Jenseits von Verrat und Neubeginn

Kapitel 1

St. Michael's Infirmary.

Tollbridge Hall.

Leonard Hawthorne stand der kalte Schweiß auf der Stirn, seine Finger rasten immer wieder über die App der Stonebridge Bank.

Doch der Kontostand blieb hartnäckig bei Null.

Das kann doch nicht wahr sein. Ich habe eine Million Dollar für diese Operation zusammengekratzt und geliehen - wo zum Teufel ist das Geld geblieben?'

Verzweiflung machte sich in seinem Bauch breit, die Last der Ungewissheit brach über ihn herein. Er erinnerte sich - außer ihm kannte nur seine Frau Eleanor Abernathy das Passwort zu dieser Bankkarte.

Er wählte ihre Nummer, und seine Stimme klang eindringlich. 'Eleanor, was ist mit dem Geld auf meinem Stonebridge-Konto passiert? Es ist verschwunden. Wissen Sie etwas darüber?

Am anderen Ende der Leitung herrschte eine halbe Minute lang Stille, bevor sie sich schließlich mit flachem Ton meldete. Leonard, ich habe das Geld für die Anzahlung auf das Haus verwendet.

'Das war mein lebensrettendes Geld! Warum solltest du es für ein Haus verwenden?'

'Leonard, das steht jetzt nicht zur Diskussion. Bitte komm mittags nach Hause. Wir müssen über eine Scheidung reden.'

'Scheidung? Wovon redest du denn? Warte! Nein...

Der Anruf endete abrupt und hinterließ nichts als einen hohlen Piepton in seinem Ohr.

Der Verrat saß tief, ein Splitter verkeilte sich in seiner Brust. Seine Frau hatte seinen Rettungsanker benutzt, und jetzt wollte sie raus.

Er erinnerte sich an die Worte des Arztes, kühl und bedrohlich: "Mr. Hawthorne, Sie müssen sofort operiert werden. Ohne sie werden Sie vielleicht keine drei Monate mehr erleben.

War es das? Einfach auf den Tod warten?

Leonard fühlte sich wie ein Geist und wanderte zum Grand Park neben dem Krankenhaus. Er ließ sich am schimmernden See nieder, wo die sanfte Brise über das Wasser tanzte und die blühenden Lilien zum Schwanken brachte.

Es war eine schöne Szene.

Aber sein Leben fühlte sich trübe an, überschattet von der Gewissheit, dass der Tod über ihm schwebte.

Nein. Das kann ich nicht zulassen.

Mit einem Aufflackern von Entschlossenheit beschloss Leonard, dass er nicht kampflos untergehen würde. Er würde Eleanor zur Rede stellen und sich das zurückholen, was ihm rechtmäßig zustand - seine Lebenslinie.

In diesem Moment kam eine junge Frau mit einem Telefon in der Hand auf ihn zu.

'Hallo, hallo! Ich bin Rosamund Kingsley von Griffin Broadcasting", zwitscherte sie mit glockenheller Stimme.

Leonard drehte sich zu ihr um und war von ihrer Ausstrahlung überrascht. Sie war der Inbegriff lebendiger Jugend in einem bequemen, sportlichen T-Shirt und einem himmelblauen Jeansrock, der ihre durchtrainierten Beine zur Geltung brachte. Ihre Gesichtszüge waren scharf und markant und erinnerten an eine zweitrangige Berühmtheit.

Schön, Sie kennenzulernen, Rosamund. Was gibt's?", antwortete er und fühlte sich ein wenig nervös.

Als verheirateter Mann in den Dreißigern war der Umgang mit einer anderen Frau mit Stress verbunden. Eleanors kontrollierende Art hatte ihn darauf konditioniert, jeglichen weiblichen Kontakt zu vermeiden.

Was dagegen, wenn ich Ihnen ein paar Fragen für meinen Live-Stream stelle? Es wird nur ein paar Minuten dauern.

Rosamund schenkte ihm ein höfliches Lächeln, das ihn fast entwaffnete.

Leonard zögerte. Er hatte diese Art von Live-Fragen schon einmal gesehen - oft hatten sie eine humorvolle Wendung. Neugierig, wie er war, nickte er. Sicher, nur zu.

Im Live-Chat tauchten ein paar verstreute Kommentare auf.
Wow, der Gastgeber hat Glück, der Typ ist ein echter Fang!

'Ist er okay? Er sieht ein wenig niedergeschlagen aus.'

Rosamund, ich liebe dich! Zeig uns mehr von deinen Beinen!

Vor dem Hintergrund einer solchen Aufmerksamkeit begann sie mit ihrer Befragung. "Also, engagieren Sie sich für wohltätige Zwecke?

'In der Tat, das tue ich. Ich spende jeden Monat Waren und Geld an Kinder in unterprivilegierten Gegenden", antwortete Leonard und spürte, wie ein wenig Stolz in seiner Brust anschwoll.

'Wow, das ist wirklich großzügig von dir! Wenn du eine Milliarde Dollar hättest, wie würdest du sie ausgeben? Wie viel würden Sie verschenken?'

Leonard konnte nicht anders, als über die Klischeefrage zu lachen. Sie erhellte die dunklen Schatten in seinem Kopf und erinnerte ihn an einen Witz, den er schon einmal gehört hatte.

Er blickte direkt in die Kamera und antwortete ernsthaft: "Ich würde eine Million für medizinische Ausgaben zurücklegen und den Rest spenden.

Plötzlich ertönte eine Stimme in seinem Kopf:

[Ping. Erkanntes Mitgefühl des Wirts, perfektes Lebenssystem aktiviert.]

[Bitte melden Sie sich an.]

Leonard schaute sich verwirrt um. Hatte ihm jemand einen Streich gespielt?

Sein Herz raste, Aufregung mischte sich mit Unglauben. Ein System?

Dieses Konzept war ihm nicht fremd - schließlich hatte er genug Web-Romane gelesen, um die Implikationen zu kennen.

