der Tür hörte, steckte Eleanor den Armreif schnell in ihre Tasche.

Sie öffnete die Tür und sah William Bennett, den Bräutigam, mit einem Tablett voller Essen vor sich stehen. Er sah aus, als wolle er ihr eine Mahlzeit servieren.

Ich bin nicht hungrig", sagte sie und versperrte ihm den Weg.

William hob eine Augenbraue, seine Stimme war tief und fest. 'Sind Sie sicher?'

Eleanor schüttelte den Kopf und trat zur Seite, um ihn einzulassen. Er stellte das Essen auf den Holztisch und ließ seinen Blick einen Moment lang auf den verstreuten Erdnüssen und Datteln auf dem Bett verweilen, bevor er sich ihr zuwandte.

Ich wusste nicht, was du magst, also habe ich einfach von allem ein bisschen genommen.

Oh, danke", murmelte sie und fühlte sich unbehaglich vor dem Mann, den sie gerade geheiratet hatte.

William bemerkte ihr Unbehagen und hielt sich nicht lange auf.

Obwohl sie hungrig war, sah das Essen nicht gerade ansprechend aus - fade, fettig und unappetitlich. Eleanor schaffte es, ein paar Bissen von dem Grünzeug zu nehmen, bevor sie ihre Stäbchen weglegte.

Gerade als sie sich ein paar Erdnüsse und Datteln vom Bett nehmen wollte, wurde sie durch ein weiteres Klopfen unterbrochen. Dieses Mal war es zaghaft, fast schwach.

Neugierig öffnete sie die Tür und fand zunächst nichts, doch dann ertönte eine kleine Stimme von unten.

Tantchen?

Eleanor blickte nach unten und sah ein kleines Mädchen, kaum größer als ihr Knie, das mit zitternden Händen eine Schale mit Tee umklammerte, die glasigen schwarzen Augen vor Schüchternheit geweitet.

Sie ging in die Hocke und nahm die Schale vorsichtig entgegen. Du hast das für mich mitgebracht?

Mm-hm.

"Wie heißt du?

Isabelle Bennett.

'Ah, Isabelle! Was für ein schöner Name!' Eleanor lächelte und bemerkte, wie das Gesicht des kleinen Mädchens vor Stolz errötete. Isabelle deutete auf die Schale mit dem Tee und flüsterte: "Onkel hat ihn dir geschenkt.

Eleanor trank nicht sofort, sondern ließ Isabelle herein und schloss die Tür hinter ihnen.

Sie kramte nach etwas Süßem, das sie dem Mädchen geben konnte, fand aber nichts Brauchbares in der neuen Wohnung. Resigniert reichte sie Isabelle ein paar Erdnüsse und Datteln von ihrem Bett.

Zuerst zögerte Isabelle, aber Eleanor stopfte sie spielerisch in Isabelles Tasche, und das Mädchen murmelte schließlich ein schüchternes "Danke".

Während Isabelle eine Erdnuss schälte, ließ Eleanor diskret ein paar Tropfen ihres speziellen Wassers in die Teeschale fallen.

Es war immer klug, vorsichtig zu sein; das Wasser hatte stärkende Eigenschaften und konnte entgiften.

Wie alt sind Sie eigentlich? fragte Eleanor und nippte an ihrem Tee.

Sechs", antwortete Isabelle.

'Gehst du schon zur Schule?'

Isabell schüttelte den Kopf.

Trotz ihres jungen Alters war das kleine Mädchen bemerkenswert gefasst, und bald hatte Eleanor einen guten Überblick über die Dynamik der Familie Bennett.

Es stellte sich heraus, dass Isabelles Eltern verstorben waren und nur sie und ihre beiden Onkel, William und Richard Bennett, übrig geblieben waren. Die Frau, die zuvor die Hochzeitsbonbons verteilt hatte, war Richards Frau, und Isabelle hatte einen kleinen Bruder, der erst viereinhalb Jahre alt war.
Eleanor war beeindruckt, dass Isabelle so höflich war - sie legte die Erdnussschalen und Dattelkerne sorgfältig auf den Tisch, anstatt überall Unordnung zu machen. Trotz ihrer früheren Verachtung für Grace Carter wegen der Bezahlung und der Hochzeitssüßigkeiten konnte Eleanor nicht umhin, jetzt eine wachsende Zuneigung für sie zu empfinden.

Wenn Grace eine so fürsorgliche Tochter großgezogen hatte, musste sie selbst ein anständiger Mensch sein.

