Tra amore e oblio

Capitolo 1

Era notte fonda quando la jeep militare si fermò davanti ai cancelli di Eldridge Manor, i cui fari proiettavano ombre inquietanti sul prato curato. Eleanor Hartford scese dal veicolo e salutò di scatto l'autista prima di dirigersi verso l'imponente porta d'ingresso.

Quando si aprì, fu accolta da Lydia Montgomery, la governante. "Signora, è tornata".

La presenza di Lydia le ricordò l'uomo che aveva dentro, quello che Eleanor aveva desiderato e temuto di vedere. Un'ondata di ansia la investì. Se domani non fosse stato il compleanno di Gerald Eldridge, non avrebbe osato tornare.

Sì", rispose Eleanor, con voce più ferma di quanto non si sentisse, mentre attraversava i corridoi verso le scale.

Il bagliore della luce faceva capolino dalle fessure della porta della camera da letto. In piedi sulla soglia, sentì il sudore accumularsi all'altezza della schiena e il cuore battere all'impazzata.

Con una rapida rotazione, aprì la porta, facendo appello a ogni grammo di coraggio. Arthur Eldridge era seduto sul bordo del letto, vestito con una vestaglia larga, fresco di doccia, con le mani giunte davanti a sé. Il suo petto era esposto, i muscoli definiti e seducenti nella luce soffusa...

Sei mesi di distanza e lui sembrava ancora il soldato carismatico che lei ricordava.

"Ancora sveglia?", riuscì a dire, forzando un tono disinvolto nella voce, anche se dentro di sé tremava.

Arthur rimase in silenzio, con lo sguardo impassibile. La freddezza con cui la guardava non faceva che amplificare la tensione nella stanza.

Espirando lentamente, Eleanor si voltò verso l'armadio, con il cuore che le batteva forte. Afferrò la sua biancheria da letto, desiderosa di calore e comfort, pronta a lavare via la stanchezza della giornata. Ma mentre si avvicinava alla maniglia della porta, lo sentì avanzare.

Prima che lei potesse reagire, lui la sbatté contro la parete accanto all'ingresso del bagno. La forza del colpo le fece uscire il respiro dai polmoni, lasciandola stordita mentre lui colmava la distanza, catturando le sue labbra con un bacio travolgente...

Era passione? Punizione? Non riusciva a capirlo, solo che il dolore fioriva nel punto in cui la bocca di lui incontrava la sua.

La sua energia aggressiva la inghiottì completamente.

Tutti i baci tra coppie sposate erano così?

Eleanor si contorse, cercando di allontanarlo, ma lui le bloccò le mani al muro, con una presa ferrea che la lasciò senza fiato.

Mm...

I baci di Arthur erano feroci, e si estendevano dalle labbra di lei fino al collo, seppellendo il viso contro la clavicola come un animale che rivendica il proprio territorio.

Rendendosi conto della direzione che stavano prendendo le cose, il terrore la invase. Arthur! Ti prego, non farlo!".

Lui la ignorò, mordendo con i denti il tessuto della sua camicia verde oliva e strappando i bottoni con un'intensità feroce. Quando la camicia si aprì, rivelando la pelle non toccata dal sole, sentì l'esposizione arrossarle il viso.

Il ritegno di cui aveva dato prova si incrinò del tutto.

La paura le attanagliò il cuore mentre la consapevolezza si faceva strada. Non era così che aveva immaginato la loro riunione. Anche se erano sposati, questo era troppo, troppo presto.

Arthur, ho capito, ho fatto un casino! Ma... ti prego, non farlo. Ho paura!
Fece una pausa, l'energia feroce si affievolì per un attimo, la sorpresa gli tremolò negli occhi. 'Spaventato? Sai cos'è la paura? Sei stato via centonovantanove giorni e hai deciso di tornare?".

Eleanor sbatté le palpebre, sconvolta dallo shock: un uomo così spesso indifferente ora era pieno di preoccupazioni. Aveva davvero tenuto il conto dei giorni?

Arthur la strinse a sé, rimproverandola come un padre che rimprovera un bambino imprudente. Non potevi dirmi dove stavi andando? Quel posto dove sei scappato? Non hai mai pensato a me?".

Non aveva voluto una moglie solo per perderla nel pericolo.

Ma la profondità della sua rabbia, mista a preoccupazione, si insinuò nel suo cuore come melassa. Sì, era fuggita. Sì, era stata imprudente. Ma non si era aspettata questo livello di emozioni nella sua risposta, né il tumulto che ne sarebbe derivato.

