Atrapado en un triángulo amoroso

Capítulo 1

En un torbellino de caos y absurdo, Roland Lancaster se encontró en el centro de una tormenta inesperada. En un solo día, la Legión Blackthorn, un grupo de élite con el que sólo había soñado, se arremolinaba a su alrededor como polillas a la llama. Ocho encantadoras figuras alfa le habían mostrado su afecto y, sinceramente... Se quedó sin palabras. ¿Qué demonios? Yo sólo quería ser el maldito gran mago".

Cedric Ravenwood, Edgar Waverley, Gideon Whitaker, Lysander Fairbanks, Isolde Blackwood, Marian Ashford, Percival Sterling y Alaric Pendleton habían dado inexplicablemente la espalda a la historia original, abandonando a la anodina heroína del libro por el tentador encanto de Eleanor Lancaster.

Eleanor se cruzó de brazos, desconcertada. ¿Podemos hablar de esto? Mira, entiendo que los ocho os emparejarais con algún loto blanco genérico en la novela, ¡pero eso no significa que yo esté aquí para vuestra audaz fiesta del amor!".

Se sintió como si hubiera entrado en un drama retorcido, donde ella era la novia involuntaria en un harén que ni siquiera era suyo.

En la oficina, había alguien dispuesto a invitarle a comer; en la sala de descanso, la gente prácticamente se peleaba por quién podía llevarle comida para llevar; e incluso su hermano pequeño participaba en la acción, entregando cajas de bento en forma de corazón como un conductor de Uber Eats enamorado. Por si fuera poco, incluso las idas al baño se volvían absurdas cuando se agotaban las provisiones: se sentía expectante cuando alguien deslizaba papel higiénico por debajo de la puerta del retrete. ¿Eleanor apreciaba esto?

Puede que sí. Era agradable que la mimaran, pero el ambiente apestaba a drama inminente.

Los ocho rompecorazones la miraron fijamente, sus miradas ardientes de ansiosa anticipación. Por fin me vas a decir que sí, pequeña Eleanor", le imploraron al mismo tiempo, con voz llena de esperanza.

"¡Guna!", pensó ella, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Esa misma tarde, mientras el sol se ocultaba en el horizonte, no pudo evitar canalizar al poeta que llevaba dentro. Oh, las aguas de Honghu suben y bajan, una ola más tumultuosa que la anterior...".

Rowan Devereaux sonrió con una sonrisa, irradiando confianza al decir: "Por fin vuelve a hacer sol, la tormenta ha pasado y sé que puedo ganar".

Por favor', replicó Eleanor, exasperada. No eres sólo tú. Hay como cinco más aquí. Ayudadme".

A medida que la tensión aumentaba y las apuestas se disparaban, Eleanor se dio cuenta de que era un rompecabezas al que le faltaban piezas, atrapada en un tentador pero abrumador laberinto de afecto, y que iba a necesitar algo más que un amuleto o un hechizo para encontrar la salida.

Capítulo 2

A los veintiocho años, Eleanor Lancaster comprendió por fin que la vida era como una caja de bombones baratos: por muy apetecible que pareciera el envoltorio, nunca podías saber lo que había dentro hasta que le dabas un mordisco.

Era tarde por la noche y Eleanor estaba sentada frente a su ordenador portátil, con un cigarrillo temblándole entre los dedos mientras tecleaba una petición de ayuda en un foro.

"Mis amigos, colegas, socios, y luego está Edmund Fairchild, junto con mi hermano no relacionado con la sangre: todos han confesado hoy sus sentimientos por mí. ¿Qué debo hacer? Necesito consejo cuanto antes. *P.D. Soy hombre.*"

Las respuestas no se hicieron esperar, con una mezcla de humor y descaro.

**2L:** No puedo creer que esté leyendo esto a estas horas. Adelante, OP".

**3L:** ¡En serio, esto es demasiada presión, tío!

**4L:** ¿Hombre contra hombre? Incluso mejor, ¡de verdad!

El título de su mensaje había llamado la atención, iluminando el foro con una atmósfera juguetona, pero el rostro de Eleanor permaneció frío como una piedra mientras pulsaba rápidamente el botón de borrar.

Dio una larga calada a su cigarrillo y exhaló un pesado suspiro, metiéndose en la cama sólo para encontrarse con los recuerdos del día. Su corazón se hundió bajo una ola de frustración y tristeza.

