Hinter Glamour und Lügen

Kapitel 1

Evelyn Greenwood schlug langsam die Augen auf, das grelle Krankenhauslicht stach durch den Nebel in ihrem Kopf. Sie fühlte sich schwach, jeder Muskel in ihrem Körper protestierte, als sie versuchte, sich zu bewegen. Panik stieg in ihr auf, als sie feststellte, dass sie bewegungsunfähig war und ihre Handgelenke mit Ketten an das Bettgestell gefesselt waren.

Ihr Atem beschleunigte sich, als die Erinnerungen an die letzte Nacht wieder auftauchten - eine verschwommene Abfolge von Verrat, Herzschmerz und einer schrecklichen Konfrontation. Da war Edward, ihr Freund, in einer heimlichen Umarmung mit ihrer so genannten besten Freundin, Sophia Silvers. Das Bild durchbohrte ihr Herz wie ein Dolch.

Sie hörte noch immer den schallenden Klang ihrer Ohrfeige, als sie in den Raum stürmte und ihre Wut ihr Blut in Wallung brachte. Wie konntest du mir das antun?", hatte sie geschrien, während der Verrat sie innerlich zermürbte. Edwards abweisende Worte hallten in ihren Ohren wider: 'Evelyn, sei nicht töricht. Wenn deine Schwester nicht so viel Geld hätte, wäre ich nie auf deine Annäherungsversuche eingegangen.

Im Eifer des Gefechts verlor sie das Gleichgewicht, und die Welt drehte sich, als sie die Treppe hinunterstürzte - und schmerzhaft und abrupt ohnmächtig wurde.

Aber jetzt war sie hier, gefangen in diesem sterilen Raum. Hatte Edward das getan? Hatte er sie entführt? Verwirrung wirbelte in ihrem Kopf herum und fügte die Scherben ihrer zerbrochenen Erinnerung zusammen.

Plötzlich ertönte das Geräusch von klackenden Absätzen auf dem Korridor. Es war Isabella Greenwood.

Ihre Schwester schlenderte herein und sah mühelos glamourös in einem Chanel-Kleid aus, ihr üppiges Haar fiel in Wellen über ihren Rücken. Ihr perfekt geschminktes Gesicht strahlte, aber ihr Lächeln hatte etwas Beunruhigendes an sich, das Evelyn eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Evelyn...", sagte sie, und ihr Tonfall täuschte Sanftheit vor, als sie näher kam.

'Was ist hier los? Warum bin ich gefesselt?' Evelyns Stimme zitterte, Verwirrung mischte sich mit Wut.

Isabella lehnte sich völlig unbeeindruckt gegen die Bettkante. 'Das errätst du nie! Ich bin dabei, mich mit William Blackwood zu verloben.'

Evelyns Verwirrung vertiefte sich noch. 'Glückwunsch, nehme ich an?'

'Natürlich! Ohne dich wäre das nicht passiert", erwiderte Isabella, und ihre Stimme triefte vor Herablassung. Siehst du, ohne dein Talent würden die Blackwoods nicht einmal in meine Richtung blicken.

Das traf Evelyn wie ein Blitz aus heiterem Himmel: Isabella war die Chefdesignerin des Modehauses Blackwood, des Branchenriesen, der für seine glamourösen Kreationen bekannt war. Aber was die Welt nicht wusste, war, dass ihr ganzer Erfolg auf Evelyns verborgenen Entwürfen beruhte. Der glitzernde Ruhm, in dem sich Isabella sonnte, war ihr, dem sogenannten unehelichen Kind, zu verdanken.

Evelyn, ich bin dir wirklich dankbar für alles, was du für mich getan hast", fuhr Isabella mit scharfem Blick fort. Aber im Moment brauche ich wieder deine Hilfe. Du würdest sie doch nicht ablehnen wollen, oder?

Evelyn spürte, wie sich ein unheilvolles Gewicht in ihrem Magen festsetzte. 'Was meinen Sie?'

Mit abschreckender Nonchalance erklärte Isabella: 'Ich habe ein Herzleiden. Die Ärzte sagen, dass ich ohne eine Transplantation kein weiteres Jahr überleben werde.

Evelyns Herz raste. Ihre Eltern hatten ihr gesagt, sie hätten einen passenden Spender gefunden... 'Willst du damit sagen...'
Ja", unterbrach Isabella, deren Augen mit einer beunruhigenden Mischung aus Triumph und Bosheit funkelten. Der Spender wirst du sein.

In diesem Moment verengte sich die Welt auf einen winzigen Punkt des Grauens. 'Nein... das lasse ich nicht zu.'

Isabella lehnte sich näher heran, ihre Stimme war ein kaltes Flüstern. Evelyn, du hast hier kein Mitspracherecht. Du bist aus einem bestimmten Grund hier, und du hast immer gewusst, dass dein Leben nur dazu da ist, der Familie Greenwood zu dienen. Deshalb wurdest du dein ganzes Leben lang wie eine Prinzessin verwöhnt. Ich hätte nie erwartet, dass meine kleine Landei-Schwester so ein Talent für Design hat. Du hast mir den Vorteil verschafft, mir das Leben zu nehmen, das ich verdiene.'

Der Raum drehte sich, und Evelyn fühlte sich, als würde sie ertrinken. Edwards Worte vom Vorabend drangen wieder in ihr Bewusstsein, und sie erkannte die grausame Wahrheit: Was sie für Liebe und Familie hielt, war nur eine Fassade.

Aber jetzt bist du nicht mehr nützlich", fuhr Isabella fort und zog eine Spritze aus ihrer Handtasche, ihre Miene so eisig wie ihre Worte.

Evelyns Herz raste vor Angst. Nein! Bitte, ich flehe Sie an!", schrie sie und wehrte sich gegen ihre Fesseln. 'Ich werde dich entlarven! Ich werde den Blackwoods sagen, dass deine Pläne von mir stammen! Ohne mich bist du nichts!

