Eine Liebe jenseits des Schattens

Kapitel 1

Ich werde dich nicht gehen lassen

Emily Stone fühlte sich, als ob sie im Sterben läge. Ihr Haar und ihre Kleidung klebten schweißnass an ihr, aber sie zitterte, als ob sie in Eis ertrinken würde. Der Schmerz in ihrem Unterleib war so stechend, dass es sich anfühlte, als würde ihr Inneres zerrissen werden. Selbst die kleinste Bewegung ließ Wellen der Qual durch sie hindurchfließen und zwang sie, sich noch enger zusammenzurollen.

Nachdem sie den Notruf gewählt hatte, spürte sie, dass Oliver Northman neben ihr stand und ängstlich herumzappelte. 'Emily... Emily..." Seine Stimme zitterte vor Angst.

Während ihr die Gedanken durch die Finger zu gleiten begannen, drehte sich die Welt um sie herum endlos, einschließlich des Mannes, der jeden Anschein von Kontrolle verloren zu haben schien.

Oliver Northman ... wenn ... wenn ich einfach so ... sterbe ... Mit dem letzten Quäntchen Kraft, das sie aufbringen konnte, ergriff Emily seine Hand. Schweiß tropfte ihr in die Augen und brannte, aber das war nichts im Vergleich zu den quälenden Schmerzen darunter.

"Das wirst du nicht. Emily, du wirst nicht sterben. Du kannst nicht sterben. Olivers Gesicht wurde blass, als er ihre Hand festhielt, erschrocken über ihre Worte, und er schüttelte ungläubig den Kopf bei dem Gedanken, sie zu verlieren.

'I... Ich werde dich nicht gehen lassen, nicht einmal im Tod... Ein kaltes, bitteres Lächeln schlich sich auf Emilys Lippen, während sie ihn mit einem Blick voller Groll und Wut fixierte.

'Emily...' Als hätte ihn der Blitz getroffen, riss er seine Hand weg, stolperte zurück und starrte entsetzt auf Emilys regungslosen Körper.

'I... Ich werde dich nicht gehen lassen, nicht einmal im Tod...

Dieser Satz hallte in Oliver Northmans Kopf nach, seine Beine zitterten heftig, als er wie erstarrt dastand, zu verängstigt, um sich ihr zu nähern und festzustellen, ob sie lebte oder tot war.

Fünf Minuten später wurde Emily in den Krankenwagen gehoben. Krankenschwester Margaret rief Oliver zu: "Sind Sie das Familienmitglied? Steigen Sie ein!

'I... I...' Endlich kam er in die Realität zurück, stammelnd, aber unfähig, einen vollständigen Satz zu bilden.

'Trödeln Sie nicht herum! Die Patientin kann es sich nicht leisten zu warten. Wir müssen sie sofort in den OP bringen! Schwester Margaret erhob verzweifelt ihre Stimme. Hatte dieser Mann einen Schock?

'Ist sie... tot?' presste Oliver schließlich hervor, sein blasses Gesicht entsprach der Schwere von Emilys Zustand.

Nein. Aber wenn Sie sie weiter hinhalten, können Sie dann mit den Konsequenzen leben? Ohne auf eine Antwort zu warten, zog ihn Schwester Margaret mit Gewalt in den Krankenwagen.

Als Oliver Emily betrachtete, die jetzt an einer Sauerstoffmaske hing, musste er schlucken. Er hatte sie nie verletzen wollen; obwohl er einige schwere Fehler gemacht hatte, lebte er mit Schuldgefühlen und Gewissensbissen, die ständig an ihm nagten. Warum konnte sie das nicht verstehen? Warum konnte sie die Dinge nicht aus seiner Sicht sehen, so wie Isabella es tat?

Der Krankenwagen kam kreischend vor der Notaufnahme zum Stehen, wo ein Team von Ärzten und Krankenschwestern auf ihre Ankunft wartete.

Dr. Williams, die Patientin ist in tiefer Bewusstlosigkeit. Dieser Herr sagt, sie habe Unterleibsschmerzen bekommen und sich sogar einmal übergeben. Sobald sich die Türen des Krankenwagens öffneten, informierte Schwester Margaret schnell einen großen, maskierten Arzt.

Bringen Sie sie in die Notaufnahme", befahl Dr. Williams, der in aller Ruhe Emilys Pupillen prüfte und ihren Bauch abtastete. Seine Stimme klang ruhig und bestimmend, selbst mit der Maske.
Ja, Sir", antwortete die Krankenschwester, während sie Emily schnell in die Notaufnahme rollten.

Wann hat das angefangen? Was hat sie gegessen? War sie Stress oder einem Trauma ausgesetzt?' erkundigte sich Dr. Williams, während er Oliver in die Notaufnahme begleitete.

