Amor vinculante en Sombras del destino

Capítulo 1

En el gran salón de la mansión Elderwood, una figura imponente estaba sentada en el borde de un opulento sofá, con sus grandes y expresivos ojos recorriendo nerviosamente el lujoso entorno de la mansión Blackwell.

A su lado, un certificado de boda descansaba sobre el cojín de terciopelo.

Novia: Isabella Hawthorne.

Novio: William Blackwell.

Sí, hoy era el día de su boda.

Le dolía el corazón por su hermana pequeña, que había nacido con una grave cardiopatía y necesitaba una fortuna para operarse. Hacía apenas diez días, Isabella había rechazado las exigencias de un hombre que la perseguía, lo que le llevó a vengarse, moviendo hilos para que echaran a su hermana del hospital, prohibiendo que nadie la ayudara.

Isabella se había sentido totalmente impotente.

Fue entonces cuando una mujer sorprendentemente elegante se acercó a ella, ofreciéndole un salvavidas: podría cubrir las facturas médicas de su hermana si Isabella accedía a casarse con su hijo.

Su hijo, le reveló, estaba en coma tras un trágico accidente de coche.

A Isabella no le importaba que fuera un espíritu vagabundo; se casaría con un cadáver si eso significaba salvar a su hermana. Y así, se convirtió en la novia de William Blackwell.

"Señora, por aquí por favor. Una criada de la casa Blackwell le hizo señas para que subiera.

El corazon de Isabella se acelero al subir la escalera. Pronto conoceria por fin a su marido, el hombre comatoso al que, sin saberlo, habia unido su futuro.

Esta es la habitación del señorito. Ya puede entrar'.

Muy bien, gracias.

Isabella respiró hondo antes de dar un paso adelante, con el pulso acelerado. La puerta se alzaba ante ella; detrás estaba su nuevo marido, William Blackwell.

Empujó suavemente la puerta.

Dentro, la habitación permanecía envuelta en la oscuridad, las sombras parecían extenderse infinitamente. Se percibía un silencio inquietante que la intranquilizaba.

Tanteó la pared, buscó el interruptor y encendió la luz del techo.

La habitación se iluminó.

Allí, tumbado en la cama, había un hombre de unos veintiséis años, con el pelo negro azabache y rasgos cincelados. Pero su tez pálida era alarmante; si no fuera por el goteo intravenoso que llevaba en la mano, podría haberlo dado por muerto.

Era su marido.

Era... ridículamente guapo.

Isabella sintió que el corazón le daba un vuelco.

Impresionada por su belleza, sintió una extraña oleada de valor en lugar de miedo y se presentó.

William Blackwell, hola. Soy Isabella Hawthorne.

Tengo veintiún años", continuó, encontrándose con la quietud de su mirada. Ahora soy tu esposa. En serio, muchas gracias. Si no fuera por ti, mi hermana estaría perdida". Inclinó la cabeza, con una expresión de sinceridad.

Se dio la vuelta y se desmaquilló lentamente, dejando que las capas se desprendieran para revelar su belleza sin adornos.

En el espejo, su impresionante reflejo cobró vida. Tenía la piel suave y las pestañas largas, y la sensación de ser observada se apoderó de ella.

¿Era William?

Se sobresaltó y miró hacia atrás.

En el cálido resplandor de la luz, el hombre permanecía plácidamente dormido, sus delicadas facciones desprendían un encanto inquietante.
¿De verdad no eres tú?", susurró, con un deje de confusión en la voz.

Si no era él, ¿de quién era la voz que había sentido?

"Toc, toc, toc".

En ese momento, otro sonido rompió la tensa atmósfera.

Isabella volvió bruscamente a la realidad y se dio cuenta de que los ecos del pasillo habían sido simplemente pasos.

Sin embargo, algo en su interior se sentía un poco desolado. Tal vez, en algún rincón de su corazón, había deseado en secreto que William se despertara y la viera.

"¡Ya voy!" gritó, pensando que era la criada, y abrió la puerta sin pensárselo dos veces.

Se encontró con Edward Blackwell.

Edward -su antiguo admirador, primo de William Blackwell- era el mismo desgraciado que había orquestado la expulsión de su hermana del hospital.