Vorhin hatte er sich noch Sorgen über die horrenden Kosten seiner Operation gemacht, und jetzt tauchte diese absurde Möglichkeit auf.

Er folgte den Anweisungen des Systems und flüsterte innerlich: "Melden Sie sich an.

[Herzlichen Glückwunsch! Sie haben sich bei Grand Park angemeldet. Sie haben eine Belohnung von einer Milliarde Dollar erhalten!]

[Anfängergeschenk aktiviert: Übermenschlicher Körperbau].

Was für eine Wendung des Schicksals.

Leonard kicherte vor sich hin und stellte fest, wie perfekt das Timing zu seiner Situation passte - er versprach eine Million für die Behandlung, während die Milliarde wie aus dem Nichts auftauchte.

Natürlich musste sie für einen bestimmten Zweck ausgegeben werden - Spenden konnten jetzt nicht mehr vermieden werden.

Seine Aufmerksamkeit richtete sich ausschließlich auf die Geldbelohnung, als er bemerkte, dass sich in seiner Tasche eine Härte bildete.

Ein schneller Griff brachte eine Bankkarte zum Vorschein.

Diese Milliarde befand sich also tatsächlich auf dieser Karte.

In der Zwischenzeit beobachtete Rosamund ihn, ein Hauch von Besorgnis auf ihrem Gesicht. Sie hatte die angespannte Antwort, die er vorhin gegeben hatte, aufgeschnappt, und die Implikationen lagen schwer in der Luft.

'Hey, hast du eine schwere Krankheit? Brauchen Sie deshalb so viel für die Operation? Brauchen Sie Hilfe?", fragte sie zögernd, und in ihren Worten schwang echtes Mitgefühl mit.

Leonard schüttelte den Kopf, und trotz der schlimmen Lage wurde es ihm warm in der Brust. Die Freundlichkeit von Fremden konnte überraschend aufbauend sein, auch wenn sie nur von kurzer Dauer war.

Danke für das Angebot, aber im Moment komme ich schon zurecht", antwortete er, ermutigt durch die Geste.

Als sie sich anschickte zu gehen, spürte er ihr Zögern in der Luft liegen.

Ich kann dir mit 500 Dollar helfen, wenn du es wirklich brauchst", platzte sie heraus, als wäre es das Schwierigste, was sie je sagen musste.

Die Worte überschlugen sich, und sie bereute es sofort.

Fünfhundert Mäuse? Das war ein Drittel ihrer Lebenshaltungskosten.

Sagen Sie nicht ja, sagen Sie nicht ja!

Plötzlich erregte sich Rosamund und ihre Wangen färbten sich knallrot.
Leonard, der von ihrer Ernsthaftigkeit beeindruckt und unerwartet fasziniert war, entschied sich für das weitere Vorgehen.

Kapitel 2

Hey Isabella, warum hämmere ich dir nicht einen Fan-Button, wenn ich schon dabei bin? Vielleicht ein paar Geschenke für dich?' schlug Leonard vor, mit einem leichten Grinsen im Gesicht.

Er hatte genug Live-Streams gesehen, um die Grundlagen zu kennen. Man wirft einem Streamer ein paar Dollar zu, und schon hat man einen Fan-Badge. Mit diesem Ausweis konnte man in jedem Raum, in dem man vorbeikam, kommentieren und zeigen, woher man kam. Es war so etwas wie ein VIP-Pass.

Ein wichtiger Teil der Beurteilung, ob ein Streamer gut war, bestand darin, zu beobachten, wer im Chat war und wie viele Fan-Badges er hatte. Je mehr Abzeichen, desto mehr Geld. Es machte also Sinn, dass Streamer sich um ihre Zahlen kümmerten; das Auf und Ab der Fan-Badges konnte über Erfolg oder Misserfolg entscheiden.

Isabella blinzelte verblüfft. Warte, ich wollte niemanden täuschen - ich wollte eigentlich nur helfen. Der Typ sieht einfach so gut aus und scheint so echt zu sein!'

Hören Sie, wenn es Ihnen nicht gut geht, können Sie das Geld gut gebrauchen. Es gibt keinen Grund, überstürzt einen Fan-Ausweis zu erwerben", riet sie.

Nein, sechs Dollar sind keine große Sache", sagte Leonard, der bereits Griffin Broadcasting herunterlud und 'Isabella' eingab, um ihren Stream zu sehen.

Wie er erwartet hatte, war es nicht gerade voll. Das arme Mädchen hatte es nicht leicht.

Nachdem er ihr sechs virtuelle Lutscher geschickt hatte, um sich die Fan-Plakette zu verdienen, wandte er sich zum Gehen.

Wohin gehst du, Teufelskerl?", rief sie ihm nach.

'Ich bringe etwas Geld zum Hope Charity House.'

Spenden? Das hat Isabella überrumpelt.

Leonard fuhr fort: "Ich habe mir versprochen, dass ich von meiner Million hundert Riesen für die Operation einstecke und die anderen neunhundert Riesen spende.

Isabella war sprachlos.

In der Zwischenzeit wimmelte es im Chat nur so von Fragezeichen.

'Moment, was?'

'Hat er gerade gesagt, dass er spenden will? Jemand muss ihm nachlaufen!'

Das gibt's nicht. Das klingt, als würde er nur angeben. Ich könnte sagen, ich spende zehn Milliarden!'

'Alter, bleib cool. Meine Mutter arbeitet im Hope Charity House. Sobald sie zurück ist, werde ich herausfinden, ob irgendwelche großen Spenden eingegangen sind. Wenn die Zahlen übereinstimmen, ist er echt.'

Mit ein bisschen Drama stieg die Zahl der Zuschauer auf Isabellas Seite auf etwa fünftausend.

Im Hope Charity House herrschte große Aufregung unter den Mitarbeitern.

Ein gut aussehender Mann war einfach hereingeschlendert, hatte seine Karte gezückt und gesagt, er wolle neunhundert Riesen spenden. Zuerst dachten sie, er mache Witze, aber er beharrte darauf.

