Tra voti e inganni

Capitolo 1

**Il giorno del matrimonio

'La diretta di oggi è il matrimonio di Eleanor Green, l'erede della Green Holdings, e Henry Hill, la figlia del Consorzio Hawthorne, che si svolge al Noble's Haven. Questo grande evento viene salutato come il matrimonio del secolo, con particolare attenzione alla sposa, incinta di sei mesi...".

Davanti allo specchio, Henry Hill fissò la sua immagine riflessa. Il voluminoso abito da sposa bianco, ornato da strati di delicato tulle, si stendeva maestoso dietro di lei. I fiori realizzati a mano danzavano sul tessuto, ricordando un lago sereno punteggiato di gigli bianchi in fiore.

L'abito le svasava in vita, accentuando il suo ventre arrotondato, a ricordare la vita che cresceva dentro di lei. Era un fatto che non poteva più nascondere, quindi perché preoccuparsi di nasconderlo? Dopo tutto, il suo matrimonio - e tutto ciò che ne derivava - era in bella mostra.

Henry fece un respiro profondo, con il cuore che le batteva all'impazzata mentre valutava il suo trucco impeccabile e la luminosità rosea delle sue guance. Oggi doveva essere il giorno più felice della sua vita.

Si dice che il giorno del matrimonio ogni sposa sia una principessa, invidiata da tutti. Ma sotto l'aspetto radioso di Henry si nascondeva un'inquietante agitazione.

Le ombre che si muovevano dietro di lei le ricordavano costantemente che questo matrimonio, a cui l'intera città stava assistendo con ansia, non lasciava spazio a errori.

Eppure alcune verità erano inevitabili.

Non riusciva a liberarsi dalla distrazione di William Taylor che aleggiava sullo sfondo, con l'ansia impressa sui suoi lineamenti come una tempesta in arrivo.

William Taylor, cosa c'è che non va?". Si voltò verso di lui, con la preoccupazione che le aggrottava la fronte.

Lo sguardo di lui si posò sul ventre di lei, con il peso delle sue parole non dette che gravavano pesantemente sull'aria. Signorina... suo marito...".

Il cuore di Henry affondò. E Eleanor Green?", chiese lei, con voce appena superiore a un sussurro.

Il volto di William si fece serio. Non riusciamo a trovarlo. Non è al matrimonio...".

Il tempo scorreva, i secondi si allungavano fino a sembrare ore. La cerimonia si stava avvicinando e fuori regnava il caos. Gli invitati si mescolavano, le risate e le chiacchiere riempivano l'aria, ma l'assenza dello sposo gettava un'ombra sulla celebrazione.

Henry si morse forte il labbro, con l'ansia che saliva a dismisura. Con un respiro tremante, finalmente pronunciò le parole che non avrebbe mai pensato di dover dire. "Lo farò da sola...".

*

La musica iniziò a crescere e il rumore nella sala si affievolì fino a diventare silenzio.

Mentre le note riempivano l'aria, Henry si diresse verso la navata, ogni passo era carico di certezza e di timore.

Vuoi tu, Henry Hill, prendere Eleanor Green come tuo legittimo sposo?", risuonò la voce dell'officiante.

"Lo voglio". Sentì il peso di quella parola depositarsi nel petto.

E tu, Eleanor Green...?".

Eleanor non è qui, ma credo che direbbe di sì", dichiarò lei, forzando un sorriso che sembrava di vetro, pronto a infrangersi.

Che scelta aveva? Dopo tutto, questo matrimonio era una farsa senza di lui.

In piedi, da solo, con una folla che avrebbe potuto facilmente inghiottirla, Henry sentì l'atmosfera cambiare di nuovo, la solennità del momento perdersi nell'applauso che seguì le parole del pastore.
Stringendo i pugni, cercò conforto nel dolore, come se l'acutezza potesse ricordarle che tutto questo era reale, non solo un incubo da cui si sarebbe svegliata.

Era tutto vero: Eleanor Green, suo marito, non le aveva dimostrato alcun amore, lasciandola ad affrontare da sola il giorno del loro matrimonio - una partecipante involontaria alla sua stessa umiliazione.

Le lacrime le offuscarono la vista; non riusciva a capire dove fosse andato tutto storto. Tutto ciò che riusciva a fare era cullare il suo ventre, quel guizzo di calore che le ricordava che non era sola.

Almeno non sono sola.