De pie ante ella, su mirada recorrió su figura. El atuendo de dormir que llevaba era recatado -un camisón amarillo Pikachu que le llegaba justo por encima de las rodillas-, pero apenas disimulaba su impresionante belleza. Sus largas piernas estaban al descubierto, y la mirada de Edward se tornó acalorada.

En un instante, sus dedos rozaron su mejilla, y la delicada caricia encendió una oscuridad en su interior.

Isabella", suspiró, dando un paso adelante.

La expresión de Isabella se endureció y le apartó la mano. Edward Blackwell, ¿qué crees que estás haciendo?

Te he echado de menos. Sólo quería hablar.

"No tengo nada que decirte", espetó Isabella, intentando cerrar la puerta.

Pero Edward le impidió el paso. Isabella, ¡te casaste con mi primo sin decir una palabra! ¿No me debes una explicación?

¿Una explicación?

Isabella contuvo la risa y una sonrisa amarga se dibujó en sus labios. ¿Cómo se atrevía a exigir una explicación?

Capítulo 2

Isabella Hawthorne siempre había estado en el punto de mira del encanto y la amenaza cuando se trataba de Edward Blackwell. Podía cortejarla con mil zalamerías, pero en un instante se convertía en una presencia fría y escalofriante que la dejaba sin aliento por el miedo. Hubo un tiempo en que se había hecho a la idea de estar con Edward, encantada por su atención. Pero entonces la realidad la golpeó con fuerza cuando lo encontró en la cama con Fiona Brighton, la asombrosamente bella estrella del departamento de lenguas extranjeras. La traición le caló hondo y enseguida lo apartó de su vida.

No sabía que cortar los lazos con Edward desataría su lado más oscuro. Las consecuencias fueron nefastas; él orquestó un plan enfermizo que hizo que echaran a su hermana del hospital, dejándola en un precario estado de salud. Ese momento consolidó su odio hacia él. Era un juego retorcido, y ella estaba atrapada en medio. Cuando un adinerado desconocido le ofreció un salvavidas para salvar a su hermana, tomó la fatídica decisión de casarse con William Blackwell.

Con esa decisión en mente, los ojos de Isabella se endurecieron. 'No tengo nada que ver contigo, Edward. Con quién me case no es asunto tuyo'.

Él sonrió, imperturbable. ¿De verdad te casarías con un vegetal? Mi prima apenas durará mucho, ¿sabes? La familia Blackwell no es conocida por conceder la libertad. Si te casas con él y muere, serás viuda para siempre. Eres demasiado hermosa para languidecer sola en una mansión'.

Sus palabras destilaban malicia, pero Isabella se daba cuenta de que intentaba meterse en su piel. No quiso darle la satisfacción de una respuesta, pero él insistió: "En realidad, sólo estamos él y yo. Cuando él desaparezca, todo lo que tiene la familia Blackwell será mío. Imagínate: si te portas bien y me ayudas a acelerar la desaparición de mi primo, tu lealtad será recompensada".

Se le heló la sangre al comprender las siniestras implicaciones. Edward no había acudido a ella con preocupación; tenía un plan para desviar la riqueza de la familia Blackwell. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo depravado que era?

Isabella -continuó-, aunque técnicamente estés casada, tu marido está incapacitado. Seguirías siendo pura, en cierto modo. Me gustas desde hace mucho tiempo, y te juro que te trataría mejor que nadie si vinieras conmigo".

Cada sílaba que pronunciaba rezumaba desesperación. La mirada de Isabella se volvió acerada. Ahórratelo. No me interesas".

No podía olvidar que la familia Blackwell había salvado la vida de su hermana. Traicionar esa amabilidad no sólo estaría mal; sería imperdonable.

La expresión de Edward se ensombreció, el carisma se desvaneció en algo amenazador. Piénsalo bien, Isabella. Sin mí, vivirás la vida de una viuda, atrapada en un matrimonio sin amor. Ese tipo de soledad no es fácil'.

Lo prefiero", replicó desafiante, dándole la espalda para poner fin a la conversación.

Él la fulminó con la mirada. De acuerdo. Pero recuerda lo que te digo: no tardarás en suplicarme ayuda".

