Enthüllung der Geheimnisse hinter dem Glamour

Kapitel 1

In Cloudhaven war die Hochzeit extravagant, ein wahres Spektakel.

William Sullivan, kriegst du mich überhaupt ins Bett? Isabella Johnson stand da, umwerfend in ihrem elfenbeinfarbenen Hochzeitskleid. Ihr langes Haar war elegant hochgesteckt und umrahmte ein Gesicht, das den Verkehr zum Stillstand bringen könnte.

Sie hielt ihre Heiratsurkunde wie eine Trophäe in die Höhe und enthüllte damit Williams tiefstes, dunkelstes Geheimnis vor allen Anwesenden im vollen Saal.

Ein Aufschrei hallte durch den Raum.

Der einst so begehrte Schwiegersohn der Familie Johnson entpuppte sich als völlig unfähig.

William fühlte sich wie von einem Lastwagen überfahren, sein Verstand raste, überrascht von Isabellas öffentlichem Verrat. Wie konnte sie an einem Tag, der eigentlich ihr Tag sein sollte, ihre schmutzige Wäsche waschen?

Das ist Wahnsinn, das ist absolut lächerlich", rief jemand aus der Johnson-Familie mit ungläubig verzogenem Gesicht, als eine Welle des Surrealismus über die Menge schwappte.

Vor vier Jahren hatte George Johnson diese Hochzeit eingefädelt, weil er unbedingt wollte, dass seine Enkelin mit William zusammenkommt. Doch mit dem Tod des älteren Johnsons hatte die Familie aus den Augen verloren, wer William wirklich war.

Gerade als alle glaubten, William würde Isabella - das Kronjuwel von Cloudhaven - zu seiner Braut machen, zerstörte Isabella die Illusion an ihrem Hochzeitstag und stellte seine Impotenz mit gnadenloser Präzision bloß.

Es ist meine Hochzeit, und ich entscheide, wie sie verläuft", erklärte Isabella und richtete ihren Blick auf William, der zitternd und mit geballten Fäusten dastand.

Ich habe am MIT einen Abschluss in Finanzwesen gemacht und von Grund auf ein Kosmetikimperium aufgebaut - Isabella Cosmetics macht jährlich Millionenumsätze. Ich habe einen Stammbaum, sehe umwerfend aus und werde von jeder Frau in Cloudhaven beneidet. Die Verehrer stehen bei mir Schlange!'

'Und Sie?' Sie pirschte sich an ihn heran, ihre Absätze klackten bedrohlich auf dem Marmorboden. Mit jedem Schritt wich William instinktiv zurück und wich vor der grimmigen Entschlossenheit in ihren Augen zurück.

Die Anwesenden waren wie erstarrt, gefangen in einem Netz aus Schock und Faszination, der Atem stockte ihnen in der Brust. William war eine Insel der Qualen in einem Meer von Urteilen.

Sie haben keinen Stammbaum, keinen Hintergrund", fuhr sie fort, und aus jedem ihrer Worte tropfte Abscheu. Dir fehlt es an Charisma, Ehrgeiz ... und - seien wir ehrlich - auch an gutem Aussehen.

'Ihre geschäftlichen Unternehmungen? Abgrundtief. Ihre politischen Ambitionen? Lachhaft. Du bist dazu bestimmt, für den Rest deines Lebens Mittelmaß zu bleiben.'

Und jetzt kriegst du mich nicht mal mehr ins Bett.

Mit diesen letzten, abschreckenden Worten durchbohrte sie ihn wie ein Dolch das Fleisch, ihr Blick kalt und unnachgiebig.

Fassungslos stand William da und war sprachlos.

Aufgewachsen im Waisenhaus, hatte er sich an den Reichtum gewöhnt, der an ihm vorbeizog, aber er hatte Reichtum und Status nie wirklich verstanden. Es hatte Jahre gedauert, bis er begriffen hatte, wem diese schicken Autos gehörten.

Dann kam der Tag, an dem George Johnson an ihn herangetreten war, der Wunsch eines sterbenden Mannes, seine Enkelin zu verheiraten, und jetzt, nur wenige Monate nach dem Tod eben dieses Rätsels, zerriss Isabella ihre Zukunft, als wäre sie aus Papier.
Seht euch diesen erbärmlichen Verlierer an, der glaubt, er könne einen Johnson flachlegen", sagte ein Mann namens Edward Lawrence, der tadellos gekleidet und mit einer handwerklichen Brille ausgestattet war. Er stieß einen spöttischen Blick aus, der die Gäste amüsierte.

Edward war Isabellas Jugendschwarm gewesen, derjenige, von dem alle annahmen, dass er ihr Herz gewinnen würde. Doch vier Jahre zuvor hatte William sie überrumpelt und ihr den Preis abgenommen.

'War das eine Falle?' Williams Gedanken rasten, seine Welt geriet außer Kontrolle, während er einen kleinen Schritt zurücktrat.

Als Edward ihn überragte, spottete er: 'Du dachtest, du würdest aufsteigen, wenn du dich an die Johnson-Familie anheftest. Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber einige von uns sind geborene Schwäne, während andere... nun ja, einfach hässliche Entlein sind.

William warf einen verwirrten Blick durch den Raum. Die starren Blicke, das heimliche Flüstern - es fühlte sich an, als würden sich die Wände schließen und ihn unter der Last der Schande ersticken.

Er stand allein vor dem Altar, verlassen. Die Leute, die ihn zu dieser Heirat überredet hatten, erfreuten sich nun an dem Schauspiel seiner Demütigung.

