Ketten des Verrats durchbrechen

Kapitel 1

**1 Verrat**

Isabella Lancaster wurde durch das schwache Nachmittagslicht, das durch die Vorhänge fiel, wachgerüttelt. Die Uhr zeigte sechs an, zu spät für sie, um noch im Bett zu liegen. Henry Ashford sollte mit dem, was ihn heute beschäftigte, fertig sein. Eilig schlüpfte sie in ein lockeres Kleid, während ihr der Gedanke durch den Kopf ging, ihn zu finden. Doch als sie aus dem Haus trat, überkam sie die kalte Realität.

Er ist schon weg", sagte ihr Schwager David Hawke und lehnte sich mit verächtlichem Tonfall gegen den Türrahmen.

Ein Stirnrunzeln legte sich auf Isabellas Stirn. 'Du hast ihm nicht gesagt, dass ich hier bin?

David hob eine Augenbraue. Miss Lancaster, Emily war auf der Suche nach Sir Charles Ashford. Glauben Sie, es hätte etwas geändert, ihm zu sagen, dass Sie hier sind?

Emily Langley - die bevorzugte Vertraute ihres Mannes, ein Geist aus seiner Vergangenheit, der es irgendwie schaffte, Isabella in den Schatten zu stellen. Die Frau war wie eine eindringliche Melodie, der man sich nicht entziehen konnte. Isabella lachte bitter über die Ironie; drei Jahre lang hatte sie versucht, Henrys eisiges Herz zu erweichen, und nun schien alles vergebens. Erinnert er sich nicht mehr an die Bedeutung des heutigen Tages?

Heute ist Emilys Geburtstag, Miss Lancaster", erklärte David und verschränkte die Arme. Sir Charles Ashford ist mit Feiern beschäftigt, würde ich wetten. Wenn Sie etwas brauchen, lassen Sie es mich wissen. Ich werde es morgen weitergeben.

'Nein, danke.' Isabellas Stimme war knapp, als sie an ihm vorbeiging, die Fäuste geballt.

Als sie nach Hause kam, fühlte sich das Haus erdrückend dunkel an und spiegelte den Aufruhr in ihrem Inneren wider. Sie warf die Lebensmittel, die sie eigentlich vorbereiten wollte, in den Müll, ein Gefühl der Niederlage überkam sie und sie beschloss, früh ins Bett zu gehen.

Gerade als sie es sich gemütlich gemacht hatte, klingelte eine Nachricht auf ihrem Handy.

Sieh dir das an! Dieser Idiot hatte die Dreistigkeit, heute Emilys Geburtstag zu feiern - ausgerechnet deinen Jahrestag!

'Isabella, es sind jetzt drei Jahre. Wenn sich nichts geändert hat, musst du aufhören, dich an den Sand zu klammern, der dir durch die Finger rinnt.

Es folgten weitere Bilder, die einen adretten Henry zeigten, der mit Emily lachte, mit sanftem Gesichtsausdruck und einer unverkennbaren Wärme in seinem Blick, die nie auf sie gerichtet war.

Drei lange Jahre.

Isabella holte tief Luft und tippte zurück: "Ich werde darüber nachdenken.

Denken Sie nur daran, dass Ihr Mentor Sie gebeten hat, zurückzukehren. Es ist Zeit, sich zwischen ihm und uns zu entscheiden.'

Als sie es endlich schaffte, einzuschlafen, wurde sie durch eine Bewegung neben ihr abrupt geweckt.

Benommen öffnete Isabella die Augen, als Henry sich zu ihr beugte und sein Atem nach Alkohol roch. Instinktiv stieß sie ihn weg, aber sein Griff war zu stark und umklammerte ihre Handgelenke mit Leichtigkeit. Als er an ihrer Nachtwäsche zerrte, überkam sie eine Welle der Wut. 'Henry! Ich will das nicht. Willst du mich wirklich zwingen?

Seine Handlungen erstarrten, die Stimmung änderte sich bedrohlich, als sein dunkler Blick auf ihrem ruhte.

Isabella ignorierte das Grauen, das sich in ihrem Magen ausbreitete, rollte sich weg und tat so, als würde sie einschlafen.

Aber das wollte er nicht zulassen. Sein Griff um ihre Hand wurde fester, und mit jeder Sekunde, die verstrich, spürte sie, wie der letzte Rest ihres Widerstands schwand.
Als sie schließlich aufwachte, schmerzte jeder Muskel in ihrem Körper, als wäre sie von einem Lastwagen überfahren worden. Mürrisch drehte sie sich um und fand Henry neben sich ausgestreckt vor, der inmitten einer Flut von Schlagzeilen über seinen neuesten Skandal auf ihrem Telefon nichts bemerkt hatte. In einem Wutanfall verpasste Isabella ihm eine Ohrfeige, die in der Stille des Raumes widerhallte.

Auf seiner Wange entstand ein purpurroter Fleck, und für einen kurzen Moment blitzte ein böser Blick in seinen Augen auf, der dann wieder verschwand.

Du bekommst eine Ohrfeige als Dank für eine unerwartete Nacht", sagte er kühl und knöpfte sein Hemd zu, als wären die Ereignisse der letzten Nacht nur eine Fußnote.

Lass uns das einfach beenden, Henry", platzte Isabella mit einem entschlossenen Ton heraus.

Er drehte sich zu ihr um, sein Blick war unleserlich. Isabella Lancaster, spielen Sie keine Spielchen mit mir.

'Kein Spiel. Ich meine es ernst. Ich kann die Scheidungspapiere aufsetzen.'

Damit legte sie sich hin, mit dem Gesicht von ihm weg, das Gewicht ihrer Entscheidung lastete schwer auf ihrer Seele.