Con una última mirada, salió furioso. Al cerrar la puerta tras de sí, Isabella sintió una oleada de alivio mezclada con el persistente aroma del miedo en las palmas de las manos.
Se acercó a la cama donde yacía William Blackwell, el silencio pesaba a su alrededor. Lo has oído todo, ¿verdad? Edward quiere conspirar contra tu familia", murmuró. No le dije que sí. Tu madre salvó la vida de mi hermana. No traicionaré eso.

Pero Isabella conocía sus limitaciones. Incluso si se negaba, ¿qué impediría que Edward intentara tomar el control? Si se salía con la suya, reinaría el caos, y su madre podría ser la mayor víctima de todo esto.

Pensó que luchar con su nueva realidad la mantendría despierta la noche de bodas. Pero al final, entre la preocupación y el entumecimiento, se quedó dormida junto a William, reconfortada por su forma inmóvil.

Se despertó algún tiempo después, con una sensación de hormigueo en la piel, calor rozándole la cara: ¿alguien la estaba besando?

¿Quién...?", murmuró, sacudiendo la oscuridad que la rodeaba.

Isabella Hawthorne", una voz grave resonó en su oído.

El corazón le dio un vuelco al despertarse. El rostro que tenía delante, tan vivo, tan vivo, era el de su marido, William Blackwell.

William Blackwell', balbuceó, frotándose los ojos con incredulidad. ¿Estás despierta?

Una leve inclinación de cabeza le produjo escalofríos. Sus dedos viajaron hasta su mejilla, recorriendo sus rasgos con una ternura que la tranquilizó e inquietó a la vez.

¿Qué estás...? -empezó a decir, pero él la silenció con una sonrisa que le provocó una extraña calidez.

Quiero besarte", declaró, y antes de que ella pudiera procesarlo, se inclinó hacia ella y la besó con ferocidad.

"¡No! William Blackwell... protestó Isabella, levantando instintivamente las manos para apartarlo.

Pero él fue implacable, le agarró las muñecas y se las inmovilizó por detrás. Su voz se convirtió en un susurro bajo y peligroso: "No estás siendo muy obediente...".

Capítulo 3

"Toc, toc, toc... El sonido resonó en la mente de Isabella Hawthorne.

Sobresaltada, abrió los ojos a la brillante luz de la mañana que inundaba la habitación. Se giró ligeramente y vio a William Blackwell tumbado a su lado, con las manos quietas a los lados y la respiración entrecortada.

Rápidamente apartó las sábanas.

Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que seguía llevando el mismo slip de la noche anterior. Estaba intacto, no roto, y menos mal que no la habían hecho llorar... La noche anterior no había sido más que un sueño primaveral.

Se dio cuenta como un jarro de agua fría. Apenas había conocido a William Blackwell, y su mente había conjurado tales fantasías. ¿Qué tan enamorada estaba?

Isabella, ¿estás despierta? Una voz irrumpió en sus pensamientos, era Eleanor Brighton, su suegra.

Isabella se levantó de la cama, despeinándose. "¡Estoy despierta!

Pasó las piernas por encima de la cama y abrió la puerta.

Fuera estaba la despampanante Eleanor Brighton, flanqueada por dos criados y un joven y apuesto médico.

El médico llevaba gafas de montura dorada y tenía un aspecto pulido pero amable. Cuando vio a Isabella en bragas, se detuvo un momento, claramente sorprendido.

Tía, ¿es realmente la mujer de William? preguntó Thomas Stone, mirando a Eleanor.

Eleanor sonrió torpemente, dirigiendo una sutil mirada a Isabella. Sí, lo es. Deberías vestirte'.

Las mejillas de Isabella se sonrojaron al mirar su atuendo. Recibir a los invitados en camisón era realmente inapropiado. Se apresuró a cambiarse.

Eleanor Briarwood entró en el vestidor para ayudarla.

Preocupada por si tardaba demasiado y enfadaba a Eleanor Brighton, Isabella se inquietó, pero Eleanor Briarwood le cogió suavemente las manos y le sonrió. No hay prisa, cariño, tómatelo con calma".

Eleanor Briarwood era una experta en maquillaje; en diez minutos había transformado a Isabella. Cuando Isabella vio su reflejo, apenas se reconoció. El maquillaje era sutil pero eficaz, y hacía que su piel brillara como si estuviera iluminada desde dentro.