Im Publikum wurde getuschelt, denn sie wussten nur zu gut, wie sehr William um seinen Platz im Licht des Namens Johnson gefleht hatte. Jetzt stand er am Rande des Ruins, sein Versagen wurde zur Schau gestellt.

Die Stimme des Zeremonienmeisters zitterte: "Sollen wir die Zeremonie trotzdem fortsetzen?

Natürlich", antwortete Edward, und ein Grinsen umspielte seine Lippen. Nur dieses Mal ist es meine Hochzeit mit Isabella.

In diesem Moment wurde William klar, dass Edward und Isabella dies die ganze Zeit geplant hatten. Sie wollten sicherstellen, dass er nach dem Austausch ihrer Gelübde für immer aus dem Weg geräumt würde.

Verdammt", murmelte ein Gast mit großen Augen. 'Das ist brutal.'

Die Menge murmelte ungläubig; es war, als würden sie einen tragischen Autounfall in Zeitlupe sehen. Jemand meldete sich ängstlich zu Wort: "Wenn ich das wäre, Gott, ich wüsste nicht, was ich tun würde.

Wutentbrannt stürzte sich William auf Edward, wurde aber durch einen kräftigen Schlag ins Schleudern gebracht, prallte gegen Tische und landete schwer auf dem Boden. Die Menge keuchte auf, das Geräusch war wie ein elektrischer Schlag in der Luft.

Haltet ihn unten! rief Edward, seine Augen funkelten bösartig. Ich will, dass er sich jede Sekunde meiner Hochzeit ansieht.

Isabella, die direkt über ihm stand, starrte eiskalt nach unten. Sie warf ihm den Verlobungsring, den er ihr geschenkt hatte, direkt vor die Füße. 'Das war ein Versprechen, das ich jetzt widerrufe. Von diesem Moment an ist es aus mit uns.'

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Eine halbe Stunde später stolperte William zerzaust und blutend an den Rand des Balkons des Azure Seas Grand Hotels, den kollektiven Schock der Menge im Rücken.

Das Sicherheitspersonal beobachtete, wie zwei Männer mit dunklen Baseballkappen von der Stelle weg eilten, an der William gefallen war.

An diesem Abend wurde Cloudhavens Elite von dem Skandal erschüttert.

War die Welt wirklich so hässlich geworden, dass Isabella Johnsons Verlobter William Sullivan an dem Tag, der der glücklichste seines Lebens hätte sein sollen, als Lachnummer geoutet werden würde?

Karmesin sickerte in den Boden, wo er lag, ein gebrochener Mann. Der Jadeanhänger, den er Isabella einst geschenkt hatte, glühte schwach und saugte das Blut um ihn herum auf.
In der Dunkelheit hallte eine Stimme in seinem Kopf wider: Ich bin George Johnsons Vermächtnis, eine Kraft, die dazu bestimmt ist, zu erwachen. Sollte die Sullivan-Blutlinie die Kraft finden, diese Macht zu entfesseln, können sie Geheimnisse jenseits der Vorstellungskraft ausüben.

Als William in die Bewusstlosigkeit abdriftete, überfluteten Visionen von altem Wissen seine Gedanken und weckten etwas in ihm.

Niemand bemerkte, wie das smaragdgrüne Licht des Anhängers mit Williams Seele verschmolz und sich ein geheimnisvolles Symbol auf seiner Brust entwickelte - ein Emblem der Hoffnung, der Wiedergeburt und der Stärke.

Und draußen auf der Straße fuhr ein schnittiger Maybach im Leerlauf. Eine Stimme aus dem Inneren hallte leise wider: "Oh mein Gott. Mein zukünftiger Ehemann ist ein totaler Verlierer".

Kapitel 2

Im Inneren des Luxuswagens herrschte eine Atmosphäre der Vorfreude. Eine auffällige Frau in einem koketten kurzen Qipao lehnte sich in ihrem Sitz zurück, ihr langes Haar fiel wie ein Wasserfall über ihre Schultern. Sie schwenkte abwesend ihr Weinglas, in dem die tiefrote Flüssigkeit wirbelte.

Jeder der anwesenden Prominenten hätte den Wein erkannt - ein exquisiter Château Latour aus den 90er Jahren, ein Jahrgang, der bei Christie's-Auktionen in Hongkong astronomische Preise erzielt hatte.

Mademoiselle, das ist die Person, die wir suchen", sagte der Fahrer und runzelte besorgt die Stirn.

Die Frau jedoch schwieg, ihr Blick war auf das opulente Hotel gerichtet, in dem gerade eine Hochzeit stattfand, und ein kaltes Grinsen umspielte ihre Lippen.

Isabella Johnson".

Du wirst diese Entscheidung noch bereuen", murmelte sie und schloss kurz die Augen, als die Warnungen ihres Großvaters in ihrem Kopf wiederhallten.

Bevor William Sullivan überhaupt geboren wurde, haben seine Eltern zehn Ehen für ihn arrangiert.

Die Heirat mit William Sullivan könnte unsere Familie zu neuen Höhen führen.

Isabella Johnson und die Frau waren nicht die einzigen, die in dieses Netz von Verpflichtungen verstrickt waren; William Sullivan hatte acht weitere Verlobte, die auf ihn warteten.

Allein der Gedanke daran ließ sie sich die Schläfen reiben, eine unerklärliche Mischung von Gefühlen wirbelte in ihr auf. Wenn die anderen wüssten, dass ihr vermeintlich schneidiger Verlobter in Wirklichkeit impotent war, würden sie wahrscheinlich im Chaos versinken.