Als sie die POS-Maschine einschalteten und den Betrag eingaben, bestätigte ein leiser Piepton die Transaktion.

Alle waren begeistert und vibrierten förmlich vor Aufregung, aber als sie die Spendenquittung ausdruckten, war der Mann schon weg.

Woran lag das?

Beatrice, die dort regelmäßig arbeitet, sah sich das Ganze mit großen Augen an und wurde daran erinnert, dass es in dieser selbstsüchtigen Welt noch gute Menschen gibt. Sie dachte an ihre Tochter Alice, die ein Praktikum bei Skyward Automotive absolvierte. Schnell griff sie zu ihrem Telefon, um sie anzurufen.

Der Spender? Leonard.

Mit einem System, das ihn unterstützte, hatte er die hunderttausend für seine Operation in der Tasche. Ehrlich gesagt, war ihm das Geld, das Eleanor Abernathy für ihr Haus verprasst hatte, ziemlich egal. Aber er musste verstehen, was hier vor sich ging.
Er schlug die Tür hinter sich zu und stürmte mit einer Mischung aus Wut und Unglauben zurück nach Rosegarden Manor.

Als er Eleanor geheiratet hatte, hatte er ihrer Familie eine beträchtliche Mitgift übergeben. Sie hatten nie eine gemeinsame Wohnung gekauft, sondern immer nur gemietet. Der Komplex war neu genug und hatte eine solide Ausstattung. Nebenan gab es einen schönen Lotus-See, der im Sommer sehr reizvoll war, aber die Miete war ein Killer.

Leonard hatte vorgeschlagen, sie könnten Geld sparen, indem sie eine kleinere Wohnung mieteten, wenn sie früher ein Haus kaufen wollten, aber Eleanor wollte das nicht hören. Sie bestand darauf, dass sie eine schöne Wohnung brauchten, auch wenn das bedeutete, dass Leonard bis zum Umfallen schuften musste, um die Rechnungen zu bezahlen, während er versuchte zu sparen.

Die ganze Schufterei führte zu ernsthaften Abnutzungserscheinungen; sein Herz begann, ihn im Stich zu lassen. Und wenn er sich nicht regelmäßig bei der Arbeit hätte untersuchen lassen, wäre er vielleicht eines Tages an seinem Schreibtisch zusammengebrochen.

Leonard wusste, dass er etwas unternehmen musste, und entschied sich, seine Arbeit aufzugeben und sich von allen möglichen Leuten Geld zu leihen, um sich die Operation leisten zu können. Doch als er heute Morgen die Zahlung leisten wollte, war sein Konto schockierenderweise leer geräumt.

Ohne die Hilfe des Systems hätte er heute dem Tod ins Auge geblickt.

Jetzt stürmte er wutentbrannt in seine Wohnung und wollte Eleanor zur Rede stellen.

Drinnen war es still im Zimmer. Eleanor saß ruhig auf der Couch, flankiert von ihren Eltern - Walter und Agnes - und ihrem Bruder Arthur.

Leonards Herz sank, als er sich die Szene ansah. Es war klar, dass Eleanors Familie voll hinter ihrer Entscheidung stand, seine Ersparnisse in ein Haus zu stecken. Sie blickten ihn mit stählerner Ernsthaftigkeit an.

Agnes ergriff zuerst das Wort. Leonard, wir haben einige Nachforschungen über Ihr Herzleiden angestellt. Es wird teuer werden, wie ein Fass ohne Boden. Hunderttausend für Ihre erste Operation? Das ist nur der Anfang. Es gibt keine Garantie, dass du wieder gesund wirst; sie werden dich dafür weiter ausbluten lassen.'

Eleanor ist arbeitslos, seit wir geheiratet haben - du musst für alles aufkommen. Jetzt wirst du krank, und sie hat keine Möglichkeit, dir zu helfen.'

Leonard rieb sich das Kinn, er fühlte sich ausgelaugt. 'Das ist ja alles schön und gut, aber warum fragt sie mich nicht, bevor sie mein Geld für ein Haus ausgibt?'

'Zwanzigtausend auf dem Konto gehörten mir. Und der Rest? Den Rest habe ich mir geliehen", meldete sich Eleanor in abwehrendem Tonfall zu Wort. 'Wir können nicht den ganzen Tag über Geld jammern, Leonard.'

'Meine Lebensersparnisse ausgeben? Ist das dein Ernst?'

Agnes versuchte zu argumentieren, aber Eleanor unterbrach sie. 'Du musst aufhören, meine Mutter anzuschreien. Sie ist meine Familie!

'Nun, ich habe beschlossen, die Scheidung einzureichen. Betrachten wir die eine Million als 'Du hast meine Jugend vergeudet'-Auszahlung. In Leonards Stimme schwang bittere Entschlossenheit mit.

Er konnte nicht glauben, dass der Tag gekommen war, an dem er jemals in Erwägung ziehen würde, die Frau zu verlassen, die er einst geliebt hatte. Sie waren College-Freunde gewesen, und er hatte immer versucht, ihre Launen zu tolerieren - auch wenn sie ein Vermögen für die Familie Abernathy berappen mussten.

Doch dieses Mal würde er das nicht dulden.

Eleanors Gleichgültigkeit nagte an ihm. Sie war nicht nur unverantwortlich - sie war egoistisch und stellte ihre Bedürfnisse rücksichtslos über sein Wohlergehen. Er verfluchte sich für das blinde Vertrauen, das er in sie gesetzt hatte.
Als Eleanor hörte, dass Leonard entschlossen war, sich zu trennen, umspielte ein triumphierendes Lächeln ihre Lippen. Sie zog ein Dokument mit einer Scheidungsvereinbarung hervor, das sie offensichtlich schon vorbereitet hatte, und ihr Stolz war deutlich zu spüren. Also gut, Leonard, da du mit an Bord bist, lass uns das unterschreiben und zu den Anwaltskanzleien von Regal fahren.