La amabilidad de Eleanor Brighton reconfortó el corazón de Isabella. No sólo no la regañó por su atuendo, sino que había enviado a alguien a ayudarla.

Gracias, Eleanor Briarwood", dijo agradecida.

Por supuesto. Ahora date prisa, el médico te está esperando, ' Eleanor Briarwood instó.

Vestida con un elegante traje de Armani regalado por Eleanor, Isabella salió del vestidor. Era uno de los cuarenta y ocho trajes de diseño que Eleanor le había proporcionado para la boda.

En el interior de la habitación, dos criados atendían a William Blackwell, limpiándolo con delicadeza. Le habían aflojado el pijama de seda oscura, dejando al descubierto un pecho bien definido, tal y como ella se lo había imaginado.

Sintiéndose un poco nerviosa, Isabella desvió la mirada.

Eleanor Brighton y Thomas Stone hablaban del estado de William y le hicieron señas para que se acercara. Isabella, este es el médico que atiende a William, Thomas Stone.

Con tono amable, Thomas se ajustó las gafas. "Hola, cuñadita.
El término cogió desprevenida a Isabella.

Sí, ahora era oficialmente la esposa de William Blackwell. Le ofreció una tímida sonrisa. "Hola, Doctor.

Thomas viene todos los días a ver a William. A veces estoy ocupada, así que puede que tengas que ayudarme a entretenerlo, ¿de acuerdo? le dijo Eleanor Brighton.

Isabella asintió, asumiendo la responsabilidad.

Una vez que lavaron a William y lo vistieron con un pijama limpio, las tres se reunieron junto a su cama. Volvieron a conectar la mano de William a un goteo intravenoso, que probablemente lo mantenía con vida.

A Isabella se le encogió el corazón al ver los moratones que tenía en el dorso de las manos, probablemente por el uso prolongado de la vía. No pudo evitar fijarse en aquellas hermosas manos, ahora antiestéticas y marcadas.

Thomas Stone empezó a examinar a William y, cuando Isabella se agachó a su lado para ponerle una toalla caliente en la mano, llamó su atención. Thomas parpadeó, sorprendido por su atención.

Eleanor Brighton estaba cerca, con la mirada llena de afecto hacia Isabella.

Puede que Isabella fuera una chica sencilla de una familia normal, pero era dulce y considerada; eso contaba mucho.

¿William está mejor? preguntó Eleanor, con evidente preocupación.

Thomas, que escuchaba con atención, vaciló. Bueno, parece que sus latidos son un poco diferentes a los de ayer'.

Eleanor insistió, ansiosa. ¿Es bueno o...?

No te preocupes, tía. Parece que va mejor", la tranquilizó Thomas.

De repente, Isabella pensó en algo, recordando las palabras anteriores de Edward Blackwell. Se volvió hacia Thomas. "Doctor, ¿cree que si estimulo más a William, podría recuperarse más rápido?

Estaba pensando en las intenciones de Edward Blackwell y preocupada por Eleanor Brighton. No quería que William permaneciera en ese estado.

Hmm... Thomas se frotó la barbilla pensativamente. No estoy seguro, pero podrías intentar hablar con él más a menudo. Podría estimular su cerebro".

*

Terminado el desayuno, Eleanor Brighton indicó a Isabella que fuera a recibir a los invitados.

Hoy marcaba su segundo día de casada, y era hora de que la familia Blackwell lo celebrara con un té.

Ella es Isabella Hawthorne, la esposa de William, ' Eleanor la presento a los familiares reunidos.

Siguiendo a Eleanor, Isabella saludó a todos con una dulce sonrisa, interpretando a la obediente nuera.

Cuando llego hasta Edward Blackwell, este la agarro intencionadamente de su delicada mano mientras tomaba un sorbo de te. Su cuñada es hermosa, y este té es delicioso'.

Una oleada de disgusto invadió a Isabella. ¿De verdad era tan atrevido? No sólo la miraba lascivamente, sino que además le hacía gestos groseros delante de todo el mundo.

Apartó la mano, sintiendo náuseas.

Eleanor Brighton captó el momento y su expresión se ensombreció, pero no dijo nada, sino que se centró en servir al siguiente pariente.