Soweit sie wusste, blieb William Sullivan ein Rätsel - sein Hintergrund, seine Verbindungen, alles an ihm war ein Mysterium, abgesehen von der schweren Last von zehn Eheverträgen, die über seinem Kopf hing.

Was spielt das für eine Rolle?", spottete sie, ihre Stimme war eisig. Ihm fehlen selbst die grundlegendsten Eigenschaften, die ein Mann haben sollte - er ist Isabella Johnson nicht würdig, geschweige denn mir.

'Ich werde ihm eine Chance geben. Wenn er meine Erwartungen nicht erfüllt, dann werde ich nicht zögern, sein Leben zu beenden.

Betrachten Sie es als eine Botschaft an meine Gönner und William Sullivans Eltern. Er ist der Schlüssel zu dieser Ehe. Wenn er weg ist, fällt alles auseinander. Und dann kann ich zurückkehren, ohne dass sie ein Bein auf den Boden bekommen.'

Der Luxuswagen rollte in das Highgarden Estate, das in der Nähe des Quietwater Riverside in Cloudhaven liegt. Henry Thompson, der wohlhabendste Mann in Cloudhaven, begrüßte das Fahrzeug persönlich und beugte sich leicht respektvoll zu der Frau im Inneren des Wagens, sein Auftreten war düster und ehrerbietig.

Ein junger Mann, der neben ihm stand, sah verwirrt aus. Papa, was ist hier los?

Henry Thompson mit seinem 40-Milliarden-Dollar-Vermögen, das ihn in die Riege der reichsten Männer der Welt katapultiert hatte, flüsterte ernst: "Sohn, denk daran: Wir können es uns nicht leisten, den Besitzer dieses Autos zu verärgern.

Der junge Mann verstummte, und seine Miene veränderte sich, als ihm die Erkenntnis dämmerte. 'Ist sie es?'

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Die Zeit verging wie im Flug, und als William Sullivan schließlich die Augen öffnete, starrte er auf eine atemberaubende Frau, die ihn mit verschränkten Armen und zusammengekniffenen Augen musterte.

Ihr langes Haar floss elegant, und der Qipao, den sie trug, umschmeichelte ihre Figur und betonte ihre mörderischen Kurven. Sie sah aus wie eine Königin.
Du bist wach", sagte sie und ein Anflug von Überraschung durchzog ihre Züge.

Benommen setzte William die Fragmente des Gesprächs zusammen, das er in seiner Bewusstlosigkeit mitgehört hatte. Die traumähnlichen Momente wiederholten sich in seinem Kopf, lebendig und doch surreal.

Seine Gedanken rasten, während er zur nahe gelegenen Toilette eilte, seine Hose aufknöpfte und seinen Zustand mit einem wachsenden Gefühl der Angst überprüfte.

Verdammt, immer noch dasselbe - keinerlei Reaktion.

Williams Gedanken überschlugen sich vor Frustration. Als er sich umdrehte, bemerkte er, dass die Frau leise näher gekommen war, mit einem wissenden Lächeln im Gesicht.

Sei nicht schüchtern, Kleiner; in gewisser Weise ist dein Zustand ein Segen für mich", neckte sie und ihr Lachen hallte in dem kleinen Raum wider.

Vor Scham spürte William, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg.

Als er sich anzog, versuchte er verzweifelt, nicht zu sehr an ihren verurteilenden Blick zu denken. Als er aus dem Haus trat, fand er sie lässig an den Türrahmen gelehnt vor, wobei sie eine Aura der Autorität ausstrahlte.

Du bist mein Verlobter", sagte er mit erstaunlich fester Stimme.

Sie nickte, unbeeindruckt. Das ist richtig.

'Diese zehn Ehen, die an dich gebunden sind? Ich nehme an, die Bindung ist unumstößlich. Selbst wenn ein Partner stirbt, wird die Familie ihn einfach durch eine andere attraktive Frau ersetzen.'

Er hatte zwar schon einiges davon mitbekommen, aber es bestätigt zu hören, machte die Last noch schwerer.

Hören Sie, diese anderen Frauen sind mächtig. Einige stammen aus wohlhabenden Familien, andere sind für ihre Schönheit bekannt und wieder andere sind brillante Ärzte.

Isabella Johnson ist nur hier, um dich zu demütigen. Aber die anderen? Sie könnten tatsächlich versuchen, dich zu töten, um sich ihre Verträge zu sichern.'

William drehte sich der Magen um, als er die Ernsthaftigkeit ihrer Worte verstand.

Sie wollen mich auch töten, stimmt's?", schoss er zurück, den Blick fest auf sich gerichtet.

Sie schüttelte den Kopf. 'Ich werde dir eine Chance geben. Zeigt mir, dass Ihr meine Zeit wert seid, und ich könnte in Betracht ziehen, Euch zu heiraten. Wenn du mich jedoch enttäuschst, werde ich nicht zögern, dich öffentlich zu töten.

Vorerst werde ich Sie den Mächtigen in Cloudhaven vorstellen. Wo du danach landest, liegt ganz bei dir.

Der Fahrer neben ihr schüttelte den Kopf, offensichtlich unbeeindruckt. Für ihn war William nur ein durchschnittlicher Typ, der nichts Besonderes zu bieten hatte.

William hingegen fühlte sich langsam in die Enge getrieben. 'Warum das alles? Ich wurde mit dieser Krankheit geboren. Sagen Sie einfach allen, dass ich diejenige bin, die aus den Vereinbarungen aussteigt.'