Vergiss nicht, warum du mich geheiratet hast", sagte er, und die Heiterkeit in seiner Stimme stand in scharfem Kontrast zu ihrer trostlosen Realität.

Die Erinnerung an ihre Schuld ihm gegenüber brannte wie eine frische Wunde, aber er ließ ihr keine Wahl; sie hatte keine Verhandlungsmacht mehr.

Am nächsten Nachmittag musste sie aufstehen, um die Welt zu begrüßen, und dazu gehörte auch, einer jungen Frau die Tür zu öffnen, die aussah, als sei sie gerade einem Magazincover entstiegen.

Isabella, ich muss mich bei dir entschuldigen! Ich hatte keine Ahnung, dass gestern dein Jahrestag war. Hätte ich das gewusst, hätte ich Henry nicht zu meiner Geburtstagsparty eingeladen", sagte Emily Langley mit einer Stimme, die süß wie Gift war.

Isabella zog ihre Hand zurück, und die flüchtige Berührung zeigte die Spuren der letzten Nacht - eine Spur, die Emilys Lächeln für einen Moment ins Wanken brachte.

'War es wirklich ein Unfall?'

'Isabella, das kannst du nicht meinen. Robert war mir ein großartiger Partner, aber er hat schon ewig nicht mehr bei mir übernachtet.

Isabella beobachtete sie genau und wurde sich plötzlich Emilys Ausrutscher bewusst. Das reicht", unterbrach sie sie und das Blut schoss ihr in den Kopf.

Emily fasste sich dramatisch an den Bauch und keuchte: "Mir geht es nicht gut... Es ist mein Baby..."

Panik ergriff Isabella, als die Wahrheit hinter dem Schleier ans Licht kam. Sie hatten sie nie wirklich in Ruhe gelassen; eine Wahrheit, für die sie vor lauter Liebe zu blind gewesen war.

Stolpernd machte sie auf dem Absatz kehrt und ging.

Im Krankenhaus, wo Emily sich eigentlich ausruhen sollte, hob sie die weggeworfenen Testergebnisse auf, nachdem Isabella davongestürmt war, wobei ihre Augen mit einer neu entdeckten Boshaftigkeit funkelten.

Währenddessen stand Henry in der Ashford Corporation vor der Tür, als seine Frau eintrat, und eine Mischung aus Frustration und Überraschung wirbelte in ihm herum.

Worum geht es hier?", bellte er.

Isabella warf eine Akte auf den Schreibtisch. 'Das ist die Scheidungsvereinbarung. Du musst sie unterschreiben.

Seine Miene erstarrte und verfinsterte sich augenblicklich. 'Isabella.'

Wir hatten eine schöne Zeit, aber ich schulde dir das Geld in einem Monat. Lass uns das freundschaftlich beenden.

'Auf keinen Fall.' Er ballte die Fäuste, die Wut brodelte unter der Oberfläche.

Bevor etwas eskalieren konnte, platzte seine Sekretärin herein und unterbrach die angespannte Situation. Sir, es hat einen Zwischenfall mit Emily und dem Baby gegeben.
Die Welt um Henry herum veränderte sich abrupt, sein durchdringender Blick wurde grimmig. "Was ist passiert?

Kapitel 2

In diesem Moment platzte David Hawke in den Raum und warf einen Blick auf Isabella Lancaster. Sir Charles Ashford, es hat einen Zwischenfall mit Emily und dem Baby gegeben.

Henry Ashford drehte sich um, mit einem scharfen, intensiven Blick. 'Was ist passiert?'

David zögerte, die Worte blieben ihm im Hals stecken. 'Ich habe gehört... Miss Lancaster hat sich mit Emily getroffen, bevor sie ins Krankenhaus ging...

Normalerweise hätte sich Isabella unter der kritischen Beobachtung von Henry erklärt und versucht, reinen Tisch zu machen. Aber heute war es anders. Die Leute, die an sie glaubten, brauchten kein Wort von ihr zu hören.

Sie begegnete Henrys Blick frontal. 'Unterschreibe einfach die Papiere. Ich muss woanders hin.'

Henry antwortete nicht, sondern griff nach seinem Mantel, um zu gehen. Als er an Isabella vorbeiging, streckte sie plötzlich die Hand aus und erfasste mit einer präzisen Bewegung sein Handgelenk. Sie ignorierte seinen erstaunten Gesichtsausdruck und sagte kalt: "Unterschreiben Sie, oder mein Griff bleibt. Und glauben Sie mir, es wird nicht gut für Ihre Hand ausgehen.

David riss sich zurück in die Realität, seine Stimme erhob sich vor Unglauben. 'Isabella, hast du den Verstand verloren? Sir Charles könnte es mit zehn Leibwächtern aufnehmen, ohne in Schweiß auszubrechen. Du kannst ihn auf keinen Fall so festhalten.'

Zurück", schoss Isabella mit grimmigem Blick zurück.

Etwas in Davids Magen verdrehte sich. Die Isabella vor ihm war eine andere als die, die er bisher gekannt hatte.

Henry beobachtete sie, Neugierde schlich sich in seine Mimik.

'Du willst wirklich nicht unterschreiben?' fragte Isabella mit einem Hauch von Spott in ihrem Ton. Jetzt könnte man meinen, du wärst noch in mich verliebt.

Isabella, hast du eine Ahnung, was du da riskierst?" Henrys Augen bohrten sich in sie. Er konnte kaum glauben, dass sie es ernst meinte, ihn nach drei Jahren des Schweigens mit dieser Scheidung zu überrumpeln.

David drängte verzweifelt: "Sir Charles, Emily und das Baby sind im Krankenhaus. Wenn Sie nicht sofort dorthin kommen, könnte es zu spät sein!

Isabellas Geduldsfaden riss. 'Beeilen Sie sich.'