Eleanor era un tipo avispado que se había metido de lleno en el mundo de la publicación editorial nada más salir de la facultad de psicología, con la intención de transformarse en Roland Lancaster, un feroz defensor de los autores que explotaba cualquier debilidad en aras de los plazos.

Aquella mañana había amanecido brillante y cálida. Eleanor se había puesto en camino hacia uno de los palacios temperamentales de los escritores, un animal de costumbres que exigía nada menos que un trato real. Empezó con un copioso desayuno y dedicó media hora a persuadir a un ama de llaves para que acicalara el lugar. Mientras tanto, hojeaba su teléfono, ansiosa por su próximo encuentro con un extravagante personaje en línea, manteniendo una sonrisa pegada a la cara mientras le decía: "Vamos, cariño, ¡que fluyan esas palabras!".

No es que esta farsa fuera en vano; Alistair Ashford, el escurridizo genio del mundo literario, prosperaba con tales payasadas.

Alistair era un dios entre los escritores, su nombre susurraba relajación y encanto. Con el pelo despeinado y ligeramente ondulado y una mirada lánguida que bailaba entre la distanciación y la diversión, encarnaba el sueño de todo entusiasta de la literatura. Pero, ¿en la realidad? Era un príncipe perezoso envuelto en indulgencia.

No probaba la comida para llevar por motivos de salud, despreciaba el servicio de hotel por carecer de "alma" y hacía que Eleanor fuera de aquí para allá preparándole la comida porque decidía que sólo ella podía hacer algo que mereciera la pena comer. "De verdad te crees alguien especial", murmuraba a menudo para sus adentros, observando su tumbado cuerpo. ¿Cómo sobrevives a base de caprichos y agua?

Su relación surgió cuando Eleanor fue ascendida a redactora jefe, ya que Alistair había llevado a otros tres al borde de la locura. Eleanor, al principio asombrada por el aspecto de Alistair, pronto se dio cuenta de que la belleza y la apatía podían chocar en una danza frustrantemente seductora. El encanto de Alistair era difícil de despreciar, pero seguir sus caprichos minaba su determinación.
En el gran esquema de las cosas, no era demasiado exigente -sólo la cocina y responder a algunas preguntas extrañas, mientras que el mantenimiento del desorden de su apartamento a través de la ayuda contratada.

Pero hoy se había producido un cambio. Alistair, con su característico acento perezoso, había despertado el interés de Eleanor mientras tecleaba palabras más despacio que la melaza.

¿Quién está más buena, Victoria Blackwood o yo?", preguntó bostezando sin pudor.

¿En serio? Otra vez no", respondió Eleanor, poniendo los ojos en blanco. Victoria Blackwood era una estrella en ascenso: su mirada penetrante y sus papeles intensos le habían granjeado elogios. Alistair, como su editor, tenía conexiones con el actor a través de un antiguo proyecto, lo que no ayudaba a la causa de Eleanor. A pesar de saber que el personaje de Victoria era una actuación calculada, Eleanor no podía negar que parte de su encanto era real.

Bueno, si te sirve de algo, eres el más guapo, gran Alistair", bromeó, forzando una sonrisa. "Ahora, pasemos a esa historia, ¿de acuerdo?

Alistair frunció el ceño. Has dudado demasiado. ¿Te lo estabas pensando? Alerta de angustia... puede que necesite algo de tiempo para curar mi espíritu herido".

¿En serio? espetó Eleanor, con la frustración a flor de piel.

Todos los días se sentían así: un juguetón enfrentamiento verbal, pero justo cuando Eleanor estaba a punto de terminar, Alistair cambió de repente el juego.

"Ya que soy tan increíble y tengo tanto talento, ¿alguna vez te has imaginado estar conmigo?".

Eleanor, desconcertada, soltó por reflejo: "De ninguna manera. Soy una profesional, ¿recuerdas? La regla del 'romance de oficina' es bastante clara'.

A Alistair se le dibujó una sonrisa de satisfacción en la cara y se echó hacia atrás, cambiando la dinámica. "¿Ah, sí?

Tecleó la última frase y se levantó, dando un paso hacia ella, su presencia imponente. Luego se apoyó en el escritorio y sus miradas se cruzaron.

"¿Y si te dijera que sí?", murmuró, con la mirada intensa y las pestañas sorprendentemente largas enmarcando una expresión que revelaba una sorprendente profundidad tras su habitual indiferencia.