Sie schnaubte abschätzig. 'Du verstehst nicht, wie die High Society funktioniert. Versprechen und Äußerlichkeiten sind wichtig. Solange du atmest, werden diese Ehen bestehen bleiben.

William verstummte, als sich die Puzzleteile langsam zusammenfügten.

Ah, deshalb hatte sie also gesagt, dass die anderen ihn tot sehen wollen würden. Nur durch seine Beseitigung könnten diese Verträge gelöst werden.

'Verstanden', murmelte er und erkannte den Ernst seiner Lage.

Er dachte an die Besucher, die ihn im Waisenhaus aufgesucht hatten, deren Gesichter nun in Schatten gehüllt waren und deren Absichten geheimnisvoll waren.

'Ähm...', er zögerte, 'was ist meine wahre Identität?'

Die Frau kippte ihr Kinn nach oben, ihre Stimme war ruhig und kühl. Du bist einfach ein glücklicher Niemand.
Ich bin Elizabeth Lawrence. Von nun an können Sie mich 'Schwester Ji' nennen.

Ich werde eine Weile in Cloudhaven bleiben, aber dann bin ich weg.

Als er ihre markanten Gesichtszüge betrachtete, spürte William einen Anflug von Neugierde.

Elizabeth fing seinen Blick auf und grinste. 'Was? Du bist es doch gar nicht wert, dass man dich anschaut.'

Darauf hatte William keine Antwort.

Kapitel 3

William Sullivan fühlte sich völlig gefangen.

Vor ihm stand eine Frau, die wie eine Königin aussah - ihre Augen, scharf und berechnend, verrieten nichts. Sie war unbestreitbar seine Verlobte, aber sie war auch jemand, der sehr wohl seinen Untergang herbeiführen könnte.

Selbst Edward Lawrence hatte den Mumm, ihn aus dem dritten Stock eines Hotels zu werfen.

Ein Sturz aus fast dreißig Metern Höhe würde einen Mann vielleicht nicht umbringen, aber er könnte ihn sicherlich verkrüppeln.

Er wusste nur zu gut, dass weder mit Isabella Johnson noch mit Elizabeth Lawrence zu spaßen war.

Jetzt, wo Sie wach sind, kommen Sie mit mir", sagte Elizabeth und warf ihr langes Haar über die Schulter, während sie sich umdrehte und ihre schlanke Gestalt den Raum wie auf Kommando verließ.

Azure Seas Grand Hotel.

Als William Elizabeth in den großen Eingangsbereich folgte, war er erstaunt über den Reichtum um ihn herum - Luxusautos, die geparkt waren, als gehörten sie ihnen, und eine wohlhabende Elite, die sich hier tummelte, als wäre sie das Fundament der Gesellschaft.

Was ist das alles?", fragte er und seine Neugierde erhellte seine Züge.

Elizabeth erklärte ihm lässig: "Das ist eine Geschäftsgala, die von Henry Thompson veranstaltet wird. Alle wichtigen Leute aus Cloudhaven sind hier, um Kontakte zu knüpfen, natürlich. Aber wirklich? Sie wollen sich nur an meine Fersen heften.'

William nickte, während er ihre Worte noch verarbeitete.

Er hatte keine Ahnung, wer Elizabeth war - ihre Abstammung, ihre Vergangenheit, ihr Ansehen -, aber er konnte nicht leugnen, welches Gewicht ihr Name hatte, vor allem, wenn ein Titan wie Henry Thompson sie mit solcher Ehrfurcht behandelte.

Als sie sich auf den Weg ins Haus machten, beobachtete William, wie Elizabeth sich mühelos durch die Menge bewegte und die Blicke auf sich zog wie ein Magnet. Sie ging hinauf in den zweiten Stock, den Bereich, der der Elite vorbehalten war - wo bei ruhigen Gesprächen und feinem Tee Geschäfte abgeschlossen wurden.

William war schon auf einigen dieser Galas gewesen, zusammen mit Isabella Johnson, und er verstand die unausgesprochene Hierarchie.

Sollten Sie etwas brauchen, Mr. Sullivan, rufen Sie mich einfach an", sagte Henry kurz und geschäftsmäßig, bevor auch er sich ins Getümmel stürzte.

Mit einem gleichgültigen Achselzucken navigierte William durch das üppige Angebot an Fingerfood und Delikatessen und fühlte sich fehl am Platz zwischen den geschliffenen jungen Männern und Frauen, die über Ferraris, Yachten und attraktive Frauen sprachen, als wäre es ein Dienstagsbrunch.

In der Mitte stach eine auffällige Frau aus der Menge hervor. Sie trug ein Oberteil mit Fledermausflügeln, das ihre langen Beine und ihr wallendes Haar betonte, und zog mühelos die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich.

Isabella Johnson.

William erstarrte einen Moment lang.

Einst gehörte sie ihm, jetzt glänzte sie wie ein ungeschliffener Diamant inmitten dieses Meeres von Privilegien, ihre Augen funkelten vor Selbstbewusstsein.

Doch der Schock verflog schnell, als er bemerkte, wer neben ihr stand.

Edward Lawrence.

In einem maßgeschneiderten Anzug, der teuer aussah - ein Stück, das man nicht einfach im Regal finden konnte - und mit einer Uhr, mit der man wahrscheinlich einen Großteil von Williams Studienschulden abbezahlen könnte, sah er ganz wie ein Goldjunge aus.