Aber alles Kämpfen war zwecklos. Sie spürte den kühlen Stich der Nadel an ihrem Arm, als die Dunkelheit sie zu überwältigen drohte.

Doktor, wir sind bereit für den Eingriff", sagte Isabella, ihre Stimme war beunruhigend ruhig, während Evelyns Welt schwarz wurde und ihr Körper von Angst und Hass verzehrt wurde.

Während der Mond hoch am Himmel stand und die opulente Suite des Grand Silver Inn nur schwach beleuchtete, fand sich Evelyn in einem ungewohnten Gewirr von Gliedmaßen wieder.

Als sie aufwachte, befand sie sich in einem üppigen Hotelzimmer, der vertrauten Umgebung ihres zwanzigjährigen Ichs, am Morgen nach ihrer Abschlussfeier. Die Erkenntnis traf sie wie ein Güterzug: Sie hatte irgendwie eine zweite Chance bekommen.

Evelyn kniff sich in den Arm, Unglauben überkam sie. Wiedergeburt - sie war drei Jahre in der Zeit zurückversetzt.

Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem verschmitzten Grinsen. Das Schicksal hatte ihr eine weitere Chance im Leben gegeben, und dieses Mal würde sie nicht zulassen, dass die Familie Greenwood mit ihr wie mit einer Marionette spielte. Sie würden für jede Quälerei aus ihrer Vergangenheit bezahlen.

Dann erinnerte sie sich an die Eskapaden des gestrigen Abends; sie war der Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gewesen, der Liebling der Party, während Isabella vor Eifersucht brodelte. In diesem Moment verdrehter Ironie hatte sie sich von ihrer eigenen Schwester unter Drogen gesetzt gefunden, um dann in diesem luxuriösen Bett aufzuwachen.

Ihr Herz raste jetzt vor Klarheit. Der Mann neben ihr war William Blackwood - genau der Mann, den Isabella begehrt hatte.

William regte sich neben ihr, strich sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar und begegnete schließlich ihrem Blick. Ich schätze, wir können jetzt verhandeln?

Evelyns Herz sank. William, ich will dein Geld nicht.

Er nahm ihre Worte kaum zur Kenntnis und zückte ein Scheckbuch. 'Haben Sie einen Preis?'

'Ich sagte, ich will nichts davon. Die Wut flammte in ihrer Brust auf; sie wollte sich nicht kaufen lassen.

Was wollen Sie dann?", fragte er und sah ihr schließlich mit einer Mischung aus Neugier und Belustigung direkt in die Augen.
Ich möchte deine Freundin sein", sagte sie kühn und überraschte sich selbst mit der Kühnheit ihrer Bitte. Isabella hatte ihr in der Vergangenheit alles weggenommen; dieses Mal würde sie den Spieß umdrehen.

Williams Lippen verzogen sich zu einem sardonischen Grinsen. Glaubst du wirklich, dass du dessen würdig bist?

Mit diesen letzten Worten warf er einen Scheck auf den Nachttisch und verließ das Zimmer, wobei er Evelyn mit ihrer Entschlossenheit und ihrem Plan, den Spieß umzudrehen, allein ließ.

Kapitel 2

Evelyn Greenwood spürte, wie ihre Wut aufloderte, als sie William Blackwood weggehen sah. Wie kann er es wagen? Das werden Sie bereuen", murmelte sie leise vor sich hin. Es ging nicht nur um den Job, es ging um Respekt. Eines Tages würde sie dafür sorgen, dass er derjenige war, der um ihre Hilfe bettelte.

Mit einem Ruck erinnerte sie sich daran, dass sie an diesem Morgen ein Vorstellungsgespräch bei der Blackwood Corporation hatte. Ihre Uhr zeigte 9:00 Uhr an - das Meeting war um 9:30 Uhr, und ihre Schwester Isabella war auch im Rennen.

Heute war der Tag, an dem Isabella sich mit ihrer Präsentation den Weg in die Firma bahnen würde. Evelyn konnte sich schon vorstellen, wie ihre Schwester mit der Mappe in der Hand hereinschlenderte, bereit, mit ihren Sachen zu protzen.

Der Verkehr machte ihr einen Strich durch die Rechnung. Als Evelyn auf den Parkplatz fuhr, war es bereits 9:40 Uhr. Sie eilte durch die Lobby und fuhr mit dem Aufzug, aber als sich die Türen öffneten, war da Isabella, die gerade den Raum verließ, in dem Träume entstehen oder zerplatzen konnten.

Ein Schauer durchlief Evelyn. Sie hatte es nicht mehr rechtzeitig geschafft. Sie schluckte schwer, denn sie wusste nur zu gut, was das bedeutete.

'Evelyn, warum kommst du zu spät? Du bringst mich hier um!' rief Isabella in Panik aus. 'Ich bin fertig! Was machen wir denn jetzt?'

'Warte, hältst du meine Entwurfsseiten?' Evelyns Herz sank, als sie die Hände ihrer Schwester erblickte. 'Gib sie mir! Ich kann mit dem Interviewer reden. Lass es mich einfach versuchen!'

Isabellas Gesicht wechselte von Verärgerung zu Schuldgefühlen. 'Ich habe heute Morgen versucht, dich anzurufen! Du bist nicht rangegangen. Ich nahm das Schlimmste an... Also habe ich deine Entwürfe für mein Vorstellungsgespräch benutzt. Du bist spät dran.'

Evelyns Kiefer spannte sich an. Es fühlte sich wie ein Déjà-vu an. Wie oft hatte Isabella ihre Beziehung manipuliert und immer die schwesterliche Karte gespielt, wenn es ihr zugute kam? Evelyn war hierher gekommen, um die Wahrheit über ihre Schwester zu enthüllen, aber jetzt? Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher.