Nei momenti più bui, una piccola vita era lì con lei. "Con te non sarò mai veramente sola", pensò, sussurrando una promessa silenziosa al piccolo che cresceva dentro di lei.

Capitolo 2

Tre anni dopo

Tre anni dopo...

Il sole sfavillava nel cielo estivo, proiettando una luce intensa sulla Cittadella di Greenwood, un colosso di ottanta piani che svettava tra le nuvole. La facciata argentata dell'edificio brillava, quasi accecante nella luce intensa.

Tuttavia, all'interno, l'opprimente calore estivo era tenuto a bada dal vetro isolato, lasciando l'ufficio raffreddato a temperature quasi gelide.

Alice e il suo assistente, William, guardavano il loro capo, Henry, seduto dietro un'enorme scrivania, con le mani strette intorno a una rivista di gossip dai colori vivaci. Non osavano sbattere le palpebre o respirare troppo forte.

Henry teneva in mano la rivista, la cui copertina recava un titolo di grande effetto e una foto ancora più sorprendente: un bell'uomo in un elegante abito grigio, il cui profilo era illuminato dai flash delle macchine fotografiche e i cui lineamenti cesellati brillavano come un'opera d'arte nella luce soffusa. Accanto a lui, una donna, una volta apparentemente imponente, appariva ora nana in sua presenza.

Henry lanciò un'occhiata alla rivista, gli occhi tremolanti di curiosità, ma il suo atteggiamento rimase stranamente calmo. L'angolazione è fantastica. Chi era il fotografo? Hanno davvero catturato qualcosa di speciale. Dovremmo fargli realizzare il nostro prossimo numero", pensò.

Alice e William si scambiarono uno sguardo, consapevoli che non si trattava di una semplice battuta. In quanto capo del dipartimento di pubbliche relazioni, Henry era un uomo le cui parole imponevano un'azione immediata.

Il titolo grande e sgargiante della rivista non poteva essere ignorato: "L'amministratore delegato della Green Holdings, Eleanor, è stata avvistata mentre usciva con l'astro nascente Edward".

Tutti in ufficio sapevano che Eleanor era la moglie di Henry, la stessa donna che lui ora criticava freddamente seduto nella sua arroganza distaccata.

Henry ridacchiò dolcemente, rompendo il silenzio. 'Voi due potete smetterla di stare in agguato. William, con un titolo del genere, non credi che il team di PR abbia del lavoro da fare? Andatevene da qui. Seguite il solito protocollo per la gestione di una crisi. Conoscete tutti la procedura; non c'è bisogno di ottenere la mia approvazione a ogni passo".

Ma per Henry si trattava semplicemente di affari come al solito. Se fosse successo tre anni prima, la foto di Eleanor su quella copertina sarebbe stata un pugnale nel suo cuore, qualcosa che avrebbe evitato nell'oscurità della sua casa, affogando i suoi dispiaceri nel whisky.

Ma tre anni avevano cambiato tutto. Il tempo aveva il potere di smussare i contorni della passione e, dopo anni di solitudine, la storia di Eleanor non aveva più alcun potere su di lui.

Congratulazioni, Henry. Hai fatto il tuo letto, ma potresti scoprire che dovrai giacerci da solo", gli riecheggiò nella mente il ricordo delle parole di lei, pronunciate nell'unica occasione in cui l'aveva avuta abbastanza vicina da poterla ascoltare. Allora aveva detto sul serio e ora, dopo innumerevoli notti solitarie, lei aveva fatto in modo che le loro vite si allontanassero: una separazione piena di parole non dette e di ferite non rimarginate.

Lui non entrava più nella sua stanza. I suoi bisogni fisiologici erano da tempo soddisfatti al di fuori dei confini del loro matrimonio. E l'immagine sulla copertina della rivista era solo un altro promemoria di quella realtà. Quante volte aveva visto foto simili nel corso degli anni? Si era abituata alla sua assenza e all'umiliazione che ne derivava. Non c'era più nulla per cui arrabbiarsi.
Henry ha detto di gestire la cosa secondo i metodi abituali. Non c'è bisogno di una conferenza stampa per spiegare troppo, né di sabotare Edward. Teniamo la cosa nascosta per un po' ed evitiamo qualsiasi inutile rumore mediatico prima del lancio del prodotto. Informate l'assistente di Eleanor che la sua presenza è prevista. Questa volta salteremo le domande e le risposte", riferì Alice con voce ferma.