Oliver stand wie betäubt da, völlig losgelöst von dem Gespräch.

Dr. Williams verengte seine Augen leicht, ein Anflug von Verärgerung durchzog seine Züge. Er trat vor Oliver zurück: "Sir, wollen wir sie nun retten oder nicht?

'Bitte ... ja, wir müssen sie retten. Sie darf nicht sterben. Das darf sie einfach nicht.' Oliver schien endlich aufzuwachen, die düstere Realität dessen, was Emily gesagt hatte, bevor sie ohnmächtig wurde, brach wie eine Welle über ihn herein.

'Noch mal von vorn. Wann hat das angefangen? Was hat sie gegessen? Hatte sie kürzlich ein Trauma oder Stress? wiederholte Dr. Williams, riss seinen Arm aus Olivers verzweifeltem Griff und ließ seine Hände in die Taschen seines Laborkittels gleiten.

'Ich weiß es nicht... Ich weiß gar nichts... Wir... wir haben uns gestritten... Oliver schüttelte energisch den Kopf; woher sollte er wissen, was sie gegessen hatte? Er war ihr aus dem Weg gegangen und hatte stattdessen mit Isabella gegessen. Erst nach dem Essen hatte er sie aufgesucht.

Dr. Williams musterte ihn einen Moment lang, dann drehte er sich um und ging zurück in Richtung Notaufnahme.

'Wir haben uns gestritten... Ich habe nur gesagt, dass ich Schluss machen will... Ich habe nichts getan... Ich würde es nicht wagen, ihr etwas anzutun... Doktor, ich...' Oliver murmelte, seine Worte überschlugen sich in Panik.

Vierzig Minuten später wurde das OP-Licht gedimmt, aber außerhalb des Operationssaals wartete keine Menschenseele.

Dr. Williams, ich kann keine Familienangehörigen für den Patienten finden. Was sollen wir tun?", fragte die Krankenschwester und blickte besorgt zu dem Arzt auf.

Rufen Sie die Polizei", antwortete er barsch, bevor er aus dem Operationssaal stakste.

Er war Arzt, seine Aufgabe war es, mit dem Tod um Leben zu ringen, und alles andere ging ihn nichts an.

Kapitel 2

Seine Hand schwebte, bereit, nach unten zu drücken.

Emily Stone wachte auf, als das Sonnenlicht durch das Fenster des Krankenhauszimmers fiel und die sterilen weißen Laken erhellte. Als sie sich umsah, bemerkte sie einen Mann mit einer Maske neben sich. Obwohl er im Dunkeln saß, erkannte sie die stechenden schwarzen Augen, die mit einer kalten Intensität schimmerten.

Ein schwaches, zittriges Lächeln schlich sich auf ihre blassen Lippen. Sie erinnerte sich - er war derjenige, der sie gerettet, der sie vom Rande des Todes zurückgeholt hatte.

William York...", murmelte sie, ihre Stimme war ein trockenes Flüstern, als sie seinen Namen auf dem Ausweis las, der an seinem Kittel befestigt war. Aber ihre Kehle fühlte sich kratzig an, und sie brachte keinen Ton heraus.

Willkommen zurück", sagte er und bemerkte zwar die Bewegung ihrer Lippen, aber nicht den Ton. 'Wie fühlen Sie sich? Irgendwelche Unannehmlichkeiten? Er beugte sich näher vor und zog die Decke zurück, um ihr Bein zu untersuchen. Als seine Hand ihre Hose zurechtrücken wollte, um einen besseren Blick auf ihre Wunden zu werfen, griff sie nach seinem Handgelenk und hielt ihn auf.

Ihre Hand war kühl und zitterte leicht wegen der Infusion, die immer noch in ihrem Arm steckte. Dennoch hielt sie sich an ihm fest, als ob der Kontakt ihr Kraft geben würde.

William hob neugierig eine Augenbraue und wartete auf ihre Erklärung.

Was... tust du da?" Ihr Gesicht errötete vor Verlegenheit, eine Mischung aus Angst und Wut flammte in ihren großen, verzweifelten Augen auf, als würde er eine Grenze überschreiten, die sie nicht zulassen konnte.

Ich überprüfe nur, ob eine Infektion vorliegt", antwortete William, zog ihre Hand von seinem Handgelenk und nahm seine beabsichtigte Bewegung wieder auf.

Warten Sie ... warten Sie", drängte Emily, wobei sich die Stirn in Falten legte. Sie umklammerte seine Hand erneut, dieses Mal mit Nachdruck.

Was ist das Problem?", fragte er, zog sich wieder zurück, richtete sich auf und zeigte Anzeichen von Frustration.

Du bist ein Mann", schoss sie in einem empörten Tonfall zurück, zog sich schnell die Hose hoch und machte sich nervös in den Laken zu schaffen.