'Hören Sie, gehen Sie einfach nach Hause, okay? Lassen wir es dabei bewenden", sagte Evelyn und schob sich an Isabella vorbei in Richtung Büro.

'Evelyn! Warte! Du kannst nicht einfach aufgeben!' Isabellas Verzweiflung kratzte an der Luft.

'Warum nicht? Ich werde für mich selbst kämpfen", schoss Evelyn zurück und betrat das Büro ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Als sie eintrat, blickten die Gesprächspartner mit hochgezogenen Augenbrauen auf. Ihre Mienen waren eine Mischung aus Überraschung und Skepsis.

Entschuldigen Sie, Miss", sagte einer von ihnen, ein glatzköpfiger Mann mit einem Klemmbrett. Das Vorstellungsgespräch ist beendet. Brauchen Sie etwas?

'Hallo, ich bin Evelyn Greenwood. Ich bin spät dran, ich weiß. Aber wenn Sie mir nur eine Chance geben könnten... Sie spürte, wie eine Mischung aus Verlegenheit und Entschlossenheit über sie hereinbrach.

In diesem Moment ertönte eine andere Stimme aus der Ecke. 'Moment mal. Das ist Evelyn Greenwood? Von der Universität A? Die, die jeden Design-Wettbewerb gewonnen hat?'

Ja, aber ich habe meine Mappe nicht bei mir; ich habe sie auf dem Weg hierher verloren. Wenn Sie mir zehn Minuten Zeit geben, kann ich sofort etwas Neues entwerfen.

Im Raum wurde es still. Alle tauschten Blicke aus, schockiert über ihre Dreistigkeit. Der Mann, der zuerst gesprochen hatte, schmunzelte. 'Zehn Minuten? Das ist ziemlich viel Selbstvertrauen für einen Nachzügler.'

'Bitte. Geben Sie mir nur eine Chance.'
Überraschenderweise nickte der Leiter der Designabteilung, Robert,. 'Du hast sie gehört. Gib ihr ein paar Materialien.'

Evelyn schnappte sich einen Skizzenblock und einige Bleistifte, und ihr Herz raste. Konnte sie das durchziehen? Sie hatte zehn Minuten Zeit, um sie zu beeindrucken und ihre Meinung über ihr Potenzial zu ändern.

Während sie eifrig arbeitete, wandelte sich die Stimmung im Raum von Skepsis zu Neugier. Robert und die anderen sahen zu und ihre Augen weiteten sich, als sie einen Entwurf vorlegte, der das Thema des Unternehmens auf unerwartete und innovative Weise verkörperte.

Als der Timer ertönte, zeichnete sich eine Mischung aus Erwartung und Ungläubigkeit auf ihren Gesichtern ab. Wir sind froh, dass Sie hier sind", sagte Robert langsam, immer noch in Gedanken bei dem, was er gerade gesehen hatte.

Bitte, ich weiß, dass ich es vermasselt habe. Aber ich verspreche, ich werde euch nicht enttäuschen, wenn ihr mir eine Chance gebt", drängte sie.

In diesem Moment schwang die Tür auf und William Blackwood selbst kam herein, tadellos gekleidet in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, seine Anwesenheit erregte sofort Aufmerksamkeit. Die Stimmung kippte erneut, die Spannung knisterte in der Luft.

Er warf einen kurzen Blick auf Evelyn, dann wandte er den Blick ab, als wäre sie ein unwichtiges Detail im Raum. Was ist hier los?" Seine Stimme war sanft, aber bestimmend.

Robert meldete sich zu Wort, erläuterte die Situation und reichte Evelyns Skizzen weiter. Das hat sie in nur zehn Minuten gezeichnet.

Williams Augen überflogen die Seiten, aber er konnte nichts entdecken. Sie war spät dran. Wir behalten keine unpünktlichen Kandidaten.'

Die Energie verpuffte. Evelyn ballte die Fäuste. 'Was? Sie wollen mich einfach rauswerfen, weil ich zu spät gekommen bin? Sie haben sich meine Arbeit nicht einmal angeschaut!'

Weil du zu spät gekommen bist", erwiderte William kühl, wobei sein Blick zur Tür wanderte, als ob er eine kleine Unannehmlichkeit besprechen wollte.

'Na und? Du könntest wegen einer dummen Regel ein echtes Talent verlieren", schoss sie zurück.

Der Raum wurde still. Evelyn konnte die Schockwellen der anderen um sie herum förmlich spüren. Diese Dreistigkeit!

'Vielleicht haben Sie mich nicht verstanden. Ich sagte, dass wir es mit der Pünktlichkeit sehr genau nehmen", erwiderte William, dessen Gesichtsausdruck unergründlich war, genau wie es die Gerüchte vermuten ließen.

Selbst wenn meine Verspätung auf Ihren verdammten Stau zurückzuführen ist?", forderte sie und gab nicht nach.

William verengte die Augen und musterte sie abschätzend. Die Spannung lag in der Luft, und einen Moment lang hielten sie sich gegenseitig die Augen zu, während sich ein unsichtbarer Kampf zusammenbraute.

'Alle raus. Sofort.

Als die anderen hinausgingen und Evelyn mit ihm allein ließ, empfand sie eine seltsame Mischung aus Angst und Aufregung. Er war genauso einschüchternd, wie es die Gerüchte behaupteten. Aber heute war es anders; sie war nicht mehr dieselbe Evelyn, die sie früher gewesen war. Sie hatte schon Schlimmeres erlebt.

'Hör zu, William, wir hatten eine gemeinsame Nacht, richtig? Sagen wir einfach, du schuldest mir was. Wenn du mich behältst, werde ich dafür sorgen, dass du es nicht bereust.'

Seine Lippen kräuselten sich leicht zu einem amüsierten Grinsen. 'Du denkst, letzte Nacht war ein Gefallen? Du träumst, Evelyn.'