Eleanor sintió que el corazón se le aceleraba, atrapada en un momento en que la realidad parecía desdibujarse, en el que un desafío tácito flotaba en el aire y el mundo exterior se desvanecía.

Capítulo 3

Roland Lancaster estaba realmente nervioso. Tragó saliva, y el leve movimiento pareció divertir a Alistair Ashford, que soltó una risita suave, casi peligrosamente grave. Por razones que ni siquiera él comprendía, Roland apartó de repente a Alistair, cogió su maletín y se dirigió hacia la puerta.

"Me largo de aquí", murmuró con urgencia.

Dio un portazo tras de sí, pero no muy fuerte, lo justo para demostrar que tenía prisa, pero con el decoro suficiente para no hacer ruido. Mientras tanto, Alistair, momentáneamente empujado, se hundió en la silla del ordenador, acariciándose la barbilla con pereza y entrecerrando los ojos, con los labios curvados en una sonrisa juguetona.

"Qué mono..."

En ese momento, Roland se agitó frenéticamente, pensando: "¿Qué demonios? ¿No debería estar desmayándose por una dulce e ingenua heroína? ¿Cómo es posible que me lo haya confesado?

Sí, Roland se había encontrado de algún modo en un mundo que se parecía a una de esas novelas románticas, en las que había bautizado en secreto a Alistair como uno de los protagonistas masculinos... o, mejor dicho, "el protagonista".

Los recuerdos de su vida anterior eran borrosos en el mejor de los casos, pero recordaba vagamente la historia de una mujer soltera enredada en una red de amor con ocho hombres. La trama se deleitaba en su inocencia agraviada: "No soy una imbécil, sólo una mujer rota en mil pedazos, que ama a cada hombre por razones diferentes", decía. Roland siempre había encontrado exasperante a este personaje, más preocupado por mantener abiertas sus opciones que por comprometerse con alguien.

Pero la retorcida ironía era que Alistair acababa de confesárselo.

Pasaban de las nueve de la mañana cuando un subordinado que había estado bajo su tutela le confesó que sentía algo por él. ¿Qué hago con esto? pensó Roland presa del pánico.

Llegó al Hogar del Gato poco antes de las diez, buscando una sensación de normalidad. Allí encontró a un hombre alto que mimaba a un gatito tumbado en su regazo, susurrándole cosas dulces. Parecía un lugar acogedor y atractivo para un observador inexperto, pero sólo Roland se dio cuenta de que la amiga de Alistair, Serena Sterling, probablemente le estaba soltando alguna frase extrañamente romántica al gato.

Algo así como: "¿Sólo quieres mi cariño, gatito?".

O "Si te das la vuelta y me lames los dedos, quizá te dé lo que quieres".

O: "¿Ya estás deseando que te guíe?".

¿Por qué? Porque Serena, bendito sea, tenía todo el talento de un dramaturgo sobredramático.

Se habían conocido por Internet y, tras revelar por fin sus nombres reales, Roland se había enterado de que aquel tipo también era un aspirante al corazón de la historia. Joven e ingenuo al principio, Roland había pensado que Serena era realmente amable, pero a medida que se iban conociendo, se dio cuenta de que este tipo era mucho más extravagante de lo que había percibido en un principio. Las bromas se habían convertido en comentarios amistosos, que Roland sorprendentemente había llegado a saborear después de todos estos años.

Mientras trotaba por la cafetería y se sentaba frente a Serena, dejó escapar un largo suspiro. La intensa mirada de Serena se clavó en él, aquellos ojos cálidos y anhelantes hicieron que Roland se retorciera un poco.
Roland, ¿por qué suspiras? ¿Te sientes vacío? Si es así, ¿necesitas que sea tu apoyo y tu creencia?". preguntó Serena, con un tono burlón en la voz.

Gracias, pero no", refunfuñó Roland, tirando el maletín en la silla vacía. ¿Puedes dejar las frases raras para otro? Acabo de recibir una confesión de alguien de quien soy mentor, y digamos que no lo estoy llevando bien".

En el momento en que se le escaparon esas palabras, no se dio cuenta de que a Serena se le iluminaba la cara. Apretó los puños al ver cómo Serena apretaba las pequeñas patas del gatito, asustándolo en una frenética huida en busca de más espacio personal.