William hob als Antwort eine Augenbraue, sein dunkler Blick war ausdruckslos, während die Krankenschwestern und Ärzte in der Nähe leicht über den Austausch kicherten.

Miss Stone, Sie wurden wegen einer Blinddarmentzündung eingeliefert. Dr. York hat Sie operiert. Erinnern Sie sich?", mischte sich eine Krankenschwester freundlich ein und versuchte, die Spannung zu lockern.

Übersetzung: Machen Sie die Sache nicht noch komplizierter; er hat bereits getan, was er tun musste.

'Ist er der einzige Chirurg hier? Gibt es keine weiblichen Ärzte?' Emilys Stimme wurde bei dieser Erinnerung schärfer. Noch gestern Abend, als sie sich ihrer Umgebung voll bewusst war und ihre Empörung spüren konnte, hätte sie niemals einem männlichen Chirurgen zugestimmt, während sie bewusstlos war.

'Miss Stone...', begann die Krankenschwester erneut.

Genug", unterbrach William, der sich mit fester Stimme abwandte und Emilys Zimmer verließ.

Dr. York...", rief die Krankenschwester ihm nach, aber er ging weiter, ohne den schwachen Seufzer der Erleichterung zu bemerken, der Emily entwich, oder die Andeutung eines Lächelns, das um die Ecken seiner maskierten Lippen zerrte.

Oliver Northman, sind Sie überhaupt ein Mann? spuckte Isabella Day aus und stieß ihn mit dem Finger an, ohne auf die neugierigen Blicke zu achten, die sie in dem belebten Krankenhausflur auf sich zogen.

'Isabella, sie wurde gerade operiert. Ich kann nicht...", begann er und wich zurück.
Oliver Northman, glaubst du, dass du beide Seiten spielen kannst? Gestern Abend hast du gesagt, du würdest mit ihr Schluss machen. Jetzt, wo sie sich erholt, wirst du doch nicht weich werden, oder? Isabella starrte ihn an, ihre Entschlossenheit rührte aus dem Bedauern darüber, dass sie in der Nacht zuvor nicht für ihn da war.

'Ich habe nicht... Isabella, komm schon. Emily ist deine beste Freundin. Die Situation ist kompliziert...", verteidigte er sich, aber seine Stimme schwankte.

'Beste Freundin? Ich bitte dich! Du bist entweder naiv oder wahnhaft, Oliver. Glaubst du wirklich, dass Emily mich nach allem, was passiert ist, als Freund sehen würde? Du weißt, wer sie ist - stolz und kämpferisch. Nach allem, was wir getan haben, würde sie mir nie verzeihen", spottete Isabella, und in ihren Augen schimmerte Amüsement. Sie war immer eine Nebenfigur in Emilys dramatischer Ouvertüre gewesen.

'Isabella...' Oliver spürte das Gewicht seiner Worte. Sie hatte Recht; Emilys Selbstachtung war zu hoch, der Verrat zu hart. Als sie jetzt in diesem Krankenhausbett lag, in einem erstaunlichen Zustand zwischen Leben und Tod, erinnerte er sich an ihre letzten Worte, bevor sie ohnmächtig wurde: Wenn sie starb, würde sie keinem von ihnen vergeben.

Leise, bitte. Williams Stimme durchbrach ihren Streit, als er an ihnen vorbeiging und sie mit kühlem Blick musterte.

Entschuldigung", murmelte Oliver und senkte seine Stimme.

Oliver, für eine zweite Chance ist es zu spät. Egal, was wir tun, sie wird uns nie verzeihen. Hör auf zu zögern", drängte Isabella, während sie seine Hand festhielt und ihn mit gespielter Unschuld ansah.

'I... ich weiß. Zähneknirschend erkannte Oliver die Realität an. Emily würde die Narben ihres Verrats tragen, und er spürte, wie seine Entschlossenheit ins Wanken geriet. Wenn er schon ihr Vertrauen missbraucht hatte, konnte er nicht zulassen, dass Isabella das gleiche Schicksal erlitt. Er saß jetzt in der Falle und suchte verzweifelt Trost in seinen eigenen Entscheidungen.

Oliver, ich liebe dich. hauchte Isabella und hob sich, um ihn zärtlich zu küssen, eine kühne Behauptung, die ihn ins Taumeln brachte, und sie schmolz sofort mit ihm zusammen und suchte Trost in seiner Umarmung.

Isabella, ich werde mich um dich kümmern", versprach er und spürte, wie sich eine Last auf seine Schultern legte - eine Entscheidung, die unwiderruflich war.

Gefangen in einem Moment widersprüchlicher Gefühle, flackerte William Yorks Blick kurz auf, ein Hauch von Mitleid tauchte auf, als er die sture Frau im Zimmer am Ende des Flurs betrachtete, die krampfhaft an den Resten ihres Stolzes festhielt...