Una vez en la cocina, Eleanor se enfrentó a Isabella. Aléjate de Edward Blackwell.

Isabella parpadeó, dándose cuenta de que Edward estaba claramente tomando represalias por lo de anoche, tratando deliberadamente de humillarla delante de Eleanor.
Queriendo aclararse, Isabella se encontró con la mirada de Eleanor. Mamá, tengo que decirte algo".

Adelante.

Edward Blackwell quiere hacer daño a William Blackwell. Sin vacilar, Isabella transmitió las palabras amenazadoras de Edward de la noche anterior.

Para su sorpresa, la expresión de Eleanor no cambió mucho, casi como si ya lo supiera.

Mamá. Al ver la tristeza que se reflejaba en el rostro de Eleanor, Isabella sintió una punzada de miedo.

Eleanor se serenó, con una mirada distante. Lo sé, no es una buena persona. Él y su madre han conspirado contra la familia Blackwell durante mucho tiempo".

Isabella hizo una pausa, confusa. Entonces... ¿qué debemos hacer?

El rostro de Eleanor se entristeció. "Si William no hubiera terminado así...

No había manera de que ella pudiera tolerar ese dúo de madre e hijo.

Hacía tres meses, William había sufrido un accidente de coche que lo dejó en coma, y ahora Edward se había hecho con el poder dentro de la familia Blackwell. Eleanor, aunque sabia y fuerte, no podía hacer frente a la marea invasora.

*

Sentada a solas en su habitación, Isabella se sumió en un silencio contemplativo.

Empezó a comprender la carga que llevaba Eleanor. Una mujer viuda, su hijo incapacitado, abandonada en una lucha aparentemente insuperable.

Isabella se dio cuenta de que ya no podía quedarse de brazos cruzados. Sus ojos se desviaron hacia la figura inmóvil de William en la cama y se dirigió a su lado.

Respirando hondo, habló en voz baja. William Blackwell, no sé si puedes oírme, pero necesito contarte todo lo que ha pasado hoy'.

Mientras servía el té, Edward Blackwell me faltó al respeto. ¿Lo has oído? Tu primo, mientras estabas inconsciente, miró lascivamente a tu mujer, tratándola como un objeto. Como hombre, ¿no te enoja eso?'

Capítulo 4

El hombre que dormía en la cama no reaccionaba.

Isabella Hawthorne sintió una oleada de desesperación. Se arrastró hasta él y le acunó la cabeza entre los brazos. "William Blackwell, ¿puedes oírme?", le instó, intentando despertarlo. "¡Tu mujer está siendo tratada injustamente y está furiosa! ¿De verdad vas a quedarte ahí tumbado y dejar que te pisoteen?".

El silencio se hizo denso en el aire, sólo roto por el suave sonido de su respiración.

La frustración de Isabella se desbordó. "¿Y tu madre? Ha sido duro para ella desde que murió tu padre, y ahora... ¿si te pasa algo a ti? ¿Has pensado en ella?"

"Ahora mismo, sólo estás en coma, y están tratando a tu madre con tanta falta de respeto. ¿Qué pasaría si no despertaras? Estaría destrozada, ¡todo el mundo se aprovecharía de ella!"

"Tu madre es una mujer maravillosa. ¿De verdad puedes soportar la idea de que la humillen así?"

Justo en ese momento, la puerta se abrió chirriando, revelando a Isabella Stone.

Isabella Hawthorne se congeló instintivamente, sentándose torpemente en el regazo de William, con la cara ardiendo de vergüenza. "Mamá..." logró decir, sorprendida.

Isabella Stone no pudo evitar una risita. "Hablando con William, ya veo".

"Sí...", balbuceó Isabella Hawthorne mientras se zafaba de él, agradecida por la interrupción. "El doctor dijo que debería tratar de estimularlo..."

"Bueno, lo estás haciendo muy bien", respondió Isabella Stone, y su cumplido hizo que las mejillas de Isabella se sonrojaran aún más.

Eleanor Briarwood entró llevando una silla para Isabella Stone, que se acomodó junto a su hija. "Pensé en pasar a ver cómo estaba William. ¿Está todo bien?"

Comprendiendo la intención de su madre de tener unas palabras con William, Isabella Hawthorne aprovechó la oportunidad para escabullirse fuera de la habitación.