'Das hört man gerne von dir. Entweder du lässt mich hier bleiben, oder ich erzähle dir, was zwischen uns vorgefallen ist", drohte sie, wobei sie ihre ganze Frustration in ihr Selbstvertrauen einfließen ließ.
William gluckste und begegnete ihrem Trotz mit seiner typischen Arroganz. 'Keine Chance, Evelyn. Wenn du glaubst, dass du meine Regeln wegen deines Melodramas umgehen kannst, dann denk noch einmal nach.

Evelyn straffte die Schultern, bereit für alles, was er ihr vorwerfen würde. Dies war nur der Anfang. Sie hatte Zeit, ihre Karten richtig auszuspielen - und für Isabella? Alle Wetten waren geplatzt.

Kapitel 3

An diesem Nachmittag stapfte Evelyn Greenwood nach Hause, ihre Laune war so schlecht wie ihr Blick.

Im Wohnzimmer saß ihr Vater, James Greenwood, steif auf der Couch neben ihrer Stiefmutter, Grace Morrow, und ihrer Halbschwester, Isabella. Sie alle drehten sich zu Evelyn um, als sie durch die Tür trat.

'Evelyn, wie ist es gelaufen? Hat Blackwood dich angestellt?", stürzte Isabella nach vorne, ihre Stimme war voller Sorge.

Evelyn schüttelte den Kopf, die Geste war schwer von Enttäuschung.

Isabella sank das Herz endgültig in den Magen. Sie hatte gewusst, dass Blackwood niemanden einstellen würde, der zu spät kam - das war nur das Tüpfelchen auf dem i.

'Evelyn, was ist denn los? Wieso kommst du zu spät? Grace mischte sich ein, ihr Tonfall triefte vor falscher Sorge. 'Du bist gestern Abend nach der Abschlussfeier nicht nach Hause gekommen. Alle waren krank vor Sorge... und jetzt das?'

James' Blick verfinsterte sich, ein Sturm braute sich hinter seinen Augen zusammen.

Isabella, als ältere Schwester, hättest du nicht dafür sorgen müssen, dass deine Schwester sicher nach Hause kommt?

'Ich war in der Karaoke-Bar!' protestierte Isabella, ihre Unschuld vorgetäuscht. Ich habe gesehen, wie Evelyn mit einem Typen gegangen ist, Edward Hawthorne, glaube ich. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Woher sollte ich wissen...?'

'Sollte Edward nicht geschäftlich außer Landes sein?' James' Stirn runzelte sich weiter.

'Äh, davon hatte ich keine Ahnung! Ich dachte nur, vielleicht... Isabella rang nach Worten und war kurzzeitig verwirrt. 'Evelyn, dir geht es doch gut, oder?

Das Geflüster, das im Raum kursierte, zeichnete ein Bild von Evelyns nächtlicher Eskapade mit einem anderen Mann, und James' Unmut wuchs, als er sich ganz auf seine Tochter konzentrierte.

Der Typ war ein Klassenkamerad von mir. Ich habe eine Nacht in einem Hotel verbracht - es ist nichts passiert. Aber du, Schwester, warum erklärst du mir nicht, warum du meine Entwürfe für dein Interview benutzt hast, nachdem ich einen Monat lang daran gearbeitet habe?

Evelyns Worte durchbrachen die wachsende Spannung und ließen Isabella fassungslos zurück. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Evelyn sie in Gegenwart ihres Vaters zur Rede stellen würde. Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

James war der Einzige in der Runde, der einen festen Sinn für Recht und Unrecht hatte, und jetzt richtete er seine Wut auf Isabella. Isabella, du hast das Gespräch bestanden, indem du Evelyns Arbeit gestohlen hast. Das ist doch sonnenklar.'

Er hatte die ganze Zeit gewusst, dass seine Enkelin kein wirkliches Talent für Design besaß. Wie hast du es geschafft, sie zu überzeugen, wenn deine Arbeit, offen gestanden, minderwertig ist?

"Großvater... Es tut mir leid, das wollte ich nicht. Ich dachte, ich könnte Evelyn helfen, indem ich die Skizzen zum Vorstellungsgespräch mitnehme, aber als sie nicht auftauchte, habe ich den Kopf verloren. Es tut mir wirklich leid, Evelyn.'

Isabellas Stimme brach, und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Jeder, der sie beobachtete, hätte ihr vielleicht geglaubt, aber nur sie wusste, dass ihr Betrug schon vor langer Zeit begonnen hatte.

Sie musste bei Blackwood bleiben - die Nähe zu diesem Mann war jedes Opfer wert.

James' Hand zuckte, beinahe hätte er Isabella für ihren Betrug eine Ohrfeige verpasst, doch er fing sich gerade noch rechtzeitig.

'Dad, sei nicht böse. Isabella hat sich nur ... hinreißen lassen. Sie sieht jetzt ein, dass das, was sie getan hat, falsch war. Bitte, verzeih ihr einfach.'
James seufzte schwer und warf Isabella einen bösen Blick zu. 'Du musst zu Blackwood gehen und ihnen die Wahrheit sagen. Diese Skizzen gehören Evelyn.'

Isabellas Gesicht wurde bei diesem Gedanken blass.

Grace, beschützend wie immer, schaltete sich ein. 'Dad, das kannst du nicht tun! Isabella hat sich ihren Platz in Blackwood bereits gesichert.'

Ganz genau. Sie hat es nur knapp geschafft, und Evelyn... nun, sie hat es nicht geschafft, weil sie zu spät gekommen ist. Nimm das nicht von Isabella.'

'Und was ist mit Evelyn? Ihre Arbeit wurde ohne ihre Zustimmung verwendet! Hast du überhaupt daran gedacht, wie sie sich fühlt?'

Die Aufmerksamkeit aller Anwesenden richtete sich auf Evelyn, und während James und Grace weiter diskutierten, meldete sie sich schließlich zu Wort, wobei sich ein sanftes Lächeln auf ihren Lippen verbarg. 'Ist schon gut, Opa. Ich werde es sein lassen. Es ist nur eine Skizze, und wenn sie meiner Schwester hilft, ist das eine gute Sache.