Erano ormai due anni che si trovava su queste montagne russe con Henry. Inizialmente riluttante ad accettare l'autorità di una persona più giovane di lei, aveva imparato a rispettare i suoi istinti e le sue opinioni.

Henry si era trasformato e, a sua volta, l'aveva trascinata con sé.

Capitolo 3

**Incontro con Henry Hill

William Green, è appena arrivata la bozza delle pubbliche relazioni. Il dipartimento dice che parteciperà al lancio del prodotto di domani come previsto; non c'è bisogno di evitare", ha detto la sua segretaria, chinando la testa con rispetto mentre consegnava una cartella a Eleanor Green, che era seduta dietro l'imponente scrivania.

Di solito, qualsiasi decisione di un reparto arrivava all'ufficio dell'amministratore delegato, e questa particolare bozza di pubbliche relazioni, soprattutto per quanto riguardava l'amministratore delegato, avrebbe dovuto raggiungere prontamente il suo ufficio.

L'uomo dietro la scrivania alzò appena la testa alle parole della segretaria. Con dita lunghe ed eleganti, prese la cartella, il suo viso straordinariamente bello, ornato da quei lineamenti che potrebbero far battere i cuori, non mostrò altro che un calmo distacco mentre scrutava il documento con occhio rapido e inflessibile, prima che le sue sopracciglia si inarcassero, seppur leggermente.

È questo il processo redatto da Henry Hill?" chiese, già abituato dal fatto che William si rivolgesse a sua moglie con tanta disinvoltura.

La segretaria rimase in attesa, mantenendo il suo contegno professionale, con lo sguardo fisso davanti a sé: "No, William. Dopo essersi consultato con Alice, Henry ha solo dato istruzioni alla squadra di seguire la procedura standard. Quindi, questa bozza è stata scritta da Alice. Henry si è sempre fidato di Alice; di solito interviene solo se lei lo richiede espressamente".

Il suo tono era carico di un inaspettato rispetto per Henry e suscitò una risposta più profonda da parte di Eleanor. Gli occhi scuri di Eleanor si socchiusero, prendendo in considerazione le parole della segretaria, incuriositi e in qualche modo sospettosi.

Henry?

Da quando Henry si era sposato, era rimasto nell'ombra dell'ufficio relazioni pubbliche, gestendo un piccolo gruppo di lavoro, lontano dal cuore della Green Holdings, che un tempo era stata la sua fama.

Gestire le varie donne della sua vita? Questo è un aspetto che Eleanor conosceva fin troppo bene. E ora non aveva nemmeno bisogno di occuparsi in prima persona delle voci che giravano intorno a lui?

L'unica volta che aveva messo piede nel loro rifugio privato dopo il matrimonio era stato per aprire la porta e trovare Henry in abito da sposa bianco, sdraiato sul letto che condividevano, con un sorriso stampato in faccia mentre cullava il suo pancione appena accennato. Lei lo aveva guardato con gli occhi pieni di lacrime, trattenendo una richiesta di compassione, ma nel suo sguardo aveva visto solo fastidio. La teatralità di tutto questo: era impossibile provare compassione per la sua situazione.

Alle riunioni aziendali, vederla relegata in disparte, che a malapena incrociava il suo sguardo, alimentava in lui un senso di giustizia poetica.

In quel momento, la segretaria intravide la profondità tempestosa dello sguardo di William, un misto di emozioni imperscrutabili e di innegabile brillantezza che si celava sotto di lui.

Improvvisamente, Eleanor si alzò in piedi, dirigendosi a grandi passi verso la porta. La segretaria si affrettò a tenere il passo.

Henry Hill era al telefono con un'agenzia di stampa, nel tentativo di gestire una richiesta di intervista per Eleanor. Ormai la conosceva abbastanza bene: lei rifiutava ogni opportunità mediatica che le si presentava e lui stava valutando come rifiutare gentilmente.
Ma prima che potesse finire il suo pensiero, la porta si aprì di scatto e un uomo tarchiato entrò con la forza di una tempesta.

Henry Hill! Che diavolo succede? Ignori le mie chiamate e sei qui a chiacchierare con un'altra?".

Prima che Henry potesse rispondere, Robert Brooks sbatté il telefono della scrivania, con l'esasperazione che aleggiava nell'aria.

Henry gli lanciò un'occhiata gelida, con la rabbia alle stelle: "Robert Brooks, sai almeno di chi era la chiamata che hai appena riattaccato?".