Una vez que salió, Isabella Stone aceptó una toalla húmeda de Eleanor, limpiando tiernamente las manos de William. "Sabes", murmuró en voz baja, "he oído todo lo que tu mujer ha dicho antes. Se preocupa de verdad por ti, ¿verdad? Isabella es una chica preciosa, y también muy considerada; a mamá le gusta mucho. ¿Pero qué hay de ti, William? ¿Te gusta ella?"

William permaneció inmóvil, su expresión oculta al mundo.

Isabella Stone continuó, con la voz cargada de emoción. "Sinceramente, no parece una chica tímida. La forma en que te habló antes demuestra que tiene algo de fuego dentro, ¿no?".

"William," dijo ella, sus palabras se quebraron mientras lágrimas sin derramar brillaban en sus ojos, "todos estamos esperando a que despiertes. Edward Blackwell es un tiburón, y si no te recuperas, se va a tragar a todo el Blackwood Holdings entero..."

*

Al día siguiente, mientras Isabella Stone estaba fuera, Eleanor Briarwood llegó para instruir a Isabella Hawthorne sobre cómo lavar el cuerpo de William.

El corazón de Isabella casi se detuvo. "¿Q-Qué? ¿Tengo que lavarlo?"

"Señora, la señora dijo que ahora está casada con él, y esto es parte de sus responsabilidades".

Isabella sintió como si el suelo se hubiera caído debajo de ella. "Eleanor, ¿podríamos no... hacer esto?"
Nunca había hecho nada parecido. Aunque ella era la esposa de William, eran esencialmente extraños.

Eleanor sólo sonrió. "Tendrá que acostumbrarse, señora".

Isabella abrió la boca, pero no dijo nada. Eleanor ya le había puesto una toalla en las manos, instándola a seguir.

Mientras Isabella estaba allí de pie, la imagen de William en ropa interior la hizo sonrojarse. Eleanor, sintiendo su incomodidad, empezó a sacar a los demás de la habitación.

"Voy a cerrar esta puerta para que tengan un poco de intimidad", dijo, encerrándolas a las dos.

Sola con William, y sólo con su ropa interior, Isabella se enjugó la frente, con ansiedad.

Es como manipular un trozo de carne, pensó débilmente mientras se armaba de valor. Sólo... límpialo.

La mitad superior era manejable, pero cuando llegó a la inferior, una oleada de nerviosismo se abatió sobre ella. ¿Esto realmente requiere limpieza?

No podría hacerlo él mismo. Si no lo hago... su piel podría romperse.

"De acuerdo, lo haré", murmuró para sí misma, respirando hondo.

"Lo siento, William Blackwell. Piensa en mí como tu cuidador personal. No tengo elección en esto".

Cerrando los ojos, trató de calmar su corazón acelerado. Esto es tan extraño.

Justo cuando estaba a punto de continuar, un repentino ataque de pánico la hizo jadear.

"¡Oh, no!", exclamó, corriendo al cuarto de baño para esconderse, con el corazón latiéndole en el pecho como un tambor.

*

Momentos después, la voz de Eleanor Briarwood entró por la puerta. "Señora, el doctor está aquí... ¿Qué ha pasado? ¿Por qué está el señor sólo en ropa interior?"

Isabella sintió que la cara le ardía mientras apretaba la espalda contra la pared del baño, deseando ser invisible.

"Eleanor, shh", murmuró para sí misma, mortificada, mientras Eleanor se apresuraba a cubrir a William con una manta.

"¿Señora?" Eleanor llamó, golpeando suavemente. "¿Está usted ahí? El doctor necesita ver al señor".

Con lenta reticencia, Isabella abrió la puerta, con las mejillas encendidas. "Disculpe, doctor".

Thomas Stone, su primo, parecía indiferente al saludarla. "¿Ha terminado de limpiarlo?"

"Más o menos", respondió ella, con la voz ligeramente temblorosa.

Thomas, sintiendo algo raro, la miró con curiosidad, pero rápidamente volvió a centrar su atención en William. "Estoy empezando la intravenosa y comprobando sus constantes vitales...". Espera un momento. Sus latidos parecen un poco rápidos..."

El corazón de Isabella se aceleró. ¿Se había dado cuenta de algo? ¿Se daría cuenta?