Serena arqueó una ceja y una sonrisa fría se dibujó en su rostro, del tipo que sólo alguien con motivos ocultos demasiado obvios podría esgrimir. Ahora eres 'la elegida', ¿eh?".

Dejémonos de dramatismos y vayamos al grano", replicó Roland, frotándose la piel de gallina que se le había puesto en los brazos.

¿Es tan malo decir lo que pienso? preguntó Serena, inclinándose hacia él, con la sonrisa maliciosa aún pegada. Yo también quería decirte algo hoy... pero ese recién llegado se me ha adelantado".

Lo que tú digas, Serena. Será mejor que te lo guardes para ti", replicó Roland, tratando de disimular la mortificación que le invadía.

¿Estás pensando en ser mi única mascota devota? Serena se inclinó hacia él y sus ojos bailaron con picardía. Lo digo en serio".

¿Qué demonios? Acabo de recordar que me he dejado algo en casa. Culpa mía, tengo que irme. Hablamos luego, ¿vale? Adiós.

Sin previo aviso, Roland se levantó de la silla, con la urgencia de un corredor de prestado.

Serena abrió la boca para gritar, pero enmudeció al darse cuenta de que Roland ya había desaparecido de su vista, dejándole con el desconcertado gatito.

No es que no me quieran, ¿verdad?", musitó Serena, acunando a la criatura pensativamente.

Claro que no -añadió para sí, acariciando a la bolita de peluche mientras volvía a acomodarse en su regazo.

Las horas pasaban borrosas mientras Roland recorría la ciudad. Tenía que hacer un recado para el director; su cabeza era una cacofonía de pensamientos nerviosos. De vuelta en casa, un vistazo al reloj le dijo que ya eran las once. Aún tenía que preparar algo para Alistair. Pero, conociendo bien a su amigo, decidió no hacerlo. Ese astuto diablo no se moriría de hambre.

Sacudiendo la cabeza al pensar en el travieso encanto de Alistair, Roland decidió coger algunos archivos antes de salir, pero entonces recordó que se había dejado el pendrive en la oficina. Estupendo. Simplemente genial.

De vuelta a su lugar de trabajo, abrió de un tirón un cajón y, en lugar del pendrive, vio un sobre decorado con motivos florales que destilaban inocencia juvenil. Roland se quedó confuso; ¿quién demonios enviaba aún ese tipo de cartas a su edad? Pero, picado por la curiosidad, lo abrió.

Sus mejillas se sonrojaron al desentrañar lo que era claramente una carta de amor, escrita por Hugo Pendleton, un joven y prometedor escritor recién llegado a la empresa, de quien había sido mentor durante el último año. Hugo era la encarnación de la exuberancia juvenil, brillante y conversador, pero eso no significaba que Roland estuviera ni remotamente interesado en recibir una confesión de amor.
¿De verdad? ¿El niño? ¿Tú también?

La carta dejaba al descubierto los sentimientos de Hugo: "No puedo deshacerme de esta extraña sensación. Creo que me estoy enamorando de ti. Sé que está mal, pero he intentado ignorarlo. Por favor, no me odies, dame una oportunidad".

Roland apenas podía procesar el torbellino de caos que había consumido la mañana.

Así que ahora no sólo tenía una confesión, sino tres.

Siempre se había llevado bien con los protagonistas masculinos de la historia -tenían un encanto innegable-, pero se suponía que era la protagonista femenina la que los unía a todos, ¿no? Sin embargo, allí estaba él, de pie en el centro de esta tormenta romántica con un afecto caótico lanzado hacia él desde todas las direcciones.

En su despreocupado despacho, tratando de mantener la compostura, por un momento no se dio cuenta de que su jefe, Lucas Montague, lo observaba desde la puerta, con las cejas levantadas y la preocupación grabada en sus rasgos al ver la expresión de desconcierto de Roland.

Capítulo 4

Roland Lancaster era el editor estrella de The Quill Assembly, y Lucas Montague era su jefe, aunque muchos en la oficina lo consideraban más un torbellino que un líder. Lucas tenía un don para el sarcasmo tan afilado como un cuchillo, y la mayoría de las veces lo esgrimía sin piedad.

Los dos tenían una relación profesional que giraba principalmente en torno a los plazos y los autores difíciles. De vez en cuando, se encontraban quemándose las pestañas en el despacho de Lucas, intentando convertir las tonterías de un escritor en algo publicable.