James lenkte wider besseres Wissen ein. 'Gut, aber du wirst trotzdem bestraft, Isabella. Du wirst einen Tag lang am Familienschrein nachdenken.'

Evelyn entschuldigte sich nach oben und behauptete, sie sei erschöpft. Isabella ließ sich in ihren Sessel zurücksinken und warf einen bösen Blick auf die sich zurückziehende Gestalt ihrer Schwester.

Warum musste ausgerechnet dieses wilde Mädchen vom Land klüger und hübscher sein? Der einzige Grund, warum sie überlebte, war ihr Herz - sie hatte kein Recht, Isabella zu überstrahlen.

Die Finger gruben sich tief in ihre Handfläche und Isabella dachte: Evelyn, alles, was du hast, gehört mir.

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Evelyns Zimmer war geräumig, gefüllt mit Rollen und Stapeln ihrer Entwurfsskizzen. Vertrautheit umhüllte sie wie eine abgenutzte Decke, und ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sie sammelte die Skizzen ein und zündete sie in einer Feuergrube an, wobei sie zusah, wie sie sich kräuselten und in den Flammen schwärzten. Jedes Flackern des Feuers nahm ein Jahrzehnt an Schöpfungen mit sich.

In ihrem früheren Leben hatte Isabella diese Skizzen benutzt, um sich einen Weg nach Blackwood zu bahnen, während Evelyn, die keinen Einstieg gefunden hatte, von Job zu Job hüpfte und von James' Familie manipuliert wurde, bis sie arbeitslos war.

Ein Jahr später starb James und ließ sie verletzlich und isoliert zurück. Der moralische Druck vervielfachte sich und verlangte von ihr, Entwürfe für Isabella zu entwerfen.

Die einst so vielversprechende zweite Tochter, die auf dem College so sehr geglänzt hatte, geriet in Vergessenheit. Im Gegensatz dazu stieg die älteste, Evelyn, schließlich zur leitenden Designerin bei Blackwood auf und wurde von vielen beneidet, da sie den berühmten William heiratete.

Als die Skizzen verbrannten, schlich sich ein kaltes Lächeln auf Evelyns Gesicht.

Die Dinge würden nie wieder so sein wie in ihrer Vergangenheit. Sie war Evelyn, wiedergeboren - Funken der Wut entfachten ihre Entschlossenheit.

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Später in der Nacht, frisch geduscht, lag Evelyn im Bett und überlegte, wie sie sich ihren Platz in Blackwood sichern könnte. Ein Blick auf den Kalender weckte eine Erinnerung.

Nachdem sie sich neue Kleider übergeworfen hatte, verließ sie das Haus.

Am anderen Ende der Stadt kam William gerade aus seiner Villa, als Evelyn in seiner Einfahrt parkte. Das Fenster wurde heruntergekurbelt und gab den Blick auf die markanten Konturen ihres Gesichts frei.

'William, wo willst du hin? Ich nehme dich mit.'

Überraschung flackerte über Williams Gesicht, die sich schnell in Verärgerung wandelte. 'Evelyn, hast du eine Ahnung? Wenn du in meinem Leben herumschnüffelst und mir nachstellst, wirst du mir nur noch unsympathischer.
Damit bewegte er sich auf sein Auto zu, aber Evelyn stürzte vor ihm her und versperrte ihm den Weg.

William, du könntest sterben, wenn du heute Nacht in dieses Auto steigst.

Ihre Überzeugung war mit Händen zu greifen und erschütterte ihn bis ins Mark. Es klang lächerlich, aber hinter ihren Worten steckte die beängstigende Aussicht auf das Schicksal. In ihrem früheren Leben hatte ein von seinem Bruder Henry inszenierter Unfall dazu geführt, dass William drei Monate lang bewusstlos gewesen war und Blackwood beinahe dem Untergang geweiht hätte.

Er tat ihre Besorgnis mit einem Lachen ab und trat um sie herum. Doch Evelyn war fest entschlossen, sich auf den Beifahrersitz zu setzen, sobald er die Tür öffnete, bereit, sich dem zu stellen, was auch immer vor ihr lag.

Kapitel 4

William Blackwood, jemand hat an Ihren Bremsen herumgepfuscht. Wenn Sie mir nicht glauben, testen Sie sie einfach selbst", sagte sie mit fester, unerschütterlicher Stimme.

Williams Brauen zogen sich noch fester zusammen. Was für eine Macht hatte diese Frau über ihn? Widerstrebend ließ er sich auf den Fahrersitz gleiten und schaltete die Zündung ein. Nach einem kurzen Tritt auf das Bremspedal traf ihn die Wahrheit hart. Wäre er auf der Straße gewesen, hätte es katastrophale Folgen haben können.

Eine grüblerische Aura umgab ihn, als er über die Identität desjenigen nachdachte, der ihm Schaden zufügen wollte. Er warf einen Seitenblick auf die Frau, die immer noch auf dem Beifahrersitz saß. 'Evelyn Greenwood, war das Ihr Plan? Mein Auto zu sabotieren und dann zu behaupten, Sie wollten bei der Blackwood Corporation bleiben?

Evelyns Augen weiteten sich vor Überraschung, aber dann kicherte sie leicht. 'William, du traust mir wirklich zu viel zu. Glaubst du, ich könnte einfach so vorbeikommen und an deinem Auto herumpfuschen? Du solltest das überprüfen. Einer deiner Leute steht in Verbindung mit Henry Blackwood.'

Eine bedrohliche Stille umhüllte sie, und Williams Miene verfinsterte sich. Er wusste genau, dass Evelyn nicht dahinter steckte. Dazu fehlte ihr der Mumm.