Capitolo 4

Robert Brooks si appoggiò alla sedia, con un'espressione che non lasciava trasparire alcun rimorso. Con un sorriso scherzoso, si girò senza sforzo, posizionandosi proprio di fronte a Henry Hill. "Ehi, devo chiederglielo", disse, con una scintilla di malizia che gli danzava negli occhi. "Che succede a suo marito? In questi giorni non fa altro che creare problemi, rubandomi sempre i titoli dei giornali. Si direbbe che non voglia che tu sia impegnata".

Henry sapeva che era inutile ragionare con uno come lui. Invece, prese una rivista dal bordo della scrivania e finse di studiarla. "Sono sicuro che è stato un incidente", mormorò.

"Stai ancora cercando scuse per lui? Sul serio, Henry, non so nemmeno cosa dirti", lo prese in giro, arricciando il naso in segno di finta disapprovazione.

Alzando lo sguardo, lei gli lanciò un'occhiata interrogativa. "Robert, non hai un concerto da preparare? Non hai appena vinto un premio importante?".

L'atmosfera intorno a Robert era diventata elettrizzante da quando aveva vinto il premio come miglior esordiente ai Golden Horse Awards. Con la sua carriera alle stelle, era ovunque, ma in qualche modo aveva trovato il tempo di passare inaspettatamente dal suo ufficio. "Domani vado a Bridgeford per un concerto. Ho pensato di passare a lasciare i biglietti".

Henry lo studiò, notando come il suo atteggiamento freddo suscitasse l'invidia di innumerevoli donne. Vestito con una camicia bianca, che l'anno scorso aveva vinto il premio per il miglior vestito, capivo perché attirava così tanta attenzione. Si appoggiò comodamente alla scrivania, con un sorriso giocoso sulle labbra e gli occhi che brillavano di malizia.

"Non dovresti essere alle prove invece di poltrire nel mio ufficio?", chiese lei alzando un sopracciglio.

"No, che senso ha? Tutti sanno che non so suonare", disse lui scrollando le spalle, con disinvoltura.

"Se non sai cantare, non dovresti esercitarti di più?".

"E se domani, all'improvviso, facessi centro? Potrebbero pensare che sto cantando in playback. Quindi, perché preoccuparsi di fare le prove?". Alzò le mani come se fosse la cosa più logica del mondo.

Henry scosse la testa con un sorriso rassegnato. Non era mai riuscita a capire perché i fan spendessero tanti soldi solo per sentirlo massacrare una canzone dal vivo. Ma lui aveva costruito il suo impero sul carisma e, siamo onesti, quella sua faccia poteva vendere qualsiasi cosa.

"Ascoltate, farete meglio a presentarvi al mio concerto di domani. Ho dei posti VIP che aspettano solo te", incalzò, con gli occhi spalancati.

"Non posso, Robert. Devo partecipare al lancio di un nuovo prodotto".

"Davvero? Hai idea di quanto valgono quei posti? Non puoi saltare questo appuntamento!".

"Aspetta, pensi che mi sottragga ai miei impegni?".

"Non capisci quante persone lottano con le unghie e con i denti per quel posto", disse lui, tirandole scherzosamente il braccio mentre lei sgranava gli occhi.

Mentre i due chiacchieravano, Eleanor Green entrò nell'ufficio, intravedendo i due in una posizione piuttosto compromettente. Henry era mezzo fuso al fianco di Robert, con una risata che le illuminava il viso.

Eleanor non ricordava l'ultima volta che aveva prestato tanta attenzione a Henry. Un tempo, Henry era stato una forza straordinaria: presidente del corpo studentesco, capo dibattito e reginetta del campus della Noble Academy. Un tempo il loro legame era sembrato indissolubile; sicuramente la loro amicizia sarebbe durata tutta la vita.
Ma ora le cose erano diverse.

Ora erano sposati.

L'intimità che condividevano era una reliquia del passato.

Henry sfoggiava sempre quegli audaci abiti rossi che facevano fermare tutti a guardare. Ma oggi era diverso. Indossava un abito beige su misura che le abbracciava la vita, mettendo in risalto le sue lunghe gambe che spuntavano da una gonna a matita bianca aderente. I capelli, che un tempo le scendevano a cascata lungo la schiena nel giorno del loro matrimonio, ora erano acconciati in un elegante bob, che le incorniciava il viso con eleganza.

