Abrazar una vida no escrita

Capítulo 1

El cielo de junio era inconstante y reflejaba el corazón impredecible de un niño. A sólo dos metros de su ventana, un gran árbol se balanceaba violentamente con los vientos crecientes, señal de la tormenta que se avecinaba. Eliza Blackwood podía sentirlo en sus huesos: se avecinaba una tormenta, y no sería una tormenta suave.

Dentro, el aire era sofocante y caliente. Los gritos y los gritos de guerra del campo de entrenamiento resonaban fuera, llenos de determinación y sudor, mientras los hombres se esforzaban al máximo. Eliza estaba de pie, con los brazos cruzados, mirándolos fijamente, luchando por distinguir a su marido, Richard Hawthorne, en un mar de camuflaje. Todos parecían iguales en esta brutal neblina veraniega.

Apenas medio día antes, todo había cambiado para ella. Había renacido a mediados de la década de 1980, atrapada en el cuerpo de un desconocido, mientras los recuerdos de Eleanor Blackwood -la mujer que una vez había sido dueña de esta vida- fluían ahora por su mente. La similitud de sus nombres la reconfortó; si eran lo bastante parecidas, quizá la transición no fuera tan brusca. Suspiró, aliviada porque al menos no tendría que enfrentarse a un nombre completamente extraño.

Eliza se había mudado a un complejo familiar militar, un lugar extenso con un gran patio y distintas viviendas. Estaban separadas por un muro, con una pequeña puerta que comunicaba las dependencias de los militares con los apartamentos. De pie junto a la ventana del dormitorio del cuarto piso, escuchó atentamente el toque de las cornetas. Como recién llegada, este era un mundo extraño y estimulante, que nunca antes había conocido.

Su vida anterior parecía un sueño que se desvanecía, y a menudo deseaba que fuera sólo eso: un sueño. Los rostros familiares que la rodeaban no eran más que máscaras que ocultaban insinceridad, envueltas en emociones tan frías y escurridizas como serpientes. Dejó que sus pensamientos se alejaran, reflexionando sobre si un nuevo comienzo y una nueva identidad no serían un mal negocio después de todo. Tal vez, sólo tal vez, podría encontrar la manera de disfrutar de esta segunda oportunidad.

Sin embargo, este lugar...

Las paredes estaban cubiertas de carteles motivacionales y fotos de famosos desconocidos; los marcos de madera de las ventanas estaban abarrotados de un escritorio rebosante de tazas manchadas, palillos sucios, cuencos sin lavar, cosméticos baratos y bolsas verde oliva.

El aire estaba estancado y olía mal. Fue entonces cuando se fijó en el montón de ropa sucia que languidecía en un rincón. Con este calor sofocante, la suciedad permanecía intacta. ¿Qué tan desordenada podía ser una persona para dejar que sus condiciones de vida se salieran tan completamente de control?

Un pequeño espejo le llamó la atención sobre el escritorio. Cuando lo cogió y miró su reflejo, le invadió el horror. El espejo se le escapó de las manos y se hizo añicos en el suelo, mientras ella se desplomaba junto a la cama, desorientada.

Tenía el pelo revuelto y grasiento, los ojos entrecerrados por los restos del sueño y una cara redonda que parecía ocultar por completo sus ojos, con una papada que le cubría el cuello.

¿Realmente soy yo? ¡Qué asco! Cuando se despertó en este cuerpo, notó con desesperación que tenía un sobrepeso innegable. Claro que no le importaba estar rellenita, pero esto era pasarse de la raya.
Antes era menuda, una imagen de delicada belleza. Ahora se sentía como una completa extraña, una píldora difícil de tragar.

Se tomó un momento para examinarse a sí misma: una camisa verde militar abotonada que apenas cubría su figura, se la había echado apresuradamente por encima del cuerpo. Debajo colgaban unos pantalones grises holgados que le resultaban pesados e incómodos. De no ser por los recuerdos de Eleanor, podría haberse confundido con una mujer mayor. Permaneció sentada un rato, dejando que su nuevo yo la asimilara, y una sonrisa de pesar se dibujó en sus labios. ¿Qué broma cósmica la había metido en el cuerpo de semejante desgraciada?

Ahora Eliza se conocía demasiado bien: desaliñada, con sobrepeso, inculta y sin ambiciones. Estos rasgos se habían convertido en su nueva realidad. Dos meses viviendo con su marido habían irritado a casi todas las mujeres del edificio. Era una gorrona, hacía berrinches irracionales, pisoteaba los huertos de los demás e incluso cogía cosas de los niños sin pensárselo dos veces.

Con un gemido, enterró la cara entre las manos. ¿Cómo se le ocurría dar la cara así?