Kapitel 3

Selbst mit ein oder zwei fehlenden Gliedmaßen würde ich sie mit Freuden in meinem Haus willkommen heißen.

Der März in Greenvale schien immer in einem Chor von unerbittlichem Regen zu ertrinken, und dieses Jahr war da keine Ausnahme. Nach drei Tagen Nieselregen in Folge schien es, als wolle der Himmel nicht aufklaren. Heute Abend sollte es wieder einmal eine dieser endlosen Regennächte werden.

William York stand an seinem Fenster und beobachtete den Regen, der unter die orangefarbenen Straßenlaternen fiel, die die Nacht in warme Farben hüllten. Die Tropfen hingen wie Perlenstränge in der Luft, bevor sie sich lösten und auf den Bürgersteig platschten, wobei jeder Spritzer eine winzige Welle nach außen schickte.

In diesem Moment kam ein knallroter Porsche 911 in seinem Blickfeld zum Stehen. Augenblicke später kletterte ein Mädchen auf der Beifahrerseite heraus.

Ihr Haar war zu einem unordentlichen Dutt zerzaust, und sie war in ein lockeres, sonnengelbes Sweatshirt gehüllt. Die enge Bluejeans, die sie trug, schmiegte sich an ihre langen Beine, und ein Paar weiße Turnschuhe vervollständigten das Bild jugendlicher Energie. Sie machte sich nicht die Mühe, einen Regenschirm mitzunehmen, sondern knallte die Autotür hinter sich zu und trat mit dem Fuß dagegen, als wollte sie ihre Frustration zum Ausdruck bringen.

Ein Mann sprang auf der Fahrerseite heraus, eilte zu ihr hinüber und versuchte, ihre Hand zu ergreifen, die er jedoch heftig wegschlug.

William erkannte den Mann; er hatte ihn vor einer Woche gesehen, als er jemanden namens Emily Stone in die Notaufnahme gebracht hatte. Aber das Mädchen, das sich von ihm abwandte, war ihm immer noch ein Rätsel. Er konnte nicht genau sagen, ob es sich um Emily handelte, aber er erinnerte sich lebhaft an die Wut in ihren Augen, als sie ihn beschuldigt hatte, nichts weiter als ein Mann zu sein, ihre Wut war selbst in ihrem schwachen Zustand spürbar. Selbst damals, als sie sich mit zittrigen Händen kaum festhalten konnte, wollte sie sich nicht von ihm untersuchen lassen und bestand darauf, sich zu bedecken, als ginge es um Leben und Tod.

William", durchbrach eine verärgerte Stimme seine Gedanken und holte ihn in die Realität zurück.

Ja?", antwortete er geistesabwesend, noch immer wie gebannt von der regennassen Szene, die sich vor ihm abspielte.

Hörst du mir überhaupt zu? murrte Elizabeth Smith und nahm einen Schluck ihres Tees, bevor sie sich ihm gegenüberstellte, sichtlich verärgert.

Wie es schien, redete sie schon eine ganze Weile auf ihn ein, während William völlig abschweifte.

Ich höre zu", sagte er knapp und hoffte, dass dies genügen würde.

Er sah zu, wie das Mädchen in den Regen stürmte, völlig unbeachtet von dem Mann, der sich nur bückte, um die Stelle zu untersuchen, an die sie getreten hatte. Unfähig, sich zu helfen, kicherte er.

Wenn er sich richtig erinnerte, war ihr Name Oliver Northman. Der Kerl spielte Doppelagent und ging mit Emily aus, während er mit ihrer besten Freundin herumschlich.

'Was ist daran so lustig?' schoss Elizabeth verblüfft zurück. Sie ging näher heran und versuchte, seinem Blick zu folgen, entdeckte aber nur einen Kerl mit einem Auto - nicht gerade komisches Material.

'Hör zu, ich muss jetzt los. Ich muss morgen früh arbeiten", sagte William und wandte sich ab.

William York", rief sie halb verzweifelt, halb resigniert und wandte sich an seinen Rücken.

Er winkte ab und machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen.
Hey, Liebes", schnaufte Elizabeth und marschierte zur Couch, wo sie bei ihrem Sohn kein offenes Ohr fand. Frustration machte sich breit; sie musste ihrem Ärger irgendwo Luft machen.

'Ich habe dir gesagt, dass unser Sohn und seine zukünftigen Kinder ihren eigenen Weg finden werden. Du hast dich geweigert, zuzuhören", sagte Richard York, faltete seufzend seine Zeitung zusammen und führte sie zu ihm, um sich neben ihn zu setzen. Er zerzauste ihr liebevoll das Haar.