Leonards Augen wurden kalt. Natürlich hatte sie das alles vorbereitet. Er schnappte sich das Papier und überprüfte es.

Darauf standen nur zwei Dinge:

1. Leonard und Eleanor erklären sich mit einer Scheidung ohne Schuldzuweisung einverstanden.

2. Jegliches gemeinsames Eigentum gehört ausschließlich Eleanor, während Leonards Vermögen und Schulden getrennt bleiben.

Er konnte es kaum glauben.

Kapitel 3

Leonard Hawthorne konnte nicht anders, als innerlich zu grinsen.

Eleanor Abernathy war fest entschlossen, ihre Hände in Unschuld zu waschen - sie leerte ihr gemeinsames Bankkonto und hinterließ ihm einen Berg von Schulden, an dem er ersticken musste. Es war, als ob sie wollte, dass er im Stillen litt, dass er unter der Last des Ganzen verkümmerte.

Sie wusste nicht, dass es in der Scheidungsvereinbarung eine Klausel gab, auf die er gewartet hatte.

Mit seinem neuen "Perfect Life System" konnte Leonard bei jeder Anmeldung auf große Mengen an Vermögenswerten zugreifen. Aber wenn dieses Vermögen aus ihrer Ehe stammte, musste ein Teil davon nach der Scheidung an Eleanor abgetreten werden. Da sie sich nun entschlossen hatte, die Scheidungsvereinbarung aufzusetzen, konnte er kaum mehr verlangen. Alles, was er in Zukunft erhalten würde, würde sie nicht mehr sehen. Was das Haus anging, das sie mit einer saftigen Anzahlung von hundert Riesen gekauft hatten? Soll sie es doch haben.

Leonard konnte es sich leisten, zu warten. Er hatte eine Operation geplant, und sobald er wieder auf den Beinen war, würde er dafür sorgen, dass Eleanor nichts außer ihren eigenen leeren Versprechungen und einer schuldenbeladenen Zukunft blieb.

Walter Abernathy und der Rest von Eleanors Familie bewegten sich nervös unter seinem kalten Blick. Sie befürchteten, er könnte sich an Eleanor klammern und die von ihr eingeleitete Trennung hinauszögern.

Agnes Blackwood meldete sich wieder zu Wort und versuchte, etwas Trost in die feindselige Atmosphäre zu bringen. Leonard, Liebling, wir alle wissen, dass dich und Eleanor eine tiefe Liebe verbindet. Du willst doch nicht, dass sie leidet, oder?

Er unterbrach sie mit einer Handbewegung. 'Genug von diesem Unsinn, Agnes. Erspar mir die Plattitüden. Halten Sie einfach den Mund.

Agnes' Gesicht wurde rot vor Empörung. 'Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen! Du bist doch kein Kind mehr, Leonard.'

Arthur Abernathy, Eleanors Bruder, sprang auf, bereit, Leonard zur Rede zu stellen. Aber Leonards eiskalter Blick ließ sie alle verstummen.

'Lassen Sie mich bitte zu Wort kommen, ja? Es wird Sie keinen Cent kosten", spottete er, wobei ein böses Grinsen seine Lippen umspielte. 'Diese Scheidungsvereinbarung ist eigentlich ziemlich solide. Ich werde sie unterschreiben.'

Und damit kritzelte er seinen Namen mit einer Leichtigkeit auf die gepunktete Linie, die Walters Familie sichtlich enttäuschte. Sie waren Schmarotzer, und er konnte seine Abscheu kaum zurückhalten, als er aufstand. 'Bringen wir es hinter uns.'

Er ergriff Eleanors Hand und zog sie zur Tür.

Hey, Leonard, du tust mir weh - mach langsam!", protestierte sie, aber er ignorierte ihre Beschwerden.

Sein Herz war ihr gegenüber so hart wie Stein. Das Letzte, was er wollte, war, irgendeine Verbindung zu dieser Frau aufrechtzuerhalten, die er einmal geliebt hatte.

Ihre erste Station war der Notar, um die Scheidungsvereinbarung zu unterzeichnen. Dann fuhren sie weiter zum Gerichtssaal. Die Beamten warfen einen Blick auf die notariell beglaubigten Papiere und machten sich, da das Vermögen bereits aufgeteilt war, nicht die Mühe, weiter nachzuforschen.

Es dauerte nicht lange, bis die Scheidung vollzogen war.

Draußen stehend, blickte Leonard auf die leuchtend roten Scheidungspapiere in seiner Hand und atmete erleichtert aus. Er war endlich frei von Eleanor und ihrer blutsaugerähnlichen Familie.
Eleanor hingegen starrte ihn verwirrt an. Du siehst so... erleichtert aus", sagte sie mit einem Hauch von Unglauben in ihrem Ton.

'Ich ziehe aus Rosehaven Estate aus. Kannst du dich um den Mietvertrag kümmern?", fragte sie, ihre Stimme war sanft, aber mit einem Hauch von Anspruchsdenken versehen.

Leonard warf ihr einen verwirrten Blick zu, als ob sie eine andere Sprache sprechen würde. 'Ich habe die Miete bezahlt. Du arbeitest nicht; glaubst du, dass du die Mittel hast, um sie zu bezahlen?

Komm schon, Leonard, hilf einem Mädchen aus", säuselte sie und schlang ihre Arme um seine. 'Sobald meine neue Wohnung fertig ist, ziehe ich um.'

Er zuckte zurück, Ekel kribbelte in seinem Bauch. 'Ich bin nicht mehr dein Ehemann. Wir sind geschieden, also fang an, dich auch so zu verhalten, oder verschwinde. Du machst mich krank.

Ihre Wangen erröteten vor Wut; sie hatte nicht erwartet, dass er so für sich selbst einstehen würde. Noch vor ein paar Monaten war er gehorsam gewesen und hatte sich leicht von ihren Launen beeinflussen lassen.

Ohne noch mehr Zeit zu verschwenden, nahm Leonard ein Taxi und fuhr los. Er spürte, wie sich ihre Anwesenheit in seinen Rücken brannte, als er wegging, aber das war ihm egal.