Aveva pensato che lui avrebbe voltato pagina, che non gli sarebbe importato. Eppure eccolo qui, crudo ed esposto mentre la stringeva a sé, mentre il loro conflitto crescente colmava il vuoto della separazione e dell'incomprensione.

Eleanor non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che, tornando, non avesse semplicemente varcato una soglia del maniero, ma una linea più profonda all'interno di entrambi.

Capitolo 2

Erano passate due settimane dal terremoto ed Eleanor Hartford non riusciva a scrollarsi di dosso il ricordo ossessivo delle conseguenze. Non sapeva come fosse riuscita a sopravvivere, finché non si ritrovò a contare i nomi sulla lista delle vittime. Le si strinse il cuore: non vide il suo.

Sdraiata sul letto, Eleanor rimase in silenzio mentre Arthur Eldridge incombeva su di lei, con il suo corpo che la immobilizzava. Provò un misto di gratitudine e paura. Arthur Eldridge, lasciami andare!", chiese, con voce ferma nonostante l'inquietante vicinanza della sua struttura.

L'intensità di Arthur la avvolse come una morsa, ricordandole quanto si sentisse impotente in sua presenza.

Il loro primo incontro era stato un errore da ubriachi, un'accozzaglia di mani tremanti e parole confuse che si era trasformata in qualcosa di completamente diverso. Non aveva intenzione di ripetere l'errore.

Ma le sue proteste non ebbero alcun effetto su Arthur. Nei mesi in cui erano stati lontani, la sua ossessione era cresciuta, trasformando il suo affetto in qualcosa di più oscuro.

Con deliberata lentezza, le lunghe dita di Arthur strattonarono la spallina del top. Il suo sguardo era freddo, ma sotto quella fermezza si nascondeva una disperazione frenetica che lei non riusciva a comprendere.

Non avrebbe mai capito quanto fosse essenziale per lui.

Smettila! Se non mi lasci andare, giuro che domani vado dal nonno e chiedo il divorzio!".

Divorzio? La sua reazione fu inaspettatamente focosa e lo spinse ancora di più in un fervore sconsiderato. L'aveva viziata fin dalla loro unione e ora intendeva ricordarle a chi apparteneva veramente Eleanor Hartford.

Dolore.

Era tutto ciò che Eleanor sentiva quando lui irrompeva nel suo mondo. In gioventù, quando lui era stato il suo mentore al campo di addestramento, lei aveva pensato che la sua punizione più dura fosse quella di farle fare cinquanta giri di campo. Non sapeva che questo momento avrebbe superato tutto ciò.

Il tempo si dilatava finché, quando finalmente smise di sperare nella pietà, questa arrivò. Il silenzio spietato che riempiva la stanza era palpabile.

Eleanor si scosse dalla nebbia della sua presenza, ricordando che doveva farsi una doccia. I resti appiccicosi del loro incontro si aggrappavano alla sua pelle, facendola rabbrividire. Si alzò a sedere, si buttò addosso una camicia e disse: "Hai infranto il nostro accordo. Divorziamo!".

Il loro matrimonio era stato accompagnato dalla promessa che lui non l'avrebbe toccata, ma ora aveva superato completamente quel limite.

Arthur rimase immobile sul letto, guardandola ritirarsi in bagno con quello sguardo agghiacciante e distaccato.

Lei era diversa da chiunque avesse mai incontrato, mostrava una calma che lo innervosiva mentre ricordava il loro patto iniziale. Eppure Eleanor non si rendeva conto che dal giorno del loro matrimonio era stata legata a lui, un legame al quale non le avrebbe mai permesso di sottrarsi.

Nel bagno, immersa nel vapore, lavò via le prove del loro incontro, anche se i segni che lui le aveva lasciato sulla pelle l'avrebbero perseguitata ancora a lungo.

Un forte tonfo - una porta che sbatte fuori - annunciò l'assenza di Arthur, che probabilmente stava tornando dalla sua amata. Lei si era abituata a questo ritmo fugace del suo andirivieni.

Guardandosi allo specchio, il pensiero di Eleanor andò all'uomo per cui avrebbe dovuto struggersi, Derek Whitaker. Invece, fu il volto di Arthur a riempire la sua mente. Non poté fare a meno di pensare che stava perdendo la testa.
Non sapeva che nemmeno il matrimonio l'avrebbe reclamato veramente?