Anche accanto a un uomo così affascinante come Robert, la donna si è dimostrata all'altezza della situazione. La loro presenza insieme dipingeva un ritratto suggestivo: fascino e bellezza perfettamente equilibrati, un momento catturato nel tempo in mezzo al caos che li circondava.

Capitolo 5

William era furioso.

Henry, preso alla sprovvista dall'implacabile buffonata di Robert, alla fine lo allontanò con un sospiro. Va bene, va bene... Me ne vado, basta che la smettiate".

Quando si voltò, il momento fu interrotto da una visione inaspettata.

Fuori dal suo ufficio c'era un uomo, la cui figura era familiare, ma con una tensione sconosciuta.

Era alto, emanava un fascino freddo, ma la sua espressione era così gelida che sembrava potesse mettere a tacere la stanza. Indossava pantaloni perfettamente cuciti che mettevano in risalto le sue lunghe gambe e la sua presenza metteva in ombra l'affascinante personaggio di Robert.

Henry non aveva previsto che si sarebbe presentato nel suo ufficio. Per un momento, si sentì insolitamente fuori equilibrio.

Ma aveva ucciso troppi draghi negli anni di guerra in solitaria. In un attimo si stabilizzò e si rivolse a Eleanor: "William".

L'ufficio era spoglio, un design minimalista in bianco e nero che richiamava l'aspetto del suo spazio. Sembrava quasi un ambiente clinico, privo di qualsiasi traccia di femminilità, a parte una serie di cactus sul davanzale della finestra.

Henry indossava una maschera di compostezza che non tradiva alcun disagio, anche dopo essere stato sorpreso con un altro uomo proprio nel bel mezzo di tutto questo. Il viso di Eleanor, meticolosamente truccato, rimaneva freddo e non mostrava alcun segno di imbarazzo.

C'era qualcosa di più profondo nello sguardo di Eleanor quando si rivolse a Henry. "Hai scritto tu questa proposta?

La sua voce era priva di calore, distante.

Era opera di Alice. Perché? C'è qualche problema?" Henry fece spallucce con nonchalance.

Henry preferisce avere compagnia mentre discute di affari? Oppure i suoi colleghi sono talmente abituati a questo tipo di scene che non li preoccupa più?".

Fu la prima volta che si rese conto che lei stava giocando proprio sotto il suo naso.

Erano tre anni che lo faceva ed era la prima volta che capiva.

Quindi, alla fine non riusciva più a gestire la situazione?

Robert sollevò un sopracciglio, allungando di nuovo la mano verso Henry, solo che quest'ultimo lo allontanò ancora una volta.

Il dolore impresso sul volto di Robert tradisce la frustrazione di essere stato respinto. Questa donna!

William, se c'è un problema, fammelo sapere e lo risolverò". Il tono di Henry rimase calmo, quasi direttivo.

Eleanor aggrottò le sopracciglia e spostò lo sguardo su Robert, ancora in giro come un cucciolo disperato.

Henry ricopre la carica di direttore delle pubbliche relazioni da tre anni. Non dovrebbe già riconoscere i problemi? Questo sembra significare che questo ufficio non sarà in grado di stare insieme ancora per molto, eh?".

Nella sua voce c'era una punta di rabbia. Henry non riusciva a capire cosa fosse andato storto per provocarlo, così si avvicinò, facendo emergere la serietà. È insoddisfatto? Questa è solo una bozza; possiamo modificarla in base a ciò che vuoi".

Si aspettava che mi sedessi qui a "fare rapporto" a lei?". Eleanor gettò le poche pagine sulla scrivania e uscì senza voltarsi indietro.

Henry lanciò un'occhiata immediata a Robert e si affrettò a prendere i documenti, correndo dietro a lei.

Henry, il dipartimento di gestione dell'hotel ha bisogno della tua approvazione per un evento imminente". Un membro del personale si alzò mentre attraversava i cubicoli.
Certo, basta che seguano il modello della settimana scorsa e presentino il piano".

Henry, Robert della Grand Hospitality Inc. vuole parlare direttamente con te del gala".

Sì, fagli sapere che sono disponibile questo sabato".

Henry, la timeline promozionale dell'hotel è stata inviata alla tua casella di posta elettronica".

Fantastico, grazie per avermi avvisato".

Il cipiglio di Eleanor si inasprì mentre il suo passo si faceva più veloce, la sua schiena si affilava per evitare distrazioni, lasciando Henry in preda alla frustrazione.

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