Als Eleanor nach ihrer Trennung allein war, zückte sie wütend ihr Handy. Sie knipste mehrere Selfies und wählte die besten neun aus, bis sie mit den Fingern über den Bildschirm tanzte, um sie in ihren sozialen Medien zu posten.

Gerade 25 geworden und wieder Single! Das Leben ist anstrengend, aber ich fühle mich wie neu geboren", schrieb sie dazu und stellte ein Foto der Scheidungsurkunde in den Mittelpunkt ihres Beitrags.

Im Chat ihrer College-Gruppe kam die Reaktion sofort.

Simon Cunningham verschwendete keine Zeit damit, einen Screenshot von Eleanors Beitrag zu machen und verbreitete ihn in der Gruppe. Eilmeldung: Das goldene Paar, Leonard und Eleanor, hat seine Trennung nach dem Abschluss überlebt, aber das Eheleben nicht.

Edward Ellsworth meldete sich zu Wort: "Das gibt's doch nicht! Eleanor ist wieder Single?

Thomas Fairchild fügte hinzu: "Hey Leute, das ist die perfekte Gelegenheit - greift zu!

Margaret Greenwood schoss zurück: 'Können wir nicht? Das ist echter Herzschmerz, und ihr behandelt es wie einen Witz. Habt etwas Klasse.'

Matilda Harrington meldete sich zu Wort: "Eleanor, sei nicht so traurig darüber. Es ist einfach nur Pech. Komm her für eine Umarmung.'

Eleanor antwortete: "Wer fängt mich?

Isabella Ashford überlegte: "Eleanor, warum siehst du so erschöpft aus? Gab es Anzeichen für Ärger im Paradies? Leonard schien so gut zu dir zu sein. Was hat er getan?'

Isabella warf einen Hinweis auf Leonard ein, aber schon bald öffneten sich die Schleusen, und sie machte ihn für ihre Trennung verantwortlich.

Leonards Telefon brummte unaufhörlich. Er verstummte und blickte auf die vielen Benachrichtigungen, die auf dem Display aufleuchteten. Ein kurzer Blick darauf verriet ihm, dass es sich nur um Geschwätz aus ihrer alten Collegezeit handelte.

Er verdrehte die Augen und ärgerte sich darüber, dass sich alle so sehr für ein Drama interessierten, das sie nichts anging.

Zurück im Gruppenchat beruhigte Eleanor sie: "Ehrlich gesagt, das beruht auf Gegenseitigkeit. Wir haben uns freundschaftlich getrennt, gib ihm nicht die Schuld. Wir haben beide unsere Fehler.'

Dann schickte sie ein mürrisches Emoji, als ob sie ihre Fassade verstärken wollte.

Kein Grund zur Aufregung, Eleanor. Bösewichte gibt es überall. Du hattest einfach nur Pech", sagte Matilda.
Gruppenumarmung?", warf Isabella ein.

Herausforderung angenommen. Die Sache war im Begriff, auf eine Weise zu explodieren, auf die nur wenige vorbereitet waren.

Edward, der den Schiedsrichter spielte, wollte das sich anbahnende Chaos beruhigen, aber Leonard hatte genug vom Zuschauen.

Eine Systembenachrichtigung ertönte in seinem Kopf und signalisierte seine Chance.

[Ding. Unfairness entdeckt. Bitte wählen Sie.]

[1. schweigend leiden und mit dem Titel "Grünhaar-Schildkröte" belohnt werden.]

[2. Sprich die Wahrheit, belohnt mit einem extravaganten Pegasus Windspire.]

Leonard schnaubte. Wahlmöglichkeiten?

Mit einer schnellen Bewegung schoss er ein paar Screenshots in den Chat, während er wütend tippte.

'Diagnosebericht', behauptete er, während das digitale Nichts im Chat auf und ab hüpfte. Ich bin schwerkrank und warte auf Geld, um mein Leben zu retten. Eleanor hat sich mit meinen hundert Riesen aus dem Staub gemacht und auf die Scheidung gedrängt, damit ich buchstäblich auf den Tod warten kann.

Die Wahrheit - sie hat alles in die Wege geleitet und mir nichts gelassen. Was hast du dazu zu sagen?

Er drückte auf Senden, und die Reaktionen kamen sofort.

Stille lag in der Luft wie ein schwerer Nebel; der Spieß hatte sich dramatisch gedreht.

Eleanor hatte ihn nicht nur verlassen, sie hatte sich ihren Weg mit einer Rücksichtslosigkeit gebahnt, mit der er nicht gerechnet hatte.

Matilda meldete sich wieder zu Wort: "@Leonard, was willst du damit sagen? Du meinst, sie hätte an deiner Seite bleiben sollen, während du verkümmerst? Nach all diesen Jahren? Solltest du sie nicht entschädigen?'

Isabella konnte nicht anders, als hinzuzufügen: "Du kannst nicht erwarten, dass sie ein Märtyrer ist, sie muss auch an ihr Leben denken.

Leonard spürte den Schmerz des Verrats in sich aufsteigen, gepaart mit der Verwirrung darüber, wie leicht sie sich gegen ihn wenden konnten.

In der Zwischenzeit brachte Edward drei Personen zum Schweigen und versuchte, die Ordnung wiederherzustellen, indem er das Thema von den Trümmern ihres Lebens - sowohl von Eleanors als auch von Leonards - ablenkte.

Kapitel 4

Edward Ellsworth blickte sich in dem überfüllten Chatraum um, sein Ton war fest, aber ruhig. 'Beruhigt euch alle. Das endet hier. Leonard Hawthorne und Eleanor Abernathy haben ihre Wahl getroffen. Lasst uns den Lärm nicht noch verstärken.

Hey, lange nicht gesehen, Leute. Wie wäre es mit einer Zusammenkunft? Wir könnten ein paar Spenden für Leonard sammeln. Ich habe ihn gerade gesehen, und es sieht nicht besonders gut aus. Er könnte wirklich etwas Geld für seine Arztrechnungen gebrauchen.'