'Ach, fang nicht damit an. Du hilfst ihm nicht einmal, indem du mit ihm redest. Sieh dir Mia Lees Kind an - sie schmeißen nächsten Monat eine Geburtstagsparty für ihren Sohn, und der ist erst 25! Unser Sohn hingegen? Er ist 30 und immer noch Single! Macht dir das keine Sorgen?' Elizabeths Stimme zitterte vor Frustration.

Das war nicht fair. Warum schienen alle anderen so zielstrebig zu sein, während ihr Sohn feststeckte? Wenn sich die Dinge nicht änderten, würde sie dann wirklich warten müssen, bis sie sechs Fuß unter der Erde war, um ihr Enkelkind in die Wiege zu legen?

Ängstlich zu sein, wird nicht helfen. Wenn die Zeit reif ist, wird es geschehen. Nehmen Sie zum Beispiel die Schwiegertochter der Familie Li. Frau Li hatte einen Nervenzusammenbruch wegen der Entscheidungen ihres Sohnes, aber wissen Sie was? Am Ende haben sie sich alle wieder eingekriegt, oder? Jetzt feiern sie den ersten Geburtstag ihres Enkels", versuchte Richard, sie zu beruhigen.

Das lässt sich leicht sagen, aber ich sage Ihnen, wenn ich eine Schwiegertochter hätte, würde ich sie mit offenen Armen empfangen, selbst wenn ihr ein Glied fehlen würde", klagte Elizabeth und stieß einen schweren Seufzer aus.

Sie hatte das Gefühl, dass sie viel zu wenig verlangte, aber das Universum hatte sich gegen sie verschworen.

'Sicher würdest du das tun, hm?' Richard gluckste, nicht ganz überzeugt. Er kannte seine Frau gut genug, um ihre Überheblichkeit zu durchschauen.

Ich würde es wirklich tun", beharrte sie, obwohl sie selbst nicht sicher war, ob sie diesen Stolz herunterschlucken konnte, wenn es soweit war. Immerhin war ihr Sohn ein guter Fang - gut aussehend, fit und dazu noch klug. Wie konnte es sein, dass sie einen Sohn hatte, der sich im Vergleich zu allen anderen so unmotiviert fühlte?

Lass uns einfach ein bisschen fernsehen. Deine Sendung läuft schon eine ganze Weile", schlug Richard vor, der gerne einen anderen Gang einlegen wollte.

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass ihr Sohn zur Ruhe käme. Aber William war ein Sturkopf, der seine eigenen Vorstellungen vom Leben hatte. Richard respektierte das. Er war sich sicher, dass William eines Tages seinen eigenen Weg zum Familienleben finden würde, auch wenn sie ihn ein wenig anstupsen mussten.

Manche Dinge konnte man einfach nicht überstürzen.

Kapitel 4

Was für ein Klischee! Emily Stone starrte auf den Becher mit Instantnudeln vor ihr und fühlte sich, als wäre ihre Welt von einem tollwütigen Hund zerfetzt worden - völlig chaotisch.

Wie konnte ihr Leben nur so aus den Fugen geraten? An nur einem Tag waren sowohl ihr Liebesleben als auch ihre Freundschaften in die Brüche gegangen. Ihre beste Freundin, ihre Vertraute seit der Mittelschule, hatte sich mit ihrem Freund zusammengetan, in den sie bis über beide Ohren verliebt war und der nur darauf wartete, dass sie mit dem Schulabschluss in die Ewigkeit eintrat.

War das wirklich passiert? Es fühlte sich an wie ein Drehbuch aus einer überdrehten Seifenoper!

Die Frustration kochte in ihr hoch und drohte, in Wut umzuschlagen, aber sie kämpfte dagegen an. Sie wollte nicht, dass jemand ihre Schwäche sah. Egal, wie sehr es wehtat, sie war entschlossen, die Sache durchzustehen, zu lächeln, auch wenn ihre Augen schwer von unverdauten Tränen waren.

Es war nicht das Ende der Welt; nur ein Mann, richtig? Mit Emily Stones Glück und Charme gab es eine Menge Leute, die Schlange stehen würden, um mit ihr auszugehen. Ganz zu schweigen von Freunden - sie könnte eine Mitbewohnerin haben, wenn sie wollte!

'Ist es wirklich in Ordnung, dass jemand, der gerade aus der Chirurgie kommt, im Regen Instantnudeln isst?' William York ließ sich auf den Platz neben ihr gleiten, eine Dose Kaffee in der Hand, den Blick auf die Regentropfen gerichtet, die an der Scheibe hinunterliefen.

'Sie wissen von meiner Operation?' Emily drehte sich zu ihm um und verdrängte für einen Moment ihren Kummer. Aber als sie ihn ansah, wurde ihr klar, dass sie diesen auffälligen Fremden nicht erkannte.