'Sir Charles', flehte David und bettelte geradezu. 'Emily wird gleich operiert. Deine Mutter hat sie vergöttert. Stell dir vor, wie sehr sie es hassen würde, Emily da drin allein zu sehen!'

Henry explodierte: "Raus hier!

Davids Schultern sackten zusammen, als er widerwillig gehorchte, die Frustration stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Isabella drückte Henry einen Stift in die Hand. Unterschreiben Sie.

'Ich kann nicht unterschreiben, wenn du mich nicht loslässt.'

Henry Ashford, wenn Sie glauben, Sie könnten mich überlisten, irren Sie sich gewaltig.

Als Isabella ihn endlich losließ, wollte Henry die Kontrolle zurückgewinnen, aber Isabella hatte ihre eigenen Überraschungen im Ärmel. Sie rangen im Büro miteinander, wobei der Schreibtisch zerkratzte, Stühle umkippten und das Sofa einen Kollateralschaden erlitt. Als Henry sich unerwartet umgedreht sah, überkam ihn die Wut. Er hatte noch nie gegen eine Frau verloren - und schon gar nicht gegen diese Frau.

Isabellas Augen funkelten vor Triumph. Henry, du bist nicht so schlau, wie du denkst. Unterschreib die verdammten Papiere. Wenn du zu lange zögerst, wirst du am Ende wie ein Narr dastehen.'

Als er mit dem Unterschreiben fertig war, bemerkte Henry, wie Isabella, die die Scheidungspapiere in der Hand hielt, vor Freude strahlte. Ein Teil von ihm erkannte, dass es vielleicht doch keine so schlechte Idee war, sie zu veräppeln. 'Du hast es drauf. Wann hast du das gelernt? Ich hatte keine Ahnung", sagte er, und seine Stimme klang neugierig.
Es gibt vieles, was du nicht weißt", antwortete Isabella. Du redest von Liebe und Hingabe, aber ich gebe dir deine Freiheit zurück. Lass uns die Dinge nicht verkomplizieren. Es ist besser für uns beide.'

Elizabeth Fairchild stürzte herbei, ihre Freude war greifbar, als sie Isabella umarmte, als sei die Scheidung die beste Nachricht seit Anbeginn der Zeit. Bist du so glücklich?", lachte Isabella überrascht.

'Aber natürlich! Es ist wie ein großer Erfolg! rief Elisabeth aus und blickte auf die Scheidungspapiere, als wären sie eine seltene Theaterkarte. Man sagt, dass die Liebe die Menschen zu Narren macht. Ich schwöre dir, nach drei Jahren mit Henry muss dein IQ stark gesunken sein. Es ist, als hättest du dein Gehirn gegen einen Haufen romantischen Unsinns eingetauscht!'

Isabella räusperte sich und ihr Ton wurde ernst. Wahrscheinlich ist das gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt.

Elizabeth leuchtete ein Licht auf, und sie drängte: "Moment, was meinst du?

'Ich habe drei Jahre meines Lebens verloren', gestand Isabella.

'...'

Elizabeth dämmerte das Verständnis. Endlich löste sich das Rätsel um Isabellas merkwürdiges Verhalten. Sie klopfte ihr spielerisch auf die Schulter. 'Der große Boss weiß, dass ich hier bin, um dich zu finden! Vielleicht hat er sogar ein Seminar für dich arrangiert!'

'...Warte.' Isabella dachte an ihren scharfsinnigen, hartnäckigen Mentor und spürte, wie sich Wärme in ihrer Brust ausbreitete. Wenn ich neu anfange, warum nicht?

'Warum nicht was?' Elizabeth spottete. 'Ernsthaft, du solltest dich einfach anmelden!'

'Ältere Schwester...'

'Du hast das aufgeschoben! Du hattest die Dinge bereits entwickelt. Du bist einfach abgehauen, ohne dich um etwas zu kümmern, und jetzt, wo du zurück bist, willst du keinen Fuß fassen?

Unfähig, ihre Dankbarkeit zu unterdrücken, stichelte Isabella: "Tut mir leid! Ich habe es vermasselt.'

'Na gut, du wirst dich entschuldigen müssen, wenn wir uns zum Abendessen treffen.' Elizabeth grinste.

Während des Essens blätterte Elizabeth durch die Schlagzeilen der Klatschpresse und schüttelte den Kopf über die aufkommenden Gerüchte. Isabella, die sich nicht aus der Ruhe bringen ließ, strahlte eine beeindruckende Gleichgültigkeit aus.

Man sagt, der beste Weg, etwas zu vergessen, ist, sich in eine andere Ablenkung zu stürzen.

'Hey, Isabella! Der Chef ist in zwei Tagen wieder in der Stadt. Kannst du ihn vom Flughafen abholen? Ich habe keine Zeit.'

Hat er denn keinen Fahrer?', fragte Isabella verwundert.

'Bitte! Wie kann ein Fahrer so rücksichtsvoll sein wie ein Kollege? Außerdem müsst ihr beide miteinander reden. Es ist abgemacht. Essen!'

Im Krankenhaus saß Emily Langley gebrechlich und blass in ihrem Krankenhausbett. 'Arthur, das hat nichts mit Isabella zu tun. Ich will dieses Baby nicht. Mom braucht medizinische Hilfe, und ich kann es mir nicht leisten, noch ein Kind großzuziehen.'

stellte sie klar und hoffte, Henry würde ihr Opfer sehen und Mitgefühl zeigen.

Warum bist du zu ihr gegangen?", fragte Henry, dessen kalte Miene die Luft zerschnitt.