Entonces recordó el mayor deseo de Eleanor: ganarse el afecto de su marido y compartir por fin la cama con él. Pero con su cuerpo ocupando la mitad de la cama, ¿cómo iba a ser posible?

Después de lo que le pareció una eternidad, Eliza respiró hondo. A pesar de sus nuevas circunstancias, seguía siendo una mujer capaz del siglo XXI. Si alguien podía darle la vuelta a la situación, era ella.

¿Así que tenía un poco de sobrepeso?

Estaba bien. Perder peso era manejable.

¿Así que era un desastre?

No era para tanto, su verdadero yo no era nada si no era trabajador.

¿Sus modales eran un poco toscos?

¿A quién le importaba? Había pasado por la enseñanza superior; podía adaptarse.

¿No tenía muchos amigos?

Eso estaba bien; aunque todo el mundo le diera la espalda, ella seguiría valorándose.

¿Así que quería consumar por fin su matrimonio?

Eliza miró hacia abajo y calculó que su peso rondaba entre los ciento sesenta y los ciento setenta kilos. Parecía todo un reto.

Justo entonces, su estómago gruñó, protestando por su estado de vacío. Armándose de valor, cogió el pomo de la puerta. Con un giro de la llave, se adentró en su nuevo entorno, abrazando la vida que le esperaba.

Al abrir la puerta, un olor agrio inundó el pequeño salón, amenazando con dejarla inconsciente. ¿Era éste realmente un lugar donde vivía gente? La habitación cuadrada carecía de electrodomésticos, salvo una única mesa rodeada de taburetes desvencijados cargados de platos sucios. El suelo estaba salpicado de manchas oscuras; en una esquina había un par de armarios rebosantes de trastos. Justo enfrente había un estrecho pasillo que conducía a la cocina y a un cuarto de baño.

Menos mal que la cocina y el cuarto de baño estaban separados; le daban pavor los estrechos espacios comunes de los años ochenta que mostraba la televisión.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, entró en la cocina, con una mezcla de excitación y horror al contemplar el caos. Parecía un contenedor de basura. Por fin vio una bolsa de tela en un rincón y se comprometió a empezar a limpiar. En ese momento, un trueno la sorprendió, seguido de un torrente de lluvia. Presa del pánico, se apresuró a abrir las ventanas de toda la casa, con la esperanza de que entrara un poco de aire fresco.
Pero la puerta de la habitación de al lado seguía bien cerrada y una oleada de tristeza la invadió: ¿era este sentimiento un vestigio del espíritu de Eleanor? ¿Era aún consciente?

Eliza sacudió la cabeza, decidida a forjar su propio camino, incluso entre las sombras de otra vida.

Capítulo 2

Eliza Blackwood respiró hondo, tratando de sacudirse la decepción. ¿Por qué estaba deprimida? Su vida había dado un vuelco y necesitaba controlarse.

Una ráfaga de viento entró por la ventana, agitando el aire cargado del pequeño apartamento. A pesar de sus esfuerzos, seguía haciendo un calor sofocante y, al poco de moverse, ya tenía la espalda resbaladiza de sudor.

No había limpiadores ni estropajos de lujo, así que rebuscó en el cuarto de baño y encontró media bolsa de detergente para la ropa. Llenó un cubo de agua y se puso manos a la obra, fregando una fregona mugrienta hasta dejarla presentable, y luego rasgó una camisa vieja y raída para convertirla en un trapo improvisado. Tardó una eternidad en limpiarlo todo y, al final, estaba empapada en una cascada de sudor.

El lugar parecía algo más limpio, pero distaba mucho de su antiguo, soleado y ordenado apartamento. Agotada, se desplomó en el desvencijado taburete, con el estómago rugiendo más fuerte que de costumbre. Antes, en la cocina, había visto un paquete de fideos y un puñado de verduras de hoja verde. Preparó una comida rápida de fideos y se sirvió un plato, pero incluso después de terminárselo sintió unas ganas insaciables de comer otro. No podía permitirse una segunda ración: la dieta para adelgazar era innegociable.

Reprimió el impulso y se dirigió a su dormitorio. La ropa se le pegaba como una segunda piel húmeda y agria. Rebuscando en el armario, encontró un revoltijo de prendas. Dios mío, qué pereza. Tardó siglos en rebuscar entre el caos, pero consiguió sacar dos prendas que le servirían por el momento.

Para su consternación, no había ni un solo vestido a la vista. ¿Cómo podía alguien tener un armario sin faldas? Seguramente la forma de su anterior dueña no era muy adecuada para ellas. Se decidió por una camisa abotonada de flores y un par de pantalones que le parecieron bastante decentes, seguramente de la tela que su abuela llamaba "dacal". Tras una ducha rápida y refrescante, se puso su nuevo atuendo. Sintiéndose un poco rejuvenecida, se miró en el espejo, cogió unas tijeras sin dudarlo y se cortó el pelo para hacerse un flequillo lo bastante elegante. Era hora de decir adiós a eso del "moño desordenado"; las mujeres como ella necesitaban el pelo largo para tener ese innegable encanto. En un mes, más o menos, tendría suficiente longitud para recogérselo.