Schmunzelnd lehnte sich Evelyn näher heran. William, das ist nicht nur pikanter Klatsch. Du wirst meine Anwesenheit in der Blackwood Corporation doch nicht mehr ablehnen?'

Er schürzte nachdenklich die Lippen.

Nach einem Moment fragte er schließlich: "Wer ist der Maulwurf?

Er war schockiert, als er feststellte, dass es in seinen Reihen jemanden gab, der Henry gegenüber loyal war - es war ein Flüchtigkeitsfehler seinerseits.

Evelyn ließ ein schelmisches Lächeln aufblitzen. Das wird dich was kosten, Darling.

Mit diesen Worten stieg sie aus dem Auto und fuhr davon, während sich in Williams Brust ein beträchtlicher Sturm zusammenbraute.

Er hielt inne, sein Blick vertiefte sich in Gedanken. Warum wusste sie das? Stellte Henry ihr eine Falle, und war Evelyn nur ein Spielball in seinem Spiel? Die Nacht, in der sie betäubt und verletzlich in dem Hotelzimmer aufgetaucht war; ihre Dringlichkeit, einen Platz in der Blackwood Corporation zu finden; ihr Wissen um versteckte Gefahren... War das alles nur ein Zufall?

William sah zu, wie ihr Auto in der Ferne verschwand, vorübergehend getrübt durch ein schweres Gefühl des Grauens. Evelyn Greenwood, Sie sollten besser nicht mit Henry Blackwood im Bunde sein.

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Am nächsten Morgen stürzte sich Isabella Greenwood in den Tag, ungeachtet der Strafe, die James ihr am Abend zuvor auferlegt hatte. Sie trug ein makelloses Make-up und Designerkleidung und strahlte Selbstbewusstsein aus.

Als sie ihre Schwester Evelyn im Auto entdeckte, fragte Isabella: "Evelyn, warum machst du dich schon so früh so schick?

'Ich bin auf dem Weg zur Blackwood Corporation', antwortete Evelyn lässig.

Isabellas Stirn legte sich in Falten. 'Oh, du willst mich zu meinem Job fahren? Ich schätze, das funktioniert; diese Absätze sind mörderisch.'

Evelyn unterdrückte ein Lachen. Glaubte sie wirklich, sie würde ihr einen Gefallen tun?

Aber sie hielt ihren Mund. Soll Isabella doch denken, was sie will.

Als sie bei der Blackwood Corporation ankamen, beobachtete Isabella neugierig, wie Evelyn parkte, ausstieg und ihr ins Haus folgte. Evelyn, ich weiß, dass du unbedingt einsteigen willst, aber das ist nicht irgendein Job; die stellen nicht jeden ein. Achte auf den Sicherheitsdienst, sie könnten dich rausschmeißen.'
Ich mach das schon, Schwesterherz.

Isabella sagte nichts weiter, sondern war gespannt darauf, wie Evelyn, wie sie erwartet hatte, rausgeschmissen werden würde.

Als sie jedoch die Designabteilung betraten, wurde Isabellas Verwirrung noch größer. Robert Smith, ein leitender Angestellter, kam mit einem strahlenden Lächeln auf sie zu. 'Miss Isabella, herzlichen Glückwunsch! Sie haben es in die Blackwood Corporation geschafft. Victor Blackwood hat sich gerade Ihre Entwürfe angesehen und ist der Meinung, dass Sie etwas Besonderes haben!

Sein Lob klang wie Musik in Isabellas Ohren, und sie konnte ihre Aufregung kaum unterdrücken. Wie aufregend - war Victor tatsächlich an ihr interessiert?

Danke, Robert", antwortete sie, während ihr vor Freude der Kopf schwirrte. Um den Schein zu wahren, fügte sie hinzu: "Oh, das ist meine Schwester, Evelyn Greenwood. Sie kam gestern zu spät zu ihrem Vorstellungsgespräch. Wenn du eine gute Stelle kennst, Robert, sie ist genauso talentiert.

Evelyn spürte, wie sich ihr Magen umdrehte. Genauso begabt? Ich bitte Sie.

Robert hielt mit hochgezogenen Augenbrauen inne. 'Eigentlich habe ich von Evelyn gesprochen. Sie ist die erste Kandidatin, für die der Präsident eine Ausnahme gemacht hat. Nachzügler bekommen diese Chance normalerweise nicht.'

Die Farbe wich aus Isabellas Gesicht, eine aufgewühlte Mischung aus Unglauben und Wut überflutete sie.

Um die Situation zu retten, versuchte Robert, die Spannung zu lindern. Isabella, auch deine Entwürfe sind beeindruckend. Ihr müsst beide euer Bestes geben!

'Danke, Robert', murmelte sie, innerlich brodelnd.

Nachdem er gegangen war, ballte Isabella frustriert die Fäuste. 'Evelyn, was ist hier los? Du bist jetzt in der Blackwood Corporation? Hast du Grandpa betrogen? Hast du uns alle getäuscht?'

'Nein, Schwesterherz, ich habe es erst heute Morgen erfahren. Es ist alles so unerwartet. Vielleicht hat Victor etwas in meinen Entwürfen gesehen, das ihn beeindruckt hat", sagte Evelyn und senkte ihren Blick. 'Warum freust du dich nicht mehr für mich? Willst du nicht, dass ich Erfolg habe?'

Isabella fing sich, als sie merkte, dass sie die Kontrolle verloren hatte. 'Natürlich freue ich mich sehr! Es wird toll sein, zusammen zu arbeiten.'

Evelyns Lächeln erhellte den Raum. Ich dachte, du wärst verärgert. Jetzt kann ich aufatmen.'

Als sie sich an ihrem neuen Schreibtisch niederließ, verspürte Evelyn einen Anflug von Zufriedenheit. Sie schickte eine kurze Nachricht an William Blackwood, in der sie ihm mitteilte, wer der Maulwurf in seiner Organisation war.

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Die Zeit verging wie im Fluge; zwei Wochen waren im Nu vergangen.