Die Resonanz war spärlich.

Die gleichen Leute, die gerade noch gegen Leonard gehetzt hatten, verstummten, als hätten sie ihre eigenen harten Worte vergessen.

Ein paar der enthusiastischeren Jungs hielten das Gespräch am Leben.

Simon Cunningham meldete sich zu Wort: "Ich bin voll dafür. Wir sollten wieder zusammen abhängen.

Edward fügte hinzu: "Lasst es uns im Riverview Tower machen. Mein Onkel verwaltet den Laden, also können wir ein paar Rabatte ergattern.

'Gut, du planst es, ich folge dir einfach', antwortete Thomas Fairchild.

Edward schmunzelte: 'Thomas, wenn du mir wirklich folgen willst, kann ich mit meinem Vater darüber reden, dir einen Job in seiner Firma zu besorgen. Du wärst dann mein Kollege.'

'Wow, dafür wäre ich dir was schuldig', sagte Thomas und strahlte.

'Hey, @Eleanor Abernathy, unsere Göttin, du solltest auch kommen. Ich übernehme deinen Anteil", sprach Edward seine Einladung aus.

Eleanor, die nach ihrer Scheidung immer noch eine Achterbahn der Gefühle durchlebte, antwortete: 'Oh, ich weiß nicht. Ich hatte eigentlich nicht vor, auszugehen, ich fühle mich irgendwie deprimiert. Aber da du so nett gefragt hast, werde ich die U-Bahn nehmen.

Ich komme mit meinem BMW vorbei und hole dich ab. Ich werde dich auf keinen Fall mit der U-Bahn fahren lassen', beharrte Edward.

Eleanor schickte ein schüchternes Emoji als Antwort.

'Warte, was für ein BMW-Modell? Die Dinger kosten ein Vermögen", rief Simon aus.

Thomas lachte: "Komm schon, Simon. Das ist der 7er - sicher über hunderttausend.

Margaret Greenwood sah dem Gespräch zu und war verblüfft, wie schnell sich das Blatt gewendet hatte. Eben noch waren sie wütend auf Leonard, und jetzt hatten sie ihre Wut vergessen.

Leonard, der nun im Gruppenchat stummgeschaltet war, konnte nichts mehr sagen. Er erhielt eine Nachricht von Margaret. 'Hey, bist du okay?'

'Mir geht's gut. Es sind zu viele Leute hier. Ich denke, ich werde mich bald abmelden", antwortete er.

Margaret fragte weiter: "Kommst du heute Abend zum Essen? Wir wollen ein bisschen Geld für dich sammeln. Du musst das Geld jetzt wirklich brauchen.

'Nein, danke', antwortete Leonard unverblümt.

Margaret nahm an, dass er nur sein Gesicht wahren wollte, weil er zu stolz war, seiner Ex-Frau und dieser wankelmütigen Gruppe von Klassenkameraden gegenüberzutreten. 'Leonard, deine Gesundheit geht vor! Lass deinen Stolz nicht im Weg stehen. Du musst mitkommen.'

Leonard zögerte und erinnerte sich daran, dass Margaret sich tatsächlich für ihn eingesetzt hatte. Er beschloss, dass es eine nette Geste wäre, ihr den Gefallen zu tun. Was das Geld anging, so brauchte er es nicht. Er hatte mehr als genug für die Operation beiseite gelegt, und alle weiteren Behandlungen würden durch das System, das er eingerichtet hatte, abgedeckt werden.

Er tippte "Gut" und beließ es dabei.

In diesem Moment meldete ihm das System, dass er seine Aufgabe erfüllt hatte. Eine Belohnung wurde verschickt.

'Ding! Glückwunsch, Wirt! Sie haben die Wahrheit gesagt. Belohnung: Zephyr, die Wind-Gottheit.'
Leonard spürte, wie etwas Hartes in seiner Tasche landete. Ein trockenes Lächeln ging über sein Gesicht - dieses System hatte eine einzigartige Art, Belohnungen direkt in seine Hose zu liefern.

Hey, Fahrer, könnten Sie am Imperial Plaza halten? Danke.

Das System hatte ihm auch den Standort von Zephyr mitgeteilt, und er wusste genau, wohin er fahren musste.

Der größte Teil des Parkhauses am Imperial Plaza war unterirdisch, aber es gab ein paar erstklassige oberirdische Plätze, die für Luxusautos reserviert waren. Hier säumten Dutzende von Supersportwagen den Parkplatz.

Vor allem um einen Wagen versammelte sich eine Menschenmenge, die Fotos schoss. Ein junger Mann mit angesagtem Stil erklärte lebhaft: "Das hier ist mein Zephyr, die Windgottheit. Weltweit wurden nur zehn Stück hergestellt, und in der gesamten Greatoak-Region gibt es nur einen.

Die Menge schnappte kollektiv nach Luft, als er verkündete: "Diese Schönheit? Eine coole achtundfünfzig Millionen.'

Angesichts dieses Preises brach die Menge in Ehrfurcht aus.

Eine beeindruckend gekleidete Frau kam schnell auf ihn zu: "Hey, Sie! Was dagegen, wenn ich mir Ihren Messenger schnappe? Lassen Sie uns mal eine Runde drehen!

Eine andere meldete sich zu Wort: "Ich möchte dich auch hinzufügen!

Der junge Mann, Henry Cunningham, freute sich über die Aufmerksamkeit und zückte seinen Messenger-QR-Code. Keine Eile, meine Damen! Einer nach dem anderen. Ich bin immer bereit, neue Freunde zu finden!

Leonard konnte nicht anders, als über das Spektakel zu lachen. Er schlenderte zu einer der Frauen hinüber und sagte: "Entschuldigen Sie, könnten Sie mich durchlassen?

Sie drehte sich um und betrachtete Leonards billige Sportklamotten mit einem finsteren Blick. 'Wissen Sie überhaupt, wie das funktioniert? Da ist eine Schlange, um Cunningham hinzuzufügen.'