En aquel momento, Roland estaba absorto en una carta que acababa de recibir, con una expresión entre incrédula e irritada, mientras ojeaba el papel de carta rosa y floreado. Estaba tan concentrado que no se dio cuenta de que Lucas se acercaba despreocupadamente hasta que la voz del hombre rompió su ensueño.

"¿Qué es eso?

Sorprendido, Roland dio un salto hacia atrás y su silla chocó contra el suelo al chocar su trasero con el borde del escritorio. El dolor fue momentáneo; lo que más le dolió fue la fría mirada de Lucas mientras arrancaba la nota de las manos de Roland, con expresión ilegible.

"Esto... es una carta de amor", declaró Lucas con una sonrisa apenas disimulada mientras examinaba las palabras elegantemente escritas. No importaba que estuvieran en un entorno profesional; un rubor carmesí subió por el cuello de Roland.

Lucas se inclinó hacia él, con un escepticismo palpable. "¿Quién escribe ya cartas de amor? ¿En serio, Roland?"

Nervioso, Roland espetó: "Lucas, te lo prometo, no apoyo los romances de oficina...".

Lucas le cortó, con tono gélido. "¿Por qué no?

Roland parpadeó, sorprendido. "Porque... ¡haces que parezca una broma!".

se burló Lucas, con la voz cargada de sarcasmo. "Me río porque, sinceramente, somos veinteañeros. ¿Cartas de amor? Qué pintoresco". Dobló la carta y la arrojó sobre el escritorio antes de meter la mano en el bolsillo de su elegante abrigo.

"Toma", dijo, sacando una tarjeta bancaria, cuyo brillo resplandecía bajo las luces fluorescentes. "Tome.

Roland sintió un nudo en el estómago. "No, está bien. No puedo aceptarlo. No quiero nada por hacer mi trabajo..."

Lucas frunció el ceño, como si aquello le irritara. Le arrebató la tarjeta con un rápido movimiento y sacó en su lugar la tarjeta del número de la Seguridad Social. "Coge también mi cartera. Tiene unas cuantas tarjetas más y algo de dinero. No mucho efectivo, pero si necesitas algo, dímelo y transferiré los activos a tu nombre".

Roland se quedó momentáneamente sin habla por lo absurdo del asunto. "¿Qué?"

"¿Escribiendo cartas de amor? Por favor. Vamos, me conoces lo suficiente como para saber que confío en conseguir lo que quiero". Las palabras de Lucas eran directas, pero su gélida conducta carecía de cualquier matiz romántico.

La mente de Roland se agitó. "Espera, ¿me estás invitando a salir?".

"Bueno, sí. ¿Por qué ser tímido?" Lucas parecía la proposición más lógica del mundo.

El corazón de Roland se aceleró de forma inesperada. Recordaba vívidamente cómo Lucas ya había rechazado a otros con una mueca cuando le confesaban sus enamoramientos. Y sin embargo, aquí estaba él con una proposición directa. Vaya, esto es... diferente'.
Apenas a mediodía, Roland ya se había enfrentado a los coqueteos de otros tres chicos ese día. Claro, todos eran guapos, pero nunca los había considerado pretendientes. La idea le parecía una ficción más, algo que había leído en vez de vivido.

Era difícil ver a Lucas como un posible compañero, incluso con su innegable encanto. Tal vez fuera el hecho de estar atrapado en el papel de editor lo que le impedía ver las cosas de otra manera. Todo le parecía un drama guionizado.

Con una incómoda excusa entre dientes, huyó del despacho de Lucas, agarrando su memoria USB como si fuera un salvavidas. Lucas se hizo a un lado, con una sonrisa de complicidad en los labios, cuando Roland pasó corriendo.

***

Después de almorzar a toda prisa, Roland se encontraba en The Arena, un local alquilado para su proyecto actual. El local bullía de energía, con un eco de risas y charlas, pero lo único que Roland podía hacer era empujar su memoria USB hacia el ayudante de producción y marcharse a un rincón para procesarlo todo.

Justo entonces, una sombra oscura se cernió sobre él. Levantó la vista y vio acercarse a Victoria Blackwood, ataviada con una camiseta de baloncesto y un ligero chubasquero. Llevaba el pelo despeinado, y Roland pudo ver que aún no se había maquillado, probablemente esperando a su escena.