"¿Qué acaba de pasar?" preguntó Thomas, quitándose el estetoscopio de los oídos. Su ceño se frunció con preocupación. "¿Ha cambiado algo?"

Isabella sintió que el calor le subía por el cuello mientras buscaba las palabras. "Doctor, ¿puedo preguntarle algo?".

"Por favor, adelante, Sra. Hawthorne."

"Cuando usted... limpia a William... ¿él...?"

"¿Sí?" La confusión de Thomas aumentó.

"¿Alguna vez... ya sabes," tartamudeó nerviosa, "tiene una reacción física?"

"Ah," Thomas parpadeó, procesando sus palabras, y luego sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta. "¿Quieres decir... cuando haces la limpieza, él...?"

Capítulo 5

Isabella Hawthorne sintió que su cara se sonrojaba y que la sangre le subía a las mejillas. Sí", respondió, apenas por encima de un susurro.

Thomas Stone parpadeó sorprendido e intercambió una mirada significativa con William Blackwell antes de volver a mirar a Isabella. No creía que mi normalmente tenso primo tuviera esta faceta'.

Hola, primita', preguntó Thomas, adoptando un tono serio. ¿Realmente esperas que se recupere pronto?

Por la mente de Isabella pasaron imágenes de Eleanor White y, sin dudarlo, asintió. Por supuesto, quería que William Blackwell se despertara. En el fondo, había una parte egoísta en ella que anhelaba un marido capaz de protegerla.

En ese caso -prosiguió Thomas con seriedad-, tendrás que seguir presionándole. Haz que las cosas sean un poco más animadas para él'.

Isabella no pudo evitar mostrarse escéptica. ¿De qué va a servir agitar las cosas?

Confía en mí", dijo él, como si estuviera tranquilizando a un niño. Ha desarrollado un reflejo que le hará volver en seguida".

Pero si es así, ¿por qué James Harrington no limpia por él?", preguntó ella, curiosa y un poco incrédula.

James podría fregar el suelo sin que él dijera ni pío", fue la respuesta inexpresiva de Thomas, sin dejar lugar al humor.

Isabella enarcó una ceja y pidió una segunda opinión a Eleanor Briarwood.

Eleanor se limitó a asentir. Es cierto, señora. Cuando limpiamos para él, no ha habido reacción alguna'.

Isabella sintió que se le hundía el corazón. Era difícil de creer.

Pero Eleanor intervino alegremente: "¡Hace usted milagros, señora! Iré a darle la buena noticia a Eleanor White".

Las mejillas de Isabella volvieron a encenderse ante el cumplido, esta vez de Eleanor.

*

Aquella misma tarde, Isabella Stone irrumpió por la puerta con los brazos cargados de bolsas de la compra de vivos colores.

"¡No puede ser! exclamó Isabella Hawthorne, con el corazón acelerado mientras se dirigía a la habitación de William. ¿Es verdad? ¿Está reaccionando, Janie?

Su rubor aumentó al ver los ojos eufóricos de Isabella Stone. Sí, pero no puedo explicarlo...

Estaba desconcertada. Después de todo, ella y William Blackwell eran prácticamente extraños. ¿Por qué de repente había desarrollado sentimientos por ella?

Por supuesto que le gustas. Isabella Stone sonrió.

Como si... ¿le gustara yo?", dijo Isabella, su incredulidad evidente mientras su mirada se dirigía a la forma inmóvil de William.

¿Realmente un hombre como él, en lo alto de la escala social, sentiría algo por alguien tan corriente como ella?

"¡Sí! ¡Tú, querida! El amuleto de la suerte de la familia", aclamó Isabella Stone, apretando su mano con fuerza como si sellara un vínculo irrompible.

En un arrebato, Isabella Stone le entregó una enorme pila de bolsas.

Mamá, ¿qué es todo esto?", se preguntó Isabella, con la mente a mil por hora.

Necesitabas ropa de verdad para ir a clase. Esos vestidos de novia no te servirán para ir al colegio. A finales de verano ya tendrás un coche". El entusiasmo de Isabella Stone la dejó sin aliento.