Henry, der Leonard erblickte, stolziert nach vorne und bläst sich die Brust auf. 'Hey, Kumpel, was glaubst du, was du da tust? Weg da! Du siehst mein Auto nicht, oder? Zephyr, die Windgottheit - achtundfünfzig Millionen wert. Du willst dich wirklich nicht mit mir anlegen.'

Leonard begegnete seinem Blick, verwirrt. 'Sie sind also die 'Cunningham', von der alle reden?'

Henry grinste. 'Was soll ich sagen? Ich schätze, Sie sind ein Fan. Betrachten Sie das als Warnung - bleiben Sie das nächste Mal in Ihrer Spur.

Leonard schüttelte den Kopf, verwirrt von seiner Angeberei. 'Sie sind wirklich etwas Besonderes.'

'Ist das Ihr Auto?', spottete er.

Henry zögerte plötzlich und schluckte schwer. Unsicherheit überkam ihn, als Leonards Selbstvertrauen auftauchte.

Die Menge, die sie umgab, begann empört zu murmeln.

Wer sind Sie, dass Sie Cunninghams Glaubwürdigkeit in Frage stellen?

'Cunningham, zeigen Sie ihn! Öffnen Sie die Tür! Wir wollen die Tragflächen sehen!'

Peinlichkeit flackerte über Henrys Gesicht. Er versuchte, die Kontrolle wiederzuerlangen. 'Whoa, Ladies. Nur damit ihr es wisst, das ist der Wagen meines Vaters. Ich habe den Hauptschlüssel zu Hause vergessen - es war ein Versehen.

Leonard lachte, 'Du lügst.'

'Willst du wetten? Ich rufe sofort meinen Vater an", schnauzte Henry abwehrend zurück.

Leonard klopfte Henry auf die Schulter und zog einen schlanken Schlüssel aus seiner Tasche. 'Ich habe nicht so einen Vater wie du.'

Mit einem schnellen Druck öffneten sich die Schmetterlingsflügeltüren des Zephyr reibungslos.

Er ließ sich auf den Fahrersitz gleiten und stellte ihn bequem ein, bevor er losfuhr und die Menge in fassungsloses Schweigen versetzte.

Die Frauen, die merkten, dass sie ausgetrickst worden waren, stürzten sich auf Henry und verlangten Antworten.
"Was ist los, Henry?

Ein Gefühl der Scham überkam ihn. 'Ich wollte dich nicht betrügen!'

Da rief jemand: "Meine Damen, zeigen wir ihm, was wir denken!

Der Aufruhr folgte, und Leonard fuhr in die Zukunft und ließ den Nachhall des Dramas hinter sich.

Kapitel 5

Leonard Hawthorne raste in seinem brandneuen Pegasus Windspire die Autobahn hinunter, der Wind peitschte durch die offenen Fenster. Als der Motor unter ihm aufheulte, durchströmte ein warmes Gefühl seine Glieder. Es fühlte sich an, als wäre das Auto in sein Muskelgedächtnis einprogrammiert worden, jede Kurve und jede Drosselklappeneinstellung wurde plötzlich zur zweiten Natur.

Mit einem Supersportwagen wie dem Windspire fühlte sich Leonard pudelwohl, er ging bis an die Grenzen, während die Landschaft an ihm vorbeizog - ein schwindelerregendes Kaleidoskop aus Farben und Schatten. Die Kraft in seinen Fingerspitzen war berauschend.

In einem Lamborghini Veneno lehnte sich William Underwood - eine stämmige, übermütige Gestalt - in seinem Sitz zurück und brach das Schweigen. "Cedric, wie viel hast du für diese Schönheit bezahlt?"

Cedric Ellsworth, dessen Sonnenbrille den Asphalt und die Sonne reflektierte, antwortete lässig: "Oh, etwa dreißig Millionen. Sie werden in der Hypercar-Szene von Kingsport nichts finden, was dem nahe kommt. Dieses Baby übertrifft alles."

Ich kann es Ihnen nicht verdenken. Ein gutes Pferd verdient einen guten Sattel. Du und dieses Gefährt? Passt perfekt zusammen.' William gluckste, denn er kannte die Egos in der Welt des Motorsports sehr gut.

Mit einem Schmunzeln erwiderte Cedric: "Bitte, spar dir die Klischees für jemanden, den es interessiert. Perfektes Paar' ist für mich und Isolde."

"Richtig, richtig", nickte William und versuchte, mitzuspielen. "Ich schätze, ich bin einfach ein bisschen unkultiviert."

Cedric trat auf das Gaspedal, und der Lamborghini raste durch die Straßen. Er überholte ein Auto nach dem anderen, kein einziger Konkurrent war in Sicht. Die Welt um sie herum verschwand in einer Unschärfe und hinterließ nur den Rausch der Geschwindigkeit.

Dann, blitzschnell, durchbrach ein Auto die Straße wie ein Geschoss und ließ Cedric in seinem Staub zurück. Die schnittige Eleganz des Pegasus Windspire raste an ihnen vorbei. Cedrics Gesicht verzog sich zu einem finsteren Ausdruck. "Wer zum Teufel macht so etwas?"

Die Verfolgungsjagd begann, als Cedric das Gaspedal durchdrückte und sich selbst dazu zwang, aufzuholen. Obwohl er als zweiter Sohn von Somerset die Last einer wohlhabenden Familie zu tragen hatte - wohl wissend, dass er nie Anspruch auf das Familienvermögen erheben würde -, steckte er seine Energie in den Rennsport und machte sich im örtlichen Autoclub einen Namen. Seine Fähigkeiten reichten aus, um sich mit Profis zu messen.

Aber egal, wie sehr er sich anstrengte, der Windspire zog einfach immer weiter davon. Frustriert rief er: "Verdammt noch mal, William! Du musst etwas abnehmen! Ist dir klar, dass ich nicht mithalten kann, weil du uns runterziehst?"