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La mattina dopo Eleanor si svegliò presto e decise di raggiungere Gerald Eldridge per la colazione. Non c'era traccia di Arthur o Lydia Montgomery.

"Arthur non è sceso con te?". Chiese Gerald, rompendo il silenzio.

Eleanor sentì il calore salire sulle guance e l'imbarazzo aggrottarle la fronte. Dopo che Arthur se n'era andato ieri sera, non era più tornato, lasciandola sola con la sua agitazione.

Capitolo 3

Eleanor Hartford si era sempre sforzata di essere una moglie perfetta e devota. Anche se Arthur se ne andava in giro con altre donne, lei lo considerava un problema non da poco.

"È solo occupato con il lavoro", lo difese al nonno, con voce ferma nonostante il tumulto che aveva dentro.

Ma pensavo che saresti tornato ieri. Ti stava aspettando", rispose il nonno, con la piega della fronte sempre più profonda. Quando c'è stato il terremoto qualche tempo fa, era molto preoccupato per te. Mi rimproverava di averti lasciato andare in un posto così pericoloso. E poi cosa è successo? Tu torni e lui non si fa trovare da nessuna parte?".

Eleanor avvertì un'ondata di sorpresa. Era preoccupato per me?

Certo che lo era. Sei sua moglie", disse lui, guardandola con un misto di affetto e preoccupazione. So che siete entrambi impegnati e che a volte vi perdete di vista, ma Arthur ci tiene davvero a te. In tutta la mia vita, non l'ho mai visto così attento a nessuno".

Le parole del vecchio lasciarono Eleanor in uno stato di incredulità. Se solo avesse saputo la verità sulla vita di Arthur Eldridge al di fuori della loro casa.

Nel chiuso della loro casa, Arthur era sempre stato un esperto di inganni.

Beh, visto che sei tornata, dovresti passare un po' di tempo con lui. Il matrimonio non è solo lavoro. Non vedo l'ora di tenere un nipotino un giorno!".

Eleanor annuì, la sua risposta fu automatica. "Certo.

Sebbene gli eventi di ieri sera avessero acceso il pensiero del divorzio, esitava a parlarne davanti al nonno.

Dopo cena, Alfred le si avvicinò. "Signora, il vecchio generale vuole che lei vada a prendere personalmente il giovane padrone".

"Io? Eleanor esitò, pensando di andare a trovare la nonna. Ma non so nemmeno dove...".

Prima che potesse finire, Alfred le passò un foglio di carta con un indirizzo, mettendo a tacere la sua protesta.

Uscendo da Eldridge Manor con l'indirizzo in mano, Eleanor si diresse a malincuore verso l'Accademia Militare di Falconridge, dove Arthur era attualmente di stanza.

All'ingresso, la vista dello stemma dell'accademia suscitò in lei una serie di emozioni. Erano passati due anni da quando aveva lasciato questo posto e ora il ritorno le sembrava surreale.

Era qui che si era diplomata, il luogo in cui aveva incontrato per la prima volta Arthur Eldridge. Non avrebbe mai dimenticato il giorno in cui lui entrò nella sua classe con un aspetto impeccabile, catturando senza sforzo l'attenzione di tutti gli studenti presenti.

In questo momento lo vedeva sul campo di addestramento, mentre teneva una lezione a un gruppo di studenti.

I ragazzi erano audaci in questi giorni; una ragazza ebbe persino il coraggio di lanciargli un'osservazione sfacciata. Arthur, hai una ragazza? Se no, cosa ne diresti se io fossi la tua ragazza?".

Di fronte a una domanda così audace, Arthur si limitò ad alzare un sopracciglio e a rispondere: "Come ti chiami?".

La sua voce aveva una qualità melodica che fece scorrere una scarica di orgoglio in Eleanor. Pensare che fosse suo marito le fece gonfiare il cuore, almeno fino a quando non sentì la risposta eccitata della ragazza.
Probabilmente la ragazza pensava che la curiosità di Arthur fosse un invito, ma non era affatto così. Davanti a tutti, egli dichiarò senza mezzi termini: "Beh, piacere di conoscerti, Clara Kingsley, ma sei espulsa".

Un silenzio calò sulla folla quando gli studenti capirono che non stava scherzando. La ragazza, Clara, fu rapidamente allontanata in lacrime, mentre gli altri indietreggiarono, temendo di essere i prossimi a finire nel suo mirino.

Mentre Eleanor osservava Arthur rimproverare i ragazzi, riaffiorarono i ricordi del periodo trascorso in accademia. Quando lei era una studentessa, lui era stato eccezionalmente duro con lei, facendole fare senza pietà dei giri intorno al campo di addestramento. Una volta era persino svenuta per il caldo.