Victoria llamaba la atención por sus rasgos afilados y su herencia mestiza. Sus pómulos altos captaban la luz e, incluso con una expresión neutra, parecía listo para entrar en acción, la definición misma de un protagonista. A pesar de sus bromas amistosas, Roland sintió una oleada de nervios ante la mirada firme de Victoria.

"¡Roland!", dijo, acercándose con paso seguro. ¿Qué te hace pensar que has perdido a tu último amigo?

Roland miró al suelo, sintiéndose más expuesto bajo el escrutinio de Victoria. No es nada, la verdad. Cosas del trabajo y algo personal.

Vamos, puedes contarlo. ¿Qué te preocupa?

Roland pensó en compartir el torbellino de emociones que se agolpaban en su mente: confesiones de compañeros de trabajo y el caos de todo aquello. Pero lo descartó rápidamente; Victoria era una figura pública demasiado importante y podía correr la voz. Así que murmuró: "Estoy estresado por el trabajo. Demasiadas cosas que compaginar".

Victoria ladeó la cabeza y su expresión se suavizó. Bueno, parece que te vendría bien un descanso'. Arrancó el cigarrillo a medio encender de la mano de Roland, lo tiró al suelo y lo apagó de un pisotón. Vamos a arreglarte, ¿vale?

Roland no pudo evitar sonreír por el esfuerzo, apreciando la distracción. Tal vez más tarde se le ocurriera cómo sortear la confusión. De momento, se dejaría llevar por la ola caótica, día a día.

Capítulo 5

Ni se te ocurra. Si el fotógrafo nos pilla, el titular de mañana será 'Victoria Blackwood y su novio secreto pillados fumando juntos'... eso sí que sería una patada en los dientes', comentó Roland Lancaster, medio riendo, medio en serio.

El codo de Cedric Ravenwood se apoyó en el hombro de Roland como si fuera el dueño del lugar, y se quedaron juntos, perdidos en un momento de reflexión.

Justo cuando Roland empezaba a sintonizar de nuevo con su entorno, oyó a Victoria Blackwood exclamar: "¡Vaya!" Sus cálidos dedos le pellizcaron juguetonamente el lóbulo de la oreja. Me acabo de dar cuenta de lo pequeños que son tus lóbulos".

Él se apartó, incapaz de reprimir una sonrisa, mientras los dedos de ella se deslizaban hacia el cuello de su camisa, asomando por dentro. Mira qué espalda. Qué pálida".

"Eh, eh, ya basta", dijo él, apartándole la mano de un manotazo. ¿Qué haces? El titular de mañana será 'Victoria Blackwood y su novio secreto al descubierto''.

Bromear entre chicos era una cosa, pero Victoria se puso seria de repente.

Si es contigo con quien estoy, una exposición no estaría nada mal", dijo, sus ojos brillando con picardía.

Oh.

A Roland se le escapó una risa nerviosa. No hablas en serio, ¿verdad?

¿Quién ha dicho que bromeo? Ella le ajustó el hombro con un apretón burlón, mostrando su característica sonrisa arrogante. Hablo muy en serio".

Roland, ¿estás pensando en hacer pública nuestra relación?

Roland se encogió un poco y preguntó vacilante: "Hermano, no puedes hablar en serio".

Victoria soltó una carcajada llena de confianza y arqueó una ceja como desafiándolo. Nunca bromeo con estas cosas".

Le dio vueltas a la cabeza. En serio, ¿le estaba robando el protagonismo a la protagonista? ¿Qué estaba pasando? ¿Estaban todos confesando colectivamente sus sentimientos hoy? ¿De verdad parecía tan divertido?

Las ganas de huir brotaron en su interior y Victoria se dio cuenta de su pánico. Puedes huir, pero no puedes esconderte de mí. A menos que quieras que te arrastre a una relación pública, ¿crees que lo haría?".

¿Qué clase de amenaza era ésa?

Roland sintió que iba a echarse a llorar. Victoria le hizo un gesto de satisfacción con la cabeza. Muy bien, vete a pensarlo. No te molestaré, diviértete".

Aquel tono era otra cosa, como si le hablara a un niño.

Su mente se agitó con desesperación, tal vez era una especie de rompecorazones irresistible. Mientras huía de la escena una vez más, casi pierde la cabeza, persiguiendo pensamientos sobre en quién confiar. Se desplazó por Messenger y escribió un mensaje rápido.