Emily blinzelte und ihre Gesichtszüge wurden von Überraschung gezeichnet. Arthur, du solltest fragen, was sie mir angetan hat. Ich wollte nur einen Sinn in dem gestrigen Chaos finden. Ihre Gefühle explodierten aus dem Nichts! Jeder andere hätte in dieser Situation auch so reagiert. Der Verlust des Babys hat nichts damit zu tun - und es ist ganz allein meine Schuld!

David fing Emilys Blick auf und warf schnell ein: 'Mach dir keine Sorgen um das Baby; Sir Charles wird Antworten wollen. Konzentriere dich einfach darauf, dich auszuruhen.'
Emily sah hin- und hergerissen aus. 'Aber die Krankheit meiner Mutter...'

Henry unterbrach sie: "In zwei Tagen kommt ein führender Onkologe. Seine spezielle Forschung wird deiner Mutter helfen - keine Sorge.

Emily traten Tränen in die Augen, und in ihnen glühte Hoffnung. 'Wirklich?'

David nickte, um sie zu beruhigen. 'Sir Charles würde in dieser Sache auf keinen Fall lügen.

Henry erwähnte die Arbeit und ging, während ihm die Gedanken durch den Kopf gingen.

Sobald die Tür geschlossen war, schenkte David Emily ein verschwörerisches Lächeln. Ich habe gute Neuigkeiten für dich, Emily, und ich kann es kaum erwarten, sie mit dir zu teilen!

Kapitel 3

Henry Ashford behauptete, er müsse seine Arbeit beenden und ging früher.

Die Sekretärin schloss die Tür hinter ihm und konnte ihre Aufregung kaum unterdrücken. Emily, ich habe tolle Neuigkeiten für dich!

Seit Henry gegangen war, hatte Emily Langley geschmollt und sich offensichtlich nicht für den Klatsch interessiert. Doch David Hawke meldete sich zu Wort: "Sir Charles Ashford lässt sich von dieser Frau scheiden.

'Was?' Emily kniff skeptisch die Augen zusammen. 'Wirklich?'

Sich an Henry Ashford zu klammern war wie ein goldenes Ticket, ein lebenslanger Trost. Sie hatte nicht viel vorzuweisen, aber sie hatte Zeit mit der verstorbenen Margaret Ashford verbracht, und das hatte ihr einen festen Platz in Henrys Welt eingebracht.

Der Mann hatte Geld und Einfluss - sie würde ihn auf keinen Fall so leicht aus den Händen geben.

Davids Gewissheit machte sie nur noch neugieriger. 'Jep. Sieh dir das an. Er zückte sein Handy und zeigte ein Foto der Scheidungspapiere.

'Er hat das unterschrieben? Du solltest dich anstrengen, solange du noch kannst. Die Stelle von Frau Yu wird bald frei, und du darfst nicht zulassen, dass sie dir jemand anderes wegschnappt.

Emily ballte die Hände zu Fäusten. 'Das werde ich.'

David war auch interessiert, er wollte auch ein Stück vom Kuchen abhaben. 'Was ist denn mit deiner Operation los? War nicht diese Frau der Grund, warum du...

'Das war sie nicht.'

Die Sekretärin sah verwirrt aus. 'Warum haben Sie dann abgebrochen? Sie wissen doch, dass dieses Kind Henrys Aufmerksamkeit hätte haben können.'

'Weil ich meine Meinung geändert habe.'

Emily zwang sich zu einem Lächeln, Zuversicht machte sich breit. 'Das Kind zu behalten, könnte meine Verbindung zu Robert Ashford stärken.'

David nickte zustimmend. 'Klug gedacht, Emily.'

Auf dem Flugplatz von Southborough erschien ein vornehmer Mann, der mit einer mühelosen Anmut in das Terminal trat, die alle Blicke auf sich zog. Arthur Blackwood, groß und gut aussehend mit einem einladenden Lächeln, entdeckte Isabella Lancaster, und seine Miene hellte sich noch mehr auf. Isabella".

Lange nicht gesehen", erwiderte sie und kam ihm auf halbem Weg entgegen.

Als sie sich ins Auto setzten, schaute Isabella aus dem Fenster und betrachtete die vorbeiziehende Landschaft. 'Das ist doch nicht der Weg zu dir, oder?

'Nur ein kleiner Umweg. Ich muss erst jemanden treffen.

Als sie den Konferenzraum betraten, erkannte Isabella sofort den Mann, der dort saß und ihnen den Rücken zuwandte. Stirnrunzelnd krempelte Arthur die Ärmel hoch, lächelte und versprühte Charme. In einer Stadt dieser Größe ist es unvermeidlich, dass man sich über den Weg läuft. Da wir uns getrennt haben, können wir dem auch ruhig entgegensehen.

Emily Langley hatte sich mit Henry unterhalten, spürte aber plötzlich, wie sich seine Aufmerksamkeit veränderte. Sie folgte seinem Blick, und ihr Lächeln verblasste.

'Isabella.' Emilys Stimme triefte vor Unglauben, fast anklagend. Was tust du hier?

Bitte sagen Sie mir nicht, dass sie wieder Henry belästigt.

Henrys Blick war kalt, als er Arthur Blackwood ansah, der einen Stuhl für Isabella herauszog. Als ob ihr der Laden gehörte. Ist das wahr?

Die Vertrautheit zwischen den beiden war beunruhigend. Er hatte keine Ahnung, dass Isabella und Arthur sich so nahe standen. Was hatte sie sonst noch zu verbergen?

Als er sich niederließ, lächelte Arthur. 'Sir Charles hat uns eingeladen. Erlauben Sie mir, Sie vorzustellen: Sir Charles, das ist Isabella Lancaster, eine Forscherin auf dem Gebiet der gezielten Therapie.
Nach einem kurzen Gespräch gingen Isabella und Arthur.

Emily klammerte sich besitzergreifend an Henrys Arm, ihr Unglaube war offensichtlich. Wie ist sie mit Robert verbunden...?

Sobald sie geschieden waren, sollten sie miteinander fertig sein. Isabellas Anwesenheit bedeutete, dass Henry sie jetzt ständig sehen würde, und das würde Emily nicht dulden.

Henry zog seinen Arm ruckartig weg, die Verärgerung brodelte unter der Oberfläche. Sie müssen keine Show für uns veranstalten. Ich muss mit ihnen noch einige Details klären. Du solltest nach Hause gehen.

'Wirklich? Du willst sie einfach so in dein Leben zurückkehren lassen? Sie ist diejenige, die...

'Genug.' Henry unterbrach sie, seine Stimme war leise, aber voller Wut, wie Eis. "Woher weißt du das alles?

Emily schluckte und umklammerte nervös ihre Kleidung. Ich habe zufällig gehört, wie mein Onkel es erwähnt hat. Sei nicht böse, bitte. Du machst mir Angst.

'Das hat nichts mit dir zu tun.' Henrys Stimme triefte vor Verachtung, als er sich abwandte.

Allein der Gedanke, dass Isabella und Arthur zusammen lachten, während er Emilys Verhör ertragen musste, brachte Henrys Blut zum Kochen.

Er griff nach seinem Telefon. Finde heraus, woher Mrs. Lancaster Arthur Blackwood kennt.

Ja, Sir Charles", kam die knappe Antwort. Nach einer Pause fuhr die Stimme fort: "Old Man Ashford hat angerufen. Er will, dass Sie zurück nach Old Manor kommen.'

Henry kam in diesen Tagen nur noch selten zurück; seit Margaret Ashfords Tod hatte er das alte Haus nur noch aus einem dringenden Grund betreten.

Ashford Manor war eine ruhige Oase inmitten des Chaos, durchdrungen von Geschichte. Als er näher kam, konnte Henry zwei Gestalten im Wohnzimmer erkennen. Der jüngere Mann lächelte, als Henry hereinkam. Henry!", grüßte er.

Hallo, Bruder", erwiderte Henry kühl, bevor er sich an den alten Thomas Ashford wandte. Du hast nach mir gerufen?

Ich habe gehört, dass du dich von Isabella scheiden lässt. In dem Blick des alten Thomas lag ein Gewicht, das vermuten ließ, dass er mehr wusste, als er zugeben wollte.

Dir entgeht nichts, oder? erwiderte Henry, wobei sein Sarkasmus deutlich zu hören war. Es ist nur ein unterschriebener Vertrag, kein Grund, vorschnell zu urteilen.

Unbeeindruckt von Henrys Kälte winkte der alte Thomas seinen älteren Sohn ab und beugte sich vor: "Ich war schon früher nicht dafür, dass du sie heiratest. Sie kommt aus bescheidenen Verhältnissen, und wir dürfen nicht vergessen, dass sie es war, die deiner Mutter etwas angetan hat. Du warst damals stur, aber es ist das Beste, wenn du jetzt deine Augen öffnest.

Ein tiefer Seufzer entkam ihm. Es ist besser, die Sache so schnell wie möglich zu Ende zu bringen.

Ich kann meine Angelegenheiten auch ohne deine Hilfe regeln.

Nachdem Henry gegangen war, erschien Charles, dessen Gesichtszüge von Schatten gezeichnet waren. 'Vater, Henry scheint Mutters Tod zu untersuchen. Ich mache mir Sorgen...'

Der alte Thomas warf ihm einen scharfen Blick zu, seine Geduld war am Ende. Wie konnte er nach allem, was er durchgemacht hatte, einen so vorsichtigen Sohn erziehen? "Was gibt es zu befürchten? Wenn der Himmel einstürzt, werde ich darunter sein.

Charles legte den Kopf schief und murmelte: "Ja, Sir.

Als Isabella nach Hause kam, überkam sie eine Flut von Erinnerungen. Es war drei Jahre her, dass sie auf Drängen ihres Vaters nach Southborough gekommen war, um ein Projekt voranzutreiben - nur um dann Opfer eines Verbrechens zu werden und dabei ihr Gedächtnis zu verlieren. Jetzt, zurück an ihrem alten Wohnort, überkam sie die Nostalgie.
Ihr Telefon klingelte. 'Papa?'

'Warum war dein Telefon nicht erreichbar?' Seine autoritäre Stimme klang besorgt.

Es gab ein paar Komplikationen, aber jetzt ist alles geklärt.

'Gut.' Er fuhr fort: 'Passen Sie einfach da draußen auf sich auf. Klären Sie die Dinge schnell und kommen Sie zurück. Es ist Zeit, dass sich beide Familien treffen.

Richtig, da war ja auch noch diese andere Verabredung, die anstand.

Isabella spürte, wie sie Kopfschmerzen bekam.

Klopf, klopf, klopf. Eine rechtzeitige Unterbrechung. 'Ich muss los, Dad. Wir reden später.'

Sie öffnete die Tür und sah Henry vor sich stehen.

"Was machst du denn hier?

'Ich nicht? Wer sollte es sonst sein? Henry stürmte herein, seine Anwesenheit strahlte Frustration und Dominanz aus. 'Isabella Lancaster, ich gebe dir eine letzte Chance...'

'Um was zu tun?' Sie hob trotzig eine Augenbraue.

'Treffen Sie mich morgen im Gemeinderat.'

Ihr Herz raste bei der Intensität seines Gesichtsausdrucks, jedes Wort unterstrichen, als würde er ihr einen Fehdehandschuh hinhalten. Was haben Sie gerade gesagt?

Kapitel 4

Stadtrat

Lass uns morgen zum Stadtrat gehen", sagte Isabella Lancaster beiläufig und lehnte sich gegen den Türrahmen.

Henry Ashfords Gesichtsausdruck wurde wütend, seine Augen verengten sich: "Was hast du gerade gesagt?

Isabella zuckte mit den Schultern, ein Hauch von Trotz glitzerte in ihren Augen. Wenn es darum geht, wieder zusammenzukommen, vergiss es. Weißt du, wie du dich verhältst? Wie ein Kind, das gerade sein Lieblingsspielzeug verloren hat - Anpassungsprobleme. Sobald du etwas anderes gefunden hast, an das du dich klammern kannst, wirst du das alles vergessen.

'Was ist mit dir?', schoss Henry zurück, seine Stimme triefte vor Sarkasmus. Vor ein paar Jahren hast du praktisch darum gebettelt, dass ich zurückkomme, und jetzt tust du so, als wärst du hochmütig und mächtig. Was ist los mit dir? Hast du dir einen Lustknaben gesucht?

Ein Anflug von Wut durchzog seine Züge.

Ohne mit der Wimper zu zucken, verpasste Isabella ihm eine Ohrfeige. Henry zuckte nicht zurück, stattdessen grinste er wie ein Wolf, bereit zum Angriff. Er stürzte sich auf sie, aber Isabella wich mit geübter Leichtigkeit zur Seite. Henry, wenn du deinen Verstand verlieren willst, dann treibe es auf die Straße.

Aber Henrys Wut nahm die Zügel in die Hand, und bald waren sie in einen chaotischen Sparringkampf verwickelt. Möbel wurden umgeworfen und das Chaos brach in dem einst so ordentlichen Zimmer aus. Schwer atmend blickte Isabella ihren Ex-Mann an, der wie ein tollwütiger Wolf aussah, und schnauzte: "Es ist aus mit uns. Diese Ehe ist vorbei.

Henry, der leicht außer Atem war, aber immer noch in einer Stimmung des Trotzes schwebte, gluckste düster. Das hat mehr Spaß gemacht, als zu trainieren. Ich warte, bis ich dran bin.'

Und mit diesen Worten stolzierte er wie ein Pfau hinaus, voller Übermut.

Später, in einem Möbelhaus mit ihrer Freundin Elizabeth Fairchild, konnte Isabella ihre Verwirrung nicht loswerden. 'Hat er den Verstand verloren? Kommt er nur zum Streiten her?'

Elizabeth scrollte durch ihr Handy und zog eine Augenbraue hoch. 'Lass es gut sein, das ist alles Vergangenheit. Bring einfach die Scheidung hinter dich.

Doch kurz darauf entflammte die Wut in Elizabeth. 'Und er nimmt diese Frau zu ihren pränatalen Terminen mit? Als ob er denkt, dass niemand weiß, dass er sie betrügt oder so.'

Isabella kicherte über sich selbst hinaus. 'Warst du es nicht, die gesagt hat, dass das alles Vergangenheit ist? Warum sollte mich das interessieren?'

'Aber du bist doch noch verheiratet! Er respektiert dich nur nicht als die wahre Mrs. Ashford.

'Ehrlich gesagt, ist mir das egal, also gibt es nichts zu respektieren.'

Elizabeth sah sie stirnrunzelnd an. 'Was ist also der Plan, wenn er der Scheidung nicht zustimmt?'

'Wir haben die Papiere bereits unterschrieben. Daran wird sich nichts mehr ändern.

Isabella hatte ihren eigenen Plan.

Aber Henry schien etwas aus ihrem letzten Streit gelernt zu haben. Egal, wie oft Isabella anrief oder eine SMS schrieb, er wich aus und behauptete immer, er sei zu beschäftigt.

Also nahm Isabella die Sache selbst in die Hand und rief Verstärkung an.

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Bei Ashford Enterprises klebte Henry an seinem Telefon und rührte seine Arbeit kaum an. David Hawke kam vorbei, um ein paar Papiere abzuholen, und erwartete eine hektische Betriebsamkeit, aber stattdessen fand er Henry in einem Zustand der Benommenheit vor.

'Sir Charles Ashford.'

Ja, dazu komme ich gleich", antwortete Henry, jetzt ernst und mit besorgten Augen. "Wie geht es Emily im Krankenhaus?
David nickte, da er wusste, wie nahe sich Emily und Henry standen. Es geht ihr besser, seit du das letzte Mal mit ihr gesprochen hast, aber sie wurde unruhig, als sie erfuhr, dass Isabella die Behandlung ihrer Mutter überwacht. Sie macht sich Sorgen um den Umgang mit Isabella."

Henry runzelte die Stirn und hasste es, dass Emily so dachte. 'Sie muss sich um nichts Sorgen machen. Sag ihr einfach, sie soll ruhig bleiben.'

'Vielleicht solltest du zu ihr gehen? Sie könnte Unterstützung gebrauchen, besonders jetzt, wo sie die morgendliche Übelkeit spürt.

Henry seufzte. Ihm wurde klar, dass er Emily vernachlässigt hatte, und da er wusste, dass der Kampf ihrer Mutter gegen den Krebs sie sehr beschäftigte, beschloss er, nach der Arbeit zu ihr zu fahren.

Als er nach einem langen Tag auf den Parkplatz trat, war er überrascht, Isabella zu begegnen.

'Isabella? Was machst du denn hier? Davids Tonfall war von Unglauben durchzogen. Sie hatten gerade die Scheidungspapiere unterschrieben - warum war sie immer noch in Henrys Wohnung?

Henry jedoch konzentrierte sich mehr auf Isabellas Aussehen. Sie trug eine knackige weiße Bluse und einen hellen Rock, der genau richtig saß und Eleganz und Selbstvertrauen ausstrahlte. Das rührte etwas in ihm.

Was führt Sie hierher?", fragte er und ein sanftes Lächeln schlich sich auf seine Lippen, als er nach ihrer Hand griff.

Isabella riss sie weg, ihre Stimme war eisig. Ich bringe Sie zum Stadtrat.

Henrys Aufregung verblasste und wurde durch eine schmollende Haltung ersetzt. 'Auf keinen Fall.'

Isabella trat einen Schritt zurück und wedelte mit einer Hand in der Luft. Plötzlich erschienen mehrere Männer in schwarzen Anzügen und marschierten auf ihn zu.

Henrys Gesichtsausdruck änderte sich, die Farbe wich aus seinem Gesicht, als ihm die Erkenntnis kam. Isabella, du würdest es nicht wagen-

'Wagen?' Isabella schmunzelte und wies die Männer an, die Seile von ihrem Wagen zu lösen. Du kommst besser leise mit. Wenn ihr kein Aufsehen erregen wollt, gehen wir zum Stadtrat, um die Sache zu klären.

Mit einem Blick, der Stahl schneiden konnte, kochte Henry. Er wurde wütend gefesselt und auf den Rücksitz geschoben, sein Verstand raste. Wenn du denkst, dass ich dich vorher nicht befriedigt habe und du deshalb die Scheidung willst, gib mir noch eine Chance...

Die Leibwächter hielten sich die Ohren zu und taten so, als hätten sie nichts gehört, schockiert darüber, dass ihr Arbeitgeber sich wie ein Vollidiot aufführte.

Halt die Klappe", schnauzte Isabella, die mit ihrer Geduld am Ende war, und befahl ihnen: "Knebel ihn.

Nachdem Henrys Mund zum Schweigen gebracht worden war, konnte er keine Proteste mehr äußern, aber seine Augen folgten Isabella und verschlangen sie mit seinen Blicken.

Unbehaglich unter seinem Blick, fuhr Isabella schließlich auf den Parkplatz des Stadtbezirksrats.

Sobald Henrys Mund frei war, schmunzelte er: "Hey, sieh mal einer an - du kommst zu früh.

Kapitel 5

Es war nach fünf, und Henry Ashford konnte endlich aufatmen, als er aus dem Büro stolzierte. Zeit, nach Hause zu gehen", erklärte er mit einem siegreichen Grinsen auf dem Gesicht.

Isabella Lancaster hingegen hatte etwas anderes zu tun. Nach einem kurzen Telefonat sah sie zu, wie sich die Türen des Stadtrats wieder öffneten, und Henry überlegte sich, wie ungewöhnlich seine Frau wirklich war.

Ein fröhlicher Beamter kam auf sie zu. 'Name?'

Isabella Lancaster', antwortete sie selbstbewusst.

Die Miene des männlichen Mitarbeiters verfinsterte sich. Nicht auf der Liste", schnauzte er und seine Verärgerung kochte an die Oberfläche.

Isabella ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, ihr Verhalten war kühl und gelassen, während ihr Mann sie anfunkelte und sich in einem Anflug von Demütigung befand. Sie räusperte sich leise. 'Sind beide Parteien mit der Scheidung einverstanden?

Ja", murmelte er, obwohl seine Stimme vor Sarkasmus triefte.

Du weißt, was du zu sagen hast", schoss sie zurück und durchbrach damit die Spannung.

Mr. Ashford", warf der Arbeiter ein und zwang sich zu einem Lächeln. Bitte kooperieren Sie.

Henry konnte nicht stillsitzen, seine Unruhe strahlte wie ein Gewitter am Horizont. Isabella blickte ihn wissend an. Wenn du auf Oliver wartest, vergiss es einfach. Er wird nicht kommen.'

Das brachte ihn auf die Palme.

Isabella legte ihm sanft eine Hand auf die Schulter. 'Ich zwinge dich nicht, das zu unterschreiben, Henry. Du hast dem zugestimmt, also hör auf, es hinauszuzögern.

Die Angestellte versuchte, sich nicht in ihren Ehestreit einzumischen, aber es war sinnlos, sich darauf einzulassen. 'Könnten Sie bitte einfach hier unterschreiben?

Ohne zu zögern, nahm Isabella den Stift und unterschrieb.

Mr. Ashford...", forderte der Angestellte sie auf.

Mir sind die Hände gebunden", knirschte Henry mit zusammengebissenen Zähnen, die Augen brannten vor Wut.

Isabella betrachtete ihn einen Moment lang und erkannte, wie gefährlich es war, seine Fesseln zu lockern. Er ist verletzt, ich werde für ihn unterschreiben", beschloss sie und sah den Arbeiter an.

Seine geballten Fäuste verrieten seine schwelende Wut, die Muskeln in seinen Armen waren vor aufgestauter Emotion angespannt. Der Arbeiter spürte die elektrische Atmosphäre und war sich bewusst, dass es einer Katastrophe gleichkam, wenn er Henry Ashford in Southborough die Stirn bot.

Miss Isabella, ich...

Das ist nicht nötig", unterbrach sie ihn und schob die Papiere entschlossen in Richtung des Arbeiters zurück. Sie nahm das kleine grüne Büchlein an sich und erhob sich von ihrem Platz, doch ein bedrohlicher Blick ließ sie nicht los. Isabella Lancaster, ist Ihnen klar, was mit denen geschieht, die mir in die Quere kommen?

Der Arbeiter löste hastig Henrys Hände.

Dies war Henrys letzte Chance.

Isabella drehte sich wieder zu ihm um, ihr Blick war kalt und doch mitfühlend. Die zielgerichteten Medikamente befinden sich in der klinischen Erprobung. Wenn Sie Leben retten wollen, dann lassen Sie uns diese Ehe friedlich beenden.

Henry presste die Lippen fester aufeinander, aber sein Telefon summte. Es war eine Nachricht von seinem Assistenten, William Bennett.

-Sir Charles Ashford, Emily Langley ist soeben im alten Thomas Ashford angekommen.

'Gut', brummte er.

Isabellas Herz verdrehte sich. In dem Tauziehen zwischen ihr und Emily Langley war es klar, dass Henrys Loyalität immer den anderen galt.

'Gut. Lass uns in Würde zusammenarbeiten", sagte sie und versuchte, den Schmerz zu überspielen.
Als Henry seine Zigarette zu Ende geraucht hatte, fuhr ein unauffälliger, eleganter schwarzer Wagen an den Bordstein, und ein attraktiver junger Mann stieg gerade aus, als Henry aus dem Gemeindebüro trat.

William war verblüfft. Ma'am, sowohl der alte Thomas als auch ein Team von uns sind gekommen, um ihn zu stoppen! Selbst wenn ich Flügel hätte, hätte ich nicht schnell genug fliegen können."

Mit gekreuzten Beinen gab William dem Kutscher ein Zeichen, bevor er sich an Henry wandte. 'Sir Charles, es ist wirklich vorbei.'

Henry warf ihm einen Blick zu, der ihn in die Stille zurückgehen ließ. Die gewohnten Rollen waren vertauscht: War es nicht immer Isabella, die ihn verfolgte, während er sie abwimmelte?

'Zurück zum alten Thomas?', fragte William.

'Nein, nach Hause.'

William war sich nur allzu bewusst, dass mit "Zuhause" nur ein Ort gemeint war - der eheliche Wohnsitz, an dem Henry und Isabella drei Jahre gemeinsam verbracht hatten: Greenfield Gardens.

Als sie dort ankamen, schloss William: "Ich gehe dann mal zurück ins Büro.

Trinken Sie etwas mit mir", erwiderte Henry und unterdrückte seine übliche schroffe Art und Weise.

Drinnen traf der chaotische Zustand des Wohnzimmers William wie eine Wand - Flaschen lagen auf dem Boden, wo ein einst makelloses Haus nun in Unordnung lag.

Henry zog seine Jacke an, ging direkt zum Schnapsschrank und holte ein paar Flaschen heraus.

William wurde das Gefühl nicht los, dass sein Chef seinen Kummer ertränkte. Aber warum?

Drei Jahre lang hatte Isabella Henry behutsam umsorgt und ihn immer berücksichtigt. Viele vermuteten, dass Isabella ihn wegen seines Reichtums geheiratet hatte, aber dieses Mädchen hatte ein Licht in ihren Augen, das von echter Liebe sprach - ein starker Kontrast zu Henrys distanziertem Verhalten.

Jetzt, da er Henry auf dem Boden sitzen sah, verzweifelt und von stummen Stürmen geplagt, war William perplex.

Sein Telefon summte zweimal und rüttelte ihn zurück. Mit vorsichtiger Dringlichkeit las er den Bildschirm und seine Augen weiteten sich.

'Sir Charles, wir haben ein Problem...'

Eine Schlagzeile flimmerte über die Bildschirme:

**"Ashford-Familienpatriarch erwartet einen Erben.

Zwei Fotos begleiteten den Artikel: Henry beim Betreten eines Krankenhauses und Emily Langley, die auf dem Weg nach Ashford Manor ihren wachsenden Bauch wiegt.

Der Kommentarbereich brach aus.

Elizabeth Fairchild und die Kommentatoren lieferten sich einen heftigen Wortwechsel.

Als Isabella und Arthur Blackwood aus einer Besprechung kamen, entdeckten sie Elizabeth, die in einen Streit verwickelt war, und tauschten einen Blick aus. Arthur kicherte und entledigte sich seines Laborkittels. 'Was soll die ganze Aufregung?'

'Nur der übliche Blödsinn über meine Ex. Was für ein Chaos", ärgerte sich Elizabeth.

Arthur wandte sich an Isabella. 'Macht dir das Gerede zu schaffen?'

Isabella schüttelte den Kopf. 'Es ist ein hoffnungsloser Fall, wir sind fertig.'

'Stimmt. Das habe ich ganz vergessen!' rief Elizabeth aus und schüttelte den Kopf. Konzentrieren wir uns auf das, was als nächstes kommt. Also, wie sind die Prüfungen gelaufen?

'Zweifelst du etwa an ihren Fähigkeiten?' sagte Arthur und nahm Platz.

Isabella machte da weiter, wo sie aufgehört hatte, und ihr Selbstvertrauen kehrte langsam zurück. Es fühlte sich ein wenig seltsam an, wieder in Schwung zu kommen, aber sie war auf dem besten Weg dazu.

'Dann lass uns heute Abend feiern! Wir feiern deine neu gewonnene Freiheit! schlug Elizabeth mit einem Zwinkern in den Augen vor.
Arthur nickte. Hört sich gut an.

Ich übernehme die Rechnung", bot Isabella an. Ich fahre bald aus Southborough weg.

Elizabeth hob eine Augenbraue. 'Warum? Ist es wegen dieses Verlierers?'

'Ganz und gar nicht.'

Henry Ashford hatte sich, soweit es Elizabeth betraf, fest in ihrem Rückspiegel verankert. Isabella fand Wärme in ihrer Besorgnis und gab leise zu: "Ich war schon ewig nicht mehr zu Hause. Es wird Zeit, dass ich mich melde.

'Zuhause?' fragte Elizabeth, ihre Neugierde war geweckt. Ich glaube, ich weiß nicht einmal, wo das ist.

'Warte - warum lässt du dich nicht von Arthur begleiten? Ich mache mir Sorgen, wenn du allein reist", schlug Elizabeth vor.

Isabella kicherte: "Na gut, warum nicht.

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