Eleanor scosse la testa, cercando di cancellare la nostalgia agrodolce. Era qui, invischiata in una vita che non aveva mai previsto, costretta a confrontarsi con la realtà di chi era diventato suo marito e dell'uomo che era sempre stato.

Capitolo 4

Eleanor Hartford pensava che Arthur Eldridge fosse il più grande idiota del mondo. Ora, ripensandoci, si rese conto che quelle lamentele le sembravano banali. Se lui fosse stato davvero così cattivo come aveva immaginato, avrebbe potuto facilmente licenziarla o mandarla via.

Le sue dure aspettative derivavano dalle grandi speranze che nutriva per lei, niente di più. Nel corso degli anni, scoprì che aveva lottato dietro le quinte per lei, assicurandole opportunità cruciali per la sua crescita. In realtà, l'aveva trattata bene.

Maggiore Hartford", una voce femminile squarciò le fantasticherie di Eleanor.

Eleanor si voltò e vide Isabella Winters, vestita con un camice bianco immacolato, con movimenti eleganti e composti. Ogni volta che incontrava Isabella, una sensazione inquietante si insinuava in lei.

Come moglie di Arthur, come poteva permettersi di provare gelosia, soprattutto nei confronti delle donne che lo circondavano?

Eleanor si raccolse, mantenendo la sua compostezza. Cosa porta il dottor Winters da questa parte del mondo?".

Isabella sorrise brillantemente. Arthur viene spesso qui ultimamente, così ho accettato un lavoro part-time. Non mi aspettavo di incontrarla, Maggiore Hartford. È passato troppo tempo. Dopo il terremoto, ero preoccupata per lei".

Preoccupata che morissi e che mi mettessi in mezzo tra lei e Arthur?", rispose Eleanor con una finta risata.

A prescindere da come si sentiva, era pur sempre la moglie di Arthur Eldridge, e tra lui e Isabella c'era un legame profondo. Più profondo è l'affetto, più si diventa intolleranti alle minacce percepite.

Il sorriso di Isabella vacillò per un attimo prima di riprendersi. Mi dispiace per quello che ho detto l'ultima volta! Non avrei dovuto lasciare che i miei sentimenti avessero la meglio su di me. Dovete capire che i miei sentimenti per Arthur sono profondi. Anche tu hai amato qualcuno, vero? Lo capisci?

Non più. L'ho superato". In verità, la sua brusca uscita di scena aveva molto a che fare con le parole di Isabella, ma dopo aver guardato in faccia la morte, si rese conto che non valeva la pena di aggrapparsi a piccoli rancori. La gelosia non era un'emozione che voleva provare.

Allora prendiamo un caffè", propose Isabella, tornando a sorridere.

Eleanor lanciò un'occhiata ad Arthur e si accorse che la stava guardando. No, lui stava guardando Isabella. Un guizzo di tenerezza gli attraversò il viso: il suo atteggiamento verso di lei era diverso da quello di chiunque altro. L'inquietudine di Eleanor tornò a galla, ma la mise subito da parte.

In breve tempo si avvicinò Arthur, con le sopracciglia aggrottate per la presenza di Eleanor. "Cosa ci fai qui?

Eleanor si intrometteva raramente nel suo spazio.

Il nonno mi ha mandato a riportarti qui". Dichiarò chiaramente il suo scopo. Se non fosse stato per gli ordini del nonno, non avrebbe voluto intromettersi nel loro momento.

Digli che posso tornare da sola. Non ho bisogno che tu venga a prendermi". L'espressione di Artù si scurì, rivelando il suo fastidio. Era quasi convinto che fosse venuta di sua spontanea volontà.

Onestamente, se non fosse stato per il nonno, non avrebbe mai preso in considerazione l'idea di mettere piede in questo luogo dove lui e Isabella condividevano le risate. La vista di loro due insieme le dava sui nervi, soprattutto considerando il disprezzo di Arthur per i suoi sentimenti.
'Sai cosa? Se non vuoi tornare indietro, non farlo. Puoi risolvere la questione con il nonno da solo", ribatté lei, percependo la sua frustrazione.

Eleanor sapeva che si sentiva interrotto e l'ultima cosa che voleva era amplificare la sua irritazione. L'abisso crescente tra loro sembrava ampio come l'oceano, eppure eccoli qui, a incrociare le strade con la stessa rete che aveva aggrovigliato le loro vite.