-

Als die Sonne unterzugehen begann, verließen die Gäste das Haus. Die Bennett-Brüder räumten mit Hilfe von freundlichen Nachbarn schnell die Überreste der Feier auf.

Richard holte seine vorbereitete Venmo-Zahlung und ein paar süße Leckereien heraus und bedankte sich bei allen, die beim Aufräumen geholfen hatten.

Als er zurückkam, fand er George Dawson, der sich angeregt mit William unterhielt. '...Ethan Adams' Sekretärin kam persönlich vorbei und gab uns achthundert Dollar und zweihundert Pfund Rationskarten. Vielen Dank, Mann!'

Nachdem George gegangen war, wandte sich Richard mit schuldbewusstem Blick an William.

'Will, es tut mir leid... wegen allem.'

William gab Richard einen beruhigenden Klaps auf die Schulter und unterbrach ihn. 'Es ist jetzt alles geklärt. Es ist nichts passiert.'

Richard rieb sich das Gesicht, die Frustration stand ihm ins Gesicht geschrieben. Ich erinnere mich an die Freundlichkeit der Dawsons während der ganzen Zeit. Als unsere Eltern gestorben sind, haben uns die Gläubiger an die Tür geklopft. Es gab kaum etwas zu essen. Wenn George uns nicht diesen Korb mit Süßkartoffeln gebracht hätte, wären wir vielleicht verhungert."

Da George nun krank war und nicht mehr arbeiten konnte, war es ein Problem, seine gesamte Familie zu ernähren. George hatte Richard um Hilfe gebeten, Henry Dawson einen Job zu besorgen, und Richard konnte nicht nein sagen.

Wir sollten den Dawsons auf jeden Fall helfen, aber das nächste Mal sollten wir das vorher besprechen", sagte William entschieden.

Richard nickte schnell. 'Ich verstehe. Ich werde die Dinge nicht wieder selbst in die Hand nehmen.

Die Heirat zwischen William und Eleanor war wegen der Situation von Henry Dawson zustande gekommen.

William war ein kleiner Bauunternehmer, der ein Dutzend Arbeiter beschäftigte und derzeit ein Projekt auf dem Adams Estate leitete. Es gab Regeln für die Einstellung von Arbeitern, die besagten, dass sie mindestens sechzehn Jahre alt sein mussten.

Henry, der erst fünfzehn war, hatte behauptet, sechzehn zu sein, damit er eingestellt werden konnte. Leider kam es kurz nach Beginn der Arbeiten zu einem Einsturz, bei dem er schwer verletzt wurde.

Die mit der Abwicklung des Unfalls beauftragte Firma entdeckte Henrys wahres Alter und stellte fest, dass sie ihn illegal eingestellt hatte. Dies bedeutete, dass er keine Entschädigung erhielt und William zu hohen Geldstrafen verurteilt wurde.

In seiner Geldnot blieb William nichts anderes übrig, als sich an den Chef der Firma, Ethan Adams, zu wenden, um seinen Fall vorzutragen. Ethan machte sich derweil Sorgen um Eleanor und sah dies als Chance an.

Am Ende wurde ein Kompromiss geschlossen: William würde Eleanor heiraten, und im Gegenzug würde Ethan auf jegliche Strafe für den Verstoß verzichten.

William, ich glaube nicht, dass dieses Adams-Mädchen so unvernünftig ist, wie die Leute sagen. Jetzt, wo du sie nach Hause gebracht hast, solltest du dich darauf konzentrieren, ein Leben mit ihr aufzubauen. Frauen haben alle ihre Macken, es ist eigentlich egal, wen man heiratet. Außerdem ist sie ziemlich hübsch und gebildet - das klingt für mich nach einem guten Geschäft.
Als er an Eleanors markante Gesichtszüge zurückdachte, nickte William nachdenklich. Ich verstehe, Bruder, mach dir keine Sorgen.

'In Ordnung, es ist schon spät. Du solltest dich waschen und dich nach einem langen Tag etwas ausruhen.

-

Mit Isabelles Gesellschaft und ihrer spielerischen Art verging die Zeit wie im Fluge, und bald tauchte die Sonne unter den Horizont.

Isabelle", rief Richards Stimme aus dem anderen Zimmer.

Isabelle sprang von ihrem Platz auf. 'Tantchen! Papa ruft nach mir!'

'Okay, geh schon', sagte Eleanor.

Isabelle zögerte, ihre glasigen grünen Augen blickten auf die Erdnussschalen auf dem Tisch.

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