Pasándose los dedos por el pelo aún húmedo, hizo una mueca al pensar en la posible pérdida de peso; si conseguía perder aunque sólo fuera medio kilo al día, seguiría enfrentándose a una seria batalla contra su peso. Perder peso era una maratón, no un sprint, y un paso en falso podía echarlo todo a perder. Después de tanto darle vueltas y ajustar su aspecto, suspiró y dejó el espejo. Al fin y al cabo, los cuerpos no son más que recipientes, ¿qué más da? Suciedad y huesos, lo mismo da.

Las sábanas y fundas de almohada también estaban pegajosas y asquerosas. Así que se despojó de todo y lo puso a remojo en una gran palangana de agua, sintiendo que su peso se disipaba ligeramente. Pero cuando se detuvo en el silencio, una oleada de vacío se apoderó de ella, arremolinándose en torno a sus pensamientos sobre el futuro, y todo lo que encontró allí fue confusión, pura incertidumbre.
Fuera, el aguacero había cesado, pero se cernían nubes ominosas. Se asoma a la ventana de su habitación y ve a los aprendices en el patio, en posición de firmes como jóvenes centinelas. Estaban empapados y la ropa se les pegaba al cuerpo. ¿A nadie le preocupaba resfriarse después de tanta lluvia?

Su nueva casa distaba mucho de su anterior apartamento, luminoso y ordenado. Era un espacio triste y solitario, sin un sofá en condiciones ni ninguna otra comodidad.

Rebuscó entre los restos de su escritorio, dejando sólo lo útil: una taza de café blanca y una bolsa de tela. Dentro de la bolsa había un llavero, unos billetes de racionamiento y un inesperado alijo de dinero. Las cartillas de racionamiento eran una reminiscencia del pasado, como sacadas de un museo, un recuerdo de otros tiempos. Tuvo que contener una carcajada mientras hojeaba el puñado de dinero, confirmándolo una y otra vez: ¿realmente sólo eran cuatro dólares y sesenta céntimos? Tal y como estaba el mundo, no le parecía justo.

Sólo le llamó la atención un reloj brillante, pero cuando intentó ponérselo, apenas le cabía. Por su mente revolotearon historias de su abuela: los regalos de boda siempre eran tres cosas: una bicicleta, un reloj y una máquina de coser. Qué decepción; esto era claramente un regalo de su tía. Dios mío, la anterior propietaria tenía un gusto cuestionable. Pero se encogió de hombros: tal vez podría intentar enmendarlo más tarde.

Guardó con cuidado los cuatro dólares y sesenta centavos, preguntándose qué podría comprar con ellos. Su abuela siempre había dicho que el dinero se ganaba con esfuerzo, aunque incluso un puñado como éste debería alcanzar para bastante, ¿no?

Eliza Blackwood apretó los billetes entre los dedos, reflexionando sobre su situación. Tras una larga reflexión, cogió el pequeño taburete y lo llevó al cuarto de baño para hacer la colada. ¿Cuándo había sido la última vez que se había tomado la molestia de fregar y lavar la ropa a mano? Aquel acto le recordaba a sus días de instituto, cuando se había distanciado de su tía para intentar aliviar su carga. La independencia no siempre era fácil, pero se sentía muy satisfecha cuidando de sí misma.

Los pensamientos sobre Margaret Hawthorne -su tía de cabello blanco y sonrisa amable- inundaron su corazón de nostalgia. ¿Pensaría siquiera en ella?

Tras dos grandes cubos de ropa sucia y varias rondas de aclarado, por fin lo dejó todo limpio, aunque estaba completamente agotada cuando se puso la ropa limpia, sólo para empaparla de sudor de nuevo. Se sirvió un vaso de agua hervida y se recordó a sí misma que debía mantenerse hidratada. Nada empeoraba más la batalla contra el hambre que sudar junto a los antojos.

Se tomó su tiempo para beber un sorbo de la taza y sintió que el estómago se le calmaba un poco, pero sabía que eso no bastaría. Tenía que luchar contra su apetito y ponerse a hacer ejercicio en serio si quería perder esos kilos. Después de todo, la anterior propietaria sólo tenía veinte años, así que le tocaba empezar de cero.
Cuando se hizo de día, se apoyó en la ventana con su taza y echó un vistazo al campo de entrenamiento. Hmm, ¿dónde se habían metido todos los soldados?