Capitolo 5

Rispettosamente deferito al suo superiore, Arthur Eldridge aveva svolto per un breve periodo il ruolo di Victor. Anche nella sua posizione temporanea, Eleanor Hartford non osava metterlo in difficoltà.

Lo sguardo gelido di Arthur la trafisse.

Il suo sguardo sdegnoso fece precipitare l'intelligente Eleanor Hartford in cerca di una via di fuga. Fece un mezzo tentativo di cordialità, chiamando Isabella Winters: "Ci vediamo dopo, Isabella! Parleremo del caffè un'altra volta".

Oggi non indossava l'uniforme, ma ogni sua mossa emanava la compostezza di un soldato, incrollabile anche con un abbigliamento casual.

Eppure era proprio il suo atteggiamento disinvolto con Isabella a provocare il disappunto di Arthur.

Mentre Eleanor si voltava per andarsene, sentì una stretta decisa sul polso: Arthur non aveva ancora finito con lei.

Era troppo imbarazzante: tenerle la mano in questo modo davanti alla sua ragazza?

Prima che lei potesse esprimere la sua confusione, lui la trascinò nel boschetto vicino.

Ehi! Arthur, calmati! Parliamone. Non volevo interrompere! Mio nonno mi ha mandato a chiamare, potete chiamarlo se non mi credete...".

Cercò di spiegare, con il cuore che le batteva forte.

Ma più lei parlava, più Arthur si arrabbiava, trascinandola più a fondo nel bosco finché non la spinse contro un massiccio platano. Inclinò la testa verso il basso e mise a tacere le sue proteste con un bacio, e proprio in quel momento il caos del mondo intorno a loro svanì.

Gli occhi di Eleanor si allargarono per lo shock. Mentre lui si stringeva a lei, notò quanto fossero incredibilmente lunghe le sue ciglia, provocando in lei una fitta di insicurezza.

I ricordi della sera prima le inondarono la mente. Eccola qui, di schiena contro la corteccia ruvida, mentre veniva baciata con un'intensità del tutto inaspettata. Il cuore le martellava violentemente nel petto, mentre stringeva i pugni, combattuta tra il desiderio di allontanarlo e il timore di infiammare la sua furia.

Come poteva permettere che accadesse? Isabella era appena fuori. Cosa avrebbe detto quella donna se l'avesse scoperto?

Si sentiva come un pesce fuor d'acqua, che si dimenava per l'ansia e cercava disperatamente una via di fuga.

Il bacio di Arthur non era solo per metterla a tacere; aveva perso il controllo dopo che lei aveva parlato di divorzio. Ma dentro di sé la desiderava: erano mesi che non si vedevano e l'impulso di reclamarla era irrefrenabile.

Non desiderava altro che tenerla stretta a sé, custodirla. Tuttavia, si era avventurato qui e l'orgoglio lo tratteneva dal ritirarsi.

Mentre la baciava, non riusciva a leggere il turbine di emozioni che si agitava nei suoi occhi, e questo lo portò sull'orlo del baratro.

Perché questa donna era così priva di giocosità? Perché gli faceva male vederla preoccupata?

Intrappolata tra Arthur e l'albero, Eleanor non riusciva a sottrarsi al suo bacio, mentre aspettava con ansia l'arrivo di Isabella.

Ma Isabella non arrivò, e all'improvviso Arthur si tirò indietro, con una tempesta negli occhi.

Cosa ti salta in mente?", chiese, con la frustrazione che ribolliva appena sotto la superficie. Sei il peggiore a rovinare i momenti".

Eleanor finalmente espresse la sua preoccupazione. Stavo pensando se Isabella si sarebbe arrabbiata vedendoci così. Volevo proteggerti dalle conseguenze di ieri sera, ma andiamo, Arthur! Non credi che la situazione ci stia sfuggendo di mano?".
Anche come moglie, non poteva fare a meno di provare disprezzo per i suoi comportamenti sleali.

Artù la fissò, con un brivido gelido che emanava dal suo sguardo. Eleanor, forse invece di preoccuparti di Isabella, dovresti concentrarti su ciò che sta accadendo a te stessa".

Perché si preoccupava di Isabella quando erano bloccati in questo pasticcio? Gli sembrava di rubare un momento a sua moglie.

Come posso concentrarmi su me stessa quando mi immobilizzi in questo modo?", ribatté lei, esasperata e incapace di opporsi alla sua forza, con un'irritazione crescente.

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