El corazón se le hinchó. La calidez del afecto maternal la invadió, una sensación que echaba de menos. Era como si por fin fuera la hija mimada que había deseado ser.
*

Cuando su madre se marchó, Isabella se puso su ropa nueva, con una excitación contenida bullendo en su interior.

Rara vez compraba ropa nueva; la mayor parte de su armario era ropa usada de su prima, Eliza Green.

¿A quién no le gusta estrenar armario? Se deleitó con la idea mientras desenvolvía con cuidado la tela, saboreando el momento.

Al darse cuenta de que las etiquetas seguían puestas, Isabella rebuscó en la habitación en busca de tijeras, sin querer que nada la retuviera. Este era su espacio; podía ponerse lo que quisiera.

Cuando no encontró tijeras, se encogió de hombros y se sentó en la cama, tirando de las etiquetas con sus propias manos. Un tirón demasiado fuerte hizo que su cuerpo temblara ligeramente y su corazón se acelerara mientras luchaba con la etiqueta.

Su reflejo en el espejo era sorprendente: el encaje negro se ceñía a sus curvas, esculpiéndola como una obra de arte.

La etiqueta se le escapó de las manos y aterrizó perfectamente en la frente de William.

Lo siento, William. Parece que has tenido un pequeño percance con la etiqueta".

Te la quitaré, no te preocupes. Sólo tengo que soplar...". Apretó los labios contra su frente, soplando suavemente. "No hay mucho polvo aquí para asustarte...

Con los dedos acariciando su pelo con ternura, musitó en voz alta: "William Blackwell, eres impresionante".

Sus rasgos la cautivaron, especialmente aquellos labios. Eran finos pero irresistiblemente seductores.

Por capricho, bajó la cabeza y le acarició los labios, con un contacto suave y excitante.

Se rió para sus adentros y sintió un aleteo en el pecho. Cuando despiertes, ¿te gustaré?

Estoy bien, de verdad. Me va bien en la escuela y soy bastante agradable a la vista. Con la enfermedad de mi hermana, no he tenido muchas citas. Esta sería mi primera vez, ¿sabes?

William no respondió, con el rostro inmóvil.

Su corazón se hundió un poco. 'Si te despiertas y no te gusto... ¿entonces qué?'

Mirándole fijamente, sintió una extraña reticencia a desear que se despertara.

*

Faltaba medio mes para el primer día de clase.

Vestida con un top de mangas abullonadas con vaqueros y el pelo suelto, Isabella no pudo evitar sentir la emoción mezclada con los nervios. Incluso con su sencillo atuendo, estaba impresionante, una flor radiante.

"¡Hola, William Blackwell! ¿Qué te parece?

Girando en una encantadora pirueta, le dedicó una sonrisa. Empiezo hoy el colegio y estoy un poco ansiosa... pero no te preocupes, seguiré viniendo todos los días para cuidarte y ayudarte a limpiar'.

Aunque al principio le daba reparo vestirle, ahora lo hacía con despreocupación, y la rutina se convertía en un ritmo reconfortante.

Volveré después del colegio", prometió, tapándole con la manta.

El chófer de la familia Blackwell llegó para llevarla al colegio, Isabella Stone había preparado su sopa dulce favorita para que le diera suerte y la familia la quisiera mientras se aventuraba en su nuevo capítulo.

A Isabella se le llenaron los ojos de lágrimas; se sentía increíblemente querida. Apenas veinte días después de casarse, se había sentido conmovida en innumerables ocasiones por la amabilidad de Isabella Stone, gestos que su propia madre nunca le había ofrecido.
*

En el aula del colegio, una de las mejores amigas de Isabella, Catherine Easton, chilló: "¿Qué? ¿Te has casado?".

Isabella la mandó callar rápidamente, mirando por encima del hombro.

Catherine se encogió de hombros. ¿Te casaste con el tal Blackwell, el que está en coma? Dicen que es una causa perdida".

"Salvaron la vida de mi hermana", insistió Isabella.

Sí, pero eso no es suficiente. ¿Realmente te ataste sólo por ella? La preocupación de Catherine era palpable. Sabía que Isabella ya había sufrido bastante y no entendía por qué se precipitaba a comprometerse legalmente con un hombre que ni siquiera podía cuidar de sí mismo.

Prácticamente un vegetal. ¿Quién querría ese tipo de vida?

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