William, alarmiert, antwortete schnell: "Ich hab's, Cedric! Ich werde meine Beziehungen spielen lassen und den Kerl ausfindig machen. Wir müssen den Besitzer finden und die Sache auf einer Rennbahn klären.

Cedric nickte, wütend und doch hoffnungsvoll. Ja, mach dich dran.

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Im Riverview Tower brummte der private Speisesaal, der den örtlichen Universitäten gewidmet war, vor Erwartung. Die Namen der sechs besten Schulen von Kingsport schmückten die Wände und unterstrichen den Stolz der Region auf ihre Bildung.

Edward Ellsworth hatte einen schönen großen Tisch für das Treffen reserviert und zwanzig Personen eingeladen, darunter seine treuen Freunde Simon Cunningham und Thomas Fairchild, die bereitstanden, um die ankommenden Gäste zu begrüßen.
Mit einem Schimmer von Ehrgeiz in den Augen fuhr Edward mit seinem BMW 730, um Eleanor Abernathy abzuholen. Sie hatte gerade eine chaotische Scheidung hinter sich und gab sich zurückhaltend, mit leichtem Make-up, um ein unschuldiges Aussehen zu unterstreichen.

Als er sie erblickte, verspürte Edward einen Anflug von Erregung. 'Eleanor, lass dich nicht unterkriegen. Es gibt viele Fische im Meer. Wenn Leonard dich nicht schätzen kann, ist das sein Pech. Du hast noch ein Leben vor dir - mit unglaublichen Möglichkeiten.'

Eleanor täuschte ein Schniefen vor: "Danke, dass du mich abholen kommst, Cedric. Ich hoffe, ich verderbe dir heute Abend nicht die Laune.

'Auf keinen Fall! Ich leite diese Show", grinste er. 'Der Manager von Riverview ist mein Onkel, also entspann dich einfach. Ich habe das im Griff.'

Edward stellte seinen Einfluss und seinen Reichtum bewusst zur Schau - eine strategische Positionierung, um Eleanors Zuneigung zu gewinnen. Das Wissen um ihre dreijährige Ehe mit Leonard gab seinem Ehrgeiz zusätzlichen Auftrieb.

Als sie im Riverview Tower ankamen, der für seine lebhafte Atmosphäre und seine köstliche Küche bekannt ist, wurde das Parken zu einem Problem. Schließlich entdeckten sie einen freien Parkplatz, aber als Edward um die Ecke bog, erstarrte er.

Ein Pegasus Windspire war in der Nähe geparkt, makellos und bedrohlich in seinem Glanz. Er keuchte: "Oh nein, wie soll ich denn daneben parken?

Er war über fünfzig Millionen wert! Eine winzige Delle konnte ihn mehr kosten, als sein ganzes Auto wert war. In Wahrheit gehörte der BMW nicht einmal ihm, sondern seinem Vater - Edward wagte es nur selten, ihn zur Schau zu stellen, und benutzte ihn nur für Momente wie diesen.

'Äh, Eleanor? Dieser Platz sieht ein bisschen eng aus. Lass uns einen anderen finden", stammelte er und versuchte, die Fassung zu bewahren.

Eleanor hob leicht verwirrt eine Augenbraue. Aber hier ist doch genug Platz.

Sie spürte, dass etwas nicht stimmte, denn hinter seiner scheinbar gefassten Haltung verbarg sich keine Besorgnis. 'Du weißt es am besten, Cedric.'

Edward schmunzelte, froh, dass sie seinem Urteil vertraute. Schließlich fanden sie einen weniger stressigen Parkplatz und machten sich auf den Weg zum Bankettsaal.

Als die Leute sich einrichteten, machte Edwards Herz einen Sprung, als er Leonard, der ihm ein Dorn im Auge war, mit Margaret Greenwood am Tisch sitzen sah. Ihr vertrautes Geplänkel roch nach Intimität, und Eleanor bemerkte, wie sich die Atmosphäre in dem Moment veränderte, in dem sie Leonard erblickte und die peinliche Stille sich verdichtete.

Im Laufe des Abends flossen die Getränke in Strömen und das Lachen hallte wider. Edward, der sich von den Getränken übermütig fühlte, stieß mit seinem Glas an, um Aufmerksamkeit zu erregen. Erheben wir alle unsere Gläser auf dieses Wiedersehen!

Simon und Thomas schlossen sich seinem Enthusiasmus an, und bald standen alle auf und stießen mit ihm an.

Die Getränke variierten wie üblich; die Jungen bevorzugten Schnaps, die Mädchen Bier. Bis auf Leonard, der ein Glas Saft in der Hand hielt.

'Hey, Leonard! rief Edward und schritt hinüber. Der Klassensprecher bringt einen Toast aus, sei nicht so respektlos!

Leonard blickte ihn mit starrem Blick an. 'Der Arzt hat gesagt, dass ich keinen Alkohol trinken darf, wegen meiner Herzprobleme und so.

Entschlossen schlug Edward mit der Faust auf den Tisch. 'Komm schon, du musst trinken, wenn wir feiern wollen. Es ist doch nur ein Bier, entspann dich.
Unbehagliche Energie schwappte durch den Raum, als eine unbekannte Stimme sagte: "Komm schon, Leonard, verdirb nicht die Stimmung".

Neben Eleanor meldete sich Matilda mit Sarkasmus zu Wort: "Manche Leute kapieren es einfach nicht. Die arme Eleanor hat ihre Zeit mit ihm vergeudet.

Margaret mischte sich ein, und in ihren Augen blitzte Irritation auf: "Edward, was ist dein Problem? Leonards Gesundheit ist ernst. Warum versuchst du, ein Drama zu verursachen?'

Edward winkte mit einer Bierflasche und schüttete ein kaltes Gebräu in ein leeres Glas. 'Eins ist nicht zu viel verlangt. Nur eine Tasse Bier, Leonard - betrachten Sie es als Höflichkeit.'

'Gönnen Sie mir wenigstens etwas Anerkennung.'

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