Williams Herz raste vor Wut, als er sah, wie Isabella und Edward sich in der Aufmerksamkeit der Bewunderer sonnten und ein Lächeln austauschten, das ihre aufkeimende Beziehung besiegelte.
William Sullivan", durchbrach Isabellas Stimme den Lärm, und das Gemurmel um ihn herum verstummte, als sich alle Augen umdrehten.

Ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Überraschung und Prüfung, als sie sich näherte.

Was machst du hier?", fragte sie in einem eisigen und anklagenden Ton.

Typisch für die Johnson-Erbin - sie behandelte ihn wie einen unwillkommenen Gast, der ihre Party stört.

'Das könnte ich Sie auch fragen.' Er erwiderte ihre Kälte und bemühte sich, die in ihm brodelnde Wut nicht zu zeigen.

Isabella zögerte nur einen Augenblick, ihre eisige Miene ließ etwas nach. "Ich bereue nichts von dem, was ich getan habe, William. Wenn ich noch einmal die Chance hätte, würde ich dieselben Entscheidungen treffen. Meine Ehe mit Edward ist meine Entscheidung. Du bist einfach nicht auf meinem Niveau. Wir leben in verschiedenen Welten.

William konnte sich das bittere Lachen nicht verkneifen, das in ihm aufstieg. 'Oh, du hast also zugelassen, dass Edward Lawrence mich vom Balkon wirft, weil ich 'nicht würdig' bin?

Als Antwort holte sie einen dicken Scheck hervor, der das Leben eines Menschen verändern konnte, und reichte ihn ihm.

Das ist es, was du nach Edwards Meinung für deinen Sturz verdienst", sagte sie, und ihr Tonfall triefte vor Gleichgültigkeit. Ich habe mich nie für meine Entscheidungen schuldig gefühlt, und du kannst denken, was du willst.

William konnte das Gewicht der Schaulustigen hinter sich spüren, ihr leises Flüstern erfüllte die Luft.

Er schnappte sich den Scheck, aber anstatt ihn einzustecken, zerriss er ihn vor ihren Augen in zwei Teile.

Ein Aufschrei ertönte, Ungläubigkeit machte sich in der Menge breit.

Das ist eine Million Dollar!", rief Clara Harrison, ein aufgewecktes Mädchen in Chanel, die ihn mit großen Augen anstarrte, als hätte er gerade den Krieg erklärt.

Die Gespräche verstärkten sich, und ein Gemurmel von Schock und Unglauben ging durch den Raum.

Kumpel, das war leichtsinnig", bellte jemand vom Rande, der sichtlich erstaunt war.

Clara flüsterte leise: "Ist das wirklich dieser Typ? Der von der Hochzeit, der...

'William Sullivan.' Edward grinste, als er einen Schritt nach vorne trat, und seine Augen funkelten amüsiert. 'Du hast ganz schön Mut. Vom Balkon zu fallen und noch zu stehen. Beeindruckend.'

Die heutige Party ist etwas Besonderes", fuhr er fort, wobei sein Tonfall spöttisch lässig war. Es heißt, dass sich hier nur Leute mit einem Nettovermögen von einer Milliarde Dollar unter die Gäste mischen dürfen.

In diesem Moment richteten sich alle Augen auf William, um die Absurdität seiner Anwesenheit in diesem elitären Kreis zu begreifen.

Ja, wie zum Teufel war er hereingekommen?

Kapitel 4

William Sullivan stand unbeholfen in dem opulenten Ballsaal, das Geschnatter um ihn herum war wie ein entferntes Summen. Es war vier Jahre her, dass George Johnson ihn als Isabella Johnsons Verlobten vorgestellt hatte - ein kurzes Aufblitzen in einem ansonsten eher banalen Leben. Seit dem Tod von Thomas Johnson schien niemand in der Familie Johnson mehr zu wissen, was er von William halten sollte.

Doch als die Wochen zu Monaten wurden, wurden seine Schwächen allen anderen deutlich vor Augen geführt. Er war ein ganz gewöhnlicher Mann, der weit von den hohen Erwartungen der Familie Johnson entfernt war. Seine Fähigkeiten und sein Charme? Größtenteils nicht vorhanden. Isabella Johnson, die Crème de la Crème von Cloudhaven, hatte ihn schon lange, bevor die Hochzeit überhaupt abgesagt worden war, abschätzig beäugt. Und warum sollte sie auch nicht? Niemand wollte seine Zukunft an jemanden binden, der keine nennenswerten Leistungen vorzuweisen hatte.

Clara Harrison, Isabellas Freundin, konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er nur hier ist, um sich bei den Johnsons einzuschmeicheln. Es ist ja nicht so, als hätte er selbst Geld, auf das er zurückgreifen könnte.

Mit einem leisen Kopfschütteln vergrößerte sich Claras Enttäuschung. Der Anblick von William, der einen Millionenscheck zerriss, hatte ihr Urteil nur noch bestärkt. Isabella ist ohne ihn besser dran. Kannst du dir vorstellen, an eine solche Mittelmäßigkeit gebunden zu sein?

Clara warf einen Blick auf Charles Sheldon, der sich genüsslich mit William zu vergleichen schien. 'Ich halte mich besser von diesem Sullivan-Typen fern. Er wird mir nicht helfen können, die soziale Leiter hinaufzuklettern.

William bemerkte ihre Verachtung, aber er blieb ruhig und ließ sich von ihrem Spott nicht beeindrucken. Isabella brach schnell die Spannung; ihre Stimme schnitt wie ein Messer durch den aufkommenden Lärm.