Una repentina ráfaga de pasos atrajo de nuevo su atención hacia el exterior. Su corazón se aceleró: el entrenamiento debía de haber terminado. Con la taza en la mano, luchó contra el impulso de abrir la puerta y gritar. La respiración se le entrecortaba en la garganta, la excitación y la inquietud se arremolinaban en su interior. ¿Era Richard Hawthorne?

Respiró un poco para recuperar la compostura, esbozó una sonrisa y empujó la puerta. Justo cuando estaba a punto de decir "Bienvenida de nuevo", se quedó helada al ver la figura alta e imponente de pie en su salón.

Eliza perdió el hilo de sus pensamientos. Estaba allí de pie, con la piel bronceada, los músculos esculpidos y un aspecto impresionante; parecía un hombre nacido del mismo sol. ¿Cómo demonios había acabado con alguien como ella? Tragó saliva y se dio cuenta de lo fuera de lugar que se sentía. En cualquier otro mundo, este hombre sería una estrella, pero aquí estaba, en su pequeño apartamento.

Capítulo 3

La sonrisa de Eliza Blackwood se congeló en su rostro, pero para Richard Hawthorne, sólo era incómoda. En el momento en que sonreía, toda su expresión se torcía en algo poco atractivo, oscureciendo sus ojos como una máscara de carne, y todo en ella parecía apagado. No pudo evitar fruncir el ceño; el ambiente de la habitación se enrareció al instante.

He vuelto", tartamudeó Eliza, con el corazón acelerado.

Richard olfateó el aire y percibió un fuerte olor a detergente. Recorrió la habitación con la mirada, sorprendido al ver que, por una vez, estaba realmente limpia. Era como un milagro: ¿quién iba a pensar que ella era capaz de ordenar? Con camisas elegantes y pantalones recién planchados, se rió para sus adentros. ¿Qué nuevo drama se estaba gestando ahora?

Se dirigió a su dormitorio y cerró la puerta de un portazo.

Richard Hawthorne, tú... -jadeó Eliza, tapándose la boca por la sorpresa. No era eso lo que quería decir. La ira de Isabella Fairborne seguía aferrándose a ella como una sombra.

Richard salió de su habitación con una muda de ropa y la miró con desdén. ¿Y ahora qué? ¿Buscas pelea? Sabía que la limpieza no era su estilo; otra vez tenía que ser por dinero. Ya no tenía nada que darle.

Eliza bajó la mirada, silenciada por su presencia.

Con un resoplido desdeñoso, Richard se dirigió al baño y pronto el sonido del agua corriendo llenó el espacio. Eliza se quedó de pie en el salón, incómoda, con ganas de preguntarle qué había planeado para la cena, pero sin valor. Justo cuando se armó de valor para hablar, un fuerte golpe sacudió la puerta.

Antes de que pudiera alcanzarla, una voz la llamó: "Samuel, me dirijo al comedor para cenar. Ven conmigo más tarde".

De acuerdo", fue la respuesta amortiguada desde el baño.

Una vocecita en su interior gritó: "¡Sé cocinar! Pero se contuvo rápidamente: de todos modos, en la cocina no había nada para preparar una comida. Le bastó con un plato de fideos.

Richard salió del cuarto de baño, vio a Eliza ensimismada y retrocedió con disgusto. Deja de dar vueltas. Si el viejo Edward está en casa, apártate de mi camino. No necesito que causes problemas".

Eliza rió amargamente para sus adentros. Se retiró a su habitación, recordando una vez más que no era deseada. Isabella Fairborne se lo había dejado dolorosamente claro, pero nunca esperó sentir un desprecio tan crudo hacia ella. Era algo que Eliza podía soportar ahora, pero la antigua ella no lo habría tolerado.

"¿A quién intentas impresionar con esa cara?

Se quedó mirándose a sí misma, a punto de abrir la puerta de un tirón para descargar sus frustraciones sobre él. Pero al mirar su reflejo, cerró el espejo de golpe. La visión de sí misma era demasiado insoportable; ¿cómo podía esperar que alguien más la apreciara?

Se tiró del pelo, frustrada. El cambio era imperativo, necesario, incluso esencial.

Después de buscar por todas partes papel y bolígrafo para anotar sus pensamientos, se dejó caer en una silla, derrotada. ¿Qué había hecho para acabar en este lugar, atrapada en este cuerpo? Sobre todo con la actitud de Isabella Fairborne. ¿Podría perseverar ante semejante absurdo?
Le rugió el estómago y suspiró; si seguía así, seguro que engordaría.

La puerta principal se cerró con un chirrido: Richard se había ido. Una oleada de alivio inundó a Eliza, casi haciéndola reír de su propia debilidad. ¿Cuándo había empezado a temer a alguien? Antes se paseaba sin miedo por todas partes.