Gleich zu Beginn wies Robert jedem eine Aufgabe zu - ein Projekt, mit dem sie ihre Arbeit auf der Jahresendgala des Unternehmens präsentieren sollten.

Als der Wettbewerb zu Ende ging, ahnte niemand, dass der Siegerbeitrag von einem frischen Hochschulabsolventen stammen würde.

Evelyn holte sich den Titel, ihre Entwürfe stahlen das Rampenlicht. Mit ihren neu entdeckten Talenten aus ihrer zweiten Chance im Leben wusste sie, was sie auszeichnete.

Jeder konnte sehen, wie ihre Arbeit glänzte; Isabellas Projekt hingegen kam nicht einmal auf den Laufsteg. Isabella hatte geplant, Evelyn zu bestehlen, aber als sie in den Arbeitsbereich ihrer Schwester griff, fand sie nur leere Luft. Dieses gefährliche Spiel war tabu; James Greenwood hatte sie bereits im Visier.

In der Zwischenzeit tuschelten einige eifersüchtige Angestellte, die Isabella normalerweise Komplimente für die Geschenke machten, die sie verteilte, untereinander. Ich kann nicht erkennen, was an ihren Entwürfen so besonders ist. Wie hat sie die Veteranen übertroffen? Isabella, hast du Evelyns Entwurf gesehen?'
Isabella kämpfte gegen das Feuer des Neides an, das in ihr brodelte. Ich war in letzter Zeit krank, meine Entwürfe waren nicht so gut wie sonst. Aber ich freue mich für Evelyn. Es ist toll, dass ihre Arbeit anerkannt wurde.'

Wenn sie nur die Wahrheit wüssten. Isabella verinnerlichte ihre wachsende Wut; gegen Evelyn zu verlieren war eine Sache, aber nach zwei Wochen für William Blackwood unsichtbar zu sein, war eine andere - das verhieß nichts Gutes für ihre Pläne.

Nein, sie musste auf der Gala ein Zeichen setzen und endlich seine Aufmerksamkeit erregen.

Kapitel 5

Eine weitere Woche verging wie im Fluge, und heute Abend fand die jährliche Gala der Blackwood Corporation in einem schicken Fünf-Sterne-Hotel statt.

Der Bankettsaal war extravagant geschmückt, die Cocktails flossen in Strömen und die Gäste waren in paillettenbesetzten Kleidern und maßgeschneiderten Anzügen gekleidet.

Auf der Toilette der Designabteilung war Evelyn Greenwood kurz davor, ihren Verstand zu verlieren.

Sie war erst seit einem Monat in der Firma, aber ihre herausragende Leistung hatte offensichtlich jemanden verärgert. Gerade als sie ihre Arbeit beendete und sich anschickte zu gehen, hatte sie jemand im Badezimmer eingesperrt. Sie hatte keine Ahnung, ob Isabella Greenwood, ihre Schwester, etwas damit zu tun hatte.

'Ist da jemand?' schrie Evelyn, wobei eine Mischung aus Frustration und Panik in ihrer Stimme aufstieg.

Es ging nicht nur darum, dass sie die Party verpasste; sie sollte heute Abend ihren Entwurf vorstellen. Nach der Hauptveranstaltung musste der Designer über seine Vision sprechen, und ihr Entwurf war das große Finale. Wenn sie nicht auftauchte, konnten ihre Entwürfe leicht ersetzt werden.

Als ihre Stimme vom Rufen heiser wurde, wollte sie die Hoffnung schon aufgeben, als sie draußen Schritte hörte.

'Hallo? Ich stecke im Badezimmer fest. Kann mir bitte jemand helfen?

Die Tür schwang auf, und zu ihrer großen Überraschung stand dort William Blackwood.

William... äh, Mr. Blackwood, was machen Sie so spät noch hier?

'Ich beende nur ein paar Arbeiten', antwortete er beiläufig.

'Wirklich? Bei der Gala? Sie sind sehr engagiert, das muss ich Ihnen lassen. Gehst du zu der Party? Besteht die Möglichkeit, dass du mich mitnimmst?'

Hast du vor, auf diese Weise zur Gala zu gehen?

Williams Blick schweifte über Evelyn, die immer noch ihre Bürokleidung trug. Ihr umwerfendes Kleid, das sie heute Abend tragen wollte, lag zu Hause. Sie würde keine Zeit haben, sich umzuziehen und zu der Veranstaltung zu kommen.

'Lass uns gehen.

Wohin gehen?

Evelyn folgte William schnell in sein Büro in der obersten Etage. Er reichte ihr eine schlichte schwarze Box.

Darin befand sich das umwerfende schwarze Kleid einer renommierten internationalen Marke, das sie sofort erkannte. Warum hatte er das?

Trotz ihrer Verwirrung schlüpfte sie ins Badezimmer, um sich umzuziehen und ein wenig Make-up aufzutragen. Das Kleid saß wie ein Traum, betonte ihre blasse Haut und brachte jede ihrer Kurven zur Geltung. Ihre zerzausten Wellen fielen perfekt über ihre Schultern, und das dezente Make-up ließ sie mühelos umwerfend aussehen.

Es war das erste Mal, dass William Evelyns Schönheit wirklich zu schätzen wusste, und es weckte Erinnerungen an jene hitzige Nacht, in der ihn etwas Unerklärliches näher zu ihr zog.

Evelyn, die von der Spannung nichts mitbekommen hatte, kam mit einem strahlenden Lächeln aus der Toilette.

'Mr. Blackwood, ich kann Ihnen nicht genug danken! Warum haben Sie mir geholfen?'

'Ich habe nur eine Schuld beglichen. Ich, William Blackwood, schulde niemandem einen Gefallen.'

Bei der Erwähnung des Verräters drehte sich ihr der Magen um, und sie seufzte und träumte einen Moment lang davon, dass William sie tatsächlich mochte.