Roland: Edmund, ¿estás libre esta noche? Vamos a tomar algo.

Fiona Fairchild: Claro, he estado bajo mucho estrés.

Roland se frotó las sienes doloridas y respondió vagamente: "Sí, más o menos. Son cosas de las que no puedo hablar. Me imaginé que tendrías algo de sabiduría que compartir. ¿En tu sitio habitual?

Guardó el teléfono mientras caía la noche y el viento le mordía, haciéndole temblar mientras corría hacia su coche, agradecido por el calor que le ofrecía.

Fiona solía ser la comidilla de la facultad: una estudiante de psicología y el rompecorazones que todos querían. Se rumoreaba que la universidad quería que se quedara como ayudante, con la esperanza de contratarlo a tiempo completo seis meses después, pero él lo rechazó. En lugar de eso, abrió una consulta privada en la que cobraba unas tarifas ridículas.
Roland había conocido a Edmund en la biblioteca mientras se entretenía con un libro. Edmund era callado, pero un buen tipo; con los años, se había convertido en su caja de resonancia para todas las cosas que Roland no se atrevía a decir.

Y, por supuesto, Edmund Fairchild era uno de los ocho personajes masculinos importantes de su vida.

Los atributos de estos tipos llenaban su mente. Estaba el perezoso pero brillantemente estrafalario; Leonard, el crítico inexpresivo; el enérgico editor que parecía un lobo con piel de cordero; el emotivo pero encantador Edmund; el reconfortante pero distante médico; el entusiasta "acompañante masculino"; el sádico caballero de Internet; y la aguda estrella amante de la carne.

Roland no podía deshacerse de la ominosa sensación que le invadía: ¿estaba siendo víctima de algún tipo de enfrentamiento romántico?

Por favor, no.

Pero pensar en el "dulce Edmund" le ayudó a tranquilizarse, porque aquel tipo era básicamente su hermano pequeño.

Roland era huérfano cuando llegó a esta historia, aunque ya lo había sido antes. Tras llegar a este mundo, sus padres adoptivos, que se habían casado después de muchos años, lo adoptaron como hijo único cuando no pudieron concebir. Habían tratado a Roland como si fuera suyo.

De algún modo, sus instintos caritativos propiciaron un milagro. Cuando Roland tenía nueve años, su madre dio a luz a un niño sano: Lydia. Los dos se llevaban nueve años, y Roland solía cuidar de él. Después de graduarse en la Universidad de Briarwood, consiguió inmediatamente un trabajo allí, y Lydia, siempre el hermano pequeño, no podía soportar la idea de que Roland se fuera. Pensó que volvería después de los estudios, pero Roland se instaló definitivamente. Sus padres, que echaban de menos a su primogénito mientras adoraban al pequeño, acabaron por mudarse más cerca.

Dos años después, la tragedia se cebó con su padre, que falleció de una enfermedad, y con su madre, que sucumbió al dolor al año siguiente. A Lydia casi le costó concentrarse en sus exámenes de selectividad; si no hubiera sido por Roland, probablemente le habrían quedado profundas cicatrices psicológicas.

Sin embargo, la buena de Lydia se recuperó, encariñándose aún más con su hermano. Ahora estudiaba Administración en una universidad a las afueras de Briarwood y volvía a casa todos los fines de semana. Todos los viernes, Roland hacía el trayecto para recogerlo.

Aunque conocía las líneas generales de la historia, los detalles eran confusos. Lo único que recordaba era que su hermano pequeño había empezado con un estatus inferior al de los demás, pero que con el tiempo se había convertido en un jugador importante por derecho propio.

Esta vez, se tenían el uno al otro. Ya no había muertes trágicas que prepararan el escenario para un triángulo amoroso clásico; creía que su hermano no seguiría el mismo camino que la última vez: el escenario de 8 contra 1.

Contaba con que Lydia trajera algún día alguna sobrinita o sobrinito a su vida.

Lydia, tú eres en quien más confío", pensó Roland, mirando a su alrededor a la competencia que se cernía en las sombras. De repente, se sintió agradecido de que su hermano estuviera allí para cubrirle las espaldas.

En aquel momento, Roland Lancaster aún no se había dado cuenta de que, en situaciones tan abrumadoras como aquella, no había ausencias, sólo comprensiones tardías.

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