El crepúsculo envolvía la calle y pensó que tal vez sería un buen momento para escabullirse. Cogió una bolsa de basura que había recogido antes y bajó las escaleras. Vivir en el cuarto piso tenía sus ventajas: no se cruzaba con nadie al bajar. Después de tirar la basura, decidió dar un relajante paseo.

Las luces de la calle parpadeaban tenuemente, proyectando sombras inquietantes sobre la hierba crecida, donde gorjeaban insectos invisibles. La lluvia reciente dejaba un matiz de frescor en el aire, y ella estiró los brazos, inhalando profundamente: qué alivio sentía al respirar.

Mirando hacia arriba, el cielo era una profunda extensión de negro sin una sola estrella; qué hermoso habría sido con una sola luz parpadeante.

Volvió a mirar a su alrededor para asegurarse de que nadie iba a interrumpir su soledad. En este momento tan refrescante, no podía dejar pasar la oportunidad de hacer ejercicio; al fin y al cabo, su cuerpo ansiaba esa emoción. Antes estaba en forma, gracias a las sesiones de yoga; a partir de esta noche, se comprometería a hacer ejercicio. Con un poco de disciplina, perdería unos kilos en un abrir y cerrar de ojos.

Al levantar los brazos, se dio de bruces con la realidad: el peso era mayor de lo que recordaba y ni siquiera podía levantar los brazos por encima de la cabeza. ¿Yoga? Esto iba a ser duro.

Con los brazos cayendo pesadamente a los lados, la desesperación se apoderó de ella. Si esto iba a ser así, caminaría. Siguió caminando y, al final, se topó con un parche de jardineras cubiertas de maleza. Entrecerró los ojos, entusiasmada; si no le fallaba la memoria, las familias tenían pequeñas parcelas para cultivar, y juraría que había visto la suya cerca.

¿Dónde estaba?

Ah, aquella parcela cubierta de maleza tenía que ser suya. Recordó cómo Agnes Blackwood había ayudado a cuidar las plantas al principio, pero luego la vergüenza la invadió al recordar que le robaba galletas a Thomas, el hijo de cuatro años de Agnes. Un comportamiento tan bajo.

Se puso en cuclillas para examinar las plantas y vio brotar colza, berenjenas y pimientos. Estaban floreciendo y su humor se relajó un poco. Quizá mañana se esforzaría de verdad por arreglar el huerto.

Ante lo absurdo de su situación -su alma intacta, pero atrapada en el cuerpo de otra persona- se sintió como una ladrona en este nuevo mundo, tratando ansiosamente de encajar. Al menos ahora tenía una tarea que le daba un rayo de esperanza.

Después de dar innumerables vueltas por el jardín, sin aliento y finalmente sucumbiendo al hambre, emprendió el camino de vuelta a casa. Se cruzó con un par de personas por el camino, bajó la cabeza y aceleró el paso, suspirando para sus adentros. ¿Terminaría esto algún día?
De vuelta en casa, Richard aún no había regresado. Encendió las luces tenues y el zumbido familiar de una bombilla parpadeante la saludó. Un enjambre de bichos diminutos rodeaba la bombilla y se dio cuenta de que la ventana carecía de mosquitera: genial, justo lo que necesitaba: mosquitos para acompañar su tormento nocturno.

Después de sentarse a medias en la silla durante lo que le pareció una eternidad, se dio cuenta de que no podía entretenerse. No pudo encontrar ni siquiera un trozo de papel, y su mente se agitó con frustración. Temerosa de su soledad, se duchó y se tumbó en la cama, intentando contar ovejas -una oveja, dos ovejas- para finalmente quedarse dormida.

La mañana llegó acompañada de los ruidosos cornetazos de los reclutas. Se incorporó de un salto, momentáneamente confusa hasta que notó los rollos de carne desconocidos en su estómago. Se dio cuenta de que ese era el cuerpo que tenía ahora, que empezaba de nuevo.

Capítulo 4

Con la ropa puesta, Eliza Blackwood se apoyó en la ventana y contempló el campo de entrenamiento militar. Filas de equipos ejecutaban ejercicios en perfecta armonía, con movimientos nítidos y sincronizados. El aire de la mañana era refrescante, aún fresco en su piel, y por un momento cerró los ojos y disfrutó de la experiencia, dejando que el ritmo constante del toque de corneta la envolviera. Era un hermoso comienzo del día.

Suspiró suavemente, preguntándose por cuánto tiempo Eleanor Blackwood podría caminar junto a Richard Hawthorne. Pero independientemente de lo que le esperara, tenía que sacar lo mejor de aquella situación. Después de todo, ahora vestía la piel de Isabella Fairborne, y tenía responsabilidades que cumplir.