...

Als sie bei der Gala ankamen, löste ihr Erscheinen eine Welle von Geflüster aus.
OMG, es ist Mr. Blackwood!

'Wer ist das umwerfende Mädchen bei ihm? Sie sehen umwerfend zusammen aus!'

'Ist das nicht die neue Designerin, Evelyn Greenwood? Was macht sie mit Mr. Blackwood?'

Die Menge tobte, aber Isabella Greenwood stand wie erstarrt da, die Fingernägel in die Handflächen gebohrt. Neben ihr hatte Olivia Morrow mit einem verschmitzten Lächeln auf den Lippen schon vor Beginn der Veranstaltung mit Isabella geplaudert und den Namen Greenwood eindeutig zu ihrem Vorteil genutzt.

Aber das eigentliche Drama entfaltete sich, als Olivias Augen aufleuchteten. Das Kleid, das Evelyn trug, war ihr Geschenk an William gewesen, damit er es jedem Mädchen geben konnte, das ihm gefiel. Sie hatte nicht erwartet, dass er sie tatsächlich mitbringen würde!

Evelyn wurde schon bald von Robert Smith wegen einiger beruflicher Angelegenheiten abgeholt.

William schritt auf seine Mutter zu, und als er sich ihr näherte, hatte Isabella das Gefühl, dass die Luft aus dem Raum gesaugt worden war. Doch während Olivia ihn vorstellte, nickte William ihr nur höflich zu, ohne Isabella wirklich zu beachten, die ihre Eifersucht kaum unterdrücken konnte, da Olivias Blick nie von Evelyn abwich.

'Wer war das Mädchen vorhin? Wo ist sie hingegangen? Ich wollte sie kennenlernen", sagte Olivia, ihre Aufregung war deutlich zu spüren.

Mit jeder Frage wuchs Isabellas Unbehagen. Leise wich sie zurück und wählte eine Nummer auf ihrem Telefon.

William betrat die Bühne und hielt eine Rede, bevor die Modenschau der Blackwood Corporation begann. Bewunderung erfüllte den Raum, als das letzte Stück - ein auffälliges rotes Kleid - enthüllt wurde.

Das Design war ungewöhnlich, und an dem Modell strahlte es Schönheit aus und zog alle Blicke im Raum auf sich. Als die Show zu Ende war, kam Evelyn an die Reihe und erzählte von der Inspiration, die hinter ihrer Arbeit steckt, und der Applaus war tosend.

Wow, man würde nie vermuten, dass sie ein Neuling auf diesem Gebiet ist! Die Blackwood Corporation hat hier einen Volltreffer gelandet.'

Kein Scherz. Sie ist hinreißend und talentiert. Das ist eine doppelte Bedrohung!'

Olivia strahlte von ihrem Platz aus und wusste, dass sie vielleicht gerade ein Juwel für ihren Sohn gefunden hatte.

In diesem Moment erkannte Isabella den Erfolg ihrer Schwester, als sie nach der Show mit Evelyn ein paar nette Worte wechselte.

Evelyn, du warst unglaublich! Ich bin so stolz auf dich", sagte Isabella und zwang sich zu einem Lächeln.

'Danke, Schwesterherz!

Oh, übrigens, Evelyn, das ist Mr. Blackwoods Mutter", fügte Isabella schnell hinzu.

Evelyn lächelte warmherzig. 'Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Ma'am.'

Olivias Freude war ansteckend, als sie ihren Arm um Evelyn legte. 'Ma'am? Nennen Sie mich einfach Olivia! Kein Grund für Formalitäten. Ihre Entwürfe haben mich umgehauen. Kommen Sie doch mal bei mir vorbei; ich würde mich freuen, wenn Sie etwas für mich entwerfen würden. Und wenn Ihr Chef Ihnen Probleme macht, sagen Sie es mir einfach, ja?

Evelyn spürte, wie ihr die Hitze der Verlegenheit in die Glieder kroch, während William sprachlos war.

Isabella, die sich wie ein Gespenst fühlte, saß schweigend da, ihr Ruf überschattet von einer einfachen Designerin aus derselben Blutlinie, die versuchte, mit Olivias Aufmerksamkeit zu konkurrieren.

In diesem Moment durchbrach eine sanfte Stimme den Lärm.

'Isabella! Da bist du ja. Ich habe nach dir gesucht.'

Edward Hawthorne schlenderte herein, scharf in einem weißen Anzug, der mühelos Charme versprühte, als er sich den beiden näherte.
Evelyn krampfte ihren Kiefer zusammen, Erinnerungen an Edward, der mit ihrer ehemaligen besten Freundin verwickelt war, kamen ihr in den Sinn - wie hatte sie diesen Kerl jemals verfolgen können?

Bella, ich bin früher von meiner Reise zurückgekommen, um dich zu überraschen", sagte er mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht, ohne sich der Spannung bewusst zu sein, die seine Anwesenheit auslöste.

Evelyn spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte.

'Oh, hallo! Und Sie sind? fragte Olivia, ertappt von der Unbeholfenheit.

'Mr. Blackwood, Olivia, ich bin Isabellas Freund, Edward Hawthorne.'

Isabella lachte leicht und stichelte: 'Oh, sieh an, mein Schwager ist zurück mit den Beziehungs-Updates! Seid ihr zwei schon seit zwei Jahren zusammen? Seid ihr nicht hinreißend?'

Ihr Blick glitt zu William, der trotz seines Pokerface eine Mischung aus Eifersucht und Verärgerung ausstrahlte.

Unerwünschte Hitze stieg in ihm auf - warum erregte dieser andere Mann sie so?

Olivias Miene verfinsterte sich, als sie erkannte, wie unangebracht Isabellas neckisches Verhalten war, vor allem, wenn sie versuchte, die Interessen ihres eigenen Sohnes zu vertreten.

Evelyn wünschte sich, sie könnte im Boden verschwinden.

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