Also gut, William Sullivan, hier ist der Punkt, an dem wir die Grenze ziehen. Ich habe es schon einmal gesagt, und ich sage es noch einmal - Sie entsprechen einfach nicht meinen Maßstäben, und ich weigere mich, mein Leben mit jemandem zu verbringen, der mich herunterzieht.

Ihr Ton war streng, fast endgültig. 'Ich gebe dir drei Jahre. Zeigen Sie mir etwas, das meine Zeit wert ist, und ich werde mich vor allen Leuten entschuldigen.

Selbst jetzt fühlte sich Isabella in ihrer Haltung bestätigt; es war nie ihre Schuld, dass sich ihre Wege gekreuzt hatten.

Isabella, du verstehst das völlig falsch. Ich hatte nie die Absicht, mich an die Familie Johnson zu klammern. Es war deine Familie, die nicht aufhören konnte, Heiratsvermittler zu spielen", erwiderte William, dessen Stimme ruhig, aber aufrichtig klang. Es ist kein Verbrechen, einen anderen Weg einzuschlagen, aber deine Art, mich abzulehnen, ist fehlgeleitet.

Ihre Blicke trafen sich, und für einen kurzen Moment spürte Isabella eine Veränderung in ihm - eine ungewohnte Stärke. Ein Zitat flatterte ihr durch den Kopf: "Ein Herz voller Donner kann so ruhig wie ein See erscheinen.

Bevor sie sich in Gedanken verlieren konnte, trat Edward Lawrence vor, Skepsis in seinem Gesicht. William Sullivan, ich möchte nur wissen, wie Sie überhaupt eine Einladung zu dieser Soirée bekommen haben.

Der Raum verstummte, neugierige Augen bohrten sich in William. Die heutige Veranstaltung soll einen wichtigen Gast willkommen heißen - nur die Elite soll hier sein", fuhr Edward fort, wobei seine Stimme mit gespielter Ernsthaftigkeit anstieg. Wenn Sie irgendwelche Federn gerupft haben, glauben Sie mir, das wird nicht unbemerkt bleiben.
Isabella runzelte die Stirn. Edward, verschone ihn.

Aber Edward war unerbittlich und trat einen Schritt näher. Ich brauche den Veranstaltungskoordinator, um Ihre Einladung zu bestätigen.

Der Koordinator kam näher und fühlte sich sichtlich unwohl. Clara und ihre Freundinnen verschränkten die Arme, gespannt auf das Spektakel, das sich nun abspielen würde.

Mit einem süffisanten Lächeln meldete sich Charles Sheldon zu Wort. Edward hat Recht - wenn man als Niemand in diese Veranstaltung hineinplatzt, ist das schon eine große Sache.

Clara kicherte leise. 'Sieht aus, als hätte William endlich seinen Meister gefunden. Wenn Edward seinen Willen bekommt, wird er sich wirklich lächerlich machen.

William hob seine Hände in einer Geste der Kapitulation. Ich schwöre, ich wurde eingeladen. Ich habe nur keine Einladung bei mir.'

Der Koordinator bewegte sich unbehaglich. Es tut mir wirklich leid, aber um an dieser Veranstaltung teilzunehmen, braucht man zwei Dinge: ein Nettovermögen von mehr als einer Million und eine physische Einladung.

'Netter Versuch, aber Sie haben mir die Arbeit erschwert', schmunzelte Edward. "Du sagst, du wurdest eingeladen, richtig? Warum rufst du nicht die Person an, die dich angeblich eingeladen hat? Mal sehen, ob sie dich bestätigen können.

Clara rollte mit den Augen. Als ob er irgendjemanden kennen würde, auf den das zutrifft.

Was für ein Schlamassel", murmelte Clara vor sich hin und erkannte, wie prekär Williams Lage war. Sie hatte gesehen, wie er eine Peinlichkeit nach der anderen über sich ergehen lassen musste - dies war nur eine weitere Runde. Die Erinnerung an Isabella, die ihm mit einer Hochzeitsliste zuwinkte, hatte das Blatt gewendet und ihn verwirrt und entblößt zurückgelassen, bevor er beim letzten Mal aus dem Haus geworfen wurde.

Jetzt hatte Edward ihn wieder festgenagelt, und das war nicht besser als eine öffentliche Hinrichtung. Alle Augen waren auf William gerichtet, und die Luft fühlte sich dicht an vor Gericht.

Edward drängte weiter. Lassen Sie uns die Dinge klarstellen - Cloudhavens Elite wird das nicht einfach so durchgehen lassen. Wenn etwas verschwindet, wird man mit dem Finger auf ihn zeigen.

Mit einem Anflug von Autorität verschränkte er die Arme und blickte auf William herab wie ein Richter, der ein Urteil erwartet.

'Worauf wartest du, sag uns einfach, wer dich eingeladen hat', forderte Edward.

Patrick, der Veranstaltungskoordinator, meldete sich zögernd zu Wort: "Die einzigen, die hier Einladungen aussprechen können, sind entweder ich selbst oder ein paar andere wichtige Spender.

Der Anflug eines Lächelns umspielte Claras Lippen. William sollte sich nicht zu viel vorgenommen haben. Wenn es nach Edward geht, wird er bald wieder auf der Straße stehen.

Isabella konnte nur zusehen, wie sich der Moment weiter zuspitzte. Edward war unerbittlich und wollte nicht nachgeben. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass sich dieses "Treffen" in etwas viel Schlimmeres verwandelt hatte.