En ese momento, su estómago gruñó, recordándole que necesitaba desayunar. Se rió secamente para sus adentros: no era como si perderse el desayuno hubiera sido un problema antes. Eliza abrió la puerta y salió; la puerta del dormitorio de Richard Hawthorne seguía cerrada y el salón tenía el mismo aspecto que la noche anterior: rancio y sin tocar. Un rápido chorro de agua en la cara le ayudaría, pero lo primero era lo primero: tenía que alimentarse.

Ayer habían dejado algunas verduras en la nevera. Ahora estaba vacía. Con un resignado encogimiento de hombros, se preparó un rápido e insípido plato de fideos. Después de limpiarse, volvió a revolver el apartamento en busca de alguna herramienta, pero no encontró nada. En su memoria, la casa de Agnes Blackwood estaba llena de provisiones. Con una sombría determinación, decidió que había llegado el momento de tragarse su orgullo y subir a pedir prestado algo.

Mientras subía las escaleras, su corazón se aceleró. Desde que le había robado una galleta a Thomas Whitaker y Agnes la había regañado, el ambiente entre ellas había sido gélido. Esta vez, lo estaba arriesgando todo.

Justo al llegar arriba, una joven con ondas playeras en cascada, vestida con un vestido blanco adornado con flores azules y tacones blancos, bajó las escaleras. Instintivamente, Eliza se hizo a un lado, preparándose para el encuentro. Pero la mujer, Fiona O'Malley, le lanzó un comentario desdeñoso: "Oh, vamos, estás bloqueando el paso".

El tono era cortante, y las mejillas de Eliza se sonrojaron. Nunca le habían hablado así. Claro que tenía sobrepeso, pero ¿por qué invitaban a la gente a menospreciarla? La ira se desató en su interior: no era sólo un sentimiento suyo, sino que el resentimiento de Isabella estaba aflorando a la superficie. Respirando hondo, Eliza controló sus ganas de responder y dejó pasar el momento mientras subía los últimos escalones.

Fiona, una profesora conocida por su belleza y encanto, disfrutaba siendo el centro de atención. Sin embargo, bajo su confianza se escondía un arraigado sentimiento de superioridad. Su familia procedía de la alta burguesía y, como su marido prefería la comodidad al lujo, vivían en viviendas militares, lo que la hacía sentirse importante en la comunidad. Para Eliza, esas cosas deberían haber importado menos, pero Isabella veía a Fiona como intocable, fomentada por la envidia y la inseguridad.
Fiona O'Malley miró la ancha espalda de Eliza y resopló suavemente: "Apuesto a que no te atreverás a enfrentarte a mí".

Eliza captó el comentario y se quedó paralizada a medio paso. Por encima de la barandilla, lanzó una mirada fría a Fiona. La anterior fachada de miedo se había resquebrajado; ahora era indiferencia.

Fiona, sorprendida por el desdén en los ojos de Eliza, vaciló. Aquello era nuevo. Debía de estar nerviosa; miró el reloj. No, voy a llegar tarde", murmuró antes de bajar las escaleras a toda prisa.

Aquel breve encuentro encendió una llama en el interior de Eliza. Estaba harta de ser el centro de atención. Si no quería que la siguieran mangoneando, tenía que salir ahí fuera y demostrar a todo el mundo que valía la pena fijarse en ella.

Armándose de valor, llamó a la puerta de Agnes Blackwood.

Una dulce voz infantil la llamó desde dentro: "¿Quién es?". En cuanto se abrió la puerta, los ojos de la niña se abrieron de una manera súper dramática. Mamá. La señora mala ha vuelto".

Eliza se encogió de hombros, mortificada. Agnes salió, con la sorpresa marcando sus rasgos. Llevaba el pelo bien peinado y parecía fresca y presentable. Vaya, pensó Elisa, era un cambio drástico respecto a su habitual dejadez. Pero al recordar el incidente de la galleta, la expresión de Agnes se volvió gélida. ¿Qué quieres?

Lo siento, Agnes Blackwood', dijo Eliza, forzando una sonrisa. Sé que metí la pata. Por favor, perdóname. Después de todo, eres una persona más grande, ¿verdad?

Desde detrás de Agnes, Thomas se asomó, lloroso. "¡Mamá, no la dejes entrar!

Pero Agnes, tratando de mantener la paz, suspiró. Bueno, si de verdad lo sientes, no pasa nada. Vuelve, ¿vale? Tengo que cuidar a los niños'. A pesar de todo, seguía siendo la prometida de Richard Hawthorne, y esa relación tenía sus propias complejidades: mejor mantener las cosas civilizadamente.

Eliza respiró hondo y se sobrepuso a la incomodidad. Sólo quería que me prestaras una pala para quitar las malas hierbas de mi jardín".

Agnes hizo una pausa, con un gesto de duda en el rostro. Finalmente, cedió y empujó a su hijo hacia el interior. Entra.