Ernsthaft, wie konnte sie so ein Gesicht vergessen? Wenn sie nicht so schlecht gelaunt gewesen wäre, hätte sie vielleicht sogar gepfiffen.

Er sah gut genug aus, um ein Filmstar zu sein - genau der Typ, der Herzen zum Rasen bringen konnte.

'Emily Stone!' William fing ihren Blick auf, und in diesem Moment musste er das Aufflackern von Verwirrung und Vorsicht in ihrem Blick gesehen haben.

Sie kniff die Augen zusammen und erinnerte sich plötzlich daran, wer er war und wie sie ihn schon einmal gesehen hatte. Es traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. William York! platzte es aus ihr heraus, eine Mischung aus Überraschung und Wiedererkennen durchflutete sie.

Sie hatte vermutet, dass er auch ohne Maske gut aussehen würde, aber das übertraf ihre Erwartungen - er war umwerfend.

William bestätigte oder verneinte es nicht; er nippte einfach an seinem Kaffee und behielt seine Gedanken für sich.

Was tust du hier? Jetzt, wo der Schock nachließ, war ihre Neugierde geweckt. Sie hatte immer noch keine Ahnung, wie er in ihrer traurigen kleinen Ecke des Universums gelandet war.

Geschäftlich", antwortete er nonchalant und blickte auf ihre vernachlässigten Nudeln. Hast du noch nicht zu Abend gegessen?

Es sind nur Instant-Nudeln", kicherte sie, hob den Deckel an und rührte den faden Inhalt mit der mitgelieferten Gabel um.

Dein Körper braucht im Moment keine Instant-Nudeln. William riss ihr den Becher aus den Händen und warf ihn in einen nahegelegenen Mülleimer.

'Wofür war das?' Sie starrte ungläubig auf den Mülleimer und ihr Magen knurrte aus Protest. Hatte er gerade ihr Abendessen weggeworfen?

'Komm, lass uns was Richtiges essen gehen. Er stand auf und begann zu gehen, ohne sich umzudrehen.

'Warum sollte ich mit dir essen gehen?' Sie blieb auf ihrem Platz sitzen und beäugte ihn skeptisch. Er war nur der Chirurg, der sie operiert hatte; wie konnte sie ihm vertrauen? Ihre beste Freundin und ihr Freund waren ihr gerade in den Rücken gefallen; was wusste sie schon über diesen Fremden?
Weil du deinen Magen füllen musst", sagte er über seine Schulter, selbstbewusst wie immer. Er stand mit einem schwarzen Regenschirm an der Tür, als wüsste er bereits, dass sie ihm folgen würde.

'Ich würde lieber etwas trinken.' Sie schmollte und saß immer noch da, die Arme trotzig verschränkt.

Erst essen, dann über Drinks nachdenken". Er drehte sich zu ihr um und verwirrte sogar sich selbst mit dem Drang, sie zum Essen auszuführen. Warum war es wichtig, ob sie aß oder nicht?

Aber sie dort allein sitzen zu sehen, so zerbrechlich und verloren, erinnerte ihn an einen streunenden Hund, der im Regen stehen gelassen wurde - das berührte ihn tief im Inneren.

Ohne nachzudenken, ging er auf sie zu.

Gut", lenkte sie schließlich ein und biss sich auf die Lippe, als hätte sie gerade eine lebensverändernde Entscheidung getroffen. Sie hüpfte von dem hohen Hocker und ging auf ihn zu.

William sagte nichts, sondern schob nur den Schirm vor sie, als sie zu seinem Auto gingen.

Er war so groß!

Als sie nebeneinander gingen, erreichte sie kaum seine Achselhöhle und war sich plötzlich bewusst, wie klein sie sich neben ihm fühlte.

Als sie aufblickte, nahm sie seinen teilnahmslosen Gesichtsausdruck wahr, aber er hatte etwas an sich, das sie mit Wärme und Geborgenheit umgab, ein Gefühl, das sie bei einem praktisch Fremden nie erwartet hätte.

Und einfach so gingen sie gemeinsam ins Ungewisse.

Kapitel 5

**Die Onkel**

William York führte Emily Stone in das Regal Manor, und sie konnte nicht anders, als eine Augenbraue hochzuziehen. War das nicht nur ein Abendessen? Warum das Fünf-Sterne-Hotel?

Als sie eintraten, bemerkte sie, wie vertraut er mit dem Personal war, was ihr sagte, dass er hier Stammgast sein musste.

Isst du immer so?", fragte sie und trat mit den Füßen unter den opulenten Holztisch. Angesichts der stillen Atmosphäre verspürte sie das Bedürfnis, die Leere mit einem Gespräch zu füllen. Andernfalls würde der hohle Schmerz in ihr wieder auftauchen und ihre Gedanken mit anhaltendem Kummer überschatten.

Nur ab und zu ein Leckerbissen", erwiderte William und warf ihr ein kleines Handtuch aus einem nahe gelegenen Schrank zu. Wischen Sie sich die Haare ab. Was er nicht erwähnte, war, dass The Regal Manor zum Imperium seiner Familie gehörte.

Emily nickte, wohl wissend, dass "ab und zu" für jemanden wie ihn keine Realität war.

Sie sah ihm einen Moment lang zu und rubbelte sich halbherzig das Haar trocken. Schließlich legte sie das Handtuch ab, stützte ihr Kinn in die Hände und betrachtete ihn eingehend.

Was ist los?" Er blickte kurz auf, und auf seiner Stirn bildete sich eine leichte Furche.

Ich versuche nur herauszufinden, warum du mich zum Abendessen hergebracht hast", antwortete Emily in ernstem Ton.

Er nahm einen Schluck von seinem Tee, um ihrer Frage auszuweichen.

Es war eine Frage, die unbeantwortet blieb. Deshalb hatte er auch keine Antwort zu geben.

William York", versuchte sie es noch einmal, doch sein Schweigen lag schwer in der Luft.

Er antwortete, immer noch auf den Börsenticker seines Telefons konzentriert.

Sind Sie verheiratet?", konnte sie sich die Frage nicht verkneifen. Bei jemandem wie ihm müssen die Frauen Schlange stehen, um seine Aufmerksamkeit zu bekommen.

Nein", antwortete er beiläufig und ohne Begeisterung.

'Wie wäre es mit einer Freundin? Sie drängte weiter.

'Nein', antwortete er ohne Irritation und fuhr mit dem Hin und Her fort.

Freund?", fragte sie und ihre Augen weiteten sich ungläubig.

Das kann nicht sein. Ein Typ wie er konnte unmöglich schwul sein.

Als er endlich aufschaute, starrte er sie an, als ob ihr ein zweiter Kopf gewachsen wäre, sein Gesicht war eine Maske der Ruhe, während ihres zwischen Verwirrung und Offenbarung schwankte.

Warum siehst du mich so an?", stammelte sie, plötzlich aufgeregt.

Was denkst du?" Er begann, einen Generationsunterschied zu spüren. In der heutigen Welt war es offenbar egal, ob man mit einem Mann oder einer Frau zusammen war.

Bist du ein 'Dad'-Typ oder ein 'Oppah'?", fragte sie aufrichtig neugierig. Er sah nicht viel älter aus als sie - vielleicht nur zwei oder drei Jahre. Aber in einem so jungen Alter schon Abteilungsleiter im Krankenhaus zu sein, deutete entweder auf außergewöhnliches Talent oder auf mächtige Beziehungen hin.

Ich bin dein 'Vater'", erklärte er und schnaubte abfällig, ohne Interesse, dieses sinnlose Thema weiter zu verfolgen.

'Pfft!' Emily verschluckte sich an ihrem Getränk und lachte so sehr, dass sie fast den ganzen Tee verschüttete.

William warf ihr einen genervten Blick zu und sah zu, wie die Tropfen auf sein Telefon und den makellosen weißen Ärmel seines Pullovers spritzten.

Ach, komm schon", hustete sie, das Gesicht vor Verlegenheit gerötet, während sie sich auf die Brust klopfte, immer noch bemüht, sich zu erholen.

Er hielt kurz inne, als er versuchte, seine Kleidung zu säubern, ein kaum wahrnehmbares Lächeln umspielte seine Lippen, und sie fing es auf.
Und du wagst es immer noch zu lächeln", sagte sie und schürzte ihre Lippen in gespielter Unzufriedenheit. Doch dann wurde sie von einer Welle der Verletzlichkeit überrollt, und der Schmerz, den sie verdrängt hatte, kam wie eine überwältigende Flut zurück und drohte sie zu ertränken.

Tränen fielen wie Perlen von einer Schnur auf das goldene Tischtuch und breiteten sich aus wie blühende Kirschblüten.

Sie machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen oder ihre Schwäche zu verbergen. Was spielte das für eine Rolle in Gegenwart dieses Fremden? Wenn das Essen beendet war, würden sie sich wahrscheinlich nie wieder sehen. Soll er doch Zeuge ihrer Schwäche werden - was kümmerte es sie?

William beschloss, sie nicht zu trösten, sondern beobachtete ihre stummen Tränen mit einer distanzierten Gleichgültigkeit und erlaubte ihr, den Schmerz für einen Moment loszulassen.

Emily, wir müssen reden", sagte Oliver Northmans Stimme, als er vor ihr erschien, und die Anspannung wurde spürbar.

Du glühst ja", murmelte sie und dachte, er mache Witze.

'Isabella ist schwanger...'

Ein Schock durchfuhr sie bei diesem Satz, eine Offenbarung, die ihr den Atem raubte. Warum hatte sie es nicht gewusst? Warum war Oliver derjenige, der ihr diese Nachricht überbrachte?

Das Baby ist von mir", schaffte er es zu sagen, wobei das Gewicht seiner Worte sie fast erdrückte.

Sie konnte ihn nur ungläubig anstarren und fühlte sich, als hätte sie gerade den lustigsten Witz des Jahrhunderts gehört. Eine so brisante Enthüllung hätte eigentlich für Schlagzeilen sorgen müssen, doch er ließ sie einfach so in ihren Schoß fallen.

Emily, das ist nicht meine Schuld. In den drei Jahren, die wir zusammen sind, haben wir es kaum geschafft, mehr als Händchen zu halten, und das eine Mal, als wir uns geküsst haben...", fuhr er fort, und seine Stimme war angestrengt, als er versuchte, den Albtraum zu entwirren.

Na und, ist das meine Schuld?", schoss sie zurück, das Herz klopfte ihr in den Ohren.

Weil sie nicht bereit war, vor der Ehe mit ihm zu schlafen, hatte er sie mit ihrer besten Freundin betrogen. Sie wollte ihn ohrfeigen, ihm den Kopf abschlagen, um zu sehen, ob all die unlogischen Gedanken dort oben nur Müll waren.

Es war mein Fehler, betrunken und unvorsichtig mit Isabella. Es ist nicht ihre Schuld. Bitte, gib ihr nicht die Schuld", sagte er und klang verzweifelt, als fürchte er ihre Reaktion.

Sie hat es mir nie gesagt", antwortete Emily kalt. Wenn das alles seine Schuld war, warum hatte Isabella dann nicht die Wahrheit gesagt?

Isabella hatte zu viel Angst, einen Freund zu verlieren", sagte er und zuckte zusammen.

'Und wie oft schon? Wie lange geht das schon so?' Sie konnte nicht verhindern, dass ihr die Hitze in die Wangen stieg; sie hatten sich gemeinsam geirrt.

'Viele... viele Male...' stammelte Oliver, seine Stimme wurde zu einem Flüstern.

'So viele Male - und das alles nur, weil du betrunken warst?' Schmerz kroch in ihrem Inneren, aber sie unterdrückte ihn und hielt jedes Zeichen von Leid zurück.

Drei Jahre - drei lange Jahre, in denen sie ihm alles gegeben hatte, in denen sie von einer gemeinsamen Zukunft geträumt hatte. Sie stellte sich ihre Hochzeitsnacht vor, die Freude in seinen Augen, als sie ihm ihr erstes Mal anvertraute.

Jetzt fühlte sie sich wie eine Fremde für ihn, den Mann, für den sie so viel geopfert hatte.

'Nicht ... nur das erste Mal', versuchte er zu erklären.

'Spar dir das. Morgen bringst du Isabella zu einer Abtreibung. Ich kann verzeihen, was ihr beide getan habt", winkte sie abweisend mit der Hand, der Schmerz ließ sie zittern und kalter Schweiß rann ihr die Stirn hinunter.
'Nein... du verstehst nicht. Das können wir nicht", flüsterte Oliver, aber sein Ton war fest.

Bestehst du darauf, dass du danach mit ihr durchbrennst?", erwiderte sie, presste die Hände auf ihren Bauch und schnappte nach Luft.

Ja. Ich kann sie nicht noch einmal betrügen", sagte er und schüttelte verzweifelt den Kopf, ohne Mitleid mit ihrem Zustand zu haben.

Alles, was er wusste, war, dass er Emily liebte, auch wenn er von Isabellas Körperlichkeit zehrte, etwas, von dem er das Gefühl hatte, dass er es von ihr nicht bekommen konnte.

'Oliver...' Emilys Stimme verklang, Erschöpfung überflutete sie, schweißgetränkte Haare klebten an ihrer Stirn, als sie die Hand ausstreckte und um Hilfe flehte.

Es tut mir leid", sagte er, wich zurück und wich ihrer Hand aus.

Erst als sie zusammenbrach und sich in sich selbst zusammenrollte, wurde ihm der Ernst der Lage bewusst. Er stürzte zu ihr und wollte sie trösten, aber sie stieß ihn weg.

'Fassen Sie mich nicht an. Rufen Sie einen Krankenwagen", krächzte sie und hob den Kopf, um ein blasses Gesicht und blutige Lippen zu zeigen, während der Schweiß wie ein dunkles Leichentuch an ihrem Haar klebte.

Sein Herz sank, Panik stieg in ihm auf, als er zitternd nach seinem Telefon tastete, mit zitternden Fingern auf die Tasten schlug, aber nicht wählen konnte.

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