"Also gut, kommen wir zur Sache. Charles Sheldon, wer außer dir und deinem Vater könnte ihm noch einen Rettungsanker zuwerfen? Isabellas Herz raste, als sie merkte, dass sie zu früh gesprochen hatte.

Die Spannung im Raum nahm zu, und mit einem mulmigen Gefühl musste Clara lachen: "Oh nein, William, könntest du tatsächlich auf Charles' Gästeliste stehen?

Definitiv nicht", erwiderte Charles in flachem Ton.

Edward drängte. "Hat dein Vater ihn eingeladen, Richard?

Selbst der Koordinator schüttelte ungläubig den Kopf. Eine Einladung kann nicht ausgesprochen worden sein, nicht an jemanden mit seinem Status.
Das Lachen hallte um sie herum, jedes Kichern war ein Tropfen Gift auf Williams Ruf. Edward wollte nicht nachgeben.

'Sieht so aus, als müssten wir ein Exempel an dir statuieren', sagte Charles achselzuckend. 'Wenn es keine Einladung gibt, musst du gehen. So einfach ist das.

Williams Gesicht verfinsterte sich. Warte, lass mich einen Anruf machen. Ich kann die Person, die mich eingeladen hat, sofort hierher holen.

Ein Aufschrei ging durch die Gruppe, und die Kinnladen fielen ungläubig herunter.

Nur zu, lasst hören", krähte Clara vergnügt und genoss die Unstimmigkeiten. 'Bringt sie her. Wir warten alle!

Inmitten der wachsenden Spannung füllten Gelächter und höhnische Blicke den Raum und legten sich um William wie eine Schlinge.

Als er sein Telefon anhob, fühlte sich das Gewicht ihrer Blicke erdrückend an.

Zehn Minuten. Das sollte genug Zeit sein. Charles setzte sein Lächeln auf und genoss das Bild, das sich vor ihm aufbaute.

Kapitel 5

William Sullivan drückte auf die Wähltaste seines Telefons und wartete gespannt auf die Antwort von Henry Thompson.

Er verschwendete keine Zeit mit der Schilderung der Situation. Sie werden es nicht glauben - da ist dieser Kerl, der versucht, mich rauszuwerfen, so ein Charles Sheldon-Typ.

"Wer? Dieser Punk Charles Sheldon?' Die Stimme am anderen Ende knisterte vor spürbarer Irritation.

William schüttelte den Kopf: "Nein, der nicht. Ich glaube, es ist ein anderer Charles.

Es herrschte eine kurze Stille, bevor Henry antwortete: "Gut. Sag ihm einfach, dass ich runterkomme.

William beendete den Anruf und schaute auf sein Telefon, als wäre es ein schlechtes Omen. Er will, dass du wartest.

Charles grinste, kühl wie eine Salatgurke. 'Perfekt. Mal sehen, wie dreist er wirklich ist. Wenn er in zehn Minuten nicht auftaucht, werde ich dich persönlich von der Party schmeißen.

William machte ein ernstes Gesicht, aber das brachte Charles nur noch mehr zum Lachen.

Isabella Johnson stand in der Nähe, ihre Miene eisig, die Hände fest in die Hüften gestemmt. William, bist du jetzt fertig mit dem Herumalbern?

Sie wurde das absurde Gefühl nicht los, dass er sich in diese Soiree geschlichen hatte, nachdem er ihre Hochzeit platzen ließ.

Clara Harrison, die ein Kichern hinter ihrer Hand unterdrückte, mischte sich ein. "Mal ehrlich, wen kennt er denn überhaupt? Es ist ja nicht so, dass wir neue Freunde sind. Wenn er Beziehungen hätte, hätte Isabella die Hochzeit nicht abblasen müssen.

Die anderen in ihrem Kreis murmelten zustimmend und schüttelten den Kopf, während sie sich wissende Blicke zuwarfen. In Brightland drehte sich alles um Beziehungen; in einer Welt, in der Status alles bedeutete, konnte die richtige Bekanntschaft selbst den unbedeutendsten Emporkömmling aufsteigen lassen.

Da sie Charles Sheldon kannten, brauchten sie weder Einladungen noch ein Vermögen, um in den Genuss dieser hochkarätigen Zusammenkünfte zu kommen.

Für viele war die Chance, mit jemandem wie Edward Lawrence oder Charles Sheldon zusammenzukommen, das Beste, was sie bekommen konnten.

Auf der anderen Seite des Raumes stießen ein paar wohlhabend aussehende Männer mit ihren Gläsern an und unterhielten sich leise, aber lebhaft.

Mr. Smith, glauben Sie, dass der Junge wirklich jemanden Wichtiges kennt?", fragte einer von ihnen, und in seiner Stimme schwang Neugierde mit.

Smith gluckste und schüttelte den Kopf. Nein, diese Leute wollen nur nicht ihr Gesicht verlieren. Sie werden eher früher als später als Schwindler entlarvt werden.

Der andere Kerl grinste. Wie wäre es, wenn wir eine Wette abschließen? Ich setze mein Geld auf diesen William Sullivan. Er könnte uns allen das Gegenteil beweisen.'

Smith brüllte vor Lachen. Klar! Wenn er das schafft, gebe ich mein Angebot für das neue Stadtprojekt ab. Ansonsten schulden Sie mir einen Bentley - eine nette Geste für all meine 'Arbeit' mit meinen vielen Damen.

Der andere Mann zog eine Grimasse, nickte aber zustimmend.

Smith hatte den Ruf, mit mehreren skandalösen Affären zu jonglieren. Gerüchten zufolge nannten ihn mehrere leitende Angestellte seiner Firma hinter seinem Rücken "Dad".

'Abgemacht.'

Während die Gläser klirrten und sich die Lippen zu einem Grinsen verzogen, verstrichen die Minuten bis zu Charles' Ultimatum.

Clara lehnte sich näher und flüsterte: "Ich dachte, er hätte echte Beziehungen. Es hat sich herausgestellt, dass er gar keine hat.

Isabella schwieg, aber ein Flackern der Enttäuschung ging über ihr Gesicht.
William, wann hast du gelernt, so zu prahlen? Mach einfach einen Rückzieher, und Charles wird es dir nicht übel nehmen", warnte sie kühl. 'Oder es ist zu spät, wenn er dich rauswirft.'

William blieb unbeeindruckt, vertieft in seine eigenen Gedanken.

Die Menge um sie herum nahm wieder auf, was sie gerade tat, und verlor das Interesse, als die Spannung stieg.

Gerade als alle damit rechneten, dass William auf die Straße gesetzt werden würde, kippte die Stimmung. Plötzlich bebte der Raum vor Geplapper, als sich die Treppe öffnete und sich wie das Rote Meer teilte.

Ein Mann mittleren Alters in einem knackigen Tang-Anzug und mit silbernem Haar schritt selbstbewusst herein, ein auffälliger Jadering glänzte an seinem Daumen.

Smith und sein Freund schenkten ihm ihre Aufmerksamkeit.

Smith, der mit seinem extravaganten Armband aus weißen Löwenperlen im Wert eines Vermögens herumfuchtelte, erstarrte, und sein Gesichtsausdruck wandelte sich in einen Schockzustand.

Bevor jemand ein Wort sagen konnte, dröhnte die Stimme des Neuankömmlings durch den Raum. 'Charles! Wer hat dir den Nerv gegeben, meinen Gast hinauszuwerfen?

Charles versteifte sich, und Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Henry, was tust du hier?

Henry Thompson schnaubte. Wenn ich nicht aufgetaucht wäre, hättest du deine eigene kleine Versammlung zerstört.

Charles, jetzt sichtlich in Panik, schüttelte verzweifelt den Kopf. 'Ich wollte nicht, er ist nur ein...'

William hob seine Arme in gespielter Unschuld. Ich habe dir gesagt, dass ich eingeladen bin. Wir waren wohl ein wenig skeptisch, was?

Clara tauschte einen Blick mit Isabella aus - was war los?

Henry wandte sich mit einem freundlichen Lächeln an William. 'Alles klar, William? Dieser Kerl ist bekannt dafür, unvernünftig zu sein.'

'Ja, mir geht's gut, danke, Henry.'

Der Eventmanager, der jetzt blass war, stand schweigend da und war erleichtert, dass er kurz zuvor nicht zu hart zu William gewesen war.

Du solltest vielleicht mal mit deinem Vater reden, wenn du nach Hause kommst. Du hast ein Jahr Hausarrest", sagte Henry kühl und blickte Charles an.

Charles verbeugte sich halb und stammelte: "Ich verstehe, Sir.

William gluckste leicht, ein spielerisches Grinsen auf dem Gesicht. Keine Aufmunterungseinladungen mehr nötig, stimmt's?

Charles' gezwungenes Lächeln verwandelte sich in ein eher schmerzhaftes. N-nein, das ist alles ein Missverständnis.

Als er auf den Ausgang zuging, drehte sich William noch einmal um und sagte: "Henry, nur ein kleiner Rat: Geld gibt es ohne Ende, aber lass die Jagd danach nicht deine Gesundheit überschatten.

Seine Worte hingen in der Luft, schwer von Bedeutung.

Henry sah William nachdenklich an und nickte dann zum Abschied respektvoll.

Als William und Henry gegangen waren, brach unter den Gästen Ungläubigkeit aus, Schreie des Entsetzens hallten durch den Raum. Hat der Junge ihn gerade herbeigerufen?

Smith seufzte, seine Niederlage war deutlich zu spüren. 'Eine Wette ist eine Wette. Das Projekt gehört dir.'

Die Augen des anderen Mannes funkelten vor Freude über die unerwartete Wendung der Ereignisse.

Noch kurz zuvor waren alle davon ausgegangen, dass William seine gerechte Strafe bekommen würde. In einer letzten Wendung des Schicksals war es ihm gelungen, Henry Thompson anzulocken.

Die Atmosphäre wurde still, als Charles mit schweißnasser Stirn in einen Stuhl sank.

Schließlich brach Clara die Stille. Charles, wer war dieser Kerl? Du sahst aus, als hättest du einen Geist gesehen.
Charles lachte vergnügt: "Sagen wir einfach, er ist die gute Verbindung meines Vaters".

Edward lehnte sich fasziniert vor. 'Du willst mir sagen, dass William echte Beziehungen hat?'

Charles atmete zittrig aus und wischte sich über die Stirn.

'Ich kann nicht sagen, ob er tatsächlich welche hat. Aber dieser Typ? Das ist der König des Reichtums in dieser Stadt; Henry Thompson.'

Diese Worte sandten Schockwellen durch die Menge. Henry Thompson - die Verkörperung des Reichtums in dieser Stadt, der die Hälfte der profitablen Unternehmen kontrolliert.

Isabella, Edward und die anderen standen wie erstarrt und hatten Mühe, das alles zu verarbeiten.

Was bedeutete das alles für sie?

Wer zum Teufel war William Sullivan, dass er jemanden wie ihn kennen konnte?

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