Eliza entró en el apartamento, con el estómago revuelto por los nervios. La distribución era idéntica a la suya: un espacio modesto sin sofá, con una pequeña mesa de comedor y un par de sillas, las paredes adornadas con una foto familiar y un ramillete de flores silvestres sobre la encimera. Parecía limpio, acogedor.

Cuando Agnes desapareció en la parte de atrás a por una pala, Thomas miró a Eliza con desconfianza. Ya no puedes comer nuestra comida. La última vez nos comisteis hasta la saciedad".

En ese momento, Eliza se sintió absolutamente ridícula, con las mejillas encendidas ante el escrutinio de un niño y un adulto. A los diez minutos ya era el hazmerreír.

Thomas, una bola de energía de cuatro años, no podía moverla físicamente, pero lo compensaba dándole patadas en las espinillas. Eliza reprimió las ganas de vengarse. Por suerte, Agnes volvió con la pala e intervino rápidamente. ¿Qué haces?", regañó a Thomas.

Mamá, nos estaba mirando la comida", afirmó él.

Agnes le dio la pala a Eliza y la miró disculpándose. Es posible que quieras volver por ahora. No podemos tenerte merodeando'.
Bajando la mirada, Eliza murmuró un gracias y se dirigió a la puerta. Justo antes de salir, se volvió y añadió: "Lo siento".

Aquella disculpa no era por ella, sino por los amargos recuerdos grabados en la mente de Isabella. Los niños tenían una forma de desnudar las emociones: lo dejaban todo al descubierto. En algún lugar de sus corazones, podían ver a través de cualquier máscara.

Con la pala en la mano, Eliza bajó las escaleras. La lluvia de ayer había refrescado el ambiente, pero ahora el calor volvía, como un recordatorio del duro trabajo que quedaba por delante. Se agachó en su árido jardín, su cuerpo ya se quejaba incluso de esta pequeña tarea. ¿Cómo podía esperar cambiar su vida si no era capaz de hacer algo tan sencillo?

Hasta el más pequeño de los esfuerzos le parecía monumental. Pero el cambio, el verdadero cambio, iba a llevar tiempo y mucho sudor.

Capítulo 5

Eliza Blackwood se enjugó la frente, concentrándose intensamente mientras arrancaba las malas hierbas de su pequeño huerto. Le dolían los brazos por el esfuerzo, un sordo recuerdo de las horas pasadas inclinada sobre la sofocante tierra. Le asaltaron recuerdos de su infancia con la familia Hawthorne: aquellos días soleados pasados en el campo, sus hermanos mayores arrancando malas hierbas mientras ella se quedaba atrás, como una molesta sombra. Ellos satisfacían su necesidad de jugar, protegiéndola de la carga de trabajo, pero ahora, la soledad de los últimos años se hundía profundamente en su corazón. ¿Pensarían Thomas y Margaret en ella?

Los Hawthore eran una familia y, aunque ella ya no estuviera, Richard y Margaret se las arreglarían bien sin ella. Eliza se levantó, se quitó el sudor de las mejillas y flexionó los brazos y las piernas doloridos. Observó la parcela de tierra recién despejada a sus espaldas, luego se volvió y miró la hilera de plantas que quedaba; sólo le faltaban uno o dos pasos más. Un inesperado sentimiento de orgullo la invadió.

Una vez que hubiera removido la tierra para las plantitas, podría preparar la comida de todo el verano sin tener que pisar un mercado.

La mayor parte de este último tramo se había plantado con bok choy. Las malas hierbas las empequeñecían, probablemente debido al hacinamiento. Recordó las palabras de Richard hace mucho tiempo: "Si son demasiado densas, acláralas; dales espacio para crecer".

Mientras se agachaba, preparándose para ordenar las plantas, oyó una voz cercana.

"Empieza arrancando las grandes y deja que crezcan las pequeñas. Puedes comerte las más grandes".

La voz pertenecía a Agnes Blackwood. Eliza se levantó rápidamente, con el corazón acelerado. "¡Agnes!"

La expresión de Agnes se suavizó ligeramente. "El sol está alto; no exageres. Te dará un golpe de calor".

"Cierto". Eliza asintió, tratando de reponerse de su agotamiento.

Agnes no se entretuvo en charlar y se marchó a su propio jardín. Eliza echó un vistazo a las escasas hileras de bok choy que había allí; debían de haber sido recogidas con demasiada frecuencia, escuálidas por el exceso de cosecha.

Vio cómo Agnes deambulaba un rato por su huerto antes de arrancar un par de pepinos. Aprovechando el momento, Eliza se agachó de nuevo y sacó un manojo más grande de bok choy, dirigiéndose apresuradamente hacia Agnes antes de que pudiera marcharse. "Toma, coge esto, Agnes. Sé que he sido un poco idiota en el pasado. Hazme un favor y no me guardes rencor".

Agnes se quedó boquiabierta, con los ojos muy abiertos por la sorpresa cuando Eliza le puso el manojo en los brazos.

"De nada", insistió Eliza con una sonrisa torpe, tratando de ignorar el rubor que le subía por la cara.

"Eh... gracias", murmuró Agnes, mirando a Eliza como si fuera una extraña. "Deberías irte pronto a casa a preparar la comida".

"Sí, ve tú delante, Agnes. Yo terminaré aquí y te dejaré la pala más tarde', prometió Eliza.

Agnes se marchó con aire perplejo, preguntándose qué había provocado un cambio tan repentino en Eliza. Ojalá siguiera siendo tan educada y amable. ¿Por qué se había molestado con Elisa antes? Por aquel entonces, Agnes pensaba que Eliza no era más que una mujer tonta, una distracción para Samuel, mientras que su propio marido, Thomas, estaba lleno de promesas. Los recuerdos de su pasada amistad se agolparon en su memoria, pero pronto se disiparon al darse cuenta de que tenía un hijo en quien pensar.
Volviendo a centrarse en la tarea que tenía entre manos, Eliza terminó de escardar, pero su estómago rugió en señal de protesta. ¿Qué iba a hacer para comer? Los pocos fideos que tenía se habían acabado y sólo le quedaban las sobras. Esto no podía funcionar; pensar en un mísero parche de verduras no la llenaría.

Se arrodilló para coger un puñado de col china tierna, pensando en el pan plano que podría freír si pudiera estirar esas pocas monedas: 4,60 dólares no daban para mucho hoy en día.

Menuda vida llevaba. ¿Realmente quería volver a pedir ayuda a Richard Hawthorne?

Pensar en su figura alta y fuerte le hizo sentir una oleada de calor en las mejillas. Contrólate, Eliza", se reprendió mentalmente.

A medida que se acercaba al campo de entrenamiento, se protegía los ojos del sol y buscaba algún rastro de los soldados. El sonido de un largo silbido penetró en el aire y resonó en toda la base. Probablemente ya era hora de que terminaran por hoy. Aceleró el paso, deseosa de evitar a la multitud. A pesar de su paso rápido, se cruzó con algunas personas, entre ellas el marido de Agnes, William Carleton.

"William Carleton", saludó simplemente, tratando de reprimir su nerviosismo.

Él la miró sorprendido, fijándose en la suciedad de sus pantalones y en la azada que llevaba en la mano. Parece que has estado trabajando en el jardín, ¿eh? No sabía que te gustaran las tareas".

Eliza sintió que el calor le subía a la cara. Agachó la cabeza, subió las escaleras y entró en su apartamento.

De vuelta en casa, William echó un vistazo a la mesa del comedor y se sorprendió al ver dos platos esperando: pepino al ajillo y bok choy salteado. Sonrió y exclamó: "¡Cariño, es como si hubiera caído en la dimensión desconocida! ¿Dos platos? Hoy debe ser mi día de suerte".

Agnes, que traía arroz humeante, frunció ligeramente el ceño. Pareces muy contenta por sólo dos platos'.

Cogió un bollo y le dio un mordisco. No te creerías lo que cobran en el comedor. Dame arroz al vapor y un par de platos en casa cualquier día". Su voz se volvió seria. Cuando papá mejore y yo cobre, quiero que te compres un vestido nuevo".

Agnes se sentó a su lado. Hablando de comida, ¿sabes de dónde ha salido este bok choy?

Creía que la teníamos en el jardín", dijo él, perplejo.

No", se rió ella. Es del jardín de Samuel Hawthorne".

Espera, ¿nos ha dado su bok choy? William miró con los ojos muy abiertos.

Agnes relató el encuentro, terminando con un suspiro. Si Eliza pudiera seguir así, yo sería feliz. Pero, ¿quién sabe? Mañana podría volver a las andadas. Samuel es un buen tipo, pero no tiene sentido. ¿Por qué alguien como él se casaría con alguien como ella?

William reflexionó un momento. Bueno, si ella está cambiando para mejor, yo digo que eso es una victoria. Quizá Samuel se dé cuenta y la anime más".

Agnes se sonrojó, burlándose ligeramente. "Te estás adelantando a los acontecimientos. Veamos cómo se desarrollan las cosas. No queremos gafar nuestra suerte ahora'.

William asintió solemnemente, reflexionando sobre sus palabras.
Mientras Agnes se preocupaba por el repentino cambio de opinión de Eliza, ésta se metió en la cama, se lavó la cara y se hundió en las sábanas, totalmente agotada. No importaba si ahora pesaba más; arrastrando tierra de esa manera, estaría muerta